— Ты правду говорил, что можешь взять часть эльфов с собой?
— Сколько эльфов может переправить один маг? — спросил Игорь.
— Это зависит от его силы. Точно не скажу, но если примерно... Лорма может отправить сотни три или четыре, а Дарша — не больше ста. Каждый эльф может взять с собой груз в несколько раз больше его собственного веса. Много силы тратится на передачу живых, а на вещи её уходит мало. Потраченные силы за день восстанавливаются.
— Значит, нужно собрать больше магов. Спасти мы можем многих, но в этом кроются неприятности. Если я приведу в свой мир несколько десятков эльфов, о них никто не узнает. Вот когда счёт спасённых пойдёт на тысячи, не получится скрытности и придётся как-то договариваться с властью. А власть у нас такая... Всех примут и помогут, но самостоятельности уже не будет. Лучше, наверное, самим прийти тихо, а остальных сдать правительству.
— А зачем нам несколько десятков эльфов? — недовольно спросила принцесса. — На них не хватит никакого золота!
— Ты не экономная, а жадная, — засмеялся Игорь. — Не получится у нас уйти вдвоём и забрать только твою няньку. Ты не привыкла жить скромно и умрёшь от тоски, несмотря на мою любовь, да и мне будет скучно вести прежнюю жизнь. Золото — это хорошо, но у нас есть ресурс получше. Если возьмём с собой сильных магов...
— Хочешь с их помощью кого-нибудь обчистить? — предположила Ларка.
— Что за выражения для принцессы! Грабежами не будем заниматься по многим причинам. Мы с тобой выудим из Закрытых миров тех, кто знает их секреты. Поделятся и вернутся обратно, а мы или продадим эти секреты, или используем сами.
— Ладно, с магами понятно, но зачем нам остальные?
— Можно уйти с магами, — пожал плечами Игорь, — только тогда всё равно придётся брать в услужение людей и платить уже им. Я предпочитаю эльфов. Но сначала их нужно найти, повязать клятвой и научить моему языку и многому другому, чтобы не наделали глупостей. Твой капитан обещал заняться вояками, а мы с тобой с помощью Лормы займёмся магами.
Глава 9
— Садитесь, баронесса, — пригласил Игорь вошедшую Лорму. — У меня к вам очень важный разговор. Вы недавно вернулись из города, не поделитесь тем, что говорят горожане? Я безвылазно сижу во дворце и ничего не знаю, а хотелось бы узнать.
— В столице тревожно, — сказала Лорма. — Ходят слухи о беспорядках на границе, а королевские вербовщики объявили, что оплата наёмникам повышается вдвое. Магам запретили ловлю слуг и предложили перейти на королевскую службу.
— А вот это плохо! Скажите, у вас много знакомых среди них?
— Знакомые есть, друзей уже не осталось. Дружбу надо поддерживать, а при той жизни, которую я вела...
— Мне нужны сильные маги, — откровенно сказал Игорь. — У меня нет от вас секретов, поэтому сейчас всё узнаете. Перевёртыши очистили от магов большой участок границы и натравили живших там даштов на эльфов. Нетрудно отменить один приказ и отдать другой, если нет защиты от магии. Я думаю, что они оставили себе возможность управлять сбежавшими дикарями, а вот другие маги до них не доберутся.
— Узнали, когда были у королевы?
— Да, рассказала Дальга. У меня спросили совет, я и предложил отправить ещё послушных дикарей против их взбунтовавшихся сородичей.
— Умный совет, — сказала побледневшая Лорма.
— Спасибо, я тоже так думаю, — улыбнулся Игорь. — Положение тяжёлое, но умные правители могли бы выкрутиться. К сожалению, наши правители не отличаются умом.
— Что вы говорите, принц! — возмутилась эльфийка. — Пользуетесь тем, что я вам поклялась?
— Пользуюсь, — согласился он. — Подождите возмущаться, сначала выслушайте. Ваши королевы завели эльфов в тупик. Поняв, что расплодившихся даштов не удастся держать в кулаке, Альна решила их уничтожить. Я не уверен в том, что три миллиона дикарей дали бы себя вырезать, но это могло получиться только до вмешательства перевёртышей. Сейчас этот план смертельно опасен для самих эльфов. Какую-то часть дикарей, безусловно, уничтожат, но затем перевёртыши расскажут об этом тем, кто свободен от вашей магии, и направят их к границам.
— А что сделали бы вы? — спросила Лорма.
— Я снял бы с даштов контроль и предложил им союз. Этот мир нужен перевёртышам без хозяев, поэтому выживших в нашем противоборстве добьют. Дикари достаточно умны, чтобы это понять. Вы две тысячи лет живёте рядом, хоть и с помощью магии. Если позволить даштам жить нормальной жизнью, вам не понадобится магия. А их нужно прикрыть от перевёртышей амулетами.
— Жизненный план, но мне он не нравится.
— Предложите другой. Вы создавали себе проблему тысячи лет, и теперь её не решить без потерь. И учтите, что в королевстве меньше тех, кто сможет взять в руки оружие, чем их у дикарей, а один дашт стоит двух-трёх эльфов. Вы не умеете воевать, поэтому сможете только отсиживаться за стенами замков и городов. И надолго вам хватит продовольствия? И это я говорю, не принимая во внимание перевёртышей. Уж они-то наверняка умеют воевать и смогут научить этому взятых под контроль дикарей. Я думаю, что через месяц большая часть королевства будет захвачена, а через два в Альдомаре не останется ни одного живого эльфа. Возможно, после этого с уцелевшими даштами поступят так, как сейчас хочет поступить королева. И у перевёртышей это получится.
— Это страшно! — прошептала Лорма. — Вы пытались переубедить...
— Этих женщин? Их не переубедишь. Они напуганы, но всё равно считают, что им видней, а когда всё посыпется, растеряются и опустят руки. Женщины могут править в благополучное время, но не в критические моменты. Только не думайте, что я агитирую захватить власть, мне это не нужно.
— И чего же вы хотите?
— Подожду и посмотрю, чем всё закончится, а потом уйду и уведу с собой всех, кто захочет уйти.
— Маги нужны для этого?
— Не только. Понимаете, баронесса, у нас добрый и отзывчивый народ, и эльфам, безусловно, помогут. Но им будет трудно вписаться в нашу жизнь, а помощь будет... умеренная. Золото или другие ценности станут хорошим подспорьем, но их не хватит надолго. Насчёт магов я не волнуюсь, к ним будет много внимания, а вот остальные...
— Вы хотите им помочь, — поняла Лорма. — И в чём будет заключаться такая помощь?
— Нужны не просто маги, а те, кто занимался ловлей слуг. Мне потребуются не те дикари, которых они ловят, а обитатели Закрытых миров. Это такие же миры, как мой, поэтому я знаю, что нужно делать, чтобы такая ловля обошлась без неприятностей. Нужны не сами обитатели Закрытых миров, а их знания. Поделятся, и их можно будет вернуть обратно. Знания тех, кто обогнал нас в развитии, — это громадная ценность! Мы можем заработать на них гору золота и помочь другим. Сможете хоть кого-нибудь уговорить?
— Наверное, смогу, — нерешительно ответила Лорма, — только как с ними разговаривать, не открывая ваше происхождение?
— Расскажите им о судьбе эльфов, — сказал Игорь, — а потом предложите перейти ко мне на службу и скажите, что я и сам не собираюсь погибать и им не дам. А все подробности узнают только после принесения клятвы. Не захотят приносить сейчас, пусть служат так. Когда увидят, к чему всё идёт, станут сговорчивей. Если они поступят на королевскую службу, всех бросят против дикарей, а это смерть, причём бесполезная. И ещё одно. У кого можно узнать о Закрытых мирах? Наверное, вы не знаете их координаты. Когда мы об этом говорили, вы упоминали о списках.
— Такие списки есть в библиотеках, которыми пользуются ловцы слуг, — ответила она. — Мне их не дадут, но я попробую через кого-нибудь сделать копии. Там не так уж много писать. И с магами поговорю, но на это понадобится время. Если я вам не нужна, то после обеда этим займусь.
Баронесса Барту ушла, а Игорь через секретаршу приказал капитану привести для беседы нанятых им дворян.
— Когда придут, пусть не дожидаются вызова, а сами заходят по одному, — сказал он Дарке.
— Всё выполню, принц, — ответила старавшаяся не смотреть на него девушка.
Когда они случайно встречались взглядами, Дарка смущалась и краснела. Признаки влюблённости были налицо, и девчонку нужно было убирать, но пока не нашли замены. Первым в кабинет вошёл ничем не примечательный эльф.
— Эмиль барон Семан, — отвесив изысканный поклон, представился он. — Я третий сын в семье. Мастер меча, магией обрабатывали в школе.
— Вам говорили о клятве, барон? — спросил Игорь.
— Говорили, ваше высочество, но нам сказали, что можно служить и без неё.
— Можно, только с клятвой я смогу больше вас использовать, больше и заплачу.
— Можно пойти к королевским вербовщикам, — безразлично сказал барон. — Пожалуй, у них я получу больше.
— Может, и получите, — согласился Игорь, — только вряд ли успеете потратить золото. Скажите, Эмиль, как вы оцениваете свои шансы на победу, если вашим противником будет привыкший к оружию дашт?
— Дашты сильнее физически и у них длинней мечи, но я быстрее. Пожалуй, одного-двух я завалю. Намекаете на слухи о беспорядках на границе?
— Я знаю об этих беспорядках больше вас. Перевёртыши собрали всякий сброд и выбили магов на большом участке границы. Они сняли с дикарей наше внушение и дали им своё. Сейчас дашты истребляют эльфов в приграничных сёлах и городках, но они там не задержатся. Перевёртыши ждут момента, чтобы бросить их на очистку границы и освобождение остальных сородичей.
— И что же это за момент? — спросил побледневший эльф.
— У королевы есть план поголовного уничтожения даштов, который сейчас начнут исполнять. Многих убить не удастся, но вот привести в ярость тех, кого перевёртыши приведут на это смотреть... Там же будут подчистую вырезать самок с детёнышами. Королева не просто так сорит золотом. Я не думаю, что оттуда кто-нибудь вернётся, но вы можете попробовать.
— Я туда не пойду! — передёрнув плечами, ответил барон. — Я воин, а не мясник. А столкнуться с толпой разъярённых дикарей — это верная смерть, в этом вы правы. Но ведь они не ограничатся границей!
— Они придут мстить сюда, — сказал Игорь. — И поведут их перевёртыши, которым нужно очистить королевство от эльфов. Три миллиона дикарей против в десять раз меньшей толпы эльфов. Толпы, потому что у вас нет армии и все уже давно забыли, что это такое. И за стенами вы не отсидитесь, просто не дадут. У меня есть план, куда уйти самому и увести тех, кого удастся спасти, но доверять я могу только тем, кто полностью доверяет мне.
— Я дам вам клятву! Но у меня, ваше высочество, есть жена и дочь...
— Мои воины могут привезти своих близких во дворец. Уходить будем все.
— Где старший маг? — спросила Хайра соскочившая с коня эльфийка.
— Она у себя, госпожа, — ответил сотник, увидевший на груди женщины медальон мага. — Пойдёмте, я вас провожу.
Она отдала повод одному из трёх сопровождавших её воинов и, придерживая рукой меч, пошла следом за офицером. Дома, в которых жили эльфы, стояли в сотне шагов от изгороди одной из двадцати деревень, бывших в ведении их магов. Хайр довёл гостью до нужного ей дома и постучал в дверь.
— Вы здесь старший егерь? — спросила она, услышала утвердительный ответ и добавила: — В таком случае идите со мной. Приказ, который я привезла, касается и вас.
Маги применяли какое-то заклинание, поэтому даже на таком удалении могли слышать слабый стук во входную дверь и как-то на него отвечать. После прихожей была пустая комната, а хозяйка ждала их в следующей. Саби Тахара прожила триста лет и уже второй год собиралась бросить службу, но каждый раз удерживало не одно, так другое. Увидев гостью, она поднялась ей навстречу.
— Возьмите приказ, — сказала приехавшая эльфийка, протягивая старшему магу пакет.
— Фарли? — спросила старуха, принимая бумаги. — По-моему, я видела вас у графини Дальги. Вы знаете, что здесь?
— Третий вариант. Вам приказали сделать всё как можно быстрее!
— Всё-таки я до этого дожила! — с горечью сказала Саби. — Надо было уйти со службы.
— Нужно проявить волю! — одёрнула её Фарли. — Приказ должен быть выполнен!
— Можете передать, что мы его выполним, — неприязненно ответила Саби, — а сейчас уезжайте. Ещё не поздно, поэтому до темна успеете к соседям.
Приезжая, ни на кого не глядя, вышла из комнаты.
— Садись, Хайр, — кивнула на стул Саби. — Сейчас я испорчу тебе сон. С завтрашнего утра нам с тобой нужно заняться уничтожением населения деревень. Дашты в соседней провинции взбунтовались и устроили резню, а наши не придумали ничего лучше, кроме их поголовного уничтожения.
— Как они могли взбунтоваться? — не понял сотник. — А магия?
— Видимо, на нашу магию нашлась другая, — ответила Саби. — Дальга не смогла выловить всех перевёртышей, а они собрали грабителей и убийц и перебили магов и их охрану. У перевёртышей достаточно магии, чтобы взять под контроль всех живущих там даштов, поэтому дикари сейчас не охраняют границу, а режут эльфов. Я должна была сказать тебе о приказе сейчас, потому что выйти нужно рано утром. Пойдём на восток, к самой дальней деревне, а потом будем возвращаться и чистить их одну за другой. Когда закончим, убираемся со всей возможной быстротой. Перевёртыши не дураки и обязательно воспользуются нашей глупостью. К тому времени, когда они приведут сюда даштов, мы должны быть далеко. Освободившихся не так уж много, поэтому если успеем с чисткой, то сможем отбиться.
— Чистка! — мрачно сказал егерь. — У меня в сотне каждый четвёртый — мальчишка. Старики выполнят приказ, а эти могут отказаться. Каждому нужно убить больше двухсот дикарей, и только пятая часть из них воины, остальные — их жёны и ребятишки!
— Самки и детёныши! — жёстко сказала Сади. — Только так и никак иначе, если не хочешь рехнуться! Воинов будешь под каким-нибудь предлогом выводить из деревень под болты, а оставшихся рубите мечами. Единственное, чем мы сможем вам помочь, — это немного их замедлить.
— Есть сигнал! — крикнул вбежавший в дом Ахаль. — Сразу из пяти точек!
Это был уже зрелый перевёртыш, но он принял облик подростка, впитал в себя его память, и это сказывалось на поведении.
— Начнём, — сказал ему Васаль, бывший в этом воплощении пожилым эльфом. — Не нравится мне этот план, но старший наплевал на моё мнение. Мотай-ка ты из лагеря. Если у меня не получится с дикарями, хоть ты уцелеешь.
Он подождал, чтобы дать сородичу время на побег, и вышел из дома. Деревня горела, и повсюду лежали окровавленные тела. Только три из них принадлежали дикарям, остальные были убитыми эльфами. Повсюду ходили залитые кровью дашты, и перевёртыш отправил одного из них искать вождя.
— Что тебе нужно? — сердито спросил подошедший к нему огромный дашт.
— Сейчас узнаешь, — ответил Васаль и снял с него своё заклинание.
— Что мы здесь делаем? — недоуменно спросил дикарь, оглядываясь по сторонам. — Для чего эта бойня?
— Вы выполняли мой приказ, — ответил перевёртыш. — Надо было отработать освобождение.
— Эльфы во многом виноваты, но они не заслужили такого! — заорал дашт. — А теперь между нами кровь и придётся драться насмерть! И всё из-за тебя, освободитель!
