— Это только в личном общении, — возразил Лоуренс. — Ив и Киман отличаются от меня, оба они много лет упорно работали, чтобы стать богатыми, влиятельными торговцами.

Лицо Хоро, державшей в руке хвост, на короткое время утратило всякое выражение. Когда-то Лоуренсу представилась возможность использовать могучую компанию Дива в качестве лестницы, поднявшись по которой, он бы мог тоже стать крупным торговцем, и Хоро считала, что это она стала для Лоуренса преградой на этом пути. Её виноватое лицо в этот момент показалось Лоуренсу таким милым, что он не преминул сказать:

— Да, собственно, и быть крупным торговцем — это не всегда хорошо, — его глаза смотрели на эту хрупкую, худенькую девушку, бывшую на самом деле огромной, куда больше человеческого роста, волчицей. — Если твоё дело разрослось, нравится тебе это или нет, тебе придётся разбираться с кучей разных дел. Крупный торговец в каком-нибудь расследовании может оказаться вроде пресловутому "быку, залезшему в лавку трав".

— Быку? — недоумевающе захлопала глазами Хоро.

— В лавке трав всегда полно набитых снадобьями и приправами стеклянных склянок и бутылочек, если туда вломится какой-нибудь здоровенный тип, похожий на быка, беды не миновать.

— Мм.

— То есть то, что ты являешься большой величиной, может связать тебя по рукам и ногам.

В своё время Хоро довелось принимать вопреки своему желанию поклонение людей, почитавших её как богиню урожая из-за её огромного волчьего тела, от которого исходило ощущение, вызывавшее у них страх. Хоро это очень не нравилось, так что ей было несложно понять его слова. Она сидела с видом худенькой девочки-подростка, надувшись, видимо, ощутив отголосок того раздражения, которое ей пришлось тогда испытывать.

— Сейчас Киман заправляет в Кербе и представляет его, а Ив действует для блага Коула и Миюри, так что тут может не оказаться места для личных отношений. Даже если Ив и Киман захотят найти какой-то компромисс, пойти на уступки, им этого не позволит их окружение, — с этими словами Лоуренс лёг на кровать. — Если Ив будет настроена серьёзно, она сможет придумать план для такого маленького городка, как Каллан, в сжатые сроки. Достопочтенный Матиас и господин Майер — люди хорошие, торговцы Каллана тоже не плохие и, судя по тому, что мы увидели в таверне, весьма энергичны. Хозяин таверны ради развития города даже позвал людей знатного происхождения опробовать новые блюда. Я никогда не слышал о подобном. Если бы такая злодейка, как Ив, замыслила бы дурное, она бы проглотила их на раз.

Хоро, сама знавшая, как легко забывают следить за дорогой те, кто одержим движением вперёд, вздохнула и кивнула.

— А потом, когда она разобралась бы с делом самым безжалостным образом, ей было бы безразлично, что горит у неё за спиной, главное — найти место, где спрятать деньги. Но Ив этого не стала делать, она для воплощения своих замыслов использовала серьёзные средства. Она действительно заботится о Коуле и Миюри.

Однажды Ив, купаясь с Хоро в горячем источнике, спросила, каково это — создавать слабость? Прежде она была похожа на раненную волчицу, относившуюся ко всем, как к врагам, и скалившую на всех свои зубы, но однажды Ив повстречала глупого барашка и огромную волчицу, со счастливым видом прошедших мимо неё. Возможно, та самая встреча заставила Ив ощутить себя дурой. Теперь рядом с ней были верно служившие ей охранники и танцовщица, по велению сердца танцевавшая ради неё. Волчица Ив покинула дупло дерева, в котором она пряталась, чтобы обрести верных спутников и на новый лад выстроить свои отношения с миром.

— Но тем самым она предоставила Кербе вмешаться, чтобы всё испортить... По всей видимости именно так и происходит.

— Мм. Тогда в чём это "испортить" может состоять? — заговорила Хоро. — Кербе и Каллан не соседские дома, где можно перелезть с карниза одного дома на карниз другого. Расстояние между ними значительное, нужно ли вообще сражаться?

Ей было известно, насколько наполненной жизнью жил Кербе. С её точки зрения Кербе был во много раз крупнее Каллана, и она не понимала, почему некоторое расширение торговой активности Каллана вызывает такое недовольство огромного Кербе.

— Портовый город Кербе в самом начале развивался за счёт торговли древесиной и мехами из Реноза, поэтому структура торговли в Кербе и Каллане изначально очень схожа. Более того, оба города занимаются торговлей с удалёнными странами, так что имеют дело со всё более совпадающим перечнем товаров, и нет ничего досадливей такого торгового соперничества. Теперь же, когда отношения королевства и большой земли становится всё напряжённей, заполучить шерсть будет всё трудней, верно?

Шерсть была главным товаром и торговым символом королевства Уинфилд, она ценилась на рынках всего света, не будет ошибкой сказать, что на шерсти можно было заработать, сколько угодно. Ив и сама признавалась, что её основная торговля сейчас связана с шерстью. Через неё должна была проходить шерсть нескольких торговых домов. Ей не следовало злоупотреблять своей близостью к Коулу, однако влияния Предрассветного кардинала было достаточно, чтобы воздействовать на ход событий в королевстве, и как ближайший к нему торговец она обязательно постарается в наибольшей степени сосредоточить торговлю шерсти в своих руках.

Увидев решимость Каллана развиться в большой торговый город, Ив, конечно, была впечатлена их смелостью, но это был для неё лишь небольшой дополнительный повод. Скорее всего, главной причиной выбора этого города для Ив была уверенность в том, что она сможет продать городу Каллан шерсть и свою благосклонность по самой высокой цене и получить как можно больше древесины, в которой нуждались повсюду.

При этом любой товар имеет пределы, чем больше шерсти достанется Каллану, тем меньше её перепадёт Кербе.

— Вы, торговцы, поистине большие дурни, представления не имеете, как сделать шаг назад.

Это справедливо, но сама Хоро, оказавшись в таверне за столом с горой еды, тут же притянет её всю к себе. Эта мысль вызвала улыбку на лице Лоуренса, на что сразу последовал сердитый взгляд Хоро.

— Хочешь что-то возразить?

— Как ты могла подумать? — пожал плечами Лоуренс. — И что ещё больше усложняет ситуацию, так это то, что, как я думаю, Ив сама в некоторой степени хочет спровоцировать противостояние с Кербе.

Красивые брови Хоро дёрнулись вверх и вернулись на место, как подёргивается кончик длинного хвоста раздражённой кошки.

— Среди портовых городов округи Кербе имеет самую долгую историю, к тому же он очень большой. Такой может быть трудным покупателем для торговцев шерстью королевства. И, как думаешь, не Кербе ли продаёт древесину из Реноза? То, что в королевстве мало лесов, дополнительно усложняет позиции торговцев королевства.

— Другими словами, понеся убыток на торговле древесиной, им надо будет это восполнить на шерсти.

Лоуренс пожал плечами. У Хоро был вид, словно она давно устала от дрязг в этом мире.

Если Каллан стремился проложить путь через лес Тонибурка, чтобы обойти земли других землевладельцев, то столь же разумно было для Ив и торговцев королевства, с которыми она работала, желать отказаться от безобразно алчного Кербе и найти новое место для обмена шерсти на древесину.

— И если торговая структура городов слишком похожи, тогда подъём одного из них легко повлечёт за собой упадок другого.

Хоро выпустила из рук хвост и легла на кровать, свернувшись калачиком, будто услышала уже достаточно.

— Может быть, тебе трудно понять все эти покупки-продажи, давай перейдём к пшеничным полям. Пусть у одной деревни есть поле, с которого может прокормиться еле-еле сотня людей, а потом половину поля отберёт соседняя деревня. Что будет с первой деревней тогда?

— Так...

Уши Хоро нервно дёрнулись.

— Как поле нельзя расширить, так и в этой ситуации примерно то же. Количество людей, которых можно прокормить, зависит от урожая. Возможных исходов немного: или ты расширишь поле, или сократишь число людей.

Деревне, в которой Хоро несколько столетий следила за урожаями, вероятно, не пришлось столкнуться с такой ужасной ситуацией, но не каждой деревне так повезло.

Далее Лоуренс перешёл к причинам постоянного повсеместного соперничества.

— То же самое верно и для торговли. Если не будут движения товаров от одних к другим, не будет работы, а без работы и оплаты их труда людям не прожить, количество же товаров ограничено. Будет больше товаров для покупки и продажи, будет и больше работы для людей, и тогда торговые дома и ремесленные мастерские будут нанимать новых учеников и отпускать прежних, набравшихся мастерства, открывать свои мастерские и вставать тем самым на ноги. А если торговля расширяться не будет, хозяевам не понадобятся новые ученики, а прежним подмастерьям придётся так и оставаться подмастерьями до старости, до смерти. Мастерам тоже обидно, если они не могут воздать должное за долгий, усердный труд учеников. Но если торговля сократиться, мастера не смогут содержать даже всех тех, кто уже работал на них. Вот почему каждый торговый дом или мастерская должны следить за своей территорией.

Матиас выступал за вырубку леса по той же причине. Майер беспокоился об утрате того, что лес давал людям, а также об урожайности пшеничных полей, и Матиасу было известно об этой опасности, но он надеялся, что люди в конечном итоге выиграют. Ведь любое расширение — леса или сельскохозяйственных угодий — потребовало бы новых земель. А новых земель аристократ-землевладелец не смог бы получить, не начав войны, а потому ему оставалось лишь получить больше пользы от тех земель, которые у него были.

Прокладка дороги через лес и строительство кузниц и печей для пережигания древесины на уголь — от этого лес может стать бесплодным, но при рассмотрении земель Тонибурка в целом может оказаться, что на них сможет в итоге прокормиться больше людей.

От объяснений Лоуренса хвост только-только устроившейся на кровати Хоро стал вдвое толще. Не потому, что ей указали на пробелы в её мудрости, а из-за возмущения, вызванного безжалостными реалиями мира.

— Говоря об этом, я не пытаюсь найти, кто прав, кто виноват, — уточнил Лоуренс, ведь у каждой стороны есть свои причины и люди, нуждавшиеся в защите. — Разница состоит лишь между большим и меньшим.

Может, и в самом деле можно было бы причинить боль десяти людям ради счастья сотни других людей.

Хоро тут же поморщилась и вскочила с кровати, не желая больше лежать. Потом подошла к окну и посмотрела на внешне мирную улицу Каллана. Торговые войны, в отличие от обычных, глазами не увидеть, они так же незаметны, как изменения в лесу. Она, наконец, поняла, на каком перекрёстке потоков жизни и смерти стоял этот мирный, оживлённый городок.

— Ты можешь придумать, как нам с этим разобраться?

Лоуренс был ей очень благодарен за столь лестную оценку своих способностей, но дать ей удовлетворительный ответ он не мог. Ввязываясь в это дело, он попросил её не винить его, каким бы ни был результат, но сейчас это не прибавляло ему настроения.

— Работа торговца состоит в том, чтобы обменять у кого-то что-то своё на что-то его, и чтобы оба остались довольны. Но, обменяв хлеб на булку, не сделаешь кого-либо сытнее. Это уже из рода волшебных деяний, — Лоуренс вздохнул и посмотрел в потолок. — Ив, кажется, хочет, чтобы я сотворил небольшое волшебство...

Затем он повернулся к Хоро.

— Вчера она говорила с нами много откровенничала и явно не из-за воспоминаний о прошлом или по доброте душевной, а потому что хотела, чтобы я убедил достопочтенного Тонибурка не менять своего решения. А после...

— Чтобы выполнил её поручение, — перебила Хоро, недовольная, похоже, что Ив самовольно использует, как мальчишек, членов её, Хоро, стаи. — Как посыльный, так это можно назвать.

Киман, заправлявший в Кербе, конечно, не мог не знать Лоуренса. И потому для Ив, часто соперничавшей с Киманом с противоположного берега узкого пролива, было лучше предоставить общение с ним Лоуренсу, а не заняться этим самой. И потому вчера в конце встречи Ив попросила Лоуренса быть её посланником в Кербе и провести переговоры.

— Как бы то ни было, я не могу оставить это просто так и разок съезжу туда.

В конце концов всё началось с того, что Лоуренс выполнил просьбу епископа Саронии, из-за этого ему пришлось отправиться на переговоры с городом Каллан от имени землевладельца Тонибурка. Всё в мире связано самыми разными связями. В прошлом незаурядный странствующий торговец Лоуренс оставил немало следов в разных местах, теперь же, когда он шёл теми же тропами, прошлое иногда нагоняло его. Да, он давно оставил дело странствующего торговца и стал владельцем купальни с горячим источником, но в этом, вот, возрасте был вынужден снова отправиться в путь из-за его единственной, взбалмошной дочери. Не зря говорят: "Без птицы вода мутной не станет", так что он был обязан подчистить за собой кое-какие следы.

— Мне, конечно, очень не хочется куда-то отправляться.

И не потому что эти переговоры явно обещали быть трудными. Киман состоял в торговой гильдии Роэн, бывшей когда-то вторым домом для Лоуренса. Отношения Лоуренса с Киманом напоминали, скорее, отношения дальних родственников, чем соперников. Киман очень помог Лоуренсу занять денег в бывшем своём гнезде, чтобы построить в Ньоххире купальню "Волчица и пряность". Сам Лоуренс не нарушал верности своей гильдии даже тогда, когда он из-за невезения чуть не потерял всё, и сама его жизнь висела на волоске. И пусть он оставил торговлю и покинул гильдию, но, как невозможно разорвать кровные связи, так и его связь с гильдией не пропадёт до конца жизни. И из-за всего этого Лоуренсу на самом деле не хотелось ни воочию выступить соперником Кимана, ни даже просто отправляться в Кербе. Он знал, насколько мягким было его сердце.

— Если попадётся кто-то откровенно плохой, мои клыки окажутся полезными, — произнесла Хоро, чувствуя, что творилось в его душе.

— Это точно. Самое сложное — это чтобы никто из сторон не победил полностью, — сказал Лоуренс и поднёс руку к лицу, у него зачесалось в носу, должно быть, из-за того, что Хоро недавно заботилась о шерсти на хвосте. — Моя цель — заставить обе стороны сделать шаг назад, но размеры и история Кербе и Каллана невозможно даже сопоставить. Это настоящая головная боль.

— Размеры и история?

— Вопрос сохранения лица.

Хоро скривилась, будто ей в мясе попался подгоревший кусок. Она и Лоуренс в достатке испытали на себе, как относятся к новичкам, когда они открыли в Ньоххире купальню с горячим источником. Для двух городов, которые разделяли целые поколения, ситуация была во много раз хуже.

— К тому же во время памятных событий с нарвалом один представитель знати Кербе пытался использовать саму Ив, страшно обозлившись на неё в итоге. К тому же в Кербе знают, что Ив не склонна сдаваться, они могут опасаться мести Ив.

Не исключено, что торговцы Каллана были осведомлены о случившемся с Ив в Кербе, и они согласились иметь с ней дело, потому что были уверены, что она не предаст их представителям Кербе.