Немного погодя отставшие догнали товарищей, и дальше снова пошли впятером. За это время Аина успела заглянуть ещё в несколько помещений, получить умный вопрос, чем занимается брат, и на ответ "воин" — совет поискать его на тренировочном поле, которое располагалось к востоку от слободы. Но это успеется.
Обозревая таким образом посёлок, девушка поняла, что тут производят всё, необходимое для многочисленного войска ахсары — от еды и одежды до посуды и оружия. Материалы, судя по всему, безжалостно собирали со всех близлежащих земель. Так что тем, кто нашёл себе применение в этой новой Народной Орде, пожалуй, ещё повезло... до поры до времени.
Подавляющее большинство работников составляли мужчины. Но попадались и женские мастерские — прях, например. Все женщины там были наглухо затянуты в мешковатые платья, а двери охраняли по двое нарток с луками. Причём, явно от внешних угроз.
Наконец из очередной боковой улочки повеяло запахом свежего хлеба. Это была единственная верная наводка, имевшаяся у Аины. И её придётся использовать.
Девушка направилась к стоящему в тупичке большому дому с дымившейся трубой. Через широкие окна были видны полки с хлебом. Широкий замесочный стол драил от теста один из близнецов — уж который, Аине неведомо.
— Здравствуй, добрый юноша, — поздоровалась она, остановившись в дверях. — Не продашь ли мне немного хлеба? Проголодалась я очень.
Парень бросил на неё удивлённый взгляд, не прекращая чистить стол, и ответил:
— Мы не лавка. Хлеб не для продажи. Получите вместе со всеми к обеду.
Похоже, не узнал... Аина сделала шажок внутрь.
— Видишь ли, я не местная...
— А чего тогда бродите тут? — снова быстрый хмурый взгляд исподлобья.
Наверное, это второй близнец, который не видел Аину. Как же ему могли её описать? Она сняла косынку, делая ещё шажок:
— Брата ищу, — и повернулась к нему шрамом. — Баск Олрин из Висы. Его ещё Вороном кличут...
Парень еле заметно вздрогнул при упоминании прозвища командира, но этого намёка явно оказалось недостаточно. Тогда Аина расстегнула жилетку со словами "Жарко-то как!", стянула сарафан за спиной чтобы выделить грудь, и подошла совсем вплотную.
— Пожалей усталую путницу. Ну что тебе стоит?
— Не могу я, — пробурчал паренёк. — Мастера-пекаря спросите, когда вернётся.
Он даже глаз не поднял! Похоже, смущается от её близости. Решил, что девица соблазняет его ради краюхи. Но теперь Аина совсем рядом и может позволить себе прошептать так, чтобы никто другой не услышал:
— Дерк! Или как тебя там.
— Откуда вы... — он наконец поднял глаза.
И тут до него дошло. Челюсть отвисла да так и застыла.
— Рот закрой, — Аина мотнула головой в сторону улицы.
Дерк метнул взгляд туда, узрел ахсартагов, занявшихся проверкой большой мастерской в начале переулка, и мгновенно взял себя в руки, возобновив скобление деревянной поверхности. Из барака высыпали женщины, которых нартки-охранницы отогнали вглубь тупика, ближе к пекарне, сами став со стороны выхода на главную улицу.
— А далеко ли твой мастер ушёл? — спросила Аина в полный голос и шёпотом добавила: — Тебе надо срочно бежать. Насовсем. Прямо как есть, без сборов.
— Да он... хлеб повёз на поле солдатам, — чуть запинаясь проговорил парень — видимо, пытался одновременно осмыслить услышанное. Шёпотом спросил: — Почему?
— Некогда объяснять. Всех шпионов сегодня поймают. Не возвращайся. Ворон знает. Передай ему...
Кажется, кто-то из работниц, ждавших на улице, пока двое из ахсартагов проверят помещение, заинтересовался их разговором и потихоньку начал приближаться.
— Я тогда подожду, с твоего позволения, — громко проговорила Аина и отвернулась от окна, сделав Дерку знак брать с неё пример.
Парень достаточно быстро сориентировался. Ответил громко:
— Воля ваша! — отошёл к помойному ведру в углу, начал счищать в него тесто со скалки и тихо добавил: — Что передать?
— То, что я планировала, не получится. Ахсару всегда охраняет Ходячая Смерть, а Предмет — пара хороших бойцов. Тайный выход больше не тайный, сбежать тоже не выйдет. Запомнил?
Дерк кивнул, отложил скалку и громко сказал:
— Я пойду его поищу.
Снял фартук, на пути к двери шепнул "Спасибо!", спокойно прошёл мимо ахсартагов и свернул на главную улицу в сторону, противоположную тренировочному полю. Молодец!
И тут Аина запоздало подумала, что парень мог сделать петлю, чтобы предупредить своего покровителя. А тогда она останется без улова. Но и шпиона в слободе не будет, а одной смертью на совести меньше... Или как?
Она всё же неспешно прогулялась до главной улицы. Несколько работниц, сбившихся в кучку, проводили её заинтересованными взглядами, а та первая, что подбиралась к пекарне, даже порывалась подойти, но подруги её остановили. Аина запоздало поняла, что интерес у них вызывал не разговор, а предполагаемая товарка, свободно разгуливающая по слободе. К счастью, от расспросов, которые могли подорвать прикрытие 'наводчицы', её быстро отделили нартки с луками и ахсартаги. Старший смотрел на Аину деланно-равнодушно, но очень внимательно. Она лишь едва заметно покачала головой и, дойдя до угла, выглянула из переулка.
Дерка и след простыл — видимо, свернул в боковые улочки. А вот с другой стороны подъезжала куцая тележка, запряжённая сарлуком, которого вёл в поводу мрачноватый для пекаря тип, пронзивший Аину таким же острым взглядом, как "сапожник".
Девушка тут же принялась смущённо застёгивать жилетку и повязывать косынку. К моменту, когда пекарь с ней поравнялся, он выглядел уже добродушным простачком. Аина посторонилась, пропуская повозку, подождала, пока сарлука привяжут, и прикрыла глаза в ответ на вопросительный взгляд ахсартага, заметившего, как она следит за мужиком.
Далее повторилась вся процедура с сапожником. Аина не уходила, потому что запахи действительно раздразнили аппетит, и она надеялась урвать свежего хлеба. Благо работниц загнали восвояси, и некому было проявлять к ней излишнее любопытство.
От нечего делать подумалось: кто же испечёт хлеба завтра? Ведь и пекарь, и его ученик пропали. Впрочем, это не её печаль. Уж наверное, ахсартаги сами это понимают и найдут кого-нибудь на замену. В замке всё равно готовили нартские лепёшки в уличных печах. Да и прочую еду вряд ли брали из лагеря во избежание покушений.
Ахсартаги действительно милостиво разделили с ней буханку хлеба. Больше брать не стали. Сказали, что дойдут до тренировочного поля — и там пообедают все вместе. Всё равно его придётся тоже проверить. Ведь если за чем-то и имело смысл следить в Народной Орде, так это за тем, как их натаскивают хозяева для боя.
На восточном краю слободы обнаружились такие же ворота, что и в центре, тоже открытые. Видимо, местных запирали на ночь от греха подальше. Да небось ещё рассказывали, что защищают их же. Правда, запирали, похоже, не очень тщательно: под горой забор кончался на склонах, где его, наверняка, можно было перелезть. А тренировочное поле и вовсе было просто... полем, окружённым весьма условной изгородью, которая служила скорее для разметки, чем для сдерживания. Видимо, большинство местных всё-таки находились здесь по нужде, а не по принуждению.
Ахсартагов остатками обеда на полевой кухне покормили без второго слова. А вот Аине пришлось клянчить. Она не хотела раньше времени раскрывать свою с ними связь. Честно обошла всех командиров, чтобы любой наблюдатель убедился в её намерениях. Глянула, чему учат солдат — ничего особенного: обычные действия с копьями и щитами, какие нарты в детстве проходят, разве что в строю, поддерживаемом плетьми. И только потом с понурым видом подошла к повару.
Девушка действительно устала, проголодалась и была в раздражении, не зная даже, стоит ли искать дальше или Стилетов было всего двое. А если больше — и Морена об этом знает — то завтра придётся придумывать другой способ их вычислить.
Но, как часто бывает, повезло именно в тот момент, когда уже отчаялся. В ответ на жалобную просьбу покушать вперемешку со сбивчивыми объяснениями, что искала брата, да никто его не знает, повар одарил её таким же проникающим под кожу взглядом, как предыдущие двое шпионов. Интересно, у них там вообще отсутствует понимание, что в Орде есть чувствительные к подобному люди?
А по виду, кстати, не скажешь — дородный мужик. Хотя что мешает Стилету Смерти потолстеть, если он долго живёт жизнью обычного человека? Даже в Селвидоме встречались довольно плотные Воины из тех, кто постарше, хотя жирными, конечно, их было не назвать. Но если рост и комплекция способствуют, много сала не надо, чтобы показаться упитанным.
Аину внезапно осенила идея попытаться применить "солнышко", ведь обычно оно располагало к ней людей. А вот как отреагирует посвящённый Смерти? Она создала прореху в тучках и проникновенно попросила ещё раз. Глаза у собеседника еле уловимо напряглись, словно невидимый свет его слепил.
— Не положено, — поджал он губы.
Девушка продолжала усиливать сияние, а повар в ответ чуть ли не кривиться. Отлично — найден инструмент для проверки! Наконец, кашевар почти натурально смягчился, хотя казалось, что скорее сдался, лишь бы отстала:
— Попроси у начальства, — он кивнул на ахсартагов, о чём-то беседующих в сторонке с парой нартских тренеров. — Если разрешат — наскребу тебе остатков.
Аина прилежно проделала все предполагаемые телодвижения с жалобной просьбой. И получила одобрительный кивок, адресованный повару, даже не от своей "свиты", а от кого-то из нартов.
На обратном пути ей пришло в голову, что можно также проверить реакцию, которая у Стилета должна быть намного лучше какого-то кашевара. И, принимая миску с едой, девушка чуть не опрокинула её на мужика. Однако тот не дал ей даже разлить жидкий хэц, молниеносно перехватив ёмкость с мягким упрёком:
— Осторожней, а то так и останешься голодной.
— Спасибо, — смиренно поблагодарила Аина, играя свою роль до конца. — А ложку дадите?
— Ложки тут у каждого свои, уж извини! — развёл руками повар. — Свою не дам. Она мне для работы нужна. Попроси у кого-нибудь из хозяев, раз уж они тебе благоволят.
В последней фразе не было подозрения — скорее предсказуемый намёк пошлого характера. Но девушка не стала ерепениться — подошла опять к ахсартагам и в смиренной позе сказала:
— Ложку дайте, пожалуйста. А повара забирайте.
Прибором с ней поделился опять-таки один из нартов. Второй тут же деловито куда-то отправился. Очевидно, ахсартаги успели посвятить их в истинную цель своего посещения.
Кстати, забавно, как местные называют их хозяевами с такой интонацией, будто все захватчики — представители их обычного барона. Разве что чуть больше... страха? Нет, скорее покорности. Знания, что чуть что — несдобровать. В общем, не слабо их тут выдрессировали; и не сильно, до ненависти; а так — в самый раз.
Аина отошла к рощице, возле которой стояла полевая кухня, присела на брёвнышко и принялась поглощать хэц. Не так наваристо, как в замке, конечно — лука больше, чем сала, а мяса совсем не заметно — но голод утолить сойдёт.
Повара отвели за деревья и повязали, видимо, там. А она про себя решила, что на сегодня хватит. Если вдруг не всех поймала, Морена сообщит ей об этом, и завтра хедивег придумает другой способ поисков. Сейчас же слишком ломит спину от долгой ходьбы. А ведь им ещё возвращаться. Попроситься что ли на телегу какую? Или верхом...
К счастью, ахсартаги и сами не горели желанием тащить дебелого шпиона через всю слободу пешком. Они взяли тележку, на которой к полю подвозили воду от реки, протекавшей к западу от замка. Бочки, разумеется, сняли, благо те на две трети опустели..
Так Аина и доехала до замка, а там даже не поинтересовалась дальнейшей судьбой ни шпионов, ни осиротевших рабочих мест. Не до того ей было — спина разнылась, от полевой баланды подташнивало, срочно хотелось полежать. К счастью, Морена отсутствовала, и девушке удалось проваляться на своём диванчике достаточно долго, чтобы поправить самочувствие медленным дыханием, прежде чем вернулась ахсара.
* * *
— Ну что за хедивег? Всё время дрыхнет!
Морена опять толкнула Аину в бок коленкой. Благо та не спала, а просто медитировала, закрыв глаза. Казалось бы, странное для предводительницы целой Орды ребячество. Если бы та не делала это вполне сознательно, с целью расшатать внутреннее равновесие. Сейчас это ощущалось особенно чётко. И подумалось, что надо воспринимать подобные действия, как тренировочный бой с учениками. Ответить нельзя, но и позволить себя задеть тоже.
Аина со вздохом открыла глаза:
— Я не сплю. Жду тебя. Троих шпионов нашла.
— Да, я уже осмотрела твои трофеи. Молодец! А говорила, не знаешь, как искать... Иди теперь погуляй, у нас тут свои забавы. Разве что надумала присоединиться? — ахсара лукаво выгнула бровь.
— Да нет, спасибо, — совершенно равнодушно ответила Аина, поднимаясь.
По правде говоря, она была только рада, что не обязана томиться бездельем, выслушивая "кошачий концерт". Если они действительно опять будут дурью средь бела дня маяться, а не замышлять что-то против неё самой. Иначе с чего бы Морене вдруг "стесняться"?
Спасибо хоть перестала этим допекать. Выходит, действительно получилось заслониться? Санат говорил, что Проклятые и их прислужники меняют тактику, когда чуют, что тот или иной "крючок" не действует. И то правда, что толку теребить вымя безмолочной коровы?
Только как-то быстро сдалась ахсара. Хотя ещё не вечер... Но вдруг, если Аина чувствовала разлитые в воздухе токи похоти, то и её настрой на божество как-то ощущался остальными? Вносил диссонанс в эту "собачью свадьбу"? Хм... Интересно, если так продолжать дальше, они перестанут? Нет, это вряд ли. Скорее, Морена отселит несговорчивого хедивега, чтобы не портить атмосферу.
Впрочем, учитывая тесноту в замке, вряд ли на это стоит надеяться. Да и если слишком явно топтать им краснику, то, чего доброго, можно нарваться на более активное "соблазнение". Но тогда Аина будет в своём праве хоть зарезать, хоть покалечить непонятливых. Вряд ли ахсаре это нужно.
Ладно, что толку чинить телегу, которая ещё не сломалась? Делай, что должно, и будь, что будет.
Размышляя так, Аина вышла к центральной лестнице и с удивлением увидела спускавшегося сверху Дарго.
— Какими судьбами? — удивлённо спросила она.
— Да вот такими. Сванской Своры больше нет. Теперь мы личная гвардия ахсары. А, раз так, то я с хедивегами буду жить в замке. Остальным воинам разрешили сделать собственный барак вместо сараев для птицы у насыпи.
— А птицу куда денут?
— За стену, наверх. Там, говорят, уже намостили всякого в горах — чуть ли не огороды с пасеками, хоть и не представляю, как.
— Куда же вас с хедивегами впихнули? Мне сказали, в замке всё занято.
— Выселили парочку хицау на свои склады. И Эльри заодно...
— Ну, хоть буду знать, где её искать, если понадобится.
За разговором они продолжили спускаться и вскоре вышли из здания. Аина пыталась понять, какой же каверзой может грозить такая награда вместо ожидаемого наказания — ведь Морена не спустила бы нарушения своих планов — и не могла догадаться.
