Визирь

"Я понимаю, что ночью положено спать, но... этот старик одной фразой умудрился встать на одну ступень с Баянбеком, в борьбе за титул главного шута", — Сомбра мысленно усмехнулся, внешне продолжая сохранять невозмутимое спокойствие.

— Вот и славно, — отозвался бегун, чтобы хоть что-то сказать. — Надеюсь, вам не надо напоминать, что произошедшее вовсе не отменяет необходимость охранять лагерь?..

Совещание продолжилось, а император Кристальной Империи принялся оценивать результаты своих дипломатических переговоров. Пока что племя степных кочевников ещё только узнало о смене власти, так что в ближайшие дни следовало ожидать провокаций, попыток бунта или раскола (те, кого Баянбек присоединил силой, могут решить сбежать, в то время как идейные соратники золотого жеребца способны попытаться напасть), но к этому они были готовы, и даже ждали чего-то подобного.

"Тала должна следить за обстановкой, Айси же готова пресечь нападение или предупредить нас. Впрочем, нельзя забывать и про гордость коней, которые будут жаждать реванша за поражение старого хана, а потому предпочтут бросить открытый вызов, вместо подлого и более эффективного нападения", — думая так, Джафар всё же ощущал висящее в воздухе бодрящее напряжение, заставляющее кровь в жилах течь быстрее, ну а нервы звенеть словно натянутая струна.

— Хан Челубей, друг мой, — выгадав момент, когда очередной докладчик замолчал, бывший визирь обратился к своему подчинённому. — В знак дружбы и добрососедских отношений, мой народ готов оказать твоему племени безвозмездную помощь: продукты, пусть не слишком разнообразные, но в достаточном количестве для того, чтобы накормить десятки тысяч жеребцов и кобыл, будут доставлены в этот лагерь в ближайшие дни. Кроме того, мы готовы оказать помощь в том, чтобы возвести город с магическими освещением и обогревом, а также и водопроводом...

Твайлайт, всё ещё находящаяся в своей четвероногой форме, из-за чего на неё косились все новоявленные подданные Челубея, на последних словах дёрнула ушами. Всё же она понимала то, кому именно придётся заниматься выращиванием нового города, планирующегося как столица Седловской Аравии (всё же контролировать кочевников сложнее, нежели народ, привязанный к какому-то одному месту).

— Это щедрое предложение, хан Сомбра, — отозвался Челубей, явно чувствующий себя не слишком уверенно, что должно было пройти с опытом. — Мой народ с благодарностью примет помощь добрых соседей, в особенности в столь непростые времена, когда нас ожидает тяжёлая война...

Пока бегун говорил, воины племени переглядывались, явно не понимая того, чего им теперь ждать. Тёмно-серый единорог же не собирался посвящать их в свои планы... слишком рано.

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Четырнадцатая арка — 10

Языки пламени танцевали на поленьях, уложенных в очаге большого камина, вызывая потрескивание сгорающего дерева и источая гамму запахов, которые легко улавливал чуткий нос хищника. Отсветы пламени, скользящие по деревянному настилу пола, скрытым под тканевыми полотнами стенам, отражающиеся от серебряной посуды, расставленной на невысоком широком столике, будто бы утопали в глазах с красными радужками и желтоватыми склерами. Удобное плетёное кресло с резными деревянными подлокотниками и ножками, покрытыми тонким слоем позолоты, благодаря мягкому пледу напоминало уютное гнездо и только подчёркивало состоятельность хозяина дома...

Отпив глоток вина из тяжёлого кубка, начищенного старательным слугой до зеркального блеска, алмазный пёс забросил в пасть кусочек птичьего мяса, зажаренного с большим количеством специй. Медленно и с удовольствием прожевав лакомство, приготовленное умелым и старательным поваром, для которого готовка мясных продуктов была несколько... необычна, хищник усмехнулся и откинул голову на верхнюю часть спинки кресла.

"Жить — хорошо... А хорошо жить — ещё лучше", — фыркнув этой философской мысли, истинный смысл которой стал понимать совсем недавно, бывший военный предводитель стай дикарей мог только брезгливо скривиться от воспоминаний о своих прежних целях и мечтах (слава, богатство, власть?..).

С недавних пор вся жизнь алмазного пса, который более не желал называться своим прежним именем, делилась на "до" и "после", а отметкой отсчёта стал приказ маленькому пегасу, в котором он потребовал раскрыть потенциал своего разума. В конце концов личный опыт показывал, что именно ум позволяет достигнуть самых больших вершин, а не грубая сила (тем более, что сила один раз уже подвела). Впрочем, от увеличения физической и магической мощи кобель тоже не отказался, пусть и получил в итоге заметно меньше, нежели рассчитывал.

"Для того, чтобы размахивать оружием и работать мышцами придётся найти себе подручных. Но в этом... ресурсе... никогда не было недостатка", — новый кусочек мяса попал на клыки, заставив заиграть на языке гамму умопомрачительных вкусов.

Мечты о власти никуда не делись, но обновлённый разум позволял увидеть, что попытки достичь желаемого старыми методами обречены на провал. Что же касается славы: в мире, где испытавший испуг щенок может получить силу идеальной защиты, либо же игнорирующую любую броню атаку, подобную бессмысленную роскошь могут позволить себе очень немногие. Да и опять же опыт показывает, что они тоже рискуют расстаться с жизнью, даже если окружают себя верными армиями (фальшивая Селестия тому доказательство).

Возникшая было в первые моменты мысль о том, чтобы исполнить прежние желания и возвысить свой народ... после недолгих размышлений была отброшена как глупость: слишком дикими, агрессивными и, что уж врать, тупыми были алмазные псы, чтобы возвеличиться над остальными народами. В лучшем случае он был готов взять нескольких выдающихся своими силами кобелей да полсотни самок, чтобы создать для себя новую стаю... над разумами членов которой придётся поработать Ключнику. Можно было бы попробовать сделать умными вообще всех, но обновлённый хищник не видел в этом особого смысла, а лишь грозящие лично ему проблемы.

"Другие народы не станут смотреть сквозь пальцы на появление полноценного государства алмазных псов. Они начнут следить за нами и искать информацию, а когда найдут... Нет, я буду умнее: сперва создам себе надёжное логово и соберу подчинённых, ну а потом заведу небольшую стаю. Постепенно численность обновлённых алмазных псов будет расти, мы начнём выходить из тени, а потом вытесним-поглотим более диких сородичей. Но это всё произойдёт ещё нескоро, а пока...", — уши бывшего вожака-завоевателя дёрнулись и он скосил взгляд на вход в комнату.

Вскоре в дверном проходе появился жеребец-единорог средних лет, со светло-серой шкурой, зелёной гривой и необычными жёлтыми глазами. Комендант маленького провинциального городка был облачён в светлый камзол с узорами в виде солнца, серые штаны, а на поясе носил изогнутый одноручный меч и прямой кинжал, коими орудовал на зависть умело.

— Ревизоры отбыли, господин, — ровным, даже чопорным голосом доложил пони, волю которого сперва ослабил Ключник, а затем сломил его новый хозяин. — Они забрали налог за этот год, так что следующие четыре месяца мы можем об этом не волноваться. Никаких подозрений не возникло: ни меня, ни мою семью, ни других ваших слуг не раскрыли.

"Логично. Зачем Селестии отправлять обладателей полезных в столице сил сюда, если никто ни о чём не жалуется? Хотя... с другой стороны... отсутствие жалоб — это тоже подозрительно", — постучав когтями правой руки по подлокотнику, одетый в свободные чёрные штаны и белую рубашку, которые были сшиты личным портным коменданта, кобель задумался.

— Назначь собрание ближнего круга на сегодняшнюю ночь, я поставлю для вас новые задачи, — после десятка секунд молчания, приказал хищник. — Гильдии воров и убийц застоялись. Не ровен час и их члены взбунтуются против моих ставленников.

— Позволено ли мне узнать, против кого вы хотите их использовать? — уточнил комендант, поза которого стала чуть напряжённой (противоречить хозяину, уже подчинившему его волю он не собирался, но опасался услышать имена тех, кто были ему дороги... но не входили в число слуг кобеля).

— Для начала мы выясним, кто из них наиболее полезен, потом я их подчиню, ну а затем избавимся от остальных под видом маленькой войны гильдий, — вздохнув, "меченый" фыркнул. — Ну и дурацкое же название.

В определённой степени это было закономерно, но следом за организацией гильдий торговцев, авантюристов, ремесленников, музыкантов и им подобных, различного рода преступники тоже объединились: самый сильный, злобный, опасный или умелый представитель преступности набирал банду, называл её гильдией того или иного города, а затем начинал устанавливать законы. Кто образовал первую преступную организацию было неясно, но результат многим понравился и возникла популярная тенденция. На настоящий же момент было известно даже о гильдиях лесных бандитов, умудряющихся не только выживать при соседстве с монстрами, но и в некоторой степени процветать (правда собирались там совсем уж дикие представители своих народов, в сравнение с которыми многие алмазные псы — верх культуры).

— Нужно избавиться от бесполезного и вредного сброда, затем начать набирать и обучать молодёжь, ну а когда новые члены гильдий войдут в силу, мы отправим их в соседние поселения для того, чтобы расширить своё влияние, — решив пояснить свой не слишком-то хитрый план, поделился мыслями с подчинённым хищник. — Ты же, под предлогом борьбы с преступностью будешь набирать регулярные войска из числа верных закону добровольцев. Среди них мы будем выискивать наиболее талантливых, после чего присоединим их к нашей маленькой стае. Самые умелые будут отправляться в другие города, чтобы занимать там руководящие посты... Нет, в Сан-сити мы лезть не станем, пока организация не обзаведётся весомым влиянием. И... придумай мне имя: что-нибудь звучное, величественное, в понячьем стиле.

— С вашего разрешения... Как вам имя — Уайткинг? — после минутной паузы, предложил единорог. — Или может быть Кингпин?

"Король... не слишком ли это тщеславно? Впрочем — мне нравится", — мысленно покивав, кобель махнул правой рукой, останавливая своего слугу.

— Остановимся на имени Уайткинг, — убедившись, что пони его внимательно слушает, алмазный пёс добавил: — И запомни то, что никто посторонний не должен его знать. А сейчас иди, занимайся своими делами. Стой. Как там ключник?

— Как вы и приказывали: моя жена учит молодого господина наукам, — уже собиравшийся уходить единорог вернулся на своё место. — Молодой господин легко всё запоминает, но почти не проявляет инициативы.

"Жаль. В будущем помощник с его способностями был бы неоценим, но... может быть так даже лучше. Кто знает, что пришло бы в голову жеребёнку, который был личным рабом фальшивой Селестии. Хотя, может быть в период, когда у него в паху зачешется, инициатива и проснётся", — отпив ещё один большой глоток из кубка, новоявленный Уайткинг прикрыл глаза.

— Можешь идти, — отпустил слугу кобель. — И позови свою старшую дочь: мне есть, что с ней... обсудить.

Единорог молча поклонился и ушёл, оставляя хозяина своего дома наедине с камином. Пёс же задумался о том, что нужно предпринять для собственной безопасности, чтобы не разделить судьбу своей пленительницы, которая умудрилась заработать слишком много опасных врагов.

"Мне нужна охрана... и личная армия... и союзники. Нужно стать слишком полезным, чтобы меня хотели убить. Ну а когда у меня будет достаточно силы...".

* * *

— Ну и что мы будем делать теперь, великий вождь? — с насмешливыми нотками в голосе осведомился сфинкс, облачённый в изумрудную броню, к своему невозмутимому соратнику, красующемуся латами из белого золота. — Знаю: давай наймём дикарей с севера, чтобы они сражались вместо нас. Может быть они хотя бы теперь ничего не испортят? Хотя... одним пробудившимся предком больше, одним меньше — это уже роли не играет.

— Прекрати истерику, — холодно осадил сородича лидер сопротивления, с непоколебимым видом стоящий на краю балкона башни, откуда открывался великолепный вид на армию марширующей нежити. — Ещё не всё потеряно: союзные войска вот-вот подойдут.

— Какой же ты... — младший сфинкс не стал договаривать, вместо этого устремив взгляд на ровные ряды котов и кошек, которых с настолько большого расстояния вполне можно было принять за живых.

Армия нежити тянулась от горизонта и до горизонта, сплошной волной погребая под собой землю, которая начинала казаться серой и безжизненной сама по себе. Свет солнца, будто бы потускневшего под действием чужой злой воли, ничуть не мешал мертвецам чувствовать себя вполне нормально, а вот живые ощущали то и дело пробегающий по спинам холодок. Защитники города, вооружённые копьями и мечами, при виде полчищ, поднятых древним представителем народа сфинксов, лишь неимоверными волевыми усилиями не падали на колени, роняя клинки от осознания тщетности сопротивления.

— Значит, мы должны просто ждать и другого плана у нас нет? — уточнил обладатель изумрудной брони.

— Другой план и не нужен, — дёрнув хвостом, отозвался владелец белых лат. — Каждый живой воин... Кха...

— Прости, но я не готов умирать, — грустно улыбнувшись, вонзивший кинжал в спину сородича младший сфинкс, кончик хвоста коего подрагивал, а крылья непроизвольно распахнулись, подхватил начавшее заваливаться тело.

— Идиот... — беззлобно выругался старший сфинкс, чувствуя как артефакт выпивает последние капли его жизни.

Убедившись, что жертва мертва, владелец изумрудной брони подхватил мертвеца на руки, а затем спрыгнул вниз и полетел прочь от криков стражи, только сейчас отреагировавшей на произошедшее. Он старался не смотреть вниз на защитников города, готовых умереть по слову своих господ, как и старательно отводил взгляд от морды родича, навсегда застывшей в одном выражении.

Вскоре армия нежити оказалась совсем близко и предатель, фактически упав на землю перед рядами мертвецов, осторожно опустил тело сородича и выпрямился в полный рост. Он стоял молча и уверенно, пока его окружали плотным широким кольцом, и только после того как строй вражеской армии расступился, пропуская высокую фигуру в красных одеждах и золотой маске, склонил голову в знак уважения.

— И что это значит? — спросил холодный, будто бы потусторонний голос, а прорези в маске сильнее засияли магическим огнём.

— Я прибыл сюда, дабы преподнести вам победу: город ваш, великий фараон, — дрогнувшим голосом отозвался живой сфинкс, чувствуя себя так, будто бы чужой взгляд резал его душу на куски.

— Как... славно, — явно желая сказать нечто иное, немёртвый чародей проглотил слова, вместо этого спросив: — И какой же награды ты жаждешь за свой подвиг?

— Я... Я прошу не разорять этот город и не убивать его жителей: он уже ваш, — сквозь силу выдавил из себя предатель.

Над армией мёртвых повисла тишина, в которой прозвучали холодные слова:

— Да будет так.

Неуловимый взмах руки ускользнул от взора владельца изумрудной брони, а в следующую секунду его тело уже оседало на землю рядом с сородичем. Немёртвый сфинкс, морду коего всё ещё скрывала маска из золота, с брезгливостью проговорил: