Забрав лошадей, беглецы двинулись в том направлении, которое им указала их новая знакомая, так рано постаревшая от забот. Сейчас эта женщина, припрятав деньги в своих старых сапогах, пошла к себе в селение: беглецы велели ей сейчас же уйти из леса (для нее куда безопасней оказаться дома, чем продолжать собирать ягоды и встретиться с Юрлом), и никому ничего не говорить об их встрече. Если же родня мужа будет браниться, что, мол, ягод мало принесла, то скажи — ядовитый сок на руки попал, пальцы почти не сгибаются. Вряд ли кто проверять будет...
Если же (не приведи того Светлые Боги) ее в деревне отыщет невысокий мужчина (Юрла ни в коем случае не следовало скидывать со счетов — он может определить по следам, что беглецы с кем-то встречались в лесу), то пусть она всем твердит одно и то же: верно, видела в лесу двоих незнакомых людей, но испугалась и убежала, а о этом никому не сказала оттого, что ей все еще страшно, а те люди, кажется, пошли по направлению к границе... Отмазка, конечно, не очень, но сгодится. А еще та женщина сказала, что вместе с детьми уйдет из поселка уже завтра, и сделать это, не вызывая подозрений, будет проще простого: все равно каждое утро в их доме начинается с того, что родня мужа интересуется — долго ли еще она со своими выпоротками будет их объедать? Так что никого не должно удивить тот факт, что услышав в очередной раз подобное обращение, у женщины кончилось терпение, и она покинула тот негостеприимный дом, из которого ее так давно гнали. И еще беглецам было сказано одно: что бы в дальнейшем со мной не произошло, все одно буду за вас до конца своей жизни молить всех Светлых Богов.
Однако сейчас Белу и Олее в первую очередь надо было думать о себе. Та женщина (Олея лишь позже поняла, что так и не спросила ее имени) сказала им, что вчера вечером через их поселок к границе проехало немало солдат: говорят, кого-то ловят, и, по слухам, это очень опасные государственные преступники. Похоже, что линию границы собираются перекрыть едва ли не полностью, чтоб через нее ни у кого не было возможности пройти незамеченными. Откуда она это знает? Хотя солдаты и спешили, но некоторые из проехавших отрядов ненадолго останавливались в их деревеньке, и кое-что рассказали любопытным селянам.
Конечно, у каждого стороннего человека после таких новостей может сложится впечатление, что все надежно перекрыто, и пути через границу нет, но это не совсем так. Есть одна лазейка, хотя ни один здравомыслящий человек туда по своей воле не полезет.
Речь о том, что неподалеку от границы с Руславией есть место под названием Темный Лог, хотя в действительности это нечто вроде огромной прогалины, поросшей густым кустарником, который кое-где достигает человеческого роста. Что же касается размеров этой прогалины, то в длину она будет верст шесть, да и ширина не менее трех... В общем, размеры немалые. Начинается этот самый Лог еще в Байсине, а вот заканчивается уже в Руславии, то есть располагается на землях сразу двух государств. Так вот, на этих самых трех верстах, по которым идет линия границы, нет ни одного пограничника ни со стороны Байсина, ни со стороны Руславии. Почему? Ответ очевиден: находится там слишком рискованно.
Дело в том, что под тонким слоем земли Темного Лога находится что-то вроде огромных земляных пустот, и оттого ходить по той прогалине смертельно опасно: в любой момент под ногами может провалится земля, и ты, не успев даже ахнуть, рухнешь в глубокие пустоты. Впрочем, на той прогалине земля иногда обваливалась даже во время сильных гроз, сама по себе. Никто не знает, что находится в тех громадных земляных ямах — увы, но ни один из упавших так и не смог выбраться на поверхность и поведать, что же творится в черной глубине тех страшных бездонных отверстий, а желающих добровольно исследовать таинственные подземные пустоты, естественно, не нашлось.
Те же, кто когда-то вздумал, было, ходить по Темному Логу, твердили одно и то же: в те гиблые места вообще лучше не соваться! Можно пройти чуть ли не половину версты по той огромной прогалине, поросшей кустарником, и ничего не случиться, а потом едва ли не прямо под твоими ногами в бездну рухнет целый пласт земли, унося не только тебя, но и все, что есть вокруг на расстоянии нескольких саженей. Какое-то время на месте провала будет зиять черная дыра, но не пройдет и нескольких месяцев, как корни кустарников постепенно оплетут мрачную яму в земле, через год-другой опавшие листья покроют тонким слоем частую сетку корней, кое-где начнут появляться тоненькие травинки... Еще несколько лет — и уже ничей глаз не сумеет отыскать то место, где когда-то рухнула вниз земля, и, возможно, очередной неосторожный путник вновь ступит сюда, чтоб уже никогда не выйти из Темного Лога. Сколько людей и животных сгинуло в тех местах — никто не считал, но добровольно соваться в это жуткое место мог только самоубийца. Местные — и те старались не ходить в те места без крайней на то нужды, вернее, даже близко там не показывались. Оно и понятно: что там делать нормальному человеку? Недаром Темный Лог считался самым опасным местом на всей границе меж Байсином и Руславией.
Конечно, что люди из пограничной стражи тоже старались держаться подальше от края этой прогалины: а что такого, служба службой, но жить-то всем хочется! Да и кто туда сунется?! По краю этой прогалины и то старались не ходить, а уж бродить меж кустов Темного Лога не станет ни один здравомыслящий человек!
Однако почти никто не знал, что в Темном Логе есть что-то вроде узкого прохода, вернее, тропинки, по которой можно скрытно перебраться из одной страны в другую. О существовании этого перехода знало всего лишь несколько человек, в числе которых был и муж этой женщины, ну, а о том, где он, этот переход, находится, и как по нему пройти — подобное и вовсе было чем-то вроде тщательно охраняемой семейной тайны.
Впрочем, их новая знакомая и сама узнала об этом совершенно случайно: однажды ее муж здорово набрался, и по пьяной лавочке рассказал жене о том, что в Темном Логе есть переход, по которому вполне можно пересечь эту страшную прогалину, только вот надо знать, куда идти, а куда не стоит соваться ни в коем случае. Тогда же он поведал ей и о тех приметных знаках, по которым можно найти дорогу внутри Темного Лога. Правда, наутро, когда жена попыталась, было, поподробнее расспросить мужа о том переходе, то супруг одновременно и испугался, и разозлился. Сказал: забудь о том, что я тебе говорил, и не вздумай упоминать кому-то из моих родных об этом разговоре — мол, неприятностей потом не оберешься! Дескать, ты мою родню знаешь: если им что не понравится — со свету сживут, и при том будут считать себя правыми!.. Ну, а о причине таких опасений женщина и сама догадалась: похоже, что дорогие родственники иногда подрабатывали тем, что проносили нечто тайное или запрещенное через ту опасную прогалину, а может, проводили тайной тропой неких людей из числа тех, кому с пограничной стражей встречаться совсем не с руки.
Правда, извечное женское любопытство и тут взяло верх. Спустя время, когда после очередного праздника муж вновь накушался едва ли не до потери сознания, жена опять приступила к нему со своими расспросами о том таинственном переходе. Ну, муженек, едва ворочая языком, вновь повторил ей то же самое, что уже говорил однажды, и хотя при том супруг едва понимал, что говорит, но все же потребовал с жены клятву, что об услышанном она не расскажет никому на свете — это, мол, тщательно охраняемая семейная тайна, о которой другие знать не должны! Правда, проснувшись поутру с гудящей от боли головой, муженек уже ничего не помнил, а жена и не хотела напоминать ему о ночном разговоре — все же в глубине души каждой женщине хочется быть обладательницей хоть какого-то значимого секрета.
Меньше чем через полгода муж умер, и сейчас женщина уже не считала, что должна по-прежнему хранить семейные секреты от своих случайных знакомых. Эти совсем неизвестные люди были добры к ней, предложили помощь, а родня мужа, те, кто должны были поддержать вдову и обездоленных детей — они не только забрали их дом и землю, но и гнали прочь. Так что тут, как старой поговорке: что посеешь, то и пожнешь.
Больше того: эта женщина указала дорогу, по которой следует идти, чтоб как можно быстрей оказаться у Темного Лога. Это было как нельзя более кстати, потому что с долгими разговорами беглецы потеряли немало времени, и сейчас им нужно было наверстывать упущенное, пробираться к границе самой ближней и наиболее безопасной дорогой.
Олея и Бел, следуя советам женщины, направились не прямо, а несколько левее того места, куда собирались идти первоначально. Спустя какое-то время лиственные деревья закончились, и пошел хвойный лес, где было довольно удобно пробираться верхом. Когда появлялась возможность, то продолжали путь пешком, и лошадей при том не жалели, стремясь уйти как можно дальше от возможной погони.
Если честно, то Олея не очень хорошо запомнила дорогу, которую им довольно подробно описала женщина. Зато Бел, в отличие от своей несколько рассеянной супруги, из рассказа женщины не упустил ничего, и теперь так уверенно пробирался по лесным чащам, будто он уже бывал здесь не единожды. Так что Олее только и оставалось полностью полагаться на умение мужа как ходить по лесу, так и уверенно передвигаться в незнакомой местности. По счастью, в лесу никого из людей они больше не встретили, хотя, возможно, кто-то из местных жителей и мог увидеть их издали, но при том благоразумно решил не подходить к чужакам. Конечно, этот случайный свидетель (если такой, конечно, имеется) вполне мог побежать к пограничной страже (все же за подобное была положена награда), но для беглецов это уже не имело решающей роли — они в любом случае сумеют дойти до границы раньше, чем их догонят стражники.
К Темному Логу подошли вечером, когда солнце уже стало уходить за горизонт. Впрочем, в лесу от густых крон деревьев и без того темнело раньше, так что последнюю часть пути беглецы пробирались едва ли не в начинающемся сумраке. И еще одно удивило Олею: заметно похолодало. Конечно, не жарко было и утром, и днем, но вот сейчас, у границы с Руславией, было уже ощутимо холодно. Неприятный промозглый ветер, выдувающий тепло из их слишком легкой одежды, хмурое серое небо, один раз с неба сыпануло что-то вроде снежной крупы... Все верно, сейчас в Руславии уже поздняя осень, так что следовало радоваться уже тому, что пока еще нет первых морозов — сейчас и без того холодно, скоро зуб на зуб не будет попадать.
Первыми приближение к Темному Логу почувствовали лошади: в какой-то момент они просто встали и не желали двигаться с места, как бы их не понукали всадники. Значит, боятся того, что находится впереди. Что ж, значит с этого места людям опять предстоит путь пешком.
Слезли с лошадей и, оставив их, пошли вперед — все равно у беглецов при себе не было почти что никакого багажа, если, конечно, не считать артефактов, которые по-прежнему были у Бела. Немного пройдя и глянувшись назад, Олея заметила, что лошади чуть отошли в сторону от того места, где их оставили беглецы. Что ж, пусть себе остаются здесь, все одно нет смысла тащить их за собой в Темный Лог: прежде всего, они вряд ли пойдут туда, а если даже каким-то чудом и удастся повести за собой лошадей, то пройти по узкой тропинке они вряд ли сумеют — по словам той женщины, идти по прогалине следует только пешком, кони там никак не пройдут. Скорей всего, с оставленными лошадями ничего страшного не случиться: если не считать олхоя, то хищники в этом лесу пока что не встречались, и эти брошенные лошади позже либо сами выйдут к людям, либо кто-то из местных жителей отыщет их в лесу.
Высокие кусты с наполовину осыпавшимися листьями встретились им уже через пару десятков шагов. Хвойные деревья закончились как-то разом, будто здесь был край какого-то обрыва, и дальше расти они уже не могли, после чего начинались сплошные заросли высокого кустарника. Не знай Олея, что это за место, то решила бы, что в этом месте когда-то был или пожар, или же кто-то вырубил растущие тут деревья под самый корень — ведь именно такие опустевшие лесные просеки обычно и заполоняли собой кусты и мелкая поросль.
Единственное, что казалось здесь необычным — так это запах. Нет, если бы пахло прелой листвой, хвоей, землей или даже гнилью — это были бы нормально, но здесь несло чем-то иным. Не сказать, что легкий, почти неуловимый запах, напоминающий одновременно и гарь и плесень, был уж очень неприятным, но и ничего хорошего в нем тоже не было, и даже более того: он нес в себе какую-то опасность. Впрочем, беглецам сейчас не до того, чтоб отвлекаться на подобные мелочи.
Хм, и куда же здесь идти? Сплошной ряд довольно высоких кустов, можно сказать, стена из веток, сквозь которые надо просто-таки продираться. Где здесь может начинаться та тропинка, по которой можно пройти это опасное место? Олея беспомощно глянула в сторону Бела — тот, в отличие от жены, был куда более собран, и, кажется, неплохо помнил то, что ему говорила женщина, указавшая им эту дорогу.
— Так, идем вправо по опушке или по краю этих деревьев — не знаю, как правильно назвать это место... Ищем деревья с искривленными стволами.
Идти пришлись минут десять, не меньше, и Олея уже начала опасаться, что они или вышли не к тому месту, о котором говорила женщина, или же направились не в ту сторону. Хотя Бел, как обычно, выглядел спокойным, но Олея видела, что и он здорово нервничает — как видно, те же самые мысли невольно приходили и в его голову. По-счастью, через какое-то время беглецы отыскали нужные деревья — три сосны с искривленными стволами. Пройти мимо них было просто невозможно, и Бел, подойдя к крайней из этих сосен, отсчитал от нее восемь шагов вправо, и уже там остановился.
Так, ничем не примечательное место, два высоких раскидистых куста, которые к этому времени уже были почти без листьев... Бел, присев возле одного из них, развел в стороны ветки и Олея увидела, что среди голых прутьев торчит гладко выструганная палка длиной с локоть взрослого человека. Хорошо спрятана, с первого взгляда ее заметить невозможно. Точно такая же палка торчала и в середине второго куста. Значит, проход начинается именно здесь, как раз посредине меж этих двух кустов, которые, казалось, едва ли не сплетались меж собой ветками.
— Есть! — Бел с трудом сдерживал радость. — Значит, так: я иду первым, а ты — следом за мной, едва ли не шаг в шаг! Если верны слова женщины, то здесь, как в болоте: один шаг в сторону — и поминай, как звали!
— Не сомневайся — хвостом пойду!
— Приятно слышать. Да, и постарайся помолчать или хотя бы говори потише.
— Слова не скажу!
— Это ж надо, сколько мне счастья привалило за один раз... — усмехнулся Бел. — Просто не верится, что такое может быть в действительности!.. Ладно, пошли.
Первые шаги по этой тропинке давались беглецам не просто медленно, а очень медленно: Бел едва ли не раздвигал каждый куст, пытаясь по вбитым в них палкам отыскать дорогу, а Олея в непонятной тревоге то и дело оглядывалась назад. Ей отчего-то казалось, что чем дальше они сумеют пройти вглубь этой опасной прогалины, тем для них будет лучше, да и от своих преследователей они сумеют оторваться. Но вот если Белу по-прежнему придется раздвигать едва ли не каждый куст на своем пути и передвигаться с едва ли не черепашьей скоростью, то понятно, что эту прогалину длиной в шесть верст им не преодолеть и за сутки.
