— За нами наблюдают, — заметил он, подавая все еще дергающуюся в конвульсиях рептилию мастеру. Тот принял оружие, провел пальцем по тонкой чешуе и вернул обратно. Короткая печать, и окружающий воздух словно загустел.
— И от наблюдения мы до сих пор не избавились, — сказал он, обведя взглядом окружающие пространства.
— Насколько много? — спросил один из бойцов в броне железнобокого.
— Больше, чем можно выбить. И они повсюду.
— Значит, он знает наш маршрут.... Нужно избежать зон его засад. Мы меняем траекторию?
— Непременно. Для того, чтобы дать ему понять, что мы поняли, где он собирается создавать свои барьеры.
— Значит пробиваться будем именно через барьер, а не бреши в защите?
— Именно. Потому, будьте готовы обрушить всю свою мощь. Если понадобиться, не оставляйте здесь ни одной целой травинки.
— Поняли!
Барьер рассеялся также быстро, как и появился. И отряд снова стремительно устремился дальше, на ходу изменяя направление своего движения так, чтобы к моменту достижения границы болот, они оказались в совершенно ином районе, чем планировалось ранее. При этом скорость движения несколько уменьшилась. Бойцы время от времени отвлекались на истребление разных рептилий. Что делали мастерски, не пропуская даже самых миниатюрных.
Но чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось чувство того, что они находятся под пристальным чужим вниманием. Кто-то достаточно сильный, чтобы щекотать нервы опытных сильных воинов в составе грозного подразделения, словно неотрывно следил за ними, причем со всех сторон. И выкашивание мелкой хладнокровной живности нисколько не уменьшало это чувство. Скорее, даже наоборот. После определенного момента каждое убийство словно прибавляло тяжести невидимому взгляду, что непрерывно сопровождал их.
Воины не позволяли себе сомнения. Они следовали за лидером и чувствовали его волю, что их вела. Ощущали собственную силу, осознавали степень того могущества, коим владели. Не испытывали страха. С холодным профессионализмом намеревались выполнить поставленную задачу и любой ценой добиться необходимого единственно верного результата. Но вместе со всем этим, с каждым пройденным шагом, с каждым убитым вражеским шпионом, чье число было невообразимо велико, они дополняли свои знания о противнике. Переосмысливали то, что уже было известно, под влиянием всех этих ощущений. Если раньше они были готовы сразиться с грозным противником, разгромившим целую группировку железнобоких, не говоря уже о переполохе в Центре, приложив к этому все свои навыки и силы, то теперь задумывались над тем, что усилий, возможно, потребуется больше. Враг даже на таком расстоянии до него давил своей силой. Одно его внимание нервировало куда больше, чем предыдущие сражения, что большинство пережило в последних войнах. Было что-то в нем...нечеловеческое. Холодное, отстраненное, и вместе с тем переполненное злобой и агрессией. Они не знали, кто их ждет впереди, но отчетливо понимали, что это явно не просто человек. Не просто какой-то призрак, годами оттачивавший свои навыки и обладающий огромной чакрой.... Да и чакры-то они не чувствовали. Только сила. Мощь существа, наблюдавшего за ними и ждущего их прибытие. Готовое встретить гостей.
Когда отряд уже почти достиг границы болот, он распался на несколько групп, каждая из которых рванула в совершенно разные стороны. Петляя и периодически меняя направление своего движения, они преодолели этот психологический барьер и устремились вглубь вражеской территории.
Не успели они пройти какое-либо значительное расстояние, все немедленно снова изменили направление, устремившись в одну точку. Отряд должен был вновь собраться в единый ударный кулак. Лидер собирался прорываться через вражескую линию обороны всеми силами, а не распылять их понапрасну.
Эту тактику воины понимали полностью. Здесь, в болотах могущество поджидавшего их противника ощущалось куда сильнее, чем на побережье. И находясь на вражеской территории в составе небольшой группы, они не чувствовали былой уверенности. Объединение же в единую силу во главе с самым могущественным воином, как верил каждый боец Кусанаги, уже давало небывалые преимущества. Уверенность, воля к победе, снижение воздействия воли врага.
Сбор отряда в кулак состоялся без каких-либо происшествий. Спокойно, можно сказать, даже буднично все бойцы сформировали своеобразное кольцо, в самом центре которого оказался лидер, и продолжили продвижение вглубь территории. Хотя практически все офицеры опасались того, что противник начнет действовать до этого, стараясь не допустить концентрации всей их мощи в единой точке, этого не случилось. Даже несмотря на то, что перед этим чужое внимание они чувствовали наиболее остро.
— Не хочет распылять внимание, — шепнул один из офицеров другому.
— Согласен. Будет бить по всем сразу, — прозвучал ответ. Перемещавшиеся рядом воины, что услышали эти слова, кивнули, также соглашаясь с доводами товарищей.
— Повелитель!
Лидер бросил взгляд на того, кто обращался к нему. Тот смотрел вперед своими красными глазами.
— Скоро мы окажемся в тумане, — сказал он, заметив, как дайме обратил на него внимание, — Дальше ничего не вижу.
— Подготовиться! Скоро начнется.
Туман, о котором говорил один из бойцов с шаринганом, был невидим для обычного глаза. Все вокруг и далеко впереди казалось обычным болотом с самыми обычными для любого болота особенностями. Влажный воздух, огромное количество насекомых, густая растительность, огромная масса грязной воды и... полное отсутствие какой-либо живности вроде обычных земноводных или даже птиц. Но каждый человек, что сейчас направлялся вперед, ощущал его. И понимал, что ничего хорошего он с собой не несет. Потому готовился.
В следующие мгновения то, чего все ждали и к чему готовились, разразилось подобно буре. Воины с шаринганами видели, как туман начал стремительно меняться, приходя в стремительное движение. Их сигнал был тут же донесен до своих, которые также немедленно вспыхнули подобно факелам из чакры, превращая все вокруг себя в сплошной смерч силы. То, что должно было остановить ту бурю, что несла в себе сила врага.
Время удара угадали с точностью до секунды. Защиту выстроили с ювелирной точностью. Дальнейшую тактику подобрали в полном соответствии с изначальными планами и информацией. Но ошиблись в другом. Сила и свойство удара оказалось невероятным. И совершенно не таким, каким ожидалось.
Абсолютно спокойное и казалось бы безмятежное болото в мгновение ока превратилось в ад. Грязная вода с огромными массами водорослей и тины обернулась страшным водоворотом. Весь воздух вокруг словно застыл, чтобы через мгновение прийти в движение вместе с ужасным ревом и шипением на грани слышимости. Поток воздуха стал стремительно раскручиваться, трансформируясь в смерч, который немедленно начал затягивать в себя все, что находилось вокруг.
Реакция Кусанаги была отменной. Буквально тут же чудовищных потоков пламени обрушились на вихрь, породив ужасающее инферно. Незамедлительно все вокруг поглотил сначала сплошной жар, сменившись густыми клубами пара и дыма от сгорающей растительности. Едкий запах паленого мяса, водорослей, испарившейся грязной воды и дыма достиг всех.
Следующей своей техникой бойцы разогнали поднявшийся уже настоящий туман. Вокруг все поглотила волна ярости. Не рассеянные до конца клочья тумана обратились в призрачных змей и атаковали бойцов одновременно с настоящими, что выскакивали у тех прямо из под ног.
Ки совмещенное с реальной атакой живой силы. Пока жажда убийства сковывает движения, рептилии пытаются отравить противника.
Солдаты все как один оказались в воздухе, совершив мощный прыжок. Огромный огненный шар поглотил все, что было под ними, снова подняв туман и едкий запах дыма.
'Снова' — подумал дайме, приземляясь на какую-то обгорелую корягу и одновременно наблюдая, как вокруг формируется второй водоворотом, а над головой смерч, раскручивающийся в обратную сторону. Хмыкнул. — 'Пытаешься стереть нас в порошок? Ну-ну!'
Чудовищный по силе выброс чакры воинов остановило движение воздуха и воды. Мощные потоки пламени обрушились на все вокруг, превращая в один сплошной костер.
Чудовищный по силе ответный удар ки не заставил себя ждать. Окружающее пространство словно дрогнуло от напряжения, потоки пламени, выжигающие все на своем пути, начали терять свою силу. Вал огня, дыма и пара рванул обратно, на ходу приобретая форму бесчисленного множества змей с горящими красными глазами.
'Мощно!' — подумал лидер, на ходу складывая печати, — 'Жажда убийства вместе с реальной атакой. И это не иллюзия, чтобы просто ее рассеять'.
— Стена! — крикнул он, и вокруг них выросла стена из грязи и тины. Почти сразу же о нее разбилась ударная волна. Иллюзорные змеи, с пугающей легкостью просочившиеся внутрь были парализованы и исчезли в зоне воздействия бури чакры воинов.
— Нужно продолжать жечь! Концентрация его силы постепенно слабеет! — крикнул один из красноглазых, оказавшихся рядом.
— Верно! Огонь!
В стенах появились бойницы, через которые снова на всю округу ринулись огненные потоки, подгоняемые стремительными порывами ветра.
— Берегись!
Последняя контратака противника напомнила разрыв бомбы прямо посреди них. Несмотря на огненный шторм, бушующий снаружи этой импровизированной, но невероятно мощной крепости, вовнутрь просочился какой-то едва ощутимый импульс, что неожиданно разразился безумным ревом. Чакра, что концентрировалась вокруг бойцов, дрогнула, и даже начала приходить в движение. Пара солдат, продолжавших поливать огнем за стенное пространство, от неожиданности немного утратили концентрацию, и это едва не закончилось огненным штормом уже внутри.
Сопротивление окружающего мира прекратилось также неожиданно, как и началось. Более никто не пытался обратить техники воинов против них самих, не бил своими приемами, не использовал ки. Даже нависший ранее туман из неведомой силы словно испарился, оставив после себя непроницаемое облако пара от выкипевшего болота на всей округе и сгоревших деревьев с растительностью. Пристальное внимание, которое сопровождало экспедиционный отряд с момента высадки, тоже куда-то пропало. Словно его никогда и не было.
— Отступил? — коротко осведомился один из офицеров, бросив взгляд на красноглазого неподалеку от него. Тот не сводил глаз с дрожащего от жара воздуха за пределами стен, стараясь что-то разглядеть.
— Туман исчез, — также коротко ответил тот и перевел взгляд уже на дайме, — Но то, что мы устроили, только уменьшило видимость.
— Это была лишь первая линия обороны, — прозвучал голос лидера, что задумчиво погладил рукоять своего меча, — И полагаю, что-то вроде дразнилки.
— По какому плану действуем? Изменим маршрут?
— Естественно. И не только это. Готовьтесь ко второму раунду. Он будет жестче.
Они сорвались с места, оставив после себя лишь осиротевшие прочнейшие стены, окруженные пожарищами, что медленно, но верно распространялись дальше вокруг. Пламя занималось, пожирая все новые и новые участки, кое-где дымили запасы торфа, столетиями накапливавшиеся под трясиной.
Однако довольно скоро огонь остановился, словно натолкнувшись на непроницаемую невидимую стену, а затем начал стремительно терять свои позиции, оставляя после себя лишь выжженную пустыню. Непроницаемые облака дыма и пара начали сосредотачиваться в одном месте, формируя небольшой, но невероятно плотный сгусток. Спустя некоторое время, когда огонь окончательно погас, явно подавленный чужой волей, сгусток вобрал в себя остатки всего дыма и пепла, после чего устремился вглубь болот.
— Впереди, пятьсот шагов, туман, — отчитался красноглазый, сверкнув шаринганом.
Отряд воинов, что бесшумно скользили между деревьями подобно приведениям, немедленно приготовился к схватке. Туман означал только одно — новая линия защиты. Враг поджидал их. И при этом явно пытался не привлечь к себе излишнего внимания, не давя на них своим невидимым взглядом.
— Справа тоже, — доложил второй красноглазый, — расстояние где-то около тысячи.
— Слева?
— Едва заметно, видимо очень далеко, но да.
— Окружает!
— Приготовиться. В бою бить в полную силу. Не позволяйте ему использовать весь этот туман в один раз. Если понадобиться, выжжем здесь все! Но не дадим его силе коснуться нас.
— Да, повелитель!
До тумана добежать они не успели. Буквально за сотню шагов до него они почувствовали, как мурашки бегут по их коже. А несколько воинов были готовы поклясться, что волосы встают у них дыбом от напряжения, что подобно тяжелому грузу обрушилось на них в одно мгновение. И лишь затем прозвучало уже знакомое шипение, пробирающее до костей и заставляющее даже бывалых воинов ощутить страх смерти. Враг не жалел сил, когда использовал свое ки. Ужасающее, пронизывающее, вызывающее иллюзию собственной смерти, оно поразило всех. Даже несмотря на всплеск чакры, что произвели все бойцы по привычке пытаясь отбить этот импульс.
— Огонь! — прорычал дайме приказ, выхватывая свой клинок, объятый огнем из чакры, что одним рассекающим потоком срезало несколько деревьев вокруг. Реакция бойцов была отменной. Они только услышали первые звуки слова-приказа, как уже складывали печати, но все же времени большинству не хватило. Все окружающее пространство неожиданно превратилось в зону смертельного Хаоса. Разрывая землю и трясину на воздух вырвались сотни корней, чудовищной скоростью хватающие бойцов за ноги, пояс, руки, душа, ломая кости, разрывая мышцы, протыкая плоть и увлекая за собой обратно вниз, под поверхность. Деревья, что успели стать вовремя среагировавших воинов, били своими ветвями, хватали гибким прутьями за ноги и сбрасывали на землю. Где их поджидали уже знакомые чешуйчатые твари, все также появляющиеся и из под воды, и из под земли, и кусающие своими ядовитыми зубами все живое.
Отряд впервые понес потери. До того, как чудовищный огненный смерч пронесся по этой местности, а землю покрыл слой прочнейшего камня, несколько бойцов успели получить смертельные раны, а немалая доля повреждения средней или легкой степени тяжести.
— Перегруппироваться! — прокричал дайме, поливая огнем все еще дергающиеся стволы деревьев. Приказ был выполнен немедленно. Некое подобие хорошо организованного лагеря появилось тут же. Раненые в центре, боеспособные бойцы по краям, готовые бить во что угодно.
— У него что, есть люди леса? — спросил один из красноглазых, сжимая в руках клинок, с лезвия которого капала зеленоватая дымящаяся жидкость.
— Позже! Добавка пришла! Ветер! В небо!
На них рухнуло облако! Именно рухнуло, подобно тяжелой скале, появившись столько внезапно, что большинство заметило его появление в самый последний момент. Несмотря на мощный порыв ветра, вызванный тенями, на какие-то жалкие секунды видимость резко упала до нуля. И этого оказалось достаточно, чтобы противник нанес очередной свой удар.
В тот момент, когда ветер разорвал облако в клочья, обладатели шарингана мгновенно определили источник новой угрозы. На них надвигалась волна. Грязная, мутная вода, содержащая в себе и водоросли и тину, и всякую беснующуюся внутри, явно ядовитую живность. Впрочем, скорость ее оставляла желать лучшего. И несколько мощных огненный шаров прервали ее продвижение, вновь создав туман. Который стал идеальным прикрытием для второй, еще большей и куда более быстрой.
