К нему заторопились сразу три демона — без сопровождения чёрных облаков. Они вылетели из клубов сероватого-чёрного дыма сверху, будто пустые бомбы, до сих пор болтавшиеся неизвестно где.

Первого Олег убил, выстрелив из арбалета. Второго, который не спешил приблизиться к нему, держала какое-то время на расстоянии от личника ведьма, пока тот сражался с третьим. Третий пытался по-подлому подкрасться со спины парня, но Олег встретил его лицом к лицу.

Демонами оказались почти обезьяньи фигуры, изуродованные до крайности и обзаведшиеся шерстью и косматыми крыльями. Лиля старалась стоять за спиной Олега, грозя своим мечом второму уроду, который пока побаивался подлетать к ней: её меч был не обычный, а напитанный магией разрушения. Одно прикосновение к нему демона — и тот резко взлетал, истошно вереща.

Олег вдруг злобно закричал что-то невнятное и бросился на третьего так, что тот не успел собрать крылья — пытался напасть с пола. Кажется, второй демон ожидал, что личник ведьмы снова воспользуется мечом, норовя отрубить ему голову. Но Олег с размаху наступил на крыло демона, которое он не успел подобрать, чтобы взлететь. Демон задёргался, визжа от боли.

И потерял-таки голову.

— Два есть! — зарычал Олег, спеша к ведьме, которая всё ещё стопорила второго. — Этого тоже?

— А ты как думаешь?

Второй, игравший подлянку, внезапно пискнул что-то и пропал в серовато-чёрном дыме. Олег было загляделся на место его пропажи, но Лиля прикрикнула:

— Он сбежал! Помоги этого, безголового, уложить на жертвенник!

— Убери руки, женщина! — по инерции прорычал наадреналиненный только что закончившимся боем Олег и, ухватив безголового демона, рывком уложил его на подножие с металлической полосой. — Второго — тоже?

— Подожди! И лучше тебе не смотреть на то, что я сейчас буду делать!

Но парень встал рядом, постоянно оглядываясь, и ждал дальнейшего.

А Лиля пожала плечами: и что его жалеть? И охотничьим ножом взрезала брюхо демону, после чего перевернула его набок. И отскочила от жертвенника, на которой демон вдруг начал таять, исходя коричневато-кровавой жижей.

— Фу-у... — Олег закрыл нос.

Оба насторожённо оглядывались, присматривая за жертвенником.

Лиля только раз бледно ухмыльнулась: надо же — она думала, он будет брезглив к ней после того, что она сделала.

— Давай второго! — скомандовала она, и личник закинул на жертвенник демона, которого подстрелил болтом из арбалета.

С ним произошла та же трансформация: из вполне себе существа из костей и плоти демон оплыл в неприятную жижу.

— Что дальше? — прохрипел Олег, прикрывая нос и рот рукавицей, но продолжая бдительно оглядываться.

— Мне ещё минуту! — крикнула Лиля и заранее подготовленным прутом перемешала зловонную жижу в жертвеннике, а потом зачерпнула её чашей — и вылила жидкость в блюдо на постаменте, просунув руку между жёлтыми полосами вокруг него.

Мало того — она ещё и чашку, опустевшую, перевёрнутую, опустила на тот кусочек "глины", сиротливо лежавший на блюде. Затем, ни секунды не теряя, отдёрнула руку и, отступив от постамента, принялась наливать жижу из жертвенника в вынутые из котомки три кувшина. А Олег сторожил её, водя вокруг себя и постамента мечами наизготовку.

Наконец все три кувшина были заткнуты пробками и помещены в котомку.

— Бежим наверх! — снова повелительно крикнула ведьма, хватая личника за руку. — Сейчас эта ямина закрываться начнёт! Быстро!

И они бросились к лестнице, чьи ступени на глазах начинали подрагивать.

— Успеем? — только и спросил Олег.

— Надо успеть! Главное — проскочить ступени! Когда ноги на обычной земле будут — ничего не страшно!

Они бежали наверх, а навстречу мчались вопящие демоны. Некоторые не обращали внимания на удирающих людей, некоторые в своём суматошном полёте пытались поймать доступную добычу. Правда добыча попалась из упрямых — всё пыталась в ответ мечом помахать да звонким заклинанием отбиться.

Потом демоны закончились, но по рушащимся ступеням становилось всё тяжелее бежать.

По последним бежали, то и дело срываясь с них, и, не стыдясь падения, не стеснялись помогать себе руками, чтобы подниматься.

— Олег, не отставай! — завизжала Лиля, когда личник в очередной раз покатился со ступени, не в силах остановить падение, а верхние ступени уже превращались в щебень.

Зарычала сама — и вбросила вниз, к парню, заклинание поддержки с толикой магических сил. На них Олег, задыхаясь от бега, сумел подняться и боком, боком принялся сначала шагать, а потом и бежать наверх, помогая себе мечами — вонзая их в рушившуюся лестницу.

...Они сидели на краю обрыва и сипло, порой — с хрипами дышали, глядя на близкое овражное дно, которое представляло собой жидкую грязь.

Поймав очередной взгляд Олега, Лиля просипела:

— Ничего, через неделю здесь снова будет обычный ручей.

— Эта штука, которую ты чашкой... — личник выговорил и закашлялся. — Это что было?

— Сердце, слепленное из сердец нескольких человек, — тоже с паузами на передышку ответила ведьма. — Оно открывало портал для демонов.

— А как... это действует? Ну, убитые демоны против такого... сердца?

— Понятия не имею. Главное — действует.

— Согласен. Что дальше? Зачем тебе кувшины с той вонючкой?

— Зомбарей возвращать в человеческий вид будем.

— А... Понял. Помочь подняться?

Они встали, как два инвалида, поддерживая друг друга. Увидели в дневном свете, который теперь свободно разливался над деревней, лица друг друга. Сил на смех не было. Слабо ухмыльнулись друг другу и зашагали к дому напротив оврага.

Десятая глава

Прежде чем начать ритуал возвращения несчастных мертвяков в живые, ведьма и личник приняли помощь мужчин-горожан и приютивших их хозяев в лучшем на свете деле — в умывании. С трудом отмылись от крови и грязи, а потом Лиля обошла семь или восемь домов, причём в сами дома не заглядывая, а внимательным взглядом обследовала только дворы.

Один двор отличался ото всех виденных. У него был плотный, явно новёхонький забор, без щелей, не дававших подсматривать с улицы или с огорода. А почти в центре стоял заборчик, который ничего не закрывал.

Неизвестно, для чего этот заборчик предназначался хозяевами. Лиля, благо её острый глаз успел отметить и конюшню, предположила, что служил он коновязью. Парочка ремней, увивавших его верхние доски, вроде как подтверждала эту версию.

Итак, двор ей понравился. Лиля вышла на улицу и спросила хозяев того дома, где нашли вынужденный приют лавочник с сыном и несколько сочувствующих им горожан.

— Дом пуст. Что вы знаете о его хозяевах?

— Померли все. В первый же день.

В какой первый — уточнять не стала. Снова вошла во двор, а затем и в дом. Личник тенью следовал за ней повсюду.

Убедившись, что в доме и в самом деле пусто, Лиля вернулась к мужчинам на улице. Осмотрела. Крепкие, серьёзные.

— Ищите мертвяков. Вяжите их, чтобы не набросились, и оставляйте за воротами. Будете вводить сюда по одному мертвяку и помогать привязывать его к забору.

— Помним, госпожа ведьма, — отозвался хозяин гостеприимного дома.

— И не забудьте, что привести надо только тех мертвяков, которые не выходили за границы деревни.

— И это помним, госпожа ведьма, — поклонились Лиле мужчины и торопливо разбрелись по деревенским улицам.

Лиля глянула на небо. Солнце только-только собиралось к предвечернему путешествию.

Мда. Ей повезло, что ритуал закрытия не затянулся надолго.

Да и деревенских жителей осталось мало. Значит, до захода солнца она и Олег успеют вернуться в дом лесничего. Горожане во главе с лавочником сами сходят к градоначальнику, чтобы сообщить о завершении дела. О том, что магическая тьма убралась от стен города и можно не бояться, что демоны захватят его.

— Лиля... — вполголоса позвал её Олег. — А почему тот мужик сказал, что помнит, что надо делать?

— Последний прорыв демонов произошёл почти двести лет назад. Срок немалый, но и небольшой для такого события. Потерпевшие тогда всё, что узнали на собственной шкуре, перевели в старые легенды и сказки, освежив их конкретной информацией. А что делать? Им здесь жить — рядом с опасностью, о которой они знают.

— Только из-за земель? — удивился Олег.

— Думаешь, у нас такого не бывает? И у нас самые плодородные земли находятся у подножия вулканов, если ты не забыл историю. И люди живут, зная, что опасно.

— А что делать сейчас мне?

— Мне нужна верёвка. Найди.

— Верёвку? Это я мигом, — откликнулся Олег и заторопился к большому строению, о котором Лиля думала, что это конюшня.

Устала... Так хотелось сесть — хоть на ступени крыльца, хоть на чурбан, низкий, весь в поверхностных рассечениях: кажется, на нём рубили самые упрямые поленья.

Лиля поморщилась и отвернулась от чурбана, похожего на рассохшийся лесной пень. Увы. Об отдыхе думать рано.

Вздохнула и встала.

Сначала ведьма начертила новую пентаграмму, и заборчик коновязи будто перерезал её, оказавшись внутри. Сухой струйкой оранжевой смеси трав и полудрагоценных камней Лиля обвела эту пентаграмму единым кругом. И — последнее: вынула из котомки тяжёлые кувшины, поставила так, чтобы были под рукой.

Появление Олега из конюшни получилось впечатляющим: личник, скривившись до невозможности расслабить лицо, выскочил из строения и бегом ринулся к ведьме, наматывая на руку крепкую верёвку. Он тащил её за собой из конюшни, время от времени оглядываясь, не закончилась ли она.

Уже встав у круга с пентаграммой, он, наконец смотал верёвку и отдал её ведьме.

— Что с тобой? — хладнокровно поинтересовалась Лиля, уже зная ответ.

Но Олег не ответил. После её вопроса у него на лице постепенно проступило самое настоящее замешательство: как сказать ей об этом?! Потом он насупился и помотал головой, выдав самый усреднённый ответ:

— Воняет там...

И снова скривился так, будто не мог отделаться от вони и сейчас.

Ведьма пожала плечами и объяснила:

— Олег, напоминаю: я некромантка. Человек, привыкший лицезреть смерть во всех её проявлениях. И если ты боишься сказать мне, что в конюшне трупы домашних животных, то боишься зря. В обморок не шарахнусь.

Некоторое время он наблюдал, как она накидывает принесённую им верёвку на верхние доски заборчика, потом вяжет узлы, а потом не выдержал:

— Лиля, пока никого нет... У меня время от времени странное чувство... как потеря ориентации в пространстве. Всё мне кажется, что то давнее, когда мы были вместе, было чуть ли не вчера. И в то же время странно, откуда мы столько всего знаем. Откуда у нас опыт, как будто мы пережили здесь всю жизнь.

— Сны, — сказала она, не глядя на него и стягивая новый узел. — Нас учили в снах. Так что, возможно, мы здесь очутились в тот день, когда впервые увидели тут друг друга. Мы же оба проснулись. Вот и весь расклад. Отсюда и диссонанс с ощущением времени.

И снова вернулась к своему занятию.

Она видела, что Олег хотел бы продолжить обсуждение волнующей его темы, но ворота открылись, и во двор заглянул лавочник.

— Нашли троих, госпожа ведьма.

— Привяжите у забора. Когда можно будет начать возвращение, сама выйду.

— Хорошо, госпожа ведьма.

Олег посмотрел, как закрылись ворота и негромко спросил:

— А ты правда умеешь возвращать мёртвых?

— А они не мёртвые, — усмехнулась девушка. — Пока эти мертвяки находились в пределах деревни, демоны их не убивали, потому что мертвяки были их кормушкой. А вот если уходили за пределы, как те, что шли по тропе, то мгновенно умирали. Точнее объяснить не могу. Демоны их вроде как... консервировали, пока они мотаются по деревне. Так что для мертвяков есть надежда — ритуал возвращения. Ну а простой люд думает, что они настоящие мертвяки, пусть на деле-то и нет.

Наконец, место для ритуала "возвращения" подготовлено.

Ведьма подозвала личника и велела:

— Сейчас ты запомнишь, как надо приводить сюда мертвяков и... — усмехнулась она, — и как надо стреножить их у этой коновязи. Первый будет для тебя наглядным пособием. С остальными будешь справляться сам.

— Понял, госпожа ведьма, — шутливо попытался он прищёлкнуть низкими подошвами сапог и пошёл вместе с хозяйкой к воротам.

Учиться чему-то не слишком обязывающему он никогда не отказывался — помнила Лиля, так что следил за всеми действиями горожан и крестьян весьма внимательно.

Сама за ним наблюдавшая, Лиля про себя решила: "Втянется в эту жизнь — перестанет думать о временном дискомфорте".

Хотя и настроенный на учёбу, он всё же слегка оторопел при виде собранных сбоку от ворот мертвяков. И даже не их количество его поразило. Не так уж и много их нашли — всего-то двадцать семь мужчин, детей и женщин. Нет. Дело в том, что выглядели они жутковато из-за мешков, надетых на их головы.

Шагая к ним, Лиля вполголоса объясняла личнику то, что знали поселяне:

— На них отметины демонов. Поэтому им нельзя долго находиться на солнце. — И, обращаясь к ближайшим искателям мертвяков, скомандовала: — Вот этого во двор.

Следя за действиями крестьян, Олег негромко спросил:

— А как ты их выбираешь для ритуала? По какому признаку?

— Взгляд некроманта позволяет увидеть, который из них близок к настоящей смерти. Этот, кстати, единственный. Остальных можешь заводить на своё усмотрение.

Во дворе мертвяка втолкнули в пентаграмму, к заборчику, и на расстоянии сумели привязать его к верхней перекладине — так, чтобы он слегка мог ходить в два-три шага.

Затем крестьяне поспешили на улицу, и ведьма сказала личнику:

— Иди с ними.

— Почему? Разве я не должен остаться с тобой?

Последний крестьянин, выходивший со двора, оглянулся и покачал головой.

— Никто бы не хотел увидеть то, что здесь произойдёт. Страшно-о...

Скрывая усмешку, Лиля подтвердила для удивлённого Олега:

— Именно. Ты не должен видеть, как проходит ритуал.

Это был главный секрет всех королевских некромантов, о котором нельзя знать простому люду. Крестьяне могли принять "возвращённых" как своих давних соседей, которые переболели страшной болезнью, но сумели выздороветь. Могли принять, если думали: ведьма или маг-некромант ставили косой крест на лбу мертвяка, а потом проводили вокруг него и с ним какие-то страшные некромантические действия. Однако крестик этот никакой роли в восстановлении жизненных циклов законсервированных демонами людей, не играл, но успокаивал их родственников и соседей... Всё это выяснили первые некроманты, которые при всех "накормили" мертвяков сгнившей плотью демонов, а потом узнали, что после их отъезда крестьяне убили "вернувшихся", суеверно мотивируя: съев дурную субстанцию, те тоже могут в будущем стать демонами, а то и кем похуже.

Личник. О том, что некроманты накормили мертвяков адской смесью, крестьянам наивно сообщил личник, который помогал при битве с демонами. Поэтому при ритуале "возвращения" во дворе не должно было быть Олега. Останется ли он наёмным личником, обучат ли его магии, он пока не дал клятву неразглашения, как некроманты.