— Сколь же низко пали наши потомки, если даже совершая подвиг для своего народа, умудряются опорочить его подлостью и предательством? А ведь было достаточно сдаться... либо же, если воинская честь не позволяет, бросить мне вызов для боя один на один. Как же вовремя я проснулся: чувствую, что ещё лет через пятьдесят-сто, если не раньше, шесть городов утонули бы в огне братоубийственных войн.
Вытянув вперёд обе руки, немёртвый чародей заставил потоки силы сорваться с ладоней и впитаться в тела молодых сфинксов. Не прошло и минуты, как оба мертвеца поднялись на ноги и уставились на нового хозяина сияющими синевой глазами...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Пятнадцатая арка — 1
Серые тучи скрывали небосвод, а в воздухе ощущалась противная мелкая морось, из-за которой очень быстро создавалось ощущение того, будто одежда сырая до нитки. Пятеро дозорных, сидя вокруг небольшого костра, разведённого рядом с походным шатром, с хмурыми выражениями морд ждали пока закипит вода в котелке, чтобы туда можно было засыпать зерно.
Мысли у степняков были безрадостные: уже второй месяц они следят за тем как разрастается лес, время от времени отправляя гонца в основной лагерь племени, чтобы отчитаться перед ханом и принести свежие припасы, а тем временем на юге творятся непонятные дела (в последний раз посыльный принёс слух, что ханы собираются организовать большой совет, на котором будет выбран военный лидер). Но хуже всего было то, что молодым и горячим жеребцам было совершенно нечем себя занять, за исключением разве что тренировок...
— Вот и нужно было приставать к дочке хана? — в очередной раз спросил рыжий конь с белой гривой, обращаясь к пегому жеребцу с короткими чёрными волосами. — Будто бы других кобыл было мало...
— Да заткнись ты, — огрызнулся друг (возможно, что уже бывший). — Каждый день одну и ту же песню заводишь. Самому не надоело?
— Представь себе — не надоело, — скандалист оскалился в раздражённой улыбке. — Пока нас в племя не вернут, тебе придётся меня выслушивать раз за разом...
— Найдите для своих игр другое место, — гнедой конь скривился, будто бы съел что-то кислое. — Слушать противно.
— А ты не слушай, — огрызнулся первый жеребец. — Иди лучше, что-нибудь полезное сделай.
— Сейчас я тебе рот чем-нибудь заткну, — третий собеседник вздыбил шерсть на загривке, угрожающе сверкнув глазами. — Вот это точно будет полезное дело.
Ответить скандалист не успел, так как из влажной травы к дозорным со всех сторон метнулись змеи, тут же впившиеся зубами в руки, ноги, а одному из коней не повезло пропустить атаку в шею. Бой закончился не успев начаться, а затем из леса выбежали несколько десятков волков, тела коих состояли из древесины, а глаза сияли изумрудным огнём.
Порождения магии природы подбежали к ползучим гадам, которые ловко заползли в их пасти, а затем мощные лапы и клыки стали раздирать плоть погибших. Лишь кости они оставляли нетронутыми, да и то предпочли выкопать яму, чтобы свалить их туда одной кучей и закопать. Вскоре у импровизированного лагеря дозорных не осталось никого.
В то же время из-под крон рощи выкатились похожие на крупные шары из коры растения, которые остановились на расстоянии десятка метров от опушки леса, а затем развернулись, превращаясь в колючие кусты. Их корни тут же вонзились в землю, начав усиленно прорастать вниз и в стороны, ветви обзавелись листвой и потянулись вверх. Спустя час это были уже не кусты, а небольшие крепкие деревья, ощетинившиеся острыми сучьями, с зияющими в стволах дуплами, похожими на хищные распахнутые пасти.
За первой партией необычных саженцев появилась вторая, третья, четвёртая... Всё больше и больше пространства роща отвоёвывала у степи, а вместе с ней расширялась и зона контроля Духа Жизни, чей разум подчинялся простейшему инстинкту...
* * *
Солнечные лучи беспощадно жгли землю, уже превратив в сухое сено когда-то зелёную траву, а порывы горячего ветра вовсе не приносили облегчения. Четыре делегации, среди которых были верблюды, зебры, кони, редкие минотавры и даже гиппогрифы, разбив четыре самостоятельных лагеря устроились вокруг кургана, на вершине которого в удобных креслах сидели четверо джиннов (сами же владыки городов Верблюжьих Эмиратов, в отличие от их сопровождающих, никаких неудобств от погоды не испытывали).
Фавн, одетая в белый жилет и чёрную юбку до колен, стояла справа и позади сидения благородного Султана Неба, которому прислуживали кошка и грифонша, облачённые в полупрозрачные топы и шаровары, держащие в руках подносы с угощениями и напитками; справа от них расположились милостивый Султан Вод, отличающийся от брата сине-зелёной шкурой, вокруг коего вились верблюдица и минотавриха; слева в кресле сидел доблестный Султан Огня, даже днём выделяющийся почти светящейся красной шкурой, с которым прибыли исключительно верблюды; ну а напротив развалился в кресле мудрый Султан Земли... оказавшийся зеленошёрстой кобылой. Последнюю владычицу города-государства охраняли двое верблюдов в белом, а прислуживала ей сидящая на коленях зебра, которая удерживала на дрожащих вытянутых руках вазу с фруктами и ягодами.
Чёрная коза была спокойна, пусть и ощущала угрозу как от джиннов, так и от их охраны. Впрочем, за свою долгую жизнь она успела повидать столько сильных воинов, что хватило бы собрать армию, ну а личное кладбище давно потеряло счёт убитым. Поэтому, пока благородный, милостивый, доблестный и мудрая правители обменивались ничего не значащими словами, хвастались друг перед другом и пытались уколоть в ответ на словесную шпильку, она стояла неподвижно и ждала. В конце концов от неё большего пока и не требовалось, ну а если вдруг начнётся бой...
"Мне и прежде доводилось биться с бессмертными, как и убивать их", — разумеется, Фавн понимала то, что бой с повелителями стихий и их приближёнными не будет простым, но и она не была слабачкой...
— Значит, твой новый друг решил собрать большой совет? — мудрая Султан Земли покрутила в пальцах правой руки крупную ягоду, затем медленно протянула её стоящей на коленях кобыле и позволила взять угощение губами. — Зачем это нам?
— Сомбра хочет объединиться, чтобы было проще защищаться от внешних врагов, — заявил Султан Неба. — Ну и торговля, разумеется, играет немаловажную роль. Недавно я получил от него партию великолепных невольников-бизонов: сколь же прекрасны были их бои на арене...
— Ты так и не научился правильно получать удовольствия, — усмехнулся милостивый Султан Вод, после чего ткнул пальцем правой руки в небо. — Бои в условиях арены — это скучно. Нет никакого элемента внезапности! Нет непредсказуемых поворотов... Всё слишком упорядочено.
— Тебе напомнить о том, что произошло при нашей встрече с хаосом? — фыркнул доблестный Султан Огня.
— Я не говорю, что всё нужно отпускать на самотёк, — возмутился хозяин прибрежного города. — Но некоторый элемент внезапности делает представление лишь лучше. А чтобы свобода действий актёров не переросла в хаос... есть я и моя стража. И вообще, как раз ты меня должен понимать лучше всех.
— Я предпочту быть уверенным, что мои действия не привлекут нашего старого врага, — сухо парировал Султан Огня.
— Мир и без того утопает в хаосе, — пожала плечами мудрая правительница города-сада. — Даже если он ещё жив, то до нас ему дела нет.
— Какими же вы стали... скучными, — скривил губы в намёке на брезгливость сине-зелёный джинн (Фавн отчётливо услышала вместо последнего слова "трусливыми").
— Так что вы думаете по поводу моего предложения? — вернул разговор к интересующей его теме благородный Султан Неба. — Мы можем поучаствовать в очень интересной задумке...
— Мир со всеми соседями — это скучно, — припечатал доблестный Султан Огня. — С кем мы будем воевать, если все вокруг станут друзьями?
— Поэтому я и выбрала кобылью ипостась, — страдальчески вздохнула мудрая Султан Земли. — У большого объединения стран и враги будут соответствующие. Да и иметь гарантию, что в случае нужды тебе придут на помощь...
— Мы не нуждаемся в помощи, — оборвал собеседницу красный верблюд, но тут же стушевался под ироничным взглядом. — Наше пленение было случайностью...
— Если бы у нас были союзники, пусть и не равные, но близкие по силам, то нам бы не пришлось столько веков ждать случайности, чтобы освободиться, — змеёй прошипела джинн-кобыла. — Кроме того, сам процесс объединения, как и борьба за власть уже в нём будет... новым опытом для нас.
— Это будет как грызня отрядов в моём городе, — хлопнул в ладоши улыбающийся милостивый Султан Вод. — Только масштабы будут куда больше. Я согласен в этом участвовать.
— Как и я, — поддержала хозяина прибрежного города хозяйка города-сада.
— Я тоже поддерживаю идею, — заявил благородный Султан Неба.
Три пары глаз устремились на последнего члена собрания, который лишь поднял раскрытые ладони в знак своего поражения.
— Хорошо, — изрёк доблестный Султан Огня. — Мы будем участвовать в переговорах. Впрочем, уж лучше я пошлю на них кого-нибудь из своих слуг: неуместно нам лично ходить на собрания смертных...
"Гордыня, высокомерие, пренебрежение... Пережитки былых эпох, которые ещё не поняли того, что времена изменились. Ну или поняли, но не все, да и мириться с этим не хотят", — скосив взгляд на своего нанимателя, который выглядел весьма довольным подобным исходом, Фавн продолжила изображать молчаливого телохранителя.
В конце концов, какое ей дело до того, что там решают чужие владыки? Всё, что её сейчас беспокоило — судьба Астры, жизнь которой ей доверила мать кобылки-полукровки. Остальное было только фоновыми условиями, которые могли меняться, и к которым следовало приспосабливаться.
* * *
— Кладите семя сюда, — указав рукой на одну из ямок в земле, приказала Твайлайт, вновь принявшая двуногий облик и одевшаяся в жилет со свободными штанами (глупые штанины для рук ей уже порядком надоели).
Пара коней, отряженных сиреневой аликорнице в помощники, опустили кристальное яйцо в землю, припорошили землёй и отступили на несколько метров. Сама ученица Сомбры направила в зародыш нового строения поток магии, при этом не забывая следить за окружением (пусть её и охраняли двое пегасов и двое зебр, да и Айси, наверняка, присматривала, но терять бдительность на условно вражеской территории не следовало).
Кристалл начал увеличиваться в размерах, за считанные минуты возвысившись над землёй на метр, и ещё на два метра разросшись в стороны. Впрочем, чем больше сооружение становилось, тем медленнее становился прогресс развёртывания... И пусть на самом деле это было не так, но в сравнение с превращением маленького яйца, размерами чуть больше кулака, в двухметровую кристаллическую глыбу, увеличение высоты на десяток сантиметров в минуту уже не смотрелось чем-то впечатляющим.
Десять сантиметров в минуту — это шесть метров в час. Чтобы полностью завершить выращивание здания высотой в девять метров, Спаркл потребовалось потратить полтора часа. В финале этого этапа работы её грива взмокла, одежда прилипла к телу, а дыхание стало тяжёлым, словно после марафона. Однако же результат того определённо стоил: кристаллические голубые колонны поддерживали купол в виде полусферы, имеющий золотой цвет, а внутри находился просторный зал, который оставалось разделить ширмами на отдельные помещения (всё же архитектура степных жителей отличалась от кристалийцев уже тем, что они не любили быть далеко от земли, да и вместо комнат с твёрдыми стенами предпочитали натянутую ткань).
С благодарностью приняв флягу с холодной ключевой водой, сиреневая аликорница присосалась к горлышку, совершая жадные глотки. Пока возникло время для отдыха, она смогла посмотреть на минувшие события под новым углом...
Учитель показал себя жёстким, хитрым, расчётливым и жестоким существом. И пусть Твайлайт знала, с кем свела её судьба, но за время жизни в городе-государстве... успела многое позабыть.
Нет, она не винила жеребца за то, как он поступил с Баянбеком: в конце концов хан сам хотел поступить с ним ещё более грязно. Однако же это не отменяло того, что её саму от подобного решения вопросов... несколько воротило.
"Мне нужно найти путь домой и распрощаться с этим миром. И чем быстрее я это сделаю, тем лучше. В ином случае же боюсь, что уже не смогу прижиться в своей Эквестрии, если вернусь ещё через несколько лет".
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Пятнадцатая арка — 2
На небе светила полная луна, звёзды мигали тысячей огней, ночной ветер тихо шелестел травой. Одетый в чёрную броню со шлемом, от которого на плечи и спину спадала тёмно-синяя ткань, Сомбра прогуливался по окрестностям молодого города, состоящего из однотипных зданий в виде колонн, поддерживающих купола золотого цвета (между опорами находились либо кристалические, либо тканевые перегородки). А в это время в своеобразном дворце хана Челубея, который отличался от окружающих его сооружений лишь большим размером, ставленник императора Кристальной Империи во всю развлекался с молодыми кобылами, а также лично ему присягнувшими жеребцами, коим было дозволено вкушать яства с одного стола... Ну или все думали, что он занимается именно этим.
"И всё же... хорошо иногда вот так гулять и ничего не делать. Дома подобное было бы невозможно, так как и пони, и зебры, и даже олени слишком уж... навязчивы", — благодаря заточённой в шлеме душе королевы чейнджлингов, как и своим собственным навыкам обнаружения, бывший визирь прекрасно осознавал то, что его окружают пятнадцать разумных, скрывающихся при помощи чьей-то "метки" от посторонних взглядов.
Вместе с тёмно-серым единорогом не было охраны, причиной чему являлась его "самоуверенность", подкреплённая "убеждённостью в способности живой тени прийти на помощь", что активно демонстрировалось всем седловцам. Учитывая недавние события, когда он с небольшой группой поддержки поставил на грань жизни и смерти сильнейшее племя кочевников, вынудив Баянбека пойти на дуэль за титул хана, провокация выглядела неубедительной...
"Ну или я слишком требователен к зрителям", — хмыкнул про себя Сомбра, воспользовавшись своей "меткой" для того, чтобы стать временно неуязвимым.
Вся взятая с собой охрана сейчас либо сторожила Челубея, чтобы он не убился по глупости, либо охраняла Твайлайт, ценность которой сложно было преувеличить. В то же время многие аравийцы видели, что Айси сейчас находится в доме с аликорницей (о том, что она не ограничена одним телом коням сообщить забыли).
Ощутив резкое сближение сразу двоих противников, Джафар плавным движением выхватил меч и отступил назад, клинком перерубая древко всё ещё невидимого копья с широким зазубренным наконечником, а затем ударом кулака левой руки размозжил морду кочевника, так и не успевшего понять всю бессмысленность их маскировки. Следом за этим он крутанулся на месте, вновь использовав оружие дабы отвести кривой меч второго жеребца, после чего ударом левой ноги выбил рукоять из хватки коня.
