— Хорошо, но какая выгода от ее демонстрации?
— Попытки понять мотивы элдар — бесполезное занятие, но, возможно, она хочет, чтобы Жнецы знали об угрозе, которую элдар всё ещё представляют, даже сейчас, — он пожал плечами. — Когда дело доходит до элдар, гордость — это обычно хорошая точка отсчёта для начала понимания их действий.
— Коммандер? — раздался голос Джокера. — Возможно, вам захочется поторопиться там.
— В чём дело?
— Коллекционеры выслали дроны-истребители, пытаются проникнуть в ангар. Однако солдат пока не видели.
— В данный момент они немного заняты. Есть ли шанс, что вы сможете отбиться от истребителей?
— Силами экипажа? Вероятно, но я не слишком уверен, каковы будут повреждения Нормандии. Всё было бы намного лучше, если бы я мог вывести дронов в открытый космос подальше от корабля Коллекционеров.
— Хорошо, тогда прокатись на Нормандии. Стряхни их.
— Если мы это сделаем, вы застрянете здесь. Я не знаю, сколько времени это займёт.
— Сделай это, Джокер. Мы сможем продержаться здесь некоторое время.
— Да, Коммандер. Отчаливаем. Я дам вам знать, когда мы закончим.
* * *
Маэтерис стремительно прокладывала свой путь по коридорам корабля, следуя за Коллекционерами. Пришельцы не обратились в бегство, поскольку страх не был ведом им, но тем не менее они отступали и возвращались, вступая в бой и выходя из него, в тщетных попытках остановить её продвижение. В другом состоянии разума Маэтерис получила бы некоторое удовлетворение от смертей, которые она сеяла, но, после фильтрации мыслей через её боевую маску, она ощущала только потребность пролить больше их крови.
Корабль Коллекционеров был не таким большим, как корабли, известные Маэтерис, а численность его войск была даже меньше, чем на кораблях эльдар. Тем не менее, когда она пробиралась по похожим на лабиринт коридорам, казалось, что Коллекционеры намеревались поставить каждого воина, который у них был, между ней и её целью. Это не было неожиданностью; Маэтерис не пыталась скрыть свое место назначения от Коллекционеров. Однако они ещё не все собрались, всё ещё спешно стягиваясь с других частей корабля. Маэтерис чувствовала их присутствие повсюду вокруг себя, их бездумные разумы молчали во всем, кроме самого элементарного. Другие становились на ее пути — хаски и дроны-воины — как будто намереваясь помешать её продвижению. Для Маэтерис это не имело большого значения. Коллекционер или хаск, сейчас или позже, их погибель всё равно придёт.
Вскоре показалась дверь на мостик. Маэтерис нетерпеливо направилась к ней, разорвав её на части ударом своего клинка. Мостик представлял собой круглое помещение со стенами, усеянными множеством примитивных дисплеев и элементов управления. В центре находилась приподнятая платформа с голографической картой, окружённая дополнительными элементами управления. На мостике был всего один Коллекционер, размером крупнее остальных. Маэтерис направила на него свой меч, подняв того в воздух. Она взмахнула свободной рукой, и одна из вращающихся вокруг неё рун мягко поплыла к двери позади неё, прикрепившись к раме, и мерцающее силовое поле вспыхнуло в дверном проеме, запечатав его.
Коллекционер был встревожен — не напуган, потому что разум этого существа был настолько искажён по сравнению с тем, чем он был изначально, что оно больше не могло чувствовать страх. Оно беспомощно дёрнулось, жукоподобные глаза уставились на Маэтерис, когда она подошла ближе. Маэтэрис опустила меч, швырнув Коллекционера обратно на одну из консолей. Она подошла ближе, протянула руку и коснулась кончиками пальцев его хитинового лба, проникая своим разумом в его сознание.
Разум Коллекционера был беззащитен, и в нём было легко ориентироваться. В нём было мало собственных мыслей, и его не омрачали праздные рассуждения. Было бы так легко уничтожить его сейчас, но это была не более чем марионетка. Маэтерис погрузилась глубже, пока не нашла связь, которую искала, слабое мутное мерцание света внутри нитей судьбы, тянущееся из глубины сознания Коллекционера и уходящее вдаль. Она чувствовала команды, идущие сквозь эту нить, данные разумом, который был более независимым, чем Коллекционер возле неё. Она проследовала по этой связи через паутину нитей судьбы, но на другом конце оказался не Жнец, как она ожидала, а просто ещё одна пешка — более крупная пешка, но тем не менее.
Маэтерис глубоко вздохнула, когда осознала несколько вещей. Похоже, что Коллекционеры получали свои команды не напрямую от Жнецов, а скорее через единую контролирующую личность. Теперь Маэтерис чувствовала эту личность внутри нитей судьбы, и хотя сейчас она могла попытаться убить её, она знала, что та должна была оставаться живой. Без неё связь со Жнецами терялась. Отвернувшись от разума Коллекционера, она подняла меч. Это был не гнев, ибо никакая ярость не могла быть столь незамутненной. Скорее, у Маэтерис возникло преднамеренное желание убивать, и Маэтерис так и поступила, вонзив клинок в Коллекционера по самую рукоять, пронзив консоль под ним.
Когда это было сделано, Маэтерис выпрямилась, сняла руну с дверного косяка и быстрым шагом вышла из помещения. Виктория и остальные почти закончили, до машинного отделения было довольно далеко, и Маэтерис не хотелось оставаться на этом уродливом корабле дольше, чем это необходимо.
* * *
— Нашли что-нибудь? — спросила Виктория, подходя к Касуми и Тали.
— Много интересного, — ответила Касуми.
— В основном, данные, которые могут помочь нам при прыжке через ретранслятор Омега-4, — добавила Тали, — и данные, относящиеся к этому кораблю. Шифрование, коды, IFF-сигналы.
— Я подозреваю, что они могут быть полезны при навигации за ретранслятором, — сообщила СУЗИ.
— Мы почти закончили, — сказала Тали. — Я думаю, что мы перебрали все данные, которые доступны здесь и сейчас.
— Хорошо. Дайте мне знать, когда закончите. Как продвигается проблема с дронами, СУЗИ?
— Есть небольшое осложнение, — ответила ИИ. — Похоже, на этом корабле находится больше дронов, чем мы изначально предполагали.
— Ничего страшного, — уверенно перебил её Джокер. — Просто это займет немного больше времени, вот и всё.
— Не рискуй больше, чем нужно, Джокер.
— Да-да.
Виктория покачала головой.
— Ну, не развлекайтесь там слишком сильно. Здесь всё тихо, так что мы скоро выберемся. Тали пришлет тебе координаты ближайшей точки, где ты сможешь нас забрать.
— Принято, коммандер. Я прикажу Гольдштейн готовить к пуску шаттл, как только закончу с остальными делами.
Они были на полпути к назначенной точке сбора, когда по всему кораблю внезапно пробежала рокочущая дрожь. И без того тусклые огни замерцали, на мгновение погаснув.
Виктория в тревоге вскинула голову.
— Что это было?
— Что бы это ни было, я думаю, мы слишком тут засиделись, — предположил Август. — Давайте двигаться, быстро.
Как и сказал Джокер, их ждала Гольдштейн, а возле шаттла, внезапно, была Маэтерис.
— Вы сделали всё, что хотели? — спросила её Виктория, когда они приблизились и начали грузиться в шаттл.
— Почти.
— Почти?
Маэтерис не ответила, садясь в Кадьяк. Виктория последовала за ней, и вскоре они уже возвращались на Нормандию. Едва они пролетели полпути, как позади них вспыхнула яркая вспышка. Виктория повернулась и посмотрела на ближайший экран, связанный с задними камерами шаттла. Серия взрывов раздалась по всей длине корабля Коллекционеров, вырывая куски внешнего корпуса корабля.
— Что вы сделали? — спросила Виктория Маэтерис.
— Примитивные двигатели так легко выходят из строя. Столько всего может пойти не так, а судьба временами бывает столь причудлива. Невероятное может так быстро стать неотвратимым при небольшом содействии.
Виктория снова посмотрела на экран как раз в тот момент, когда двигатели в хвостовой части корабля взорвались огромным огненным шаром. Медленно и бесшумно корабль разваливался на части, пока не превратился в поле дрейфующих обломков на фоне черноты космоса.
Виктория глубоко вздохнула и откинулась на спинку сиденья.
— По крайней мере, одним из них меньше. Теперь, если бы мы могли сделать то же самое со всеми остальными кораблями Коллекционеров, всё стало бы намного проще. Знаешь, Август, я думаю, что есть некоторые достоинства в тактике абордажа, о которой ты так много говорил.
— Обычно это срабатывает, — пробормотал здоровяк. — А на небольших и относительно небронированных кораблях, подобных этим, даже если попытки абордажа будут отражены, вы, вероятно, нанесете достаточно повреждений, чтобы вывести корабль из боя.
— Я полагаю, это один из способов преодолеть кинетические барьеры. До тех пор, пока вы можете убедить достаточное количество людей, склонных к суициду, полететь с вами.
Нормандия, как увидела Виктория, когда они подошли ближе, справилась неплохо. К счастью, кроме нескольких незначительных подпалин в разных местах на корпусе, Виктория могла заметить не так много других заметных повреждений.
— Можем отправляться, — сказала Виктория Джокеру, когда Гольдштейн опустила шаттл и закрыла двери ангара. — Здесь не осталось ничего нужного для нас.
— Понял, Коммандер. Я доставлю нас к ближайшему ретранслятору.
— Я собираюсь просмотреть некоторые данные, которые мы вытащили с корабля, — сказала Тали, уже направляясь к лифту. — Там может оказаться что-то полезное.
— Возможно, это неплохая идея. Дай мне знать, если что-нибудь найдешь.
— Посмотри на файлы, которые я промаркировала первоочередными, — сказала ей Касуми. — Я видела кое-что о сигналах IFF, когда просматривала данные. СУЗИ тоже кое-что обнаружила в этом направлении, но я оставлю все это на твое усмотрение. Я буду в своей комнате, если понадоблюсь.
— Коммандер, — сказала СУЗИ, — Секретарь Келли попросила меня сообщить вам, что вас вызывает Призрак.
— Серьёзно? — Виктория вздохнула. — У меня нет ни минуты, чтобы привести себя в порядок? Хорошо. Я приму вызов в комнате связи.
Призрак, как всегда, спокойно сидел в кресле с сигаретой в одной руке и стаканом виски в другой.
— Коммандер, — бодро сказал он. — Надеюсь, ваш визит на корабль Коллекционеров прошёл успешно?
— Я вижу, вы уже слышали об этом.
— Информация — моё оружие. Кстати, поэтому я и поднял этот вопрос. Есть всего несколько разумных, которые собирают информацию быстрее, чем я, и никто из них не должен находиться на вашем корабле.
— Очевидно, что это не так.
— Действительно. Это не та ситуация, в которой я часто оказываюсь. Тем не менее, я рад, что пришелец сейчас на стороне человечества. Полагаю у вас есть план на случай, если это изменится. Немногие враги так же опасны, как те, кто понимает силу информации.
— Маэтерис не представляет угрозы, — уверенно и твёрдо заявила ему Виктория.
— Все потенциально представляет угрозу, Коммандер, когда речь идет о власти.
Виктория сложила перед собой руки.
— Что же тогда вы хотите, чтобы я сделала?
— Ничего, Коммандер. Это моя забота.
— Дело не только в информации, не так ли? В галактике есть и другие информационные брокеры. Почему такая зацикленность на Маэтерис? Её видения действительно беспокоят вас, или вы боитесь других её сил?
— Молния не меняет ход войн в космическую эру, Коммандер. Её каналы сбора информации совершенно иные. Не требующие усилий, эффективные. Она просеивает горы ложных и вводящих в заблуждение данных за то же время, что и наши самые мощные ВИ, и она может совершать точные предсказания событий практически без дополнительных данных, как мы все узнали из вашего путешествия на Горизонт. Это делает её очень серьезным активом, Коммандер, из тех, что могут побеждать в галактических войнах и диктовать политические направления и галактическое мнение, способное поддерживать и ниспровергать государства.
— Маэтерис не понравится, когда ее назовут активом, и я буду склонна с ней согласиться.
— Все мы активы, Шепард, — наступила пауза, когда Призрак глубоко затянулся сигаретой. — На какую сторону человечества встанет этот актив, полностью зависит от ваших действий. Имейте это в виду.
— Ну, прямо сейчас она однозначно на стороне любого, кто сражается со Жнецами.
— А что насчет периода после? Если она когда-нибудь окажет помощь каким-либо силам работающим против людей, то человечество обречено, независимо от того, активно она работает против нас или нет. Этого нельзя допустить.
— Я не уверена, подходит ли для этого слово 'допустить', — заметила Виктория. — И мне не повезёт настолько, чтобы я смогла приковать её к стене. Если бы вы прислушивались к каким-либо советам, то я бы сказала, что все эти упреждающие меры только скорее настроят её против нас.
— Я приму это во внимание, Коммандер. И ещё одно. Насколько я понимаю, вам были переданы производственные спецификации для новых лазерных винтовок. Надеюсь, вы понимаете, какое бремя возлагает на вас владение этой новой технологией.
— Как обычно, человечество против всех остальных, не так ли?
— Пришельцы всегда будут ставить свои интересы выше интересов человечества. Мы должны сделать то же самое. На этот раз политики Альянса придерживаются той же идеи. То же самое касается новой военной техники по всей галактике. У турианцев есть их орудия Таникс, у асари — броня Силарис. Вам ведь недавно как раз понадобилось использовать свой допуск Спектра, чтобы заполучить спецификации на них. Также существуют и другие подобные проекты систем вооружения, над которыми все вокруг работают. Крисаэ, проект Аколит. Саларианцы разрабатывают какую-то новую умную взрывчатку, название которой мы даже не смогли найти. Всё это оружие проходит полевые испытания прямо сейчас. Я не требую, чтобы они делились с нами этими технологиями. Всем нужны новые проекты вооружения, чтобы оставаться впереди конкурентов.
— Итак, вы говорите, что мы не должны делиться характеристиками лазерного оружия.
— Я говорю, что у нас наконец-то есть фишки в игре. Не спешите их растрачивать.
Виктория кивнула.
— Я приму это к сведению.
* * *
Призрак вздохнул, завершив разговор, затушил сигарету и сделал большой глоток из стакана. Он предвидел, что Коммандер станет проблемой ещё до того, как был запущен проект Лазарь. Её идеализм основывался на нереалистичных представлениях о галактической политике. Но эта новая пришелица, эта элдар, исказила даже самые пессимистичные из его прогнозов. Хотя на данный момент её цели могли совпадать с их целями, пришелица была одновременно загадочной и непредсказуемой. Он провел большим пальцем по краю стакана. Через какое-то время её придётся исключить из уравнения, которое она так внезапно дестабилизировала. Судя по отчетам, которые он читал, инопланетянка не всегда была дружелюбна к человечеству, и угроза причинения ею вреда человечеству, если это соответствовало её интересам, была высока. Призрак отказывался рисковать.
Подавив раздраженный вздох, он набрал несколько команд на стоящем поблизости терминале, и через несколько мгновений в его поле зрения появилась голографическая фигура темноволосого мужчины.
