— Ему бы в воспитатели идти, — добавила Алиса, глядя на улыбающегося Романа. — Нет, конечно, мы не подружились в тот вечер, но он и правда не врал мне ни разу. Ну, или я не поняла, что он врёт, неважно. И в тот день, наверное, я и стала программистом. На, сам посмотри.

Она протянула прибор. На вид это простой мобильник, плоский, одна сторона — покрытый защитной плёнкой экран. На другой были гнёзда, в которые Алиса на глазах Романа, защёлкнула один из катафотов. В самом низу — торговая марка «Алиса» и логотип — силуэт девочки, стоящей у зеркала. И мелким текстом — серийные номера, названия модели и так далее.

— Что, завидуешь? — Алиса явно наслаждается ошарашенным выражением лица своего парня. — Завидуй, разрешаю. Это коммуникатор. Мультидиапазонный оптический коммуникатор-ретранслятор. Инструкцию найдёшь с консоли. Если на пальцах, он передаёт в оптическом диапазоне сжатую информацию, умеет исправлять ошибки передачи, работать ретранслятором и всё такое. Умеет маскироваться под фон, передавать скрытый поток информации... сам прочитаешь, ладно?

— Ого! — восхитился Роман. — Это что, если у нас с тобой есть пара таких, то...

— Мы можем общаться, и никто не заметит. И не перехватит. Ты видел, как я проверяла скрытые камеры, помнишь? Ну, что нет ночной подсветки. Как думаешь, у тебя в комнате есть такие вещи? — Алиса указала на коммуникатор.

Роман поморгал.

— Видимо, есть.

— Верно. Никто за тобой не шпионит, — пояснила Алиса. — Это вспомогательный канал для систем дома. Ты его не заметишь, даже если захочешь. Он маскируется под фоновое излучение, если нужно.

Роман посмотрел в глаза Алисы.

— Въезжаю, — произнёс он. — Она не может говорить, звук почему-то не передаётся, но передаётся изображение...

Алиса покивала.

— Она передала мне почти гиг информации. Там реально много всего. Ну и голос — ты сам слышал — тоже смогла передать. Ну и я ей там кое-что переслала, в основном вопросы.

— Класс! — похвалил Роман, глядя на сияющую Алису. — Это твоё изобретение, верно?

— Моя идея. Оте... папа помог со всем остальным. Я там кое-что программировала, но так, не очень много, мне некогда. Я у него генератор идей.

Она подошла и уселась на колени Романа.

— Ты тоже умеешь придумывать классные вещи. Будем работать вместе?

— И много тебе за это платят? — не удержался Роман.

— Много. — Алиса, сохраняя спокойное выражение лица, пригладила его вихры. Бесполезно, волосы вернулись в первоначальный хаос, стоило только ладонь отнять. — Я никогда не просила карманные деньги. Я придумывала, папа это делал. Если идея годилась, я получала свои комиссионные. Ну, или плату за патент, мне неважно.

— Я тебя недооценивал, — покивал Роман. — Круто!

Алиса покивала.

— Спасибо. Я серьёзно, Рома. Давай работать вместе. Мы сможем. Папа законы не нарушает, когда ещё нельзя было меня нанимать официально, в договорах значилась мама.

— Я согласен, — кивнул Роман. — У нас есть время, посмотрим, что в той коробке?

— Да, ещё почти час, — согласилась Алиса и спрыгнула на пол. — Идём, сейчас всё выясним.

* * *

Роман присвистнул. Этой части дома, этой области минус первого этажа не было ни в каких интервью. Просторный зал, множество шкафов и столов и техника, техника, техника...

— А где та комната, про зомби-апокалипсис? — оглянулся Роман, и осознал, что знает. Более того, он знал и про эти помещения. Не знал только, зачем они, хотя...

— Уже понял? — спокойно поинтересовалась Алиса. — Ну не тупи! Я ведь вижу, что ты вспомнил. Неважно, кто из вас узнал — ты или другой ты.

— Это... это рабочее место твоего отца! — дошло до Романа. — Весь комплекс! Он может и здесь работать над идеями, и что-то делать!

— Многое, но не всё. Да, мы с ним часто здесь вместе работаем, — согласилась Алиса. — Идём, узнаем, что там.

— Как странно... — удивилась Алиса, глядя на экран сканера.

Сама коробка несколько раз проползла по ленте под ним и особой ясности не появилось.

— Какой-то порошок, вроде там металл есть, но не очень тяжёлый, и что-то ещё — не понять пока. Но они так тщательно запаяли его, и коробка тоже прочная и герметичная. Давай глянем.

Алиса положила трофей в изолированный бокс — коробку из бронестекла внутри другой такой же коробки, а сверху свисали механические руки-манипуляторы. Рядом, перед боксом, лежали биометрические перчатки, чтобы управлять манипуляторами.

— Минуту, я заполню всё аргоном, — пояснила Алиса. — Там вряд ли что-то живое. На бомбу вроде непохоже, просто какой-то порошок внутри. На всякий случай...

Освещение в зале из обычного дневного стало тускло-красным как в фотолаборатории.

Алиса ловко взрезала внешнюю оболочку, переложила пакет в отсек для безопасной утилизации и дождалась, когда пакет заберут, и бокс вновь станет полностью изолированным. Открыла коробку.

— Фу, какая мерзость, — содрогнулась Алиса.

Внутри среди двух створок, засыпанных серым порошком, поверх которых наклеили пластиковую плёнку, чтобы не высыпался, лежал прозрачный пакет, а в нём улитка — слизняк неприятного бурого окраса размером в ладонь с крохотной раковинкой на спине. Пакет был целиком заполнен жидкостью, вода не вода, не понять. Слизняк не шевелился. Алиса осторожно ткнула щупом пакет с улиткой, но ничего не случилось.

— Зачем было так заливать дохлого слизняка? — удивилась Алиса. — Ничего не понимаю. Ладно, сейчас возьмём образцы.

Она отсыпала серый порошок в пробирку, затем проколола пакет со слизняком и набрала в другую пробирку жидкость. Обе пробирки так же передала через шлюз в соседний изолированный бокс. Подумала и убрала внешнюю коробку, теперь во внутреннем боксе — кубе с ребром где-то в полметра — лежал только пакет со слизняком.

— Всё, нам пора, — посмотрела Алиса на часы. — Потом узнаем, что там за жидкость и порошок.

— Будем вскрывать слизняка?

— Ой нет, они мне противны, — содрогнулась Алиса. — Кому-нибудь другому отдадим. Идём, бокс запечатан, всё под наблюдением. В нём даже если гранату взорвать, внешний бокс точно выдержит. Идём, сейчас уже начнётся подведение итогов!

* * *

— Первое место в командном зачёте присуждается Алисе Листьевой и Роману Дубову, — объявил координатор конкурса.

По такому поводу Алиса и Роман приоделись, они с улыбкой поклонились перед камерой.

— Мы благодарим всех участников, и надеемся...

Дальше они уже не особо слушали. Вполне понятная официальная часть. Им на почту уже пришли уведомление о статусе победителей, сертификаты, уведомления о денежных призах и порядок их получения, там же были готовые предложения от будущих потенциальных работодателей и тому подобное.

Алиса дождалась, когда можно отключиться от прямого эфира, и только после этого поцеловала Романа. Когда она отпустила его, вид у неё был восторженный. Сейчас она выглядела на свои формальные шестнадцать лет.

— Мы молодцы! — гордо заявила она. — Сейчас родители звонить будут, сделай умное лицо!

Поздравили и родители. Все довольны, пообещали отпраздновать, когда чада вернутся из загородной поездки домой. Впрочем, Алиса и так оставалась дома, по её словам, она уже и забыла, когда в последний раз ночевала в их городской квартире.

— Здорово! — в который раз повторила Алиса. — Это надо отметить. Я вообще-то ничего не пью, даже пива... не зашло мне ничего. Может, возьмём шампанское в качестве эксперимента?

— А нам продадут?

— Бабу Грушу попрошу, — отмахнулась Алиса. — Ты прямо как маленький. Будешь шампанское? Тогда одевайся, пойдём к бабе Груше в гости.

Баба Груша искренне и сильно порадовалась за них, предложила пообедать — как тут отказаться? И вошла в положение призёров, когда Алиса сказала о шампанском. Но она не пошла в магазин, а открыла шкаф и достала бутылку очень приличного, но совсем не безумно дорогого шампанского.

— Мама твоя оставила, — пояснила улыбающаяся баба Груша. — Как знала, что пригодится. Ну, не буду задерживать, празднуйте, заслужили. Только осторожно, Лизонька, хорошо?

— Ой, баба Груша, ну ты ж меня знаешь! Бокал, и всё. Я вообще пила только раз в жизни, и тоже шампанское.

Они шли, никуда не торопясь, и даже те ужасы, которые случились не далее, как сутки назад, не очень портили впечатление. Приз внушительный. Пятьсот тысяч — не баран чихнул. Ладно, потом будем думать, что делать с деньгами, сейчас будем просто радоваться, раз такой повод.

Сигнал. По мелодии Роман понял, что сигнал нехороший. Алиса достала телефон, и глаза её расширились.

— Тревога в лаборатории, — пояснила она коротко. — Нужно как можно быстрее вернуться.

— Отцу сообщишь? — поинтересовался Роман, переходя на бег следом за Алисой.

— Сначала посмотрим, что там такое. Не отставай!

Вот с последним всё оказалось не так просто, Алиса действительно усердно занималась спортом, особенно бегом. Роман запыхался, когда они добрались до ограды Чёрного Дома, но было уже не до этого, следом за Алисой он бросился в шлюз, стал надевать защитный костюм, и следом за ней вошёл в лабораторию, по камерам убедившись, что у порога их ничто не поджидает.

Внутри мрачно мерцал красный свет. Алиса и Роман подошли к тому самому боксу. Алиса, увидев то, что там внутри, вскрикнула и отвернулась. Роману показалось, что её тошнит — не лучшее событие, когда на тебе такой скафандр. Нет, Алиса справилась с дурнотой. А когда и Роман разглядел, что там происходит, его тоже замутило.

Слизистая масса покрыла тонким слоем всю внутреннюю поверхность внутреннего бокса, и снаружи вздымалась бахрома тонких щупалец. А когда люди подошли ближе, на концах некоторых щупалец появились шарики, открылись, и на людей уставились десятки или сотни внимательных глаз. И пятнышки стали возникать на стенках внешнего бокса. Поражённый Роман не сразу осознал, что это десятки, сотни крупных капель, словно кто-то плюётся слизью в сторону людей.

Он и сам не понял, откуда пришло то знание. Двумя быстрыми движениями включил консоль перед боксом и нажал на мигающий красным прямоугольник с надписью «Стерилизация».

Непереносимое голубое свечение заполнило внутренний, а затем и внешний бокс. Сильнее загудели вентиляторы, Роман успел увидеть, как постепенно уносится собравшийся внутри боксов дым. Только на самом дне осталась кучка невесомого, легчайшего пепла.

— Герметичность не нарушена, — сообщила Алиса глухо и первой сняла шлем. — Слушай, помоги мне... — И вновь показалось, что её сейчас стошнит.

Нет, она справилась. Алиса присела на стул, тяжело дыша. Они переглянулись. Роман осознал, что ему тоже страшно не просто подойти, но даже посмотреть на бокс, пусть даже внутри только что бушевало пламя, а сейчас находился горячий аргон, ничто органическое не может уцелеть в нём.

Звонок. Алиса молча достала телефон и включила громкую связь.

— Лиза, что происходит? — голос Листьева. — Лиза, ответь!

— Показываю Роману, что у нас в лаборатории, папа, — сумела отозваться Лиза практически обычным, бодрым голосом. — Я делаю все записи, как положено — пришлю, если хочешь.

— Всё понял, отбой тревоги. — Листьев явно успокоился и, несомненно, улыбался. — Отдыхайте, Лиза, успеете ещё опыты ставить. Приятного вечера!

Конец связи. Лиза спрятала телефон и посмотрела на Романа.

— Идём отмечать, — пояснила она устало. — Чёрт, надо же... И одной бутылки будет мало. Делай что хочешь, но найди ещё.

Глава 12. Потустороннее в оглавление

— Приятного отдыха! — пожелали им родители с экрана, и улыбающиеся Алиса и Роман салютовали им бокалами шампанского, со своей стороны.

Конец видеосвязи.

Алиса поставила наполовину полный бокал шампанского на стол среди роскошных, чего уж скрывать, вкусностей, и спрятала лицо в ладони, поставив локти на стол.

— Лиза? — встревоженно подошёл к ней Роман — обогнул стол и присел на корточки. — Тебе плохо?

Алиса медленно убрала ладони, покачала головой, показывая, что всё нормально.

— Меня не тошнит, если ты об этом, — пояснила она.

Но выглядела она так — краше в гроб кладут.

— Я правда не терплю эту ползучую гадость. Когда просили помочь с ней в огороде бабы Груши, что угодно делала, только бы не видеть их. Нет, не бойся. Просто мне опять страшно.

Алиса попыталась взять с тарелки кусочек сыра, пальцы дрожали, не смогла. Бросила вилку, отхлебнула из бокала и снова спрятала лицо.

— Посмотри сам, что там происходило в боксе, ладно? — попросила она. — Что там на камерах. Я не смогу. Иначе меня точно вывернет.

— Завтра, — предложил Роман. — Уже не важно. Уже нет его, всё, сгорел.

— Зачем они несли его, и куда несли? — поинтересовалась Алиса. — Идём в лабораторию, — решила она. — До полуночи почти три часа, мне нужно занятие.

Она действительно справилась. Взяла остальные две пробирки и со всеми предосторожностями принялась переносить частички и капельки в анализаторы. Минут через пятнадцать Алиса стала выглядеть совсем хорошо. А Роман не мог заставить себя посмотреть те видео... В любом случае их нужно скопировать и удалить, незачем пока пугать родителей.

— Порошок — термитная смесь, — сообщила Алиса. — Алюминиевая пудра и железная окалина. Получается, они обложили эту мерзость термитом...

— Чтобы сжечь в случае чего?

— Ну да. Так, минуту, смотрю на жидкость.

А Роман тем временем открыл видео. Первые двадцать минут ничего не происходило. Затем слизняк начал словно растворяться и сквозь дырочку в запаянном когда-то пакете потекла прозрачная слизистая масса. Она растеклась по дну и, к удивлению и ужасу Романа, растворила в себе пластиковый пакет. Однако! Хорошо ещё, что эта тварь стеклом не умеет питаться.