— В целом — да. Одно уточнение: сначала убил лёгкого, а потом запулил среднего. Подозреваю, они были друзьями или что-то вроде того: увидев его смерть, средний потерял самоконтроль и атаковал... необдуманно.

— Ещё два вопроса: где был боец Пауль и что случилось с последним уничтоженным Доспехом?

— Боец Пауль был убит лёгким Доспехом противника в самом начале боя, когда они только присоединились к схватке. Полагаю, это был спецприём, Доспех Пауля был буквально разорван пополам... мы привезли то, что от него осталось. Последний Доспех после моего второго удара просто рассыпался пылью. Никогда о подобном не слышал.

Капитан повернулся к основной массе присутствующих:

— Полагаю, версию о критическом повреждении оптических сенсоров на Доспехе сержанта Хамурапи мы можем отбросить, — капитан реально сказал "оптических сенсоров", чем поразил меня даже больше, чем попыткой героизации. С другой стороны — должны же они как-то называться?

— Да, похоже, что он не так уж плох... — процедил кто-то, невидимый мне из-за спин. — Думаю, мы можем присвоить этому Лё досрочно звание подмастерья...

— Пф-ф-ф! — максимально громко и максимально язвительно фыркнул я в ответ. Повисла нехорошая тишина, а я продолжил: — Не можете. Мне уже присвоен титул воина, — по правилам местной вежливости об этом полагалось говорить в третьем лице, обильно кланяясь и в лицо собеседнику. Однако, по тем же правилам и неизвестный собеседник должен был хотя бы попытаться встретиться со мной взглядом, высказывая суждение о моих способностях — особенно скептические.

— Пф-ф-ф! — теперь уже фыркнул мой собеседник, явно передразнивая меня, но по-прежнему скрытый толпой. Но в его голосе я услышал не только ехидство, но и ущемлённое самомнение, — И кто же присвоил вчерашнему выпускнику титул воина? — спросил он, как об очевидном оксюмороне.

— Никто, — я пожал плечами, хоть собеседник и не мог этого видеть, — Я не был выпускником ни минуты: титул воина мне присвоили на выпускном экзамене в школе.

— Да что эти школы себе позволяют! — явно взвился всё так же невидимый собеседник. — Раздавать титулы каким-то недоноскам!

Тишина стала совсем уж мёртвой.

— Не судите о других по себе, — опять пожал я плечами, — Или окружающие узнают о вас что-нибудь лишнее.

Судя по непроницаемо-каменному лицу капитана, текущая ситуация его полностью устраивала. Ну что ж, плесну в костёр ещё бензинчика:

— Уважаемая судейская коллегия и лично высший судья Аррум Ар, — вспомнить имя было сложнее всего, но записка была подписана и крепко врезалась мне в память вместе с местной письменностью. О судейской коллегии, в отличие от неведомого грубияна, я говорил с показным уважением, — соизволили постановить, что разоблачение демона и убийство его окончательной смертью во время выпускного экзамена являются достаточным основанием для присвоения титула воина. А ты свой почём купил?

Кажется, с последним "штрихом" я малость переборщил, судя по несколько расширившимся глазам капитана. Неведомый собеседник страшно захрипел, раздались какие-то очень странные звуки.

— Я убью тебя, щенок! — смог я разобрать повторяемое как мантру хрипение.

— Это весьма сомнительно, — ответил я, поднимаясь во весь рост, и напоказ тяжеловесно двинулся на голос, дав присутствующим ровно достаточно времени, чтобы порскнуть во все стороны, словно мыши. Голос принадлежал очень, очень старому деду на кресле-каталке... на мой взгляд — даже слишком старому. — Завали хлебало, старый пердун! Хочешь сказать что-то — говори. Хочешь меряться пиписьками, как дитё неразумное? Так у меня длиннее, толще, твёрже, — я нагнулся, чтобы посмотреть "деду" прямо в глаза, и закончил: — И моложе.

Несколько мгновений царила совсем мёртвая тишина, какой-то прямо отрицательный уровень шума: готов поклясться, что некоторые из присутствующих очень осуждающе покосились на одинокую муху, летевшую по своим делам на противоположной стороне двора, а потом дед заржал. Видимо, какая особая местная дедская традиция, сначала Пион, чтоб ему сиялось, теперь вот этот вот... очередной не представившийся, но явно важный хрен с горы.

— Ну хоть у кого-то здесь есть и мозги, и яйца... — начал дед, вновь приняв спокойный вид, но я его перебил, твёрдо, но вежливо, пусть и без лишнего пиетета:

— Не-не-не! Именно так и начинаются самые тупые разводы на "слабо", плавали, знаем!

Дед немного помолчал, пожевал губами и вновь заговорил. На этот раз перебивать его не хотелось совершенно:

— И мозги, и яйца, да... гремучая смесь. Итак, что лично ты можешь сказать о текущей ситуации?

— Пипец, — не задумываясь ответил я. И дед, и капитан синхронно и удивительно одинаково моргнули. Ещё несколько человек последовали их примеру с небольшим опозданием.

— А поточнее?

— Полный пипец.

— Гм. Разверни! — потребовал дед, явно теряя терпение. Капитан тоже выглядел несколько... осуждающе.

— Противник незаметно для нас разведал нашу территорию, незаметно для нас разместил на разведанных маршрутах патрулирования большое количество отлично подготовленных пилотов на высококлассных Доспехах, неожиданно для нас, но несомненно целенаправленно спровоцировал тревогу, а затем нанёс заметный урон личному составу, очень заметный урон Доспехам и просто огромный урон — моральному духу. Деморализованный человек склонен ошибаться, но это сравнительно быстро проходит. Полагаю, что весьма скоро, этой ночью ближе к рассвету или завтра рано с утра, противник предпримет следующий шаг, рассчитывая, что мы на него отреагируем максимально ошибочно.

— "Ошибочно" — это как? — деловито уточнил дед.

— В душе без понятия! — максимально бодро и идиотически энергично повторил я. — Чтобы принять правильное решение необходимы две вещи: мозги и информация. Уточняю: мозги необходимы хорошие и нормально функционирующие, информация необходима полная и достоверная. С мозгами у меня не так хорошо, как хотелось бы, а информации и вовсе с гулькин... нос. Посему ни спрогнозировать следующий шаг противника, ни оценить наши вероятные ответные действия не имею возможности.

— Откуда такая самокритичность про мозги? — с искренним интересом уточнил дед.

— Есть старая шутка про второе место на конкурсе дураков. К умникам тоже применима, — видя непонимание, я пояснил мысль: — Был бы умнее — сейчас бы тут не отдувался.

Дед внимательно осмотрел присутствующих, и я последовал его примеру. Большинство смотрело на меня неодобрительно... по-разному неодобрительно — похоже, этот дед не просто хрен с горы, а очень важный хрен с очень высокой горы. Некоторые явно о чём-то задумались, о чём-то неприятном, и не мне их осуждать. Некоторые смотрели с нехорошим таким интересом. Многие тупо смотрели на начальство и ждали намёка, как реагировать... на мой взгляд слишком многие — наверное, почти четверть.

— А лет тебе сколько? — поинтересовался дед.

— Полагаю, капитан уже довёл до вас всю необходимую информацию!

Дед практически споткнулся, не вылезая из своей каталки. Присутствующие посмотрели на меня... в общем, впору задуматься, кого я бы хотел видеть на собственных похоронах, как-то так... и только у капитана было выражение полного фейспалма во всё лицо. Дед фишку просёк мгновенно.

— И нечего тут стесняться! Мне тоже было четырнадцать... когда-то... давно... — даже с нотками уместной ностальгии отечески пожурил он меня. В воздухе послышался отчётливый треск рвущихся шаблонов, а капитан неслышно и незаметно сглотнул под мгновенным тяжёлым взглядом деда.

— Так вот, товарищи офицеры, — изменение тона деда оказалось пугающе полным и неожиданным не только для меня. — Этот несомненно нахальный, но толковый молодой человек... Доспех-воин... нашу текущую ситуацию обрисовал коротко, ёмко и абсолютно точно. Мы потеряли две трети личного состава, примерно поровну убитыми и тяжелоранеными, которые не смогут встать в строй как минимум ближайшую неделю. Ещё есть некоторое количество легкораненых, но Доспехи пилотировать они могут... если бы у нас были Доспехи, которых мы потеряли три четверти, считая с запасными. Кузнецы работают непрерывно и получили всю возможную на данный момент поддержку, но к утру успеют восстановить от силы полдюжины средних Доспехов, и три-четыре лёгких, о тяжёлых речь вообще не идёт. При этом оценка потерь противника, даже самая оптимистичная, примерно вчетверо меньше наших, то есть, ещё одной такой серии засад мы просто не переживём. Если мы останемся на заставе — нас обойдут с флангов и мы ничего не сможем с этим сделать. Если мы отступим — противник возьмёт заставу вообще без боя... Какие есть предложения?

— Разрешите обратиться, достопочтенный... — судя по тому, что все смотрят на меня — это сказал я... а что я хотел сказать? Ах, да! Слабоумие и отвага! — Прошу выделить мне пару добровольцев. Самых сильных пилотов на самых быстрых Доспехах, вес неважен. Мы не можем ни сидеть на заставе, ни оставить её. Значит, надо сделать и то, и другое. Создать мобильную группу, которая будет непрерывно перемещаться по всей территории, собирая информацию о силах противника и создавая посильный хаос в их рядах. Главный принцип — немедленно смыться. Полагаю, мы сможем тормошить противника до завтрашнего вечера, а то и дольше. В случае гибели мобильной группы застава потеряет всего троих пилотов, пусть и сильных, и всего три Доспеха, пусть и хороших. Но мы постараемся убежать. Зато взамен — информация, которая поможет командованию в тылу лучше подготовиться к... что бы там северяне ни задумали.

— Мозги и яйца! — удовлетворённо кивнул сам себе дед. Кажется, ко мне сейчас прилипнет прозвище, и оно мне уже не нравится, хоть и заслуженное... м-мать!

Добровольцы нашлись быстро — Астра из моего звена и неизвестный мне пилот-середняк, тоже закончивший школу в этом году, представившийся Максом из рода Мин. К счастью, сообразил я не сразу, а потом уже и лицо удержать сумел... в смысле не заржать в голос, так-то я по-прежнему даже челюстью при разговоре не двигаю.

Полагаю, были и другие добровольцы, но мудрое начальство решило более опытных бойцов попридержать — авантюра на то и авантюра, что удел авантюрных, сиречь, молодых и горячих. С Доспехами, однако, нам пошли навстречу в полный рост: обоим добровольцам выдали внеклассовые, долго пылившиеся в ангаре по причине сомнительной боеспособности. Насколько я понимаю — когда-то очень давно их отправили сюда чисто для галочки, мол, на каждой заставе в запасниках должно быть Н внеклассовых Доспехов, а что они не под бой заточены — то уже несущественные для бюрократии мелочи.

Средний из средних, быстрый, и все его штатные малые усиления — тоже на скорость, а суперприём и вовсе заточен исключительно под драп: Доспех разделяется на несколько абсолютно идентичных дублей, которые с совершенно феерической скоростью разбегаются в разные стороны, как тараканы при включении света на кухне... А когда кончается вложенная в приём энергия, уничтожаются лишние дубли или пилоту попросту надоедает бежать во все стороны сразу — он назначает один из оставшихся дублей настоящим и все остальные исчезают. Вот такой вот, блин, кот Шрёдингера на шесть центнеров... или это дифракция с интерференцией получаются?

С легким из лёгких ситуация вообще анекдотическая: у него спецприём был пассивным и неотключаемым — практически абсолютное игнорирование атак из задней полусферы, комбинация какого-то искривления пространства, радикально затрудняющего прицеливание, и усиления брони. Скажем наше гордое "нет!" подлым трусам, бьющим в спину... и, фактически, оставим Доспех без нормального суперприёма. Учитывая, что от лёгкого Доспеха ожидается в первую очередь высокомобильный и высокоманёвренный бой — на самом деле не так уж и бестолково, ибо позволяет спокойно сосредоточиться на одной цели, вот только энергии на активацию этот "москит" требовал поболе, чем иной тяжёлый!

В ангаре нашлись и другие интересные варианты примерно сопоставимого уровня бредовости, но тяжёлые, а тяжёлых добровольцев кроме меня как-то не было. Ну или начальство не пустило — тоже, в общем-то, правильно, это я такой шустрый, а классические тяжи обычно весьма неторопливы и в концепцию мобильной группы вписываются плохо.

* * *

Расщедрилось начальство и на куда более ценный в текущей ситуации ресурс — время мастера Салима. На личные средства командования была скуплена чуть ли не половина имевшихся в наличии "заплаток" — исключительно для улучшения наших Доспехов. Я немедленно наложил жадные лапы на те, что давали максимальные "штрафы", правда, когда мастер Салим посоветовал одну из выбранных мной заплаток поставить на средний Доспех — без возражений поменялся, в конце концов, у меня и "авоська" есть.

Не знаю, как у ребят — наверное, никак, им-то Доспехи не по живому правили — а у меня ощущения были своеобразные. Как будто я внутри весь растягиваюсь, становясь сильно больше, чем снаружи... а потом ещё и сжимаюсь, не уменьшаясь внутри... и ещё снаружи весь словно коркой покрылся, которая потом как бы впиталась... В общем, в человеческом языке нужных слов я не нашёл, а писать старшим письмом не умею... вроде бы. В результате этих манипуляций я получил некоторое небольшое более-менее равномерное улучшение всех характеристик и примерно удвоение базового резерва. Если меня вот-прям-щаз из Доспеха вынуть — активировать его опять я, наверное, смогу... с большим трудом... а вот чтобы полностью его зарядить понадобятся уже десять обычных пилотов...

И это всё моё!

Ребятам Доспехи прокачали с максимальным упором в эффективность, ибо бегать нам предстояло долго, ни на что другое денег уже особо не оставалось даже с учётом всех мыслимых финансовых махинаций — вроде скидок за опт, военное положение и спасение самого мастера в рассрочку. А давать в долг ему религия не позволяет, в смысле — лицензия кузнеца.

* * *

Выход нам назначили на четыре часа дня — чтобы живые успели нормально пообедать и немного отдохнуть, в идеале — поспать.

Я же отправился медитировать, давно этого не делал... по ощущениям, во всяком случае, и у меня накопились некоторые вопросы, правда, к сожалению, к себе, так что на внятные ответы рассчитывать особо не приходится.

Начал я было с обычной глубокой медитации, но картина там выглядела настолько неправильной, что пришлось вернуться на уровень попроще. На уровне попроще затрофеенный — похоже, с куском души пилота или, как минимум, духа вражьего Доспеха — меч плакал, бился головой об стену и вообще всячески страдал. То ли не хотел служить мне, то ли не хотел сидеть без дела — я даже не стал разбираться, скомандовал ему мысленно "стой! смир-рна! кр-ругом! отставить!", построил квадратно-гнездовым и банально утопил в своей энергии, подключая к арсеналу параллельно уже имеющемуся оружию... даже не особо поняв, что и как я делаю. Подозреваю, что эти вот стрёмные фокусы — это последствия контакта с тем клятым "мастером", чтоб ему на том свете икалось. Видимо, какие-то его куски в меня впитались и теперь вот так пытаются прорасти, чтоб ему ни дна, ни покрышки!