— Сейчас покажу. Чтобы потом проще было, — встал гибкой лаской и переместился к девушке, вынимая из ее рук полотенце и аккуратно промокая влажные пряди, одновременно посылая на них теплые потоки воздуха, заставившие правительницу зажмуриться и порозоветь. Она непроизвольно поворачивалась к источнику тепла то одним боком, то другим и улыбалась.
... …
Теплое солнце пригревало все сильнее. Элия зевнула и перевернула страничку книги, подумала, и сама тоже перевернулась, подпихивая под грудь еще одну подушку. На парапет опустилась яркая зеленая птаха с белоснежным гребнем и тонкими крылышками, концевые перья которых походили на парашютики одуванчика. А хвостик был коротким и казался при таких крыльях смешным и куцым. Девушка улыбнулась и погрозила пальцем подкрадывавшемуся к птичке мини-ураганчику. Строго произнесла: — Арнэру пожалуюсь, — в ответ что-то недовольно прогудели и уползли в противоположный угол. Молодая женщина тяжело поднялась на ноги и поморщилась. От длительного валяния мышцы слегка занемели.
Дорога до собственных апартаментов была недолгой, так что на террасу рядом с кабинетом супруга, владычица вернулась быстро. Поставила на пол светлую деревянную шкатулку, щедро украшенную резьбой, подчеркнутой позолотой, откинула крышку: — Иди, пользуйся, мелкий, — и отошла в сторону, чтобы не мешать заинтригованному воздушному дитенышу копаться среди камушков, стекляруса, бусинок, перышек, тряпичных цветочков и прочей мелочи, которую Элия скупила во время последнего посещения рынка. Принцип покупок был один — маленькое, яркое, и чтобы было небольно, если шмякнется сверху. Позабыв об обидах, ураганчик умчался в кабинет, увлекая за собой синюю бусину, алый цветок и четыре белоснежных пера. Покачав головой, молодая женщина оперлась локтями на парапет, с удовольствием впитывая в себя цветущую красоту окружавшего ее ландшафта.
Справа раздалось тихое фырканье, и девушка лениво повернула голову, как раз в тот момент, когда предупредивший о своем появлении харим ткнулся башкой в бок где-то на уровне талии. Элия почесала между крупными ушами, слушая утробное, похожее на грозовые раскаты, мурлыканье. Улыбнулась: — А ведь был таким маленьким. Может, мы тебя неправильно кормили? — она легонько потянула за пушистое ухо. Кошак неспешно мотнул хвостом и опять подпихнул башку, мол, давай еще. Пальцы неспешно перебирали шерсть, то теребя, то поглаживая, пока харим не сделал шаг назад и не лег, разваливаясь на теплых досках.
Элия снова развернулась к зачаровывавшей ее картине уходившей вдаль реки из распустившихся крупных бутонов, насыщавших воздух нежным приятным ароматом. Вдохнула полной грудью и прикрыла глаза, тут же распахивая их, подпрыгивая, одновременно хватаясь за пояс, на котором обычно висели кнуты, в данный момент отсутствовавшие, ибо в покоях их девушка не носила. Выдохнув, она попыталась отпихнуть в сторону прижавшего ее своей тушей, точнее заслонившего от опасности собственным телом кота, грозно рыкнувшего в ответ и не перестававшего бить хвостом по бокам. И вдруг сразу стало легко дышать, а перепугавший чуть ли не до инфаркта, которого в этом мире не знали, визг прекратился.
Элия встала, отряхнула нывшие от незапланированного приземления на пол колени и посмотрела на источник случившегося безобразия, беспомощно трепыхавшийся под лапами харима. Последний аккуратно приподнял одну конечность, позволяя девушке вытащить полосатую недовольную жизнью, изрядно измочаленную белку. Вторая тихо попискивала под левой передней лапочкой кота, в то время как из пасти хищника торчал еще один хвостик.
— Давай мне ее, — правительница потянулась к морде, — тебе дышать неудобно, слюней вон уже напускал, да и незачем всякую пакость в рот тянуть, — видимо, с последним харим был целиком и полностью согласен, так как в следующее мгновение выплюнул мокрое слипшееся нечто, брезгливо подхваченное за шкирку двумя пальцами сморщившейся Элией, — еще одна белка. Мдя. И что же эти… не поделили? — она растерянно уставилась на своего рыкнувшего партнера. Тот мотнул башкой в сторону продолжавшей придавливать к доскам третьего грызуна лапы. Первые два весьма правдоподобно притворялись дохлыми, вися беспомощными тушками в руках императрицы. Элия слегка качнула звериков, опять поморщилась: — Можно, я их отпущу? — получив царственный кивок от Анака, перегнулась через парапет и аккуратно закинула на ветку обмусоленного зверька. Следом отправился и второй. Этот пискнул своему сопернику нечто презрительное еще в воздухе, приземлился ловко на все лапки и быстро умелся, гордо задрав кверху роскошный хвост и виляя пушистой попой.
Давай, что ли третьего? — молодая женщина просмеялась, вытерла глаза и потянулась к лапе харима, — А это что? — она осторожно потянула за тонкую блестящую змейку, блестевшую в лучах величественно шествовавшего по небу, подбирая пышный подол «юбочки» солнышка. Под лапой возмущенно заорали, задергали пушистым кончиком хвоста. Элия отдернула руку, боясь повредить зверушку. Харим медленно ослабил давление. В опасной близости от пальцев девушки клацнули мелкие зубки. Белка блестела бусинками глаз и расставаться с обмотавшейся вокруг тушки цепочкой не собиралась. Рыкнув, кошак быстро перевернулся на спину, подкидывая зверика в воздухе и ловко подбивая его мощной лапищей. Оглушенная тушка свалилась на террасу и замерла, слабо подергивая хвостом и когтистыми, раскинутыми в стороны лапочками, собрав глазки в кучку.
Владычица осторожно потянулась к заинтересовавшему ее украшению. По связи пришла теплая волна смеха, подтверждавшая, что харим следит за ситуацией и не допустит укуса. Элия покосилась на Анака, винясь в глупости, в данный момент заключавшейся в том, что правительница совсем забыла, что на ней в случае необходимости сразу включается защита. Кошак муркнул, успокаивающе ткнулся мордой и пихнул полосатую тушку, намекая, что пока перестать копаться в собственных недостатках и заняться делом.
Цепочка оказалась очень длинной и тонкой. Разматывая лапки и туловище, распутывая узелки, правительница шевелила губами, шепотом ругаясь на всех языках, которые знала. Смесь получалась занятная. Харим поводил ушами, довольно жмурился и вообще демонстрировал отличное настроение. Наконец, слабо попискивавшая и все еще дезориентированная жертва экспроприации была водружена на пушистую ветку, а Элия поднесла ближе к глазам, чтобы рассмотреть, странный многогранник, впечатливший не меньше, чем цепочка. Больше всего владычицу заинтересовал материал. Казалось, кто-то смог сплавить вместе золото и серебро, а может быть платину, тут молодая женщина ничего не могла сказать. Металлы соединялись друг с другом, как течения реки, не оставляя резкого перехода, лишь легкий намек, при этом не растворяясь друг в друге. Многогранник же был темно-синим, а внутри закручивалась черная, чуть поблескивавшая белесым туманом спираль.
Коснувшийся кулона луч солнца не осветил кристалл, а как будто растаял в нем. Императрица покачала головой и вздохнула: — Красиво, — тут же вскинулась, вздрагивая всем телом, — Блин, сколько раз говорили, не бери всякую дрянь в руки, — она с силой швырнула вдруг завибрировавший в руке многогранник, изо всей силы, совсем не вежливо пиная харима, от подобного обращения подскочившего на пару метров и вывалившегося за пределы террасы, сама бросаясь в другую сторону, с ужасом понимая, что не успевает. Развернувшаяся спираль тихо гудела, клубы тумана окутали ноги, — Скажи Арнэру. Твою ж. Опять насобирала, — Элия провалилась в темноту, ощущая себя в плотном мягком одеяле, из которого в следующую минуту вывалилась на нечто жесткое и неровное.
… …
Вокруг было темно. Правительница пошарила руками, нащупывая сухие листики, какие-то хрустевшие под пальцами лепестки, поерзала, убираясь с неудачно попавшей под попу жесткой загогулины. Выдохнула и внезапно зажмурилась от яркого серебристого света. Аккуратно открыла глаза и нервно рассмеялась, только сейчас сообразив, что это не освещение вдруг заработало, это она случайно плотно закрытые глаза распахнула. И сама же этого напугалась. Покачала головой, прикидывая, что в этот раз ее по мозгам, конечно, крепко шандарахнуло, но полегче, чем раньше. По крайней мере, она помнила все о себе в обеих ипостасях, а во-вторых, маньяков, желавших ее прибить, в округе не наблюдалось, только лес.
Очень странный и мрачноватый. Элия осматривала уходившие ввысь черные гладкие стволы. Ветви, усыпанные серебристыми листиками, от которых и исходило странное сияние, начинались в нескольких метрах от голой земли. Девушка поднесла к лицу ладонь, рассматривая сухие потускневшие листочки и крошечные сучки. Больше ничего не было. Ни травы, ни цветов. Ровная сухая поверхность внизу, безмолвное тревожное сияние сверху и угольные колонны-стволы между тем и другим. Встав, молодая женщина отряхнула штаны и одернула рубашку. Хорошо или плохо было то, что она сегодня не спешила переодеваться, наслаждаясь одиночеством на закрытой для взглядов и посещения террасе, предпочтя остаться в удобной серебристо-серой пижаме, она еще не определила. Для встречи с разумными одежда была неподходящей, а для перемещения по лестной местности, самое оно.
Ступила вперед и тут же поморщилась, плюхнулась на пятую точку, подтягивая к себе ногу и рассматривая кожу. К счастью, повреждений не было. Лишь чуть надавила, но… идти босиком не представлялось возможным. Элия задумчиво покусала губу, потерла нос и вздохнула. Переместилась чуть в сторону, вытащила из-под себя черный сучок и покачала головой, с трудом борясь с абсолютно нерациональным желанием осмотреть собственную пятую точку. Просто хотелось узнать, что же в ней такого особенного. Вроде бы, по воспоминаниям из походов мимо зеркал в ванной и спальне, ничего экстраординарного, так почему же она умудрялась собирать на себя неприятности? Ответа на данный вопрос, разумеется, ждать не приходилось, так что правительница предпочла заняться более насущными вопросами.
Плотная ткань разрыванию не поддавалась. Элия стояла босиком, в одних не слишком прикрытых рубашкой трусиках и отчаянно дергала штанины в разные стороны. Увы, шов был крепким. Владычица злобно прошипела нечто нелицеприятное, выдохнула и… хлопнула себя по лбу. Поднесла к губам руку с распахнувшей крылья бабочкой и тихо выдохнула: — Помогай, красавица. А то я тут и останусь, — настороженно взглянула на черные стволы, к которым не подходила, опасаясь ядовитости, помедлила, но все же опустила ресницы, концентрируясь, как учили, на тонкой дрожавшей в груди радужной струне, завибрировавшей сильнее, отозвавшейся нежным скрипичным звучанием. Подняла пальцы, на ощупь касаясь шва брюк. Секунда, вторая. Дрожь струны окончательно замерла, и молодая женщина открыла глаза, восторженно запищала, рассматривая свисавшие с руки длинные ленты, на которые распались штаны, подпрыгнула, но тут же зашипела и аккуратно уселась на землю.
К счастью, и в этот раз пронесло мимо повреждений. Элия опять улыбнулась и принялась за эксперименты, соображая, как лучше замотать. На правой ноге начала снизу вверх, на другой сверху вниз, вздохнула, рассматривая результат. В голове копошилась и неуверенно скреблась какая-то мыслишка. Пришлось замереть и расслабиться, выуживая из глубин сознания нужное. Есть. Девушка прищелкнула пальцами, вспомнив картинку из Интернета по заматыванию ноги эластичным бинтом. Подробностей она тогда не читала, ибо не нужно было, так, случайно наткнулась, однако точно помнила, что зажим был на нижней части. Еще несколько минут пыхтения и тихого шипения сквозь зубы, и правительница распрямилась, тут же хватаясь за занемевшую поясницу. Однако это не мешало довольно улыбаться. Тщательно закрытые тканью ноги сучков боялись значительно меньше, хотя сильно рисковать все равно не стоило. Ленты сидели плотно и разматываться на ходу не спешили.
Элия огляделась вокруг, решая, что делать дальше. Ни воды, ни каких бы то ни было съедобностей рядом не наблюдалось. И это стало еще одним доводом в пользу скорейшего ухода подальше. До того девушка размышляла, что, возможно, стоило остаться на месте, дожидаясь, пока Арнэр ее найдет. Теперь, зная, что муж чувствовал ее на расстоянии, правительнице было легче не скатиться в отчаяние. Существовала совсем не призрачная надежда, что ее отыщут. Рано или поздно. Однако сидеть рядом с выкинувшим ее порталом, помнится, кто-то говорил, что их нет!, Элия фыркнула, было не слишком разумным. Следом могли свалиться на голову те, кто устроил эту пакость. Встречаться с означенными особями не хотелось. Тем более в таком виде. Молодая женщина потянула вниз полы рубашки, расстроенно махнула рукой, ибо блузка даже попу до конца не прикрывала. Конечно, хотелось, чтобы остались хоть какие-то шортики, но… недоучка получает то, что получилось, а не то, что хочется. Оглядевшись по сторонам, Элия прищурилась, кивнула самой себе. У местности имелся легкий, но все-таки заметный уклон. Разумеется, идти было проще вниз.
Сделав пару шагов в указанном направлении, владычица остановилась, пожала плечами, хмыкнула. Сделала еще шажок и всплеснула руками: — Да что за нафиг!! — прихлопнула ладонью рот. Она давно уже не позволяла себе подобных высказываний. Не считала их правильным выражением эмоций. Всегда можно было найти что-то более приемлемое. И вот…. Довели, что называется. Однако суть ситуации не менялась. По уму, идти нужно было вниз, а вот то самое некое чувство грядущего белого и пушистого, иногда посещавшее Элию, во весь голос орало, пищало, подпрыгивая при этом и махая хвостом, что топать следовало вверх.
Не доверять собственным ощущениям девушка не привыкла. Бывало, что именно это пограничное состояние спасало ее от крупных гадостей. Хотя… отличить его от банального нежелания или приступа нервозности было сложно. И Элия попадалась в эту ловушку не раз. Правительница осмотрелась. Уклон был незначительным. Что впереди, что позади, ландшафт не менялся, а значит, особой разницы не было. Спохватившись, Элия закрыла глаза, снова касаясь невидимой другим струны. Сорвавшийся с нее крохотный мотылек взмахнул крылышками и шарахнулся в сторону и вверх, растворяясь через пару мгновений. Недоученная магичка вздохнула. Все-таки, контролировать способности получалось, даже не через раз, а гораздо реже. Но… результат имелся в наличие.
Элия двинулась в указанном ее силой направлении, внимательно смотря себе под ноги, чтобы не напороться на сучья, обходя стороной свисавшие до земли ветви и высокие гладкие стволы, вовремя припомнив свою встречу с кустарником, после которой пришлось лечиться от аллергии. Те ощущения зуда и жжения были слишком неприятными, чтобы стереться из памяти. Спустя минут пять ходьбы молодая женщина задрала голову, пытаясь разглядеть небо, только сейчас сообразив, что ей для передвижения нужен ориентир. Серебристые ветки плотной сетью покрывали весь верхний ярус, не оставляя ни малейшего просвета. Элия вздохнула и вздрогнула, осознав, что солнца нет. Вокруг царила ночь. Императрица прикусила губу и хлюпнула носом, зажмурившись. Медленно выдохнула и размеренно задышала, постепенно расслабляя впившиеся до боли в кожу пальцы. Паника отступила, молодая женщина подозревала, что временно, но следовало воспользоваться передышкой.
