— Сроки были сдвинуты, — сказал Призрак, опуская любезности. — Собери несколько агентов и начинай готовиться. Ты читал файлы Лоусон по элдар, так что прими меры предосторожности. Если произойдут накладки, всё станет куда сложнее.
— Я знаю, что делать.
Призрак кивнул.
— Хорошо. На карту поставлено положение человечества в галактике и его выживание. У тебя есть карт-бланш на этом задании. Такт и деликатность первостепенны, Кай Ленг. Не вступай в бой, если в этом нет необходимости. Удачи.
Он прервал разговор резким движением пальца, сделав ещё один большой глоток из своего стакана. Здесь им приходилось быть очень осторожными. Шепард, конечно, была права в одном. Ошибка могла спровоцировать инопланетянку на действия против Цербера или даже человечества в целом. Впервые за долгое время Призрак обнаружил, что у него нет идей. Как можно было планировать противостояние врагу с такими способностями, как у неё? Этот вопрос сильно терзал его. Человечество уже находилось в опасной ситуации, а если пришельцев с подобными способностями станет больше, влияние человечества на галактической арене значительно ослабнет.
Его взгляд привлекло какое-то движение на краю поля зрения, и Призрак обернулся. Там стояла фигура, полускрытая тенями — нет, не просто фигура, как он вскоре понял. Это была эльдар Маэтерис. Призрак выпрямился, легкая полуулыбка появилась на его губах.
— Что ж, помяни дьявола. Как мило с вашей стороны зайти в гости.
Эльдар на мгновение взглянула на него, прежде чем отвести взгляд, изучая помещение вокруг него. Призрак воспользовался возможностью изучить её вживую. Видео и фотоотчеты не передавали её истинную природу. На первый взгляд она выглядела вполне по-человечески, но в её лице ощущалась странная симметрия, вызывающая беспокойство, а гладкое безупречное совершенство её лица казалось более подходящим мраморной статуе, чем живому существу. Каждое движение, которое она совершала, было слишком быстрым, слишком точным, поворот её головы отчасти напоминал движение какого-то демонического персонажа из многих старинных триллеров прошлого человечества.
— Никто не приходит сюда, без необходимости что-либо сказать, — наконец заметил он, устав от тишины.
Эльдар повернулась, устремив на него пронзительный взгляд.
— Настало время нам встретиться.
— Безусловно, — разум Призрака лихорадочно просчитывал варианты. Он не ожидал этого визита; по общему мнению, элдар была затворницей. Но это может быть возможностью узнать что-то о ней. В конце концов, информация была важнейшим оружием.
Как только эта мысль пришла ему в голову, элдар склонила голову.
— Ты считаешь себя достаточно мудрым для этого?
— Информация — это сила. Я ценю даже такие крохи.
Эльдар рассмеялась, переливы её смеха ощущались довольно глумливыми.
— Информация лишь порождает силу.
— Я не вижу разницы.
Эльдар улыбнулась.
— Я пришла с предложением. Мне нужно кое-что, чего я не могу достичь со своего места на корабле Коммандера. В обмен на вашу помощь я окажу помощь в осуществлении вашей мечты.
Глаза Призрака сузились. Она имела в виду помощь людям возвыситься над другими пришельцами? Зачем ей помогать с этим? Было ли это ловушкой, или она испытывала большую неприязнь к другим пришельцах, о которых ещё никто не знал? Неужели она действительно думала, что он настолько наивен, что попался на такую очевидную уловку? И всё же это предложение ему очень понравилось.
— Я читал отчеты, Маэтерис. Вы ищете не партнёра, а пешку. Человечество не станет пешками.
Элдар кивнула.
— Да, — сказала она, даже не пытаясь солгать. — И всё же мало кто предлагает услуги провидца. Ты будешь пешкой, но наиболее полезной — и разве это не стоит того, чтобы приблизиться к господству, которого ты добиваешься?
Призрак поболтал свой напиток в стакане, пытаясь казаться невозмутимым.
Маэтерис подняла правую руку, держа светящееся голубое украшение в виде незнакомой руны.
— Тебе это понадобится, если ты примешь решение. Ты поймёшь, что с этим делать — рано или поздно. Даже ребёнок сможет разобраться.
Затем, прежде чем он успел ответить, фигура Маэтерис внезапно исчезла, оставив на месте себя светящееся украшение, которое с тихим стуком упало на пол.
Глава 32: Призраки прошлого
Матриарх асари была сдержанной и говорила тихим голосом, но в ее голосе ощущалась непринужденная властность, которая, несомненно, оттачивалась веками. Виктория была уверена, что выбор этого матриарха в качестве представителя асари был определенно обдуманным шагом, и поэтому она уделяла большое внимание тому, что собиралась сказать матриарх, будучи уверенной, что этот вызов был важным. Когда с любезностями было покончено, матриарх выпрямилась, и приняла деловой вид.
— Мы получили известие, что на вашем корабле находится ардат-якши, — отметила она.
Виктория внутренне вздохнула. Она знала, что эта информация в конце концов дойдет до асари, хотя и надеялась, что это займет больше времени.
— У вас верная информация.
— Я и не сомневалась. Насколько мне известно, на вашем корабле также присутствует и юстицар. Надеюсь, она объяснила вам всю серьезность ситуации с ардат-якши?
— Да.
— Хорошо. Тогда я сразу перейду к делу. Совет, ответственный за ардат-якши, обеспокоен решением не возвращать ее в один из монастырей ардат-якши.
— В настоящее время Мирала включена в состав моей команды. Недавние события и новая информация заставили меня согласиться с решением, что это лучший образ действий. Если это успокоит вас, решение было одобрено Самарой.
— Хотя мы доверяем суждению юстицаров, тот факт, что Моринт — дочь Самары, по-прежнему является важным моментом при рассмотрении данного вопроса.
— Вы задаетесь вопросом, было ли скомпрометировано ее суждение и была ли она объективной?
— Конечно, нет. Юстицары поклялись оставить позади все мирские связи, и я не стала бы обвинять ни одного юстицара в нарушении своей клятвы. Тем не менее, решение относительно ардат-якши должно быть рассмотрено должным образом.
— Всегда необходимо соблюдать надлежащую правовую процедуру. Но это решение относительно Миралы было не моим. Если вы хотите поговорить с кем-то по этому поводу, это должна быть Маэтерис. Она сможет объяснить все тонкости этого вопроса.
— Эта Маэтерис принимает за вас решения относительно вашей команды? — недоверчиво спросила асари.
— В этом вопросе, безусловно.
Наступила долгая пауза, прежде чем матриарх кивнула.
— Что ж, хорошо. Я понимаю, что ваша деятельность имеет большое значение для вас и человечества, но важность этого вопроса также нельзя переоценить. Мы хотели бы встретиться с Маэтерис, если это возможно, как можно скорее.
— Я посмотрю, что можно сделать.
— Мы, безусловно, были бы признательны за это, Коммандер. Чем раньше мы примем решение по этому поводу, тем лучше.
Виктория кивнула. Как только соединение было разорвано, она снова плюхнулась на кровать, вздохнув и массируя переносицу. Казалось, проблемы никогда не закончатся. Сначала была Тали, которая с опаской сообщила Виктории, что ее вызвали обратно на Мигрирующий Флот, где ей необходимо предстать перед судом. Затем Джек и Мордин, почти одновременно, попросили об отъезде, чтобы решить некоторые личные, но важные дела. А теперь асари пожелала поговорить с Маэтерис, и Виктория знала, что матриарх намеревалась сделать это как можно скорее. И это действовало на нервы Виктории. Они еще не знали, как нанести удар по Коллекционерам, но Виктория чувствовала, что время для этого скоро придет, и ей не хотелось погрязнуть в отвлекающих факторах, когда это произойдет.
— СУЗИ, — позвала она, когда ей пришла в голову идея. — Где Гаррус и Август?
— В погрузочном отсеке, Коммандер.
— Спасибо, СУЗИ, — вытянув руки высоко над головой, она потянулась, а затем поднялась с кровати и вышла из своей каюты, отправившись на поиски этих двоих.
* * *
Пружиня на носках, встав перед своим оппонентом в широкой стойке, Август с опаской смотрел на ксеноса перед собой. Грюнт дрался яростно, но не без некоторого подобия ловкости. Его подбородок был низко опущен, подчеркивая преимущество его костяного гребня. В противовес Августу, он стоял в твердой, уверенной стойке. В отличие от других кроганов, с которыми Август сталкивался раньше, которые бросались в драку и полагались на свою уникальную физиологию, чтобы пережить своих противников, Грюнт старался не подставляться, даже когда он, казалось, самозабвенно размахивал своим молотом. Сам Август был вооружён похожим образом, с мечом в одной руке и штыком в другой, внимательно следя за кроганом перед собой, пока они прощупывали защиту друг друга, выискивая сужение глаз или приспускание плеч, которые указали бы, что молодой кроган собирается совершить рывок.
— Что тут происходит? — с любопытством спросила Виктория, присоединяясь к ним в задней части погрузочного отсека.
— Просто небольшая демонстрация, — ответ Гарруса дошел до ушей Августа. Турианец небрежно прислонился к стене, скрестив руки на груди, и наблюдал.
— Демонстрация?
— Ну, Август тренировался с теми фехтовальными мехами. Я спросил его о техниках меча, которые он использует. И тут Грюнт высказался, что все это не имеет значения, когда он сталкивается с кроганом.
— Значит, это своего рода наглядный урок?
— Я думаю, что Грюнт просто заскучал. Опять. И, кроме того, фехтовальные мехи — это хорошо, но ВИ не могут сравниться с тренировками против настоящего противника.
— Верно, — нахмурилась Виктория. — Думаю, в этом есть смысл. Капитан, мне нужно с тобой поговорить.
К явному раздражению Грюнта, Август сделал шаг назад, опустил меч и подошел к Виктории.
— Что-то случилось? — он спросил.
— Не совсем так. Мне просто нужно было обсудить с тобой пару вопросов. Есть ряд вещей, о которых мы должны позаботиться в ближайшее время. Нам придется разделиться — три команды, три планеты. Ты будешь командовать одной из них.
Август нахмурился.
— Команды останутся без прямой поддержки со стороны Нормандии.
— Я знаю. Я тоже не в восторге от этого, но я не вижу, чтобы у нас был большой выбор. Из того, что мне говорит СУЗИ, она нашла кое-что в данных, которые мы взяли у Коллекционеров. Она нашла местонахождение родного мира Коллекционеров, и способ провести нас через ретранслятор к нему. Нам понадобится сигнал IFF, и он похоронен где-то среди всех тех данных, которые мы вытащили с корабля коллекционеров. К тому моменту когда СУЗИ обнаружит его, мы должны быть полностью готовы к прыжку через ретранслятор.
— И ты хотела бы сделать это как можно быстрее, прежде чем Коллекционеры узнают об утечке информации, — пробормотал Август. — Возможно, они уже узнали, как только поняли, что корабль, который мы уничтожили, пропал.
— Точно. К сожалению, все остальные вещи тоже не могут ждать. Наша миссия важна, но я не оставлю незавершенные дела висящими над головами остальных. Они идут со мной через ретранслятор; лучшее, что я могу сделать, это помочь им со всем этим разобраться.
Август коротко кивнул.
— Понятно. И куда же мы направляемся?
— Прямо сейчас есть три точки, которые требуют нашего внимания. Первая остановка — текущее положение кварианского Мигрирующего Флота. Не думаю, что кварианцы пустят к себе многих из нас, так что там сойдем только Тали и я. Как только нас высадят, Нормандия отправится в систему Дакка.
Губы Августа на мгновение дернулись в ухмылке, как только слово сорвалось с ее губ. Возможно, это было свидетельством потрясающей подготовки и дисциплины Августа, которые позволили ему сохранить самообладание. Тем не менее, Виктория нахмурилась, бросив на него любопытный взгляд.
— Что-нибудь смешное, Капитан?
— Очень. Я объясню тебе позже. Пожалуйста, продолжай.
Виктория покачала головой.
— Итак, Прагия — это та планета, которая нас интересует. Сейчас в этой системе нет ничего, кроме заброшенного объекта Цербера и разного сброда, так что я не думаю, что нам понадобится там Нормандия, — она кивнула Августу. — Ты пойдешь с этой командой, чтобы убедиться, что Джек не попадет в беду. Я вышлю тебе подробности через некоторое время.
— Понятно. Где третья остановка?
— Тучанка.
— Опять туда? Я понимаю, почему ты хочешь, чтобы Нормандия была неподалеку, — недовольно заметил Гаррус.
— Тебе определенно понадобится поддержка, если то, что говорит Мордин, правда, — сказала ему Виктория. — Кровавая стая. Это будет непростая операция.
— Оставила мне самое веселое, Коммандер? Не стоило.
Август повернулся к Виктории.
— Что касается Прагии, что мы должны будем сделать?
— В основном ты будешь сопровождать Джек. Она хочет взорвать объект. Я не знаю, откуда взялась эта идея, но если это поможет ей смириться со своим прошлым, то я помогу ей — ну, или ты поможешь, по крайней мере.
Август кивнул.
— Мы сделаем это. Каков план эвакуации?
— Ты возьмешь Хаммерхед. Пока Нормандия не вернется, тебе придется залечь на дно, и мы постараемся вернуться к тебе как можно скорее. Ты не сможешь связаться с Нормандией, но...
— Это не то, чего мы не делали раньше.
— Нет, думаю, что нет, — она покачала головой. — В любом случае, второе, о чем я хотела бы поговорить с тобой, касается схем, которые ты нам дал. Начались первичные испытания лазерного оружия и вроде все пока в порядке. Оружие само по себе потребует некоторого привыкания, но вскоре их получат избранные воинские подразделения Альянса.
— А что касается нас? — осторожно спросил Август. Дело было не только в пришельцах на борту корабля. Многие из людей имели подозрительные связи или вообще не имели никакой привязанности. Август не был уверен, что будет хуже — хотя он и не полностью доверял таким людям, как Касуми или Заид в том, что они не продадут характеристики оружия тому, кто больше заплатит, Август, безусловно, не хотел, чтобы Цербер наложил на него свои руки, и он не мог быть уверен, что служащие Цербера были более преданны Виктории, чем организации.
К счастью, Виктория сразу же кивнула без лишних слов, поняв невысказанную озабоченность.
— Мы изготовили полдюжины для полевых испытаний и обучения. Нам нужно будет обучить тех, кто будет вооружен лазерным оружием, пользоваться им, так что еще есть время, прежде чем мы должны будем принять решение о его распределении.
Август глубоко вздохнул.
— Убедись, чтобы все, кто хочет использовать лазвинтовки, прошли это обучение.
Виктория моргнула, словно ошеломленная, но потом медленно кивнула.
— Хорошо. Я прослежу, чтобы вся команда прошла инструктаж.
Август ответил тем же жестом, начиная отворачиваться.
— О, капитан. Возьми с собой несколько членов экипажа, если тебе нужна дополнительная поддержка на Прагии.
— Та же мысль пришла и мне в голову, — он повернулся к Грюнту. — Похоже, нам придется вернуться к этому в другой раз, — не обращая внимания на пренебрежительный жест крогана, он кивнул Виктории, обходя ее и направляясь к лифту, но остановился, увидев приближающихся Маэтерис и Самару.
