— Что странно? — промурлыкал неизвестно когда появившийся рядом эльф. Молодая женщина неуверенно пожала плечами, продолжая следить за супругом. Прикусила губу, однако получив по ней же легкое похлопывание, досадливо поморщилась, но отпустила. Выдохнула и покачала головой. Блондин тоскливо оглядел пространство гамака: — А орешков не осталось?
Элия посопела, размышляя, стоило ли делиться, потом обернулась туда, где по ее ощущениям находился Арени. Из темноты прилетел пакетик. Эльф попытался цапнуть вкусняшку, но та внезапно сделала бочку и упала в руки правительницы, спешно переложившей шуршавшую бумагу на другую сторону от возмущенно фыркнувшего принца. Высыпав часть в пустую тару, валявшуюся рядом, передала остальное наследнику эльфийского престола. Тот заглянул внутрь, взвесил полегчавший едва ли на треть пакет и довольно заурчал, выуживая кусочек темно-синего фрукта. Закинул его в рот и обратился к вновь впавшей в задумчивость императрице: — Так что же все-таки странного и вообще, что здесь произошло? Придворные сбиваются в кучки и что-то обсуждают настолько активно, что я даже умудрился спокойно добраться до тебя.
Молодая женщина пожала плечами и хрупнула орешком: — А, точно. Ты же занят был. Да тут лорд Заамирэа отличился, — посмотрела на озадаченного эльфа и пояснила, — этот лорд пытался устранить конкурентку в лице лордессы Хакиимэр. Весьма скользкими методами. Мне это не понравилось, и я решила вмешаться. Скорее всего, демон решил, что если очарует меня, то у него все получится. В собственной неотразимости он не сомневался и оказался несколько не готов к тому, что ему откажут. Попытался настоять на своем, в результате случился спонтанный выброс моей магии, окрасивший лорда как поросенка. Хотя, — она постучала подушечками пальца по бортику гамака, — на мой взгляд, скорее, как домашнюю крысу, — она вздохнула, — и почему-то я ни о чем не жалею.
Эльф фыркнул, возмущенно вскидываясь: — И не о чем. Ему голову снести за такое надо было. Не удивлюсь, если он хотел тебя скомпрометировать, а не соблазнить.
— Это вряд ли, — улыбнулась правительница, пытаясь незаметно потянуться, — по-моему, он просто дурак. Таких учить и воспитывать надо, — она рассмеялась, — его так и наказали.
Выслушав краткий пересказ решения владыки и его сути, принц недовольно повел плечами и скептически фыркнул: — А я бы ему башку снес. Чтобы другим неповадно было.
Элия успокаивающе погладила рукав изумрудного камзола кончиками пальцев: — Ты просто эту вонючку не нюхал, поэтому считаешь, что к нему отнеслись мягко. Однако видел бы ты лица придворных. Мне почему-то этого хватило, — тут до девушки дошло, что она делала, и она замерла, нерешительно отводя руку в сторону. Однако эльф перехватил тонкую кисть и осторожно придержал обеими ладонями, улыбнулся: — Все в порядке. Элия, не волнуйся. Как бы ты не поменялась внешне, в моих глазах ты все тот же вихрастый смущенный мальчишка, которого хочется защищать и опекать. Не переживай. Я — взрослый мужчина. Я живу намного дольше, чем ты. Переживания не подкосят меня. И я благодарен тебе за те чувства, что мне довелось пережить. И даже то, что любовь осталась безответной, не так важно. Ведь благодаря ей мой мир заискрился и раскрасился новыми красками, — тут принц подмигнул, — хотя было бы намного лучше, если бы этот ушлый демон пришел на несколько годков попозже. Или вообще затерялся бы где-нибудь…. На подступах…. Так…, что тебе показалось странным?
От столь быстрой смены темы Элия подавилась не до конца прожеванным орехом, закашлялась. Блондин сделал пасс рукой. Правительница облегченно выдохнула. Рядом с легким шорохом крыльев возник слуга с подносом в руках, на котором стоял фиалкового цвета пузатый чайничек и две чашки. Молодая женщина покосилась на очаровательный набор, больше похожий на цветочные грозди. Синеволосый демон поклонился: — Его Императорское Величество хотел угостить Вас этим редким сортом.
Возникший словно из ниоткуда Арени аккуратно прошелся амулетом по содержимому подноса, не оставив без внимания ни его, ни принесшего напиток слугу, взглянул на эльфа, шептавшего что-то тихо себе под нос. Принц кивнул, телохранитель еще раз провел ладонью над подносом и перехватил его из рук демона. Шевельнувшаяся мохнатая лапа древесного гиганта плавно спустилась ниже, образуя удобный столик, на который лорд Энлэ и сгрузил свою ношу. Первым к содержимому потянулся широко улыбавшийся Индэмэриэль. Девушка покачала головой: «Выпендрежник», — кивнула в ответ на переданную ей чашку, принюхиваясь к нежному тонкому аромату и выдохнула: — Замечательно иметь домашнего эльфа, — и только услышав, как поперхнулся представитель означенной расы, и увидев чрезмерно сосредоточенное выражение лица Арени, сообразила, что умудрилась ляпнуть вслух, — ой, — виновато покосилась на хихикавшего в кулак принца и расслабилась, не найдя в солнечных очах ни тени раздражения, только смешинки.
Мужчина махнул рукой: — Да ладно, ты не первая, — он еще раз удовлетворенно оглядел получившийся уютный закуток. Еще одна пышная ветка слегка поменяла свое местоположение, скрывая сидевших в гамаке не хуже туманной завесы владыки империи. Правительница блаженно прижмуривалась, посматривая то на звезды, то на видневшихся в просветах придворных. Внезапно выпрямилась, вытягивая шею, но тут же расслабилась, покрутила в руках чашку, удивляясь тому, как умудрилась принять за Арнэра совершенно непохожего на него демона. Даже цвет волос отличался. «Наверное, устала», — лениво проплыло в мозгу.
— И все же, что тебя беспокоит? — выдернул из неспешных раздумий вопрос эльфа. Элия повернулась, нахмурилась, потерла вертикальную складочку между бровями, отвела взгляд в сторону, соображая, о чем речь, вздохнула, понимая, что неугомонный наследник престола теперь не отвяжется. Опять покатала чашечку в ладонях, чувствуя, как на лицо наползает противный жаркий румянец. Смущенно покосилась на Индэ: — Да, глупости это, наверное….
— Глупости не глупости, а проговорить стоит. Хотя бы сама для себя все на места поставишь, так что рассказывай все… старшему братику.
Короткую паузу перед последними словами Элия, сосредоточившаяся на собственных мыслях, не заметила, а скользнувшую по лицу печальную улыбку принц сам поспешил спрятать, отвернувшись в сторону. Пару минут собеседники наслаждались легкой приятной музыкой, время от времени заглушаемой взрывами смеха. Эльф при этом кривился. Не выдержал и пояснил: — Демоны. Шумные….
Императрица согласно кивнула. Балы в эльфийском дворце тоже проходили весело и пышно, однако даже смех звучал там тихо и изящно, не перекрывая собой чарующее музыкальное сопровождение. Кстати…. Она, решительно отставив в сторону пустую посуду, сцепила руки на коленях, разворачиваясь к Индэмэриэлю: — Да. Демоны отличаются. И… не только в этом, — она мотнула головой в сторону пролетевшей влево шумной компании, активно смеявшейся, хлопавшей крыльями и громко переговаривавшейся, — И… я сейчас не уверена, в том, что правильно понимаю, что происходит…. Может быть, мне кажется….
— Не тормози драконопоезд, — потянулся рукой, проходясь легкой лаской по светлой макушке, эльф, — делись уже наболевшим. И Элия резко выдохнула: — Посмотри на лордесс, — указала кистью с перстнем-бабочкой на неспешно перемещавшихся по траве дам, гордо развернувших плечи и поднявших подбородки для более широкой демонстрации едва прикрытых лифом роскошных достоинств. Мужчина пожал плечами: — Пока ничего криминального не вижу.
Владычица помялась, прикусывая губу, еще сильнее сжала пальцы, покосилась на блондина и отвела взгляд, не решаясь продолжить. Помолчала, затем через силы выдавила: — Раньше…. До того как я…, — опять пауза. Элия сообразила, что не стоило, наверное, вводить Индэмэриэля в особенности ее брака, точнее его нюансов до ее побега. И о самом побеге не стоило болтать.
— До того, как ты сбежала, — раздалось сбоку. Молодая женщина вскинулась, удивленно глядя на печально и с пониманием улыбнувшегося ей наследника престола. Тот пожал плечами: — Солнце, я тебе неоднократно говорил, что уже большой мальчик. И могу сложить два и два. Я был на Вашей свадьбе. Видел Ваши отношения. А когда обнаружилось, — эльф проследил за пролетевшей вбок бесшумной ночной птицей, почти сливавшейся с темным небом, провел рукой по глазам и продолжил ровным голосом, — кем на самом деле является Аэно, то сделал определенные выводы.
— Прости, прости, если бы я знала, но я не помнила, — Элия прикусила губу, виновато глядя на принца, которому не удалось скрыть от нее печаль. Мужчина осторожно коснулся пальцами теплой щеки, приподнимая голову девушки: — Ты не виновата. Все решило твое сердце. Ведь Аэно тоже смотрел на демона. А меня он всегда рассматривал исключительно как брата, — блондин внезапно стукнул кулаком по колену, — Чертово пророчество, — взглянул в недоумевающие, чуть испуганные вспышкой гнева глаза и пояснил, — я перекопал наши хроники и выяснил интересную вещь…. Ни один брак императорской четы после появления пророчества не был неудачным…. Скорее всего, здесь речь, и впрямь, идет о второй половинке. Но мы опять отошли от темы.
И снова владычица терла переносицу, пытаясь привести разбежавшиеся мысли в порядок. Даже по голове себя легонечко постучала. Видимо, подействовало, так как она выдохнула и улыбнулась: — А. Да. Даже, правда, теперь и не знаю, насколько все это актуально, — пожала плечами, — после твоей информации. Я ее пока еще даже переварить не могу, — мужчина улыбнулся: — Ничего. Ты справишься. Я уверен.
Императрица перегнулась через эльфа, выуживая у него из-под бока пакет с остатками орешков. Запустила туда руку и довольно захрустела. Поймала выжидающий взгляд даже не возмутившегося самоуправством принца и тяжело вздохнула: — Вот хочется тебе глупости слушать?
— Ты говори, говори, а я потом сам решу, глупости или нет, — ехидная улыбочка расцвела на губах эльфястого хитро…, дальше Элия думать не стала, а то вдруг опять вслух выскажется. Вместо этого она помолчала еще пару минут, затем осторожно продолжила: — Как ты видишь, придворные дамы не считают зазорным предъявить миру свою красоту. И лордам в том числе. А уж первому демону государства чуть ли не каждая считала своим долгом продемонстрировать собственные достоинства и пройтись острым язычком по недостаткам остальных.
— В первую очередь его супруги, насколько я понимаю, — ровно заметил эльф. Не удержался и подгреб к себе под бок тут же прижавшуюся к нему, чуть дрожавшую от неприятных воспоминаний женщину.
— И это тоже, — Элия кивнула, — а теперь…. Все изменилось. Дышат в сторону, смотрят с уважением, недолго и очень аккуратно. Такое чувство, что меня на постамент поставили. И вот только что еще заметила…, — она опять замялась. Перевернулась на спину, села, подтянула к себе колени и уткнулась в них носом, продолжая тихо шептать в золотую ткань, не обращая внимания на коловшие нос бриллианты. Не чесалось, и ладно, — он, когда шел, то лордессы его только что по дуге не обходили. Даже крылом в его сторону не вели. Раньше так не было. Мне кажется?
Странный звук раздался в темноте уютного местечка. Элия повернулась и посмотрела в лицо беззвучно ржавшему эльфу. Тот махнул рукой и рассмеялся уже вслух. Всхлипнул, вытер глаза и успокаивающе погладил напряженные плечи своей, увы, младшей сестренки: — Не показалось тебе, все верно, — в шоколадных глазищах вспыхнул явный интерес. Блондин усмехнулся, — пока ты у нас выздоравливала, хотя…, — он скептически оглядел тощую тушку рядом, — до нормального состояния тебя еще откармливать и откармливать. Все мои старания эти демоняки порушили. Ну, ладно, речь не о том, — улыбнулся, хмыкнул, — так вот, пока ты у нас в обществе не появлялась, твой супруг был занят дрессировкой означенного общества, — молодая женщина изумленно приподняла бровь. Принц с улыбкой смотрел, как разгораются в карих очах искорки любопытства. Схрупав горсть орехов, продолжил, — У твоего супруга весьма интересная позиция по поводу брака, — Элия наморщила лоб, пытаясь сообразить, при чем тут это…. Неужели, Арнэр ей решил изменять не как раньше, никого не боясь, а втихаря. На душе стало противно и грязно. Индэмэриэль увидел, как опустились вниз плечи, и напряглась спина девушки, мысленно чертыхнулся, потянулся, коснулся пальцами чужого подбородка и осторожно повернул к себе, — Солнышко, ты сначала дослушай.
Императрица медленно выдохнула, спрятала за густыми ресницами печальный взгляд, кивнула, не замечая, как теребит рукой бриллиантовые кристаллы. Блондин положил на судорожно перебиравшие ткань пальцы теплую ладонь. Сжал несильно, делясь спокойствием, приобнял окаменевшую правительницу и, легонько покачиваясь вместе с ней, приступил к рассказу, решив начать с конца: — На данном балу отсутствуют семь демонесс, если тебе будет интересно, я потом их имена тебе перечислю, а пока суть не в том. Означенные леди находятся в поместьях своих супругов, осваиваются с жизнью там, ибо замуж они вышли не так давно. И, судя по слухам, которыми, как известно, дворец полнится, ранее о подобной участи не помышляли, предпочитая добиваться пусть и не слишком длительного, но столь интригующего звания любовницы, а лучше фаворитки императора.
Элия молчала. Перед глазами мелькала картинка из прошлого: кружившаяся в воздухе в свете свечей пара. Интригующая улыбка демонессы, словно невзначай демонстрировавшей свой бюст с наиболее выгодного ракурса. Заинтересованный взгляд брюнета. Легкие, едва заметные касания.
Молодая женщина стиснула кулаки и сжала зубы, выдохнула и открыла глаза, тревожно рассматривая темный звездный купол, танцевавших в воздухе придворных. Паника и отчаяние медленно отступали, как вода во время отлива. По спине чуткой успокаивающей лаской проходилась ладонь наследника эльфийского престола, продолжавшего свой размеренный рассказ.
Элия прислушалась и удивленно уставилась на улыбавшегося чуть печальной улыбкой принца, не в силах поверить. Хотелось потрясти головой, ущипнуть себя. Последнее девушка проделала, поморщившись и порадовавшись, что щипала за ногу, а то бы остался синяк на руке. Целитель бы весь мозг выел, выясняя, где она умудрилась, а потом лекцию прочел об осторожности и благоразумии. Раз этак пятнадцать. Уфф. Наконец, правительнице удалось сосредоточиться на повествовании эльфа. По окончании которого она еще минут пять сидела, не говоря ни слова, прихлебывая чай, неспешно наслаждаясь терпким послевкусием и поглядывая на Индэ, заменившего свою чашку на пузатый бокал с золотистой жидкостью, кою блондин дегустировал с заметным удовольствием.
Покрутив в руках теплую посудину, Элия решительно отставила ее в сторону, в первый раз за все время пребывания во дворце внимательно вглядываясь в веселившуюся пеструю толпу, пытаясь вычленить из общей массы знакомые, не слишком приятные лично ей лица. И не смогла. Замерла, постукивая подушечками пальцев по коленке и слегка подергивая себя за украшенную цепочкой с крошечными бриллиантовыми цветами прядь. Поверить было сложно, но… Индэмэриэль ей не лгал, а его обмануть, нужно было очень постараться. Да и собственные глаза подтверждали странную историю о том, что с некоторых пор каждая дама, чрезмерно активно пытавшаяся привлечь внимание высшего демона империи к своей особе, в скором времени об этом жалела, ибо забота владыки выражалась в непоколебимой уверенности в том, что леди пора было выйти замуж. При этом кандидат в мужья был настолько хорош, что у главы соответствующего клана не только не возникало желания возразить, напротив, он еще и выражал правителю свою глубочайшую благодарность.
