При ближайшем рассмотрении стало ясно, что декорировали изголовье специально, дабы замаскировать тайник именно для этого оружия, включив в резьбу, шедшую по верху, элементы, похожие на отделку рукояти: дуги из серебристого металла, охряная кожаная оплётка, медовые ониксы. Сама рукоять торчала по центру, меж двух скруглённых половин основной панели, словно "хвостик" яблока. Соответственно, чтобы добраться до Меча, нужно было встать на огромную кровать.
Помедлив с десяток ударов сердца, Аина решилась и подобралась к вожделенному предмету на коленях. Меч оказался утоплен вместе с ножнами в полый столбик, соединявший две половины изголовья. Она взялась за рукоять, чтобы извлечь оружие, и застыла.
По венам словно побежал прохладный свет, вызывая щемящее ощущение чего-то столь родного и правильного. Но вместе с тем он остудил голову и прояснил мысли.
Да, Меч у неё в руках, но что Аина будет с ним делать? Выбраться сейчас из крепости, кишащей кочевниками и окружённой целым городком местных рекрутов, совсем не выглядевших готовыми на бунт, практически нереально.
Да и что это изменит, даже если дело выгорит? Если не убрать саму Морену, большая битва всё равно состоится. Может быть, ахсара лично порубит намного меньше народа, но ей одной, даже с Мечом Кернуна, вряд ли удастся переломить ход боя, учитывая многократный численный перевес противника...
Да и не в этом цель аватары Тёмной Матери. А в чём, применительно к божественному клинку? Этот вопрос они с Санатом как-то не затронули. Точнее, Аине не пришло в голову спросить. Но если подумать...
Волхв говорил, что Орден Смерти похож на попытку собрать войско в другом мире. Более высоком по развитию, раз речь идёт о контрабанде душ. Войско во главе со Стражем, облачённым в Доспехи Богов. Значит, эти доспехи тоже должны туда попасть. Но как? По идее, точно так же, как Аина с Волхвом ходили в другой мир — через порталы, которые расположены в разных труднодоступных местах. Вон и учительница Ху, похоже, так же попала к валлам...
Эх, единственный реалистичный способ увести Меч из рук Морены — перепрятать его. Причём лучше в другой мир. А это под силу только Санату, потому что самой Аине ни за что не найти портал. Но Волхв не изъявил желания поучаствовать в "ограблении", которое имело бы смысл спланировать заранее. Видимо, дело в этом самом его принципе невмешательства. Аина не очень поняла основания, но поверила на слово, что они вызовут серьёзные последствия. Значит, они с Кларедом в этой борьбе сами по себе...
Кстати, а как Морена узнала, где Аина тогда спрятала Меч? Вряд ли она наугад обыскивала замки. Санат почувствовал, когда Стражница взяла волшебное оружие в руки, и даже примерно определил место. Может быть, и Мара тоже способна?
Девушка отдёрнула руку от клинка. Хёдр, вот что имел ввиду Волхв, когда говорил, что не всякую возможность получится реализовать. Ну, хоть узнала, где он хранится...
Аина, скрепя сердце, сползла с кровати, расправила примятое покрывало и тихонько вышла обратно. Заперла за собой дверь, сняла носки и легла на диван, будто даже не вставала.
Лёгкая досада омрачила сердце, словно тучка наползла на солнышко, воссиявшее ярче от соприкосновения с божественным предметом. И этот образ тут же напомнил, что надо вернуть на место "облачный слой". Чем Аина и занялась, надеясь, что успеет к возвращению ахсары.
Вот ведь жизнь на тайном задании — некогда даже попереживать, если что-то не сложилось...
* * *
— Вставай, засоня! Кушать будем! — весёлый голос сопровождался пинком коленкой вбок.
Аина рывком вырвалась из приятной дрёмы и села на кровати, судорожно возвращая разум в действительность и проверяя "солнышко" и "тучки" — всё путём.
Морена была в отличном расположении духа. Хотя судить по нему об исходе беседы с Дарго было бы поспешно. С ахсары станется радоваться казни. Но спрашивать нельзя. Альвейд по прежнему следовала за хозяйкой, как тень, безмолвно и бесчувственно.
Предводительница открыла дверь своих покоев (к счастью, замок не заело после отмычек) и пригласила Аину за собой. Пришлось поспешно обуваться. Но торопилась девушка, похоже, зря — ахсара ещё переодевалась, нимало не стесняясь ни открытой двери, ни присутствующих.
Она облачилась в третий наряд за полдня, представлявший собой странное смешение стилей: вроде бы домашние кочевничьи вещи в виде брюк, рубахи и халата, но исполненные с шиком знати — из дорогих нарядных тканей, изящного покроя, с разными излишествами в виде оборок, кружев и бисерного шитья.
Аина невольно задалась вопросом, кого Морена пыталась впечатлить: новых рекрутов, родных нартов или просто тешила саму себя? Возможно, впрочем, что всего понемногу.
Одевшись, ахсара указала жестом на круглый резной обеденный стол, за который женщины уселись все втроём. Вскоре молодые девушки, которым по возрасту как раз пора было выбирать себе дэшне, принесли снедь в хозяйской дорогой посуде. Служанок она себе что ли под видом соблюдения традиций завела?
Пища была такой же мешаниной двух культур, как и наряд ахсары: нартские твёрдые сыры и плоские лепёшки; квашеная репа, популярная в Княжествах у бедняков; буженина, запах который вдруг живо напомнил праздники из детства; солёные грибы с местными орехами; вроде бы кочевничий хэц29, но из риса с зайцем... Вряд ли эти блюда готовились для всех. Получается, и кухню Морена себе личную организовала, как настоящая баронесса?
Впрочем, при виде еды все мысли вылетели у Аины из головы. Живот забурчал так громко, что Морена рассмеялась своим картинным мелодичным смехом и небрежно пригласила угощаться.
Какое-то время за столом стояла тишина. Альвейд ела аккуратно и бесшумно, ахсара же без стеснения чавкала. Спасибо, что хоть не руками брала пищу и не вытирала их об волосы. В какой-то момент она подмигнула Аине, и та, к своему стыду, заметила, что тоже ест довольно шумно. Живо вспомнилась сцена с варениками в детстве, когда они только начинали своё общение. И пришлось немного одёрнуть себя, как бы сильно ни проголодалась — надо всё-таки следить за своим состоянием, чтобы не сверкнуть чем лишним.
Вино оказалось намного лучше того, что досталось Дарго в Селвидоме. Такого тоже не могло быть много, даже в самом богатом баронском замке. Даже удивительно. Неужели у них каждый день такой пир? Или это в честь Аины? Впрочем, чести от ахсары стоило скорее опасаться, нежели радоваться ей...
И верно: Морена позволила своему блудному хедивегу утолить первый голод, прежде чем перейти к главной цели этого застолья — допросу, замаскированному под дружескую беседу.
Впрочем, отработав все возможные детали на дотошном атамане Сванской Своры, Аина пошла уже проторенным путём, и ей ни разу за время разговора не пришлось почувствовать себя бегущей по тонком льду. Хотя некоторые вопросы были с подковыркой:
— Я слышала, у вас с умбалом в Селвидоме была такая горячая любовь, что привидение сбежало! Ты просто обязана рассказать мне позы. Хочу обогатить своё ночное меню, — Морена сладострастно облизнула жирные пальцы вместо того, чтобы промокнуть их салфеткой, как совсем недавно. — А то может и покажешь?
При этом она так посмотрела на Аину, что той стало не по себе. Неужели ахсара уже и женщин склоняет к сожительству? Она метнула быстрый взгляд на Альвейд, и у той действительно в глазах зажёгся огонёк, тревожно напоминающий Моргана... Этого только не хватало! И про привидение Морена откуда знает? Впрочем, сие как раз легко объяснимо, если вспомнить, чьей аватарой является ахсара. Чтобы души воровать, их надо прежде всего видеть...
Но что ей отвечать? Играть в распущенность Аина не собиралась. Санат советовал не пытаться далеко уйти в игре от собственной натуры. Девушка сделала вид, что поперхнулась от смущения. Точнее, она действительно поперхнулась, но нарочно — дала себе время подумать, пока прокашливалась. Опять же краска в любом случае к лицу прилила, как будто от излишней скромности. Но даже под страхом смерти невозможно было поделиться с этой тварью ни единым мигом пережитой с Кларедом близости, поэтому путь оставался лишь один:
— Если честно, я и не упомню. Он всё сам. Я порой сама не понимала, в каком положении нахожусь. Ну... затейник попался.
— Как Мадлен? — не преминула подколоть Морена.
— В сто раз лучше! — вырвалось помимо воли.
— Чем же? — живейший интерес.
— Чувственностью, — вспомнилось книжное слово, словно подсказал кто.
— О! Повезло тебе, подруга! Тем более рассказывай! — казалось ахсара готова съесть её воспоминания, полив сметаной.
— Э... Мнэ... — Аина помычала, словно подбирая слова, и тут снова пришло спасительное наитие: — Вообще-то он меня бросил. И мне больно об этом вспоминать. Вот просто словно душу украли!
Она вспомнила своё состояние после ухода Клареда и действительно помрачнела. Внезапно всколыхнулась боль потери, которую Аина полагала благополучно пережитой, и из глаз хлынули неподдельные слёзы, спасая её от дальнейших расспросов.
— Ну хватит, не реви, — тут же раздражённо осадила её Морена. — Ни одно из этих похотливых животных не стоит наших слёз, поверь! Плюнь и разотри! К Саману его в глотку! Давайте выпьем за нас, девочек!
Аина икнула, услышав истинное имя одного из богов, которых ей перечислял Санат. В Княжествах его называли Самханом, считали богом зимы и не особо почитали — разве что на зимнее солнцестояние, прося милости для спящей природы, чтобы по весне проснулась. А на самом деле он был чуть ли не верховным божеством, отвечающим за разум или что-то в этом роде. Вот так прокол со стороны Морены! Или снова провокация?
Девушка поспешила отогнать эти мысли — они ей ничего нового не давали. Зато позволили отвлечься от накатившего горя и переключиться, словно бы повинуясь приказу ахсары. Она ещё раз икнула для пущей убедительности, вытерла слёзы и протянула бокал поближе к разливающей Альвейд, которая слушала весь разговор очень внимательно, но совершенно не реагируя, будто не совсем живая...
— Давайте, — поддержала девушка Морену со вздохом.
Ахсара приторно улыбнулась в ответ, словно бы подбадривая, но, как обычно, слишком фальшиво, чтобы это сработало, будь Аина и вправду безутешна. Да и вся реакция Морены лишь подтверждала давнее подозрение, понятое лишь после знакомства с Волхвом: на самом деле аватаре тёмной богини совершенно наплевать на человеческие чувства, не входящие в её настоящее меню.
Обед затянулся на полтора часа, было выпито две бутылки довольно крепкого вина. Аина наконец-то наелась, вроде бы удовлетворительно ответила на все вопросы ахсары, и даже немного захмелела. Морена, впрочем, тоже. Она прямо от стола переползла на кровать и требовательно похлопала по обе стороны от себя. Альвейд беспрекословно пошла и легла рядом, правда, как бревно. Аине пришлось последовать её примеру.
— Эх, девчонки! — мечтательно сказала Морена, обняв их обеих за плечи и притянув к себе. — Вот разобьём войско княжеств, дойдём до самой Агабры, тогда нас ждёт настоящая роскошь! Как вам идея стать придворными дамами королевы?
Аина попыталась оценить выражение лица Альвейд, насколько видела одним глазом часть её лица из-за подбородка ахсары. Не похоже, что эта мысль вызвала у той какие-либо особые чувства. Впрочем, как и всё остальное. Сама же Аина совершенно точно знала, что Морена врёт. Но решила поддержать её, точнее, впечатление, что верит в их дружбу. Конечно, искренне не вышло бы, но можно ведь и пошутить немного?
— А почему придворной дамой? Я бы не отказалась стать княгиней.
— Ну, заработаешь — может, и станешь, — рассмеялась ахсара.
— Кстати, как я должна доказать свою преданность? — как бы между прочим спросила Аина, решив, что настал удачный момент.
— А... — Морена зевнула и бросила, как мелочь: — Поймаешь мне шпионов Ордена в нашей слободе, всего-то. Ерунда!
— Так это, как же я....
— Тсс, тсс, не сбивай мне сон. Не маленькая, разберёшься как-нибудь. Чай с двумя их братьями спала...
Оп-ля! Опять прокол. Или снова провокация? Аина ничего не говорила о принадлежности Клареда к Ордену. Но разве Мара не знала наперечёт всех своих солдат? И что тут скажешь? Остаётся только притвориться, будто счёл "оговорку" не стоящей нарушения желания ахсары. Тем более, Морена сделала вид, что и правда засыпает.
Аина немного полежала, размышляя, имеет ли право самовольно встать и уйти. Отключаться рядом со смертельно похотливой развратницей после таких взглядов в свою сторону она бы крайне не хотела, несмотря на то что её и саму заметно клонило в сон после сытного обеда. Даже если грязные намёки тоже были всего лишь провокацией с целью выбить её из колеи.
Сомнения разрешила Альвейд, сверлившая "соперницу" ревнивым взглядом через тот же зазор между подбородком и грудью ахсары. Кажется, за весь день Аина не услышала от Ходячей Смерти ни слова. Но смотрела она достаточно красноречиво, чтобы девушка с облегчением воспользовалась поводом осторожно встать и удалиться в будуар, на свой диванчик. Неизвестно, уснула ли Морена на самом деле, но останавливать не стала — и на том спасибо. На случай, если намёки на противоестественные отношения за столом всё же не были бравадой, Аина плотно прикрыла за собой дверь в спальню. Не из деликатности, а чтобы не подвергать себя излишнему смущению.
Поскольку делать было нечего, Аина очередной раз обследовала свою защиту — ярко ли светит"солнышко", не появилось ли прорех в "облаках" после такого разговора. Подышала медленно, прогнала из головы все непрошеные мысли о неприятных странностях ахсары и позволила себе провалиться в дрёму.
Некоторое время спустя её разбудили довольно недвусмысленные звуки. Ахсара страстно стонала, да так, что было слышно через дверь. Альвейд по-прежнему не издавала ни звука. Или туда успел войти какой-нибудь мужчина?
Внезапно Аину одолело раздражение. Да что за безумие они творят? Орда готовится к войне, а Морена средь бела дня ищет утех с другой бабой? Захотелось прямо ворваться в спальню и отхлестать обеих по щекам. Но это было бы бессмысленно и бесполезно. Если не самоубийственно. И что теперь, слушать подобное ежедневно? Нахлынуло ощущение бессилия и тщеты.
Однако владело оно девушкой недолго. Какая-то часть разума отлично помнила, что нельзя поддаваться эмоциям, и заставила её привычно перейти на медленное медитативное дыхание, обратив внимание в центр себя, на "солнышко". Тут же вспомнилось, что Морена пыталась вывести её из себя нарочно, поэтому, вероятно, и вела себя столь шумно. Непонятно только, с чего Аину это так взбесило. Разве что спросонья. Значит, надо быть бдительней и завести привычку первым делом по пробуждении натягивать мысленную броню. А сейчас остаётся лишь постараться не обращать на звуки внимания. Подумать о чём-нибудь другом. Не бесконечно же это их занятие.
Судя по свету, день клонился к закату. В каморке было душно и Аина обследовала узкое окно, с трудом добравшись до него через комод, заваленный какими-то вещами. К счастью, внизу обнаружилась откидная форточка, которую Аина и открыла. Но воздуха всё равно не хватало. Плотный обед лежал в животе тяжёлым комом — вот знала же, что лучше не спать сразу после еды. Страсть за дверью всё никак не утихала, и её звуки настырно лезли в уши. В общем, девушке страшно захотелось на волю.
