Чарльз ушел за дровами, а Рэвул в отсутствии мебели сел на пол, облокотившись спиной о стену. Чарльз принес какого-то хвороста и в печи затрещал огонь. 'Так, а ты тоже раб, или как?' — вопросом нарушил тишину Рэвул. Чарльз с Рэвулом неизбежно разговорились. Чарльз оказался беглым рабом, которого спас, вернее пытается спасти Кэйбл. Несколько лет он проработал счетоводом в торговой лавке, которая принадлежала купцу из Эвалты — страны людей укрывшейся среди мира и благополучия артэонского севера. Поэтому он в идеале владеет общеартэонским языком. Дальше в их разговор вклинился Кэйбл, лежавший на полу в углу подстелив под себя плащ, который решил внести ясность. Кэйбл пояснил, что в древние времена, когда артэоны только сумели обеспечить свою безопасность, только закреплялись в этом мире как сила, когда артэонские солдаты под видом миротворцев еще не увязли по локти в крови войн устроенных самими же артэонскими правительствами. В те времена, когда артэоны еще мечтали сделать этот мир лучше, у артэонских солдат был священный долг: 'Спасительный Ход'. Спасительный Ход это своеобразный священный обряд обязательный для воина первых артэонских армий. По правилам артэонский воин на склоне лет, облачаясь в одежды нищего бродяги, отправлялся в странствие по миру людей, где должен был совершить определенное количество добрых поступков, а также помочь всем кого бы ни встретил на пути, в особенности беглым рабам и бездомным. В нынешние времена все изменилось, однако Спасительный Ход артэонские солдаты еще совершают. Кэйбл уже говорил, что находится на юге незаконно, нет никакой санкционированной боевой операции, способной оправдать его прогулку по южным землям. Фактически он просто сбежал. Его пропажу обязательно заметят, и по возвращении у военного следствия к нему будет много вопросов. Тогда Спасительный Ход по диким землям во имя добра и справедливости станет его оправданием. Беглый раб Чарльз нужен был ему для отмазки. Вот, дескать: я не просто так без спросу бродил по южным землям помогая сбыться Проклятию Таргнера, я брел по диким просторам Южной Половины пытаясь помогать людям, совершал Спасительный Ход, вот даже беглого раба которому нужна помощь, с собой привел. А без спросу ушел так это, потому что решил все как в древности сделать, по зову сердца своим ходом от начала и до конца пройти весь путь. А там глядишь и военные шишки из тайного общества 'Силовых реформаторов' подтянутся, помогут, и память Кэйбла по возвращении исследовать не будут, поверят на слово. А то по военным законам ему за побег с военной базы и прогулку по дикому югу положен трибунал, и Спасительный Ход будет его единственным оправданием. Со слов Кэйбла пять дней назад он тайно покинул базу Альфагейт и вчера утром на севере степей встретил Чарльза. Теперь он ведет этого беглого раба за собой. Если верить Кэйблу, то по окончании их путешествия Чарльза в Северной Половине в какой-нибудь спокойной безмятежной людской общине в Белой Долине под покровом СБК ждет новая жизнь, вернее спокойная старость. Как сказал Кэйбл, там Чарльз сможет трудиться себе во благо, там, в условиях правопорядка и законности никто не тронет его и пальцем, там он сможет дожить свою жизнь спокойно, как человек, а не раб.
— Тогда почему ты в военной форме? Ты же сказал, что этот ваш Спасительный Ход совершается в одежде бродяги? — спросил Рэвул.
— Не знаю. Так я в этом аду чувствую себя собой.
— Я говорил ему, что если его поймают в таком виде, то не просто убьют. Его будут долго и мучительно потрошить, — все также сидел у печи Чарльз. Кэйбл ничего отвечать не стал. Рэвулу не спалось, похоже, Чарльзу тоже. Он сидел, все также облокотившись о стену, а Чарльз сидел у печи.
— У меня все наперекосяк, — слушая, как в печке трещит огонь, начал свою историю Чарльз. — Ты даже не представляешь, какое это счастье просто сидеть у печи и согреваться сколько хочешь. Если ты сидишь у печи и греешься, сколько хочешь, значит, ты свободен. Помню, как нас гнали на холод валить деревья, — Чарльз осматривал свои на сто раз отмороженные руки. Рэвул на своей шкуре испытав ужас рабства, с сочувствием слушал тяжелый рассказ Чарльза. — А ведь начинал я свою жизнь как сын одного из высокопоставленных графов. До восьми лет я прожил богатую счастливую жизнь. Даже успел получить какое-то образование, пока все не разрушилось. В моем королевстве случился государственный переворот. Короля казнили, а на всех его помощников объявили охоту. Моего отца убили... Его труп последнее, что я видел, прежде чем раз и навсегда покинуть дом. Что стало с матерью, даже не знаю. Наш замок сожгли. Меня забрали в рабство. Всю жизнь я работал на своих врагов, убирал за ними. Меня покупали, продавали. И все бы ничего, но только... Не знаю, как объяснить. Вся проблема в том, что я не родился рабом изначально. Я помню детство и никогда его не забуду. Я попробовал на вкус что такое нормальная жизнь, даже немного узнал об этом мире и все это разом оборвалось. Я всегда мучился из-за того что не могу быть таким же рабом как остальные. Не могу быть таким же... тупым. Не могу воспринимать жизнь раба, не могу с ней смириться. Потому что я знал, что такое свободная жизнь и из-за этого постоянно мучился. Всем было тяжело, но мне было тяжелее вдвойне. Лучше бы не было у меня никакого детства. Лучше бы я был рожден рабом и не ведал ничего кроме рабской участи. Так я хотя бы был на своем месте, — помешивая в печи угли, тихо рассказывал Чарльз. — На своего последнего хозяина я пахал долго. Несколько лет. Я был умнее других рабов. Меня перевели работать в дом, обслуживать 'его высочество'. Долгой и упорной работой, заслужив доверие старшего по дому раба, я получил немного свободы, и когда выдалась удачная минута — сбежал. Убегая я ни на что хорошее не рассчитывал. Со смертью смирился. Все что хотел так это хотя бы умереть свободным. Но вдруг встретил Кэйбла...
— Я тебя понимаю. Я даже не представляю, что было бы, если я задержался в рабстве хотя бы на день, — познавший ужас рабства теперь на все по-другому смотрел Рэвул. — Это безумие какое-то, — сказал Рэвул, посмотрев в угол, в котором лежал Кэйбл. Он ожидал услышать от артэона что-то вроде: 'Это не безумие это мир людей', но Кэйбл спал.
Неизбежно все замолчали, и даже Чарльз прикорнул сидя у печи. Оставшись один в темноте Рэвул начал мучиться душевными терзаниями. 'Я иду, и целью моего похода является уничтожение Армидеи. Но зачем?' — лежа на холодном полу, говорил он себе. Он вспомнил артэонов, смешную девчонку с вьющимися каштановыми волосами по имени Аврора, с которой он гулял по золотому городу. Они были добры к нему, они были готовы простить ему его преступление. 'Зачем уничтожать все это?' — вспоминая ароматные улицы золотого города, спрашивал он себя. 'Нет, я не могу, зачем мне все это надо? Я этого не хочу...' — сказал себе Рэвул и его глаза в тот же момент стали человеческими. Будто поднятое по тревоге внутри него зашевелилось зло. Тьма не желала его отпускать. Тела, разорванные чудовищем, теплая кровь, стекающая по огромным когтистым пальцам, забурлили в его памяти. Перед глазами он увидел мертвую деревню труп матери, лежащий на снегу окруженный семью черными силуэтами людей в волчьих масках. И напоследок безумного армидейского полковника с руками в крови посреди охваченной огнем деревни. 'Мы должны отомстить! Воздать им за все!' — жутким голосом звучало в его голове. 'За что мстить?' — мучаемый темными силами, в душе пытающийся сопротивляться, весь мокрый от пота сидя у стены, спрашивал у темноты Рэвул. Тогда Тьма, не сумев сломить его, решила зайти с другой стороны. В его сознании всплыла полная луна и боль, которую она причиняла своим влиянием. Затем перед глазами возник окутанный темнотой силуэт девушки в платье, будто из вороньих перьев. 'Я спасу тебя от боли следующей луны', — говорила она. 'Ладно. Хорошо. Я иду, только чтобы спастись от боли. Мне некому мстить. Гибели Армидеи я не хочу. Этого желает чудовище, а не я', — сказал он себе, сняв, таким образом, с души тяжелый камень. Рэвул смирился с продолжением этого пути, Тьма этим удовлетворившись, отступила. Боль и видения ушли, он снова задышал полной грудью, его глаза все же остались людскими.
Наутро только Кэйбл выглядел здоровым и отдохнувшим. Рэвул и Чарльз оба погруженные в свои переживания казались уставшими и потрепанными. Особенно Рэвул после бессонной ночи в темноте выглядел бледно и измучено.
— Мы двинем на юг. Выйдем в Синий Лес, а через него в Туманные Холмы. Так думаю, будет безопаснее всего, — пояснил всем Кэйбл. — Еще заскочим в Виниту.
Винита была крупным лагерем для беженцев затерянным где-то в южной окраине степей. Лагерь был организован армией СБК. В былые времена в южной окраине степей располагалось большое людское королевство Степной Карганат. Эти районы были хорошо заселены, люди жили в основном в больших городах или их окраинах. Затем оклемавшись от Южного Прорыва артэоны снова стали восстанавливать свой контроль над югом. И снова столкнулись со своим старым врагом — Ладгарской Империей, которая разрослась и укрепилась за время артэонского бездействия, и так просто ее было уже не задавить. Власть и влияние Империи в южных землях возрастали с каждым годом, ее уничтожение для артэонов в лице СБК было приоритетной задачей. Разрушить непокорную Империю изнутри (устроить государственный переворот) артэоны не смогли, объявлять открытую войну не решились, поэтому начали так называемый процесс переформатирования южных земель. Сначала они подмяли под себя Грионский союз, фактически сделав его своей марионеткой на юге. Затем силами Грионского союза начали отнимать южные земли из-под возрастающей власти Империи. Первым делом взялись за степи — самый обширный регион Южной Половины. Все государства и союзы степей в ходе различных революций и бессмысленных гражданских войн, организованных артэонами, были разрушены и превращены в слабые мелкие разрозненные варварские королевства, которые стали платить дань Грионскому союзу. Степи были погружены в так называемое состояние контролируемого хаоса, теперь артэоны могли делать с их жителями что хотели.
Однако в ходе первых потрясений объявилось одно государство — Степной Карганат, которое не покорилось расползающемуся с севера хаосу артэонов. После организованного артэонами бунта в нескольких северных городах Карганата и якобы добровольного отречения его действующего короля от власти покровительствующий этому обществу темный маг сумел заставить вождей основных племен объединиться и избрать нового правителя. Не побоявшийся пойти против артэонов спасший свое общество карганатский темный маг объединился с избранным королем и вместе они не дали обратить свою страну в руины. Занимающий собой всю южную окраину степей Степной Карганат не только не развалился, а и наоборот укрепился. Войной Грионский союз идти на эти земли не решился. Артэоны долго искали способы того как заставить непокорную страну уничтожить саму себя. И причина нашлась. В Карганате как и в большинстве государств современного преферийского юга остро стоял религиозный вопрос. Как и обычно, в этом мире, язычество не хотело уступать напирающему единобожию. В Карганате основной считалась вера предков, то есть язычество. Единобожники стояли в стороне и проповедовали где-то на окраинах. Тогда Грионский союз объявил себя центром Единобожия и религии на диком юге, после чего началась активная работа по превращению разных течений единобожия на территории Карганата в одну большую террористическую группировку, борющуюся с мешающим развитию кровавым языческим режимом, с этим пережитком прошлого. Так в Карганате началась религиозная война, которую его власть не смогла подавить. Как следствие Карганат был развален, как и все государства степей, на несколько варварских королевств подконтрольных Грионскому союзу. Хоть Карганата уже нет, но религиозная война в этих землях еще идет. Одно из варварских королевств, отколовшихся от Карганата, осталось языческим, и поэтому было вынуждено держать оборону от окружающих сторонников единобожия, последователей новой веры. К тому же многие жители бывшего Карганата не желали отрекаться от веры предков и оставались язычниками. Из-за чего в этих краях разразился массовый геноцид на религиозной почве. Последователи новой веры, благодаря поддержке артэонов повсеместно захватившие власть безжалостно убивали, жестоко казнили, сжигали заживо всех, кто не хотел их веру принять. Артэоны утратили контроль над ситуацией и дипломатически этот геноцид остановить не смогли. Поэтому руководством Арвлады было принято решение о создании миротворческой гуманитарной миссии 'Мир для южных степей'. На территорию бывшего Карганата были введены миротворческие войска СБК. Под городком Винита был обустроен лагерь беженцев, где все гонимые язычники могли укрыться от преследователей.
Миссия 'Мир для южных степей' вот уже несколько лет как была закрыта. Однако лагерь для беженцев под Винитой так и продолжает стоять. Защита беженцев это скорее оправдание. Лагерь под Винитой это крупная военная база артэонов в южных землях. Ее постоянный контингент составляет около десяти тысяч солдат СБК. Так вот вопрос, для чего артэонам нужна эта база, для того чтобы охранять беженцев или для того чтобы держать ситуацию в этом районе под контролем? Очевидно, что охрана беженцев это всего лишь прикрытие для размещения своих войск в южных землях, чтобы это не выглядело как оккупация, чтобы все было замаскировано под принесения мира и покоя в неспокойные южные земли. Маскировка военной агрессии под миротворчество была излюбленной фишкой 'гуманных и справедливых' артэонских правительств. Ведь они должны поддерживать статус разносчиков свободы и просвещения хотя бы в глазах своих подданных.
День снова выдался дождливым и мерзким. В нескольких местах по пути им встречались колосящиеся среди степной травы хрустальные васильки. Это уже проявление магии. Эти волшебные цветы всегда произрастали в местах, где часто льется кровь, они будто отражали в себе пролитые по погибшим слезы. В этих местах после разрушения всех степных государств и прихода обещанного артэонами 'просвещения и свободы' кровь теперь льется постоянно. Периодически по пути старыми покосившимися домами встречались заброшенные деревни. Ни болезнь, ни эпидемия, а простое отсутствие порядка, искусственно посеянный хаос убивал эти земли. Артэоны лишь создали условия для хаоса, заставили обманутых людей под лозунги о свободе и демократии своими руками уничтожить существующий порядок. И тогда начался хаос, люди стали пожирать друг друга, и в прямом и в переносном смысле. Кэйбл шел впереди и постоянно всех поторапливал. В степях на открытом пространстве он постоянно напряженно оглядывался по сторонам и постоянно смотрел в небо. 'Быстрее. Быстрее!' — поторапливал он плетущегося за ним Рэвула, старого Чарльза он не трогал, тот тихо плелся, отставая от Рэвула на несколько метров. В небе вдалеке появилась какая-то точка, 'Твою мать!' — увидев которую выкрикнул Кэйбл. 'Ложись!' — велел он Рэвулу и присыпал его травой, потом то же самое сделав с Чарльзом. Сам Кэйбл накрывшись обратной серой стороной своего камуфлированного плаща, залег неподалеку. 'Лежите и не двигайтесь', — велел он всем. К ним приближалась гигантская ворона или Ворокан, на нем артэон — воин Людей Ворона с небес, патрулирующий эти земли. Вороний всадник на высоте двадцати метров пролетал над степями. Он искал их, вернее Рэвула, помогал армидейцам. Всадник пролетел, чудом их не заметив. Рэвул присыпанный травой наконец-то чихнул. 'Идемте!' — уже всех поторапливал Кэйбл, не давая возможности передохнуть.
