По пустой дороге, с тихим шорохом катались и подпрыгивали клубки перекати-поле. Ветер подвывал в пустых оконных проёмах, отчего на душе становилось очень неуютно. Вдобавок, давило на мозги наше сосредоточенное молчание. Чтобы немного отделаться от гнетущего чувства тревоги, я начал тихо намурлыкивать себе под нос незамысловатый мотивчик из старого мультика. А затем, тихонько запел: "Мы в Город Изумрудный идём дорогой трудной..."
-А что? -оборвав песенку, обратился я к спутникам в попытке развеять их мрачное настроение незатейливой болтовнёй. -Всё сходится, прямо как в сказке. Изумрудный Город — это Апологетика, тридцатый — это Гудвин, а мы с вами — идём за исполнением своих желаний. Осталось разобраться, кто из нас кто. Значит я — Железный Дровосек, Тинка у нас будет Элли. Ах, да, ты же предпочитаешь имена из первоисточников. Тогда будешь Дороти. Флинт — Страшила Мудрый...
-Сам ты... -вяло откликнулся тот. -Мудрила Страшный...
-Ну а Райли — Смелый Лев! Точнее, Смелая Львица.
-Писатель, что за фигню ты несёшь? -откликнулась идущая впереди Райли.
-Хочу немного вас взбодрить.
-Не нужно нас взбадривать. Иди спокойно.
Один из кувыркающихся мимо клочков перекати-поля вдруг вспыхнул ярким зеленоватым пламенем всего в паре метров от нас, и моментально превратился в горстку пепла, за долю секунды развеянного ветром.
-Стоп! -Райли выставила руку, приказав нам остановиться.
Тинка присела на корточки, принявшись осторожно ощупывать асфальт.
-Вон, гляди, -Флинт указал ей на припаркованную впереди машину, половина которой сильно прогорела и оплавилась. -Там, дальше вообще не пройти.
-Да. Придётся сворачивать, -кивнула охотница.
-Можно пройти мимо бассейна, а там, через проулок, выйдем на Интернациональную. Она как раз выходит к убежищу тридцатого. Если он его, конечно, не поменял, -предложила Тинка, понюхав свои пальцы.
-Ты там ходила? -спросила Райли.
-Была разок.
-Тогда иди вперёд.
Девочка послушно свернула с дороги, и повела нас окольным путём, мимо полуразвалившейся и заросшей ограды, за которой буйно зеленели густые заросли с торчащими из них мачтообразными соснами. С другой стороны улочки располагалась массивная серая коробка бассейна "Байкал", от фасада которого отвалился кусок стены, обнажив помещение раздевалки с уцелевшими шкафчиками. Далее, находился магазинчик круглосуточной торговли, не дойдя до которого, Тинка свернула в узкий проулок между бассейном и бойлерной.
-Не дотрагивайтесь до стен, -её предупреждение адресовывалось не группе, а конкретно мне.
Стены действительно были покрыты какой-то слизью, от которой тянуло чем-то сырым. Так что, мне и без прикосновений идти по этому проулку было довольно неприятно. Хорошо, что он быстро закончился, и мы оказались на улице Интернациональной, просторной и залитой лучами восходящего солнца. Труба котельной, расположенной за бассейном, отбрасывала стреловидную тень, словно указывая направление. Никаких подозрительных явлений на нашем пути я не замечал, однако Тинка почему-то жалась ближе к домам, стараясь не выходить из тени зданий.
-Подозреваю, что "великий и ужасный" Гудвин уже давно в Апологетике, -предположил я.
-Не-а. Он здесь, -ответила Тина.
-Вон — его убежище, -Флинт указал на шестиэтажное здание, огороженное забором. -Никогда ещё так близко к нему не подходил.
Жилищем тридцатого оказался небольшой отель "Мечта", на первый взгляд, ничем не защищённый. Даже ворота были полуоткрыты.
-Похоже, что он не особо волнуется о собственной безопасности, -сделал вывод я.
-Он ждёт нас, -негромко произнесла Тинка.
Дойдя до ворот, мы вошли на территорию отеля. Местные клумбы сильно заросли причудливыми, нетипично пёстрыми растениями, вокруг которых летали разноцветные пушинки. Райли сразу предупредила, что стряхивать их нельзя. Только сдувать.
Напротив главного входа группа остановилась, выстроившись в рядок. Я пытался предположить, откуда появится тридцатый, ожидая, что он застанет нас врасплох, и присматриваясь, то к домику охраны, то к спуску в подземный гараж. Было непонятно, чего мы ждём, и почему никто не удосужится позвать хозяина. Все просто стояли, терпеливо дожидаясь его появления.
Наконец, он появился. На втором этаже открылась дверь, выпустив на лоджию легендарного изгнанника. Он оказался совсем не таким, каким я его представлял. Вместо ожидаемого спортивного, мускулистого качка с голливудской внешностью, появился седовласый задумчивый мужик, лет под пятьдесят. Одет он был в камуфляжную форму с закатанными до локтей рукавами. Положив свои жилистые руки на поручень, 7-30 совершенно спокойно посмотрел на нас сверху вниз. Видок у него был таким индифферентным, что казалось, он вот-вот достанет сигаретку, и равнодушно закурит, окончательно потеряв к нам всяческий интерес.
-Здравствуй, Z-345/7-30, -произнесла Райли.
Её приветствие повторила Тинка. Затем, Флинт. И, наконец, я. Только после этого, тридцатый соизволил раскрыть рот.
-Наконец-то... -ответил он. -Как вас много. В последнее время стало модно ходить группами?
-У нас каждый сам по себе, -произнёс Флинт.
-Я слышу сомнение в твоём голосе, изгнанник. Ты колеблешься? -тридцатый задумчиво посмотрел на него.
-Мы все колеблемся, -выручила Флинта Тинка. -Никому неизвестно, примут ли наш Суфир-Акиль в Апологетике?
-Отсутствие твёрдой веры — извечная проблема изгнанников, -вздохнул тридцатый. -Инсуаль — это дорога, а не верёвка, натянутая над пропастью. Но почему-то никто не может, или не хочет этого понять. Сомнения — человеческий рудимент. Пока они есть — двери Апологетики закрыты для вас.
-И как же нам быть? -спросила Райли.
-Выход у вас за спиной. У кого есть сомнения — идите обратно, и не возвращайтесь, пока не победите их. Через пять минут я выйду к вам, и хочу видеть лишь тех, кто не сомневается, -тридцатый развернулся, и скрылся в номере.
Мы продолжали стоять.
-Ну, что? -спросил Флинт. -Что делать будем?
-Делай что хочешь. Я остаюсь, -ответила Райли.
-Я тоже, -добавила Тинка.
-Уверены, что нам нужно его дожидаться? -обеспокоенно спросил я. -Его тон показался мне недобрым. Может, не стоит ждать, когда он спустится?
-И всё-таки, он прелесть, -прикрыла глаза Тинка.
-Не понимаю, чего вы в нём нашли? Мужик, как мужик. По-моему, зря мы к нему припёрлись.
-Писатель, успокойся, -поморщилась Райли. -Флинт, ну так что?
-Ничего, -насупился тот. -Будь, что будет.
Дверь открылась, и сухощавый 7-30 вышел к нам, спустившись по парадной лестнице. Теперь можно было разглядеть его получше. Ростом он был ниже Флинта, но гораздо шире его в плечах. Лицо расчёркивали мудрые морщины. Намертво зафиксированная выправка выдавала в нём бывшего военного. Возможно, даже ветерана. Это ощущение дополняла военная форма, сидящая на нём как влитая. Из оружия я разглядел только штык-нож и сапёрную лопатку. Пройдя вдоль "строя", тридцатый поочерёдно заглядывал каждому в глаза:
-Z-345/7-36... Теперь тебя зовут "Флинт". Ну, зравствуй, сосед. Наконец ты решился. Поздравляю; Z-345/5-55. Она же "Тинкербелл". Не ожидал увидеть тебя живой. За тобой ведь полгорода гонялось. Представляю, как рассвирепеют сулариты, узнав, что ты стала апологетом; Z-345/7-37 субкод 2. "Райли". Весьма польщён. Наслышан о тебе, как об очень странной особе. Но, в целом, у тебя хорошая репутация. Апологетике нужны такие герои; А это у нас кто? -он остановился напротив меня.
Одного лишь взгляда его серых, бездонных глаз хватило, чтобы я съёжился, как под прицелом.
-Ты не изгнанник. Значит ты — тот самый Писатель. Человек, дающий имена. Но Апологетика — это не место для людей. Зачем ты туда идёшь?
-Мне больше некуда идти, -разглядывая свою обувь, лепетал я. -Если попытаюсь уйти из города, меня убьют автотурели Периметра. А если останусь, то лишь отложу неизбежную смерть. Не хищники — так морозы убьют меня. Поэтому и иду в Апологетику, просить помощи у ваших мудрецов.
-Там тебе не помогут, -отрубил тридцатый.
Не зная, что ответить, я горько хмыкнул и начал виновато моргать глазами.
-Но ты всё равно туда пойдёшь? -спросил он.
Подняв голову, я утвердительно кивнул.
-Настырный человек, -тридцатый снисходительно улыбнулся. -В тебе живёт упорство, которое, возможно, сыграет свою роль. Чем чёрт не шутит? Поживём — увидим.
И он вдруг протянул мне руку. Я ответил ему крепким рукопожатием.
-Рад знакомству, Писатель, дающий имена. Ты мне ещё имя не придумал?
-Это слишком большая честь для меня...
-Да хватит юлить. Продемонстрируй мне свой талант.
-Наверное, сейчас не тот случай...
-А по-моему, тот. Все изгнанники получали имена в Апологетике, но ещё никто не являлся в Апологетику уже с именем. Это необычная находка. Можно сказать, печать Суфир-Акиля. Ну, так что, Писатель. Как меня зовут?
Я покосился на Райли. Та едва заметно кивнула.
-Гудвин, -произнёс я.
-Хм, -тридцатый скривил губы, но это не было недовольной гримасой.
Скорее, он выразил недоумение, как человек, узнавший от астролога свою планету-покровительницу, или счастливый камень: "Гуд-вин. Недвусмысленный намёк, что добро всегда побеждает? Или трогательная надежда? Пожалуй, мне нравится".
Он повернулся спиной, ещё около минуты размышляя над своим новым именем.
-И как тебе это удаётся? -толкнул меня Флинт.
-Так значит вам нужно напутствие? -Гудвин хрустнул шеей. -Будет вам напутствие. Вы все — достойны места в Апологетике. Имею в виду всех, кроме Писателя. Извини, Писатель, и спасибо за имя. Но врать я тебе не хочу и не стану. Говорю как есть. Твоя надежда очень призрачна. Остальных, скорее всего, примут. Тем более, что вы — последние с этого участка.
-Разве там больше никого не осталось? -спросил Флинт.
-А кто там остался? 7-13 и 5-11 — убили, -начала Райли.
-4-17 проскакал мимо меня неделю назад, -добавил Гудвин. -При этом, он был в очень приподнятом настроении. А 6-29 покинул территорию, когда в округе появился граммофонщик. Кстати, шестнадцатый и ко мне приходил. Сначала спросил, есть ли у него шанс вернуться в Апологетику. Я сказал ему правду, которую он и сам прекрасно знал. Это его разозлило, и он начал убеждать меня в тщетности избранного пути. Говорил, что собирает отряд, что нуждается в семёрках. Обещал, что вместе мы изменим положение вещей, опрокинув власть Апологетов, и воцарившись в городе. Я, конечно же, ответил ему отказом, но он меня уже не слышал. Сказал, что вернётся за ответом позже, но так и не вернулся. Видимо, собирал команду таких же сомневающихся бедняг. Вы же, вроде бы, тоже сталкивались с его шайкой?
-Не просто сталкивались, -ухмыльнулся Флинт. -Вообще-то, мы их и перебили, всех до единого.
-Так вот почему он не вернулся, -ничуть не удивился Гудвин. -Значит, получил то, что заслужил. Дурак. А ведь ответ был прямо перед его носом. Ну, да ладно. Пришла пора и о себе подумать. Вы ведь не будете против, если я присоединюсь к вашему отряду?
-Что? -удивились мои спутники. -Ты? Пойдёшь с нами?
-Ну да, -развёл руками Гудвин. -Я вижу, что здесь моя миссия выполнена. Суфир-Акиль найден. Я готов присоединиться к коллегии Апологетов.
-Я думала, что ты уже давно нашёл свой Суфир-Акиль, -ответила Райли.
-Мой Суфир-Акиль — это моё призвание стоять в начале Тропы блудных детей, и указывать верный путь своим братьям и сёстрам. Теперь, когда в той части города не осталось ни одного изгнанника, мой долг можно считать исполненным.
-О чём речь, тридцатый? Конечно же, мы не против твоей компании, -ответил Флинт.
-Безусловно, -согласилась Райли. -Вот только время нас поджимает.
-Не беспокойся об этом, сестра, я не собираюсь вас задерживать. У меня уже всё приготовлено и упаковано, -Гудвин отправился забирать свой рюкзак.
-Да-а. Вот это — поворот, -потёр загривок Флинт. -Тридцатый пойдёт с нами. Подумать только.
-Он назвал меня "сестрой"? -вытаращила на него глаза Райли.
-Чему ты удивляешься? Он же семёрка. А все семёрки — родня.
-Я же тебе говорила, что он классный, -шепнула мне Тинка.
-Всё равно, не понимаю ажиотажа вокруг него, -пожал плечами я. -Но думаю, что лишняя пара сильных рук и внимательных глаз нам точно не помешает.
Первое впечатление оказалось крайне обманчивым. Этот Гудвин был действительно крутым парнем. Наше общение продлилось недолго, но этого хватило, чтобы я проникся к седому изгнаннику безграничным уважением. Как только он к нам присоединился, появилось ощущение, что нашему отряду теперь ничто не грозит. Если Райли — толковый руководитель, то Гудвин — руководитель превосходный. Он буквально сходу дал всем понять, кто в нашей команде настоящий лидер, при этом, ни коим образом никого не ущемив. Он как бы и не командовал вовсе, а просто, время от времени, вставлял реплики. Но при этом, все понимали, что он прав, и иных вариантов не существует. Райли, при всех своих безусловных качествах, тем не менее, частенько допускает ошибки, грубит, игнорирует чужое мнение (особенно тех, кто ей не нравится) и не умеет держать группу "в узде", предпочитая, чуть что, действовать самостоятельно. Гудвин же, манипулирует живыми ресурсами с продуманной, прямо-таки гроссмейстерской логикой, оперируя физическими и моральными качествами подчинённых. Если бы он решил захватить город вместо Грязного Гарри, я уверен на сто процентов, что ему бы это удалось быстро и без каких-либо серьёзных потерь. Но, к счастью для апологетов, он не был склонен к сепаратизму. А, может быть, просто умел просчитывать всё наперёд, и заведомо знал, что здесь не будет никаких перспектив. Ну, захватит он город, и что дальше? Армия изгнанников с ножами и топорами даже близко не подойдёт к стенам Периметра. Диктовать свои условия сумеречникам, и, тем более, Высшим, повстанцы не смогут, потому что церемониться с ними никто не будет. В итоге, мятежный город просто разбомбят. На этом всё и закончится. Поэтому, амбициями Гудвин никогда не козырял. Его действительно было за что уважать.
* * *
*
-Зря мы тащим с собой человека, -скептически произнёс Гудвин, запирая ворота.
-Он пойдёт с нами, -тут же ощетинилась Райли. -Это не обсуждается.
-Я отнюдь не против его компании. Он мне даже нравится. И именно поэтому я так говорю. Тропа блудных детей уже не та, что была раньше. В последнее время, произошло много подозрительных изменений...
-Нам не о чем волноваться. Тропу блудных детей контролирует Апологетика, потому она и безопасна, -заметил Флинт.
-Видишь ли, в чём дело, -глубокомысленно ответил Гудвин. -Я не уверен, что она до сих пор под контролем Апологетики.
-Как это? Почему?
-Пока не в курсе. Такое впечатление, что теперь у них есть дела поважнее.
-Какие могут быть дела, если их главное дело — дожидаться нас?! Я не понимаю, -Флинт помотал головой.
-Придём — узнаем, -спокойно подвёл итог Гудвин. -Но Писатель не дойдёт.
-Дойдёт, -стояла на своём Райли.
-Он даже "Зеркало" не пройдёт. А если пройдёт — я сильно удивлюсь.
