Чем дальше они заходили, тем меньше чувствовалась бездна лет, прошедшая с момента падения города. Туман из лампады все реже касался стен, в основном стелясь у ног идущих, а непроглядный мрак теперь разгонял не только бледный свет неживого огня, но и блеск его отражений в драгоценной оправе окружавших их фресок. Те стали настолько детальны, что у Вика сложилось впечатление, будто он парящая в небесах птица, которая смотрит на погрузившийся в сумерки мир с высока, видя все и сразу. Ощущение казалось удивительным и до нельзя непривычным, от чего даже немного закружилась голова, однако наказ проводника был не двусмысленным, останавливаться не стоило. Молодой человек, в тщетной попытке, старался ухватиться хоть за какие-нибудь образы, запомнить эту красоту, привыкнуть к тому, как видят мир, способные парить в небесах. Надо сказать, ему это почти удалось, когда Ялазар вновь обратился к проводнику, отчего волна невольного разочарования и грусти накатила на вновь сбившегося парня.
— Согласно легендам, в дни перед Праздником Чистых Небес, ну то есть незадолго до запуска Хроногресса, стражи Фариза ... — он запнулся, не уверенный, поймут ли его, а потому тут же поправился, назвав город его древним именем. — Стражи Чаарифа, спят, ну или по крайне мере, не мешают тем, кто держит путь к древней машине, так почему этот страж Первого Зала вдруг должен судить нас, проверять, достойны ли мы?
В хороводе проплывающих мимо волн каменных человечков, живущих на улицах таких же миниатюрных городов и возвышавшихся над ними более крупных фигурок толи богов, толи просто гигантов, размывались очертания реального мира. А их безымянный проводник скорее казался темным образом костлявой, что вместо косы держала в руке фонарь, шествуя по миру крохотных смертных, чем сонным призраком руин.
— Пробудивший печать Таагара, наполнил силой её хранителя, меня и стража, что хранил этот тайный путь. О происходящем же в иных частях города мне не ведомо, прошу простить мое незнание.
Выходит, благодаря колдуну им теперь предстояло встретиться с тем, что столетие хранило Хроногресс от жадных лап авантюристов и расхитителей могил. Час от часу не легче.
— Чертов Схирем. — сквозь зубы рыкнул повелитель костей и Вик, окончательно отчаявшийся погрузиться в чарующее ощущение полета, был с ним полностью согласен. — А кто такие семь королей тебе известно?
— Или про отшельника, что обитает в лесу над руинами? — не особо рассчитывая на успех, ввернул молодой человек, а после, немного порывшись в сумке, выудил раздобытое в сокровищнице Кавенона кольцо, наполненное необычной энергией, о котором даже Рах не смог сказать ничего определенного. С трудом верилось, что в Кеплере ныне остались мастера, способные создать что-либо подобное. Оно скорее напоминало артефакты, мертвые осколки которых Вик находил в детстве среди забытых руин. — А может ты знаешь, что это такое, для чего нужно?
Но ни о королях, ни об отшельнике, как и полагал парень, их провожатый не знал, вновь напомнив, что сегодня он впервые пробудился из тысячелетнего забвения. Но вот кольцо признал тотчас:
— Это печать тех, кого вы называете Старыми Богами. Ключ, что позволяет им и их слугам войти туда, куда простым смертным путь заказан. Цитадели, храмы знаний, великие архивы-обелиски, что некогда усеивали наш мир, наполненные чудесами, коими они вдосталь одарили Кеплер в эпоху своего владычества.
— Стальные Нимбы! — выкликнул Ялазар, от чего Даниэль с Виком аж подпрыгнули, едва не выронив оружие. Повелитель же костей ткнул пальцем в один из барельефов, указывая на словно бы парящий в небесах остров-крепость, в сердце которого возвышался один из только что упомянутых могучих шпилей. — Нужно проверить кольцо на одном из них!
Парни переглянулись, но добровольцем, вполне ожидаемо, никто не вызвался, вместо этого, все с преувеличенным интересом принялись разглядывать то, на что указывал бывший подавитель.
Парящие острова небыли редкостью в Кеплере, словно огромные темные айсберги, они дрейфовали в бескрайнем море рыхлых облаков, иногда даже несущие на себе нечто, вроде остатков строений. Однако то, на что был направлен перст Ялазара, скорее напоминало огромный летающий плот, обнесенный высоченными бастионами, с толстыми защитными башнями и округлыми куполами крыш, размещенных на нем широкостенных строений. Если это и являлось "архивом", то явно создан он был не в самое мирное время, взять приступом такую твердыню казалось делом почти безнадежным. И вот теперь, в их распоряжении оказался ключ к чему-то подобному?
Надо сказать, к этому моменту картина барельефов очень сильно изменилась и теперь скорее напоминала панораму непрекращающейся битвы, а не мирного бытия. Больше не было видно танцующих людей и улыбающихся великанов. Боги сражались друг с другом и появившимися демонами, молнии растекались по телам гигантов, а пламя выжигало их изнутри. Каменные армии сходились на полях сражений, погибая от мечей друг друга и катаклизмов, вызванных сражениями демиургов. Мир исчез, осталась лишь война. Последняя Война.
Викариан сглотнул подкативший к горлу ком, даже забыв о ключе к тайнам минувших эпох, с ужасом наблюдая нескончаемо тянущиеся вверх и вниз, вдоль лестницы по которой они шли, батальные сцены. Кеплер пылал, корчась в агонии, все то, что некогда было создано или обратилось руинами, или превратилось в инструменты войны. Каждый дом стал крепостью, каждый клочок суши и моря — полем брани. Чем дальше они продвигались, тем больше фигурок изображало мертвых, пока "оставшиеся в живых" не стали сражаться по колено в трупах друзей и врагов, в лежащих вповалку.
Тут были все, предатели-боги, вырывающие из груди своих собратьев сердца, крохотные смертные герои, сражающие в безнадежных битвах против рогатых гигантов и даже бесформенные образы, видимо символизирующие вступившие в войну стихии самого мира. Пред взором идущих оживала сама история, застывшая на камне стен, рассказывающая о том, что произошло тогда и какую цену заплатили предки, дабы Вик, да и все кто ныне населяет Кеплер, могли жить в нем. Да, нынешний мир был на редкость поганым местом, но то не вина героев, которых изобразили древние мастера, а их потомков. Потомков, что к сожалению, в большинстве своем, оказались подонками с короткой памятью, так легко забывшие о подвигах предков.
К несчастью, проводник даже не думал останавливаться, не позволяя впитать всю тяжесть, весь смысл и детали картины, заставляя небольшой отряд двигаться вперед. К концу их пути, высеченный в скале "Кеплер" почти полностью опустел, лишь изредка, посреди гор трупов и обломков строений можно было заметить устало бредущую крохотную фигурку в оборванных лохмотьях или останках некогда прекрасной брони. Как и писал Криг, смертные победили, но какой ценой?
— Судя по всему, конец дней уже прошел. — тихо констатировал Викар, глядя на руины мира, что под застывшими каплями минералов там, наверху, казался более живым, чем сейчас, не скрываемый боле ничем. — Выходит, Кеплер что, возрождается?
— Ага, возрождается, как мертвец, под заклятием некроманта. — с затаенной грустью в голосе откликнулся Ял. — Это не возрождение, а всплески жизни посреди моря смерти, как угли потухшего костра, иногда алеют умирающим тусклым светом. А эти машины, Хроногрессы — ветер, что раздувает их, не позволяя остыть окончательно. Но забвение, лишь вопрос времени, как по мне.
— Неужели в подземных королевствах жило больше смертных, чем сейчас?
— Кто знает. Тайны ушедших веков скрыты в покинутых катакомбах царств Века Ночи. А раз наши предки покинули их ради сомнительной безопасности верхнего мира, значит и там были свои кошмары.
Ступени внезапно кончились, оборвав общение товарищей. В наступившей тишине раздался ледяной голос до сего молчавшего Торунга:
— Слуга печати, ты сказал, что заклятие открывшего сей путь, вдохнуло сил в стража, ждущего нас впереди, а не пробудило ли оно кого-нибудь помимо него?
— Да, время. — уносящимся в небытие эхом, ответил призрак, начавший стремительно таять, за которым обнаружился широкий резной портал. Стальная лампа, отказавшаяся исчезнуть вслед за хозяином, с бьющим по нервам звоном рухнула на пол, разлетевшись вдребезги и каждый из её осколков, тут же обрел жизнь. Туча стальных светлячков втянулась под своды арки, продолжая освещать путь там, куда их мрачный проводник сам войти не решился.
Никто не успел спросить, что значат эти слова. Туман, неизменный спутник небольшого отряда, пока они спускались во чрево земли, развеялся, словно его и не было, забрав с собой вихрящиеся лоскуты распадающегося образа. Разговор был окончен и Ял угрюмо фыркнув, двинулся сквозь лежащий перед ним проход во тьму, едва освещенную лучами стальных светлячков. Остальные последовали за ним.
Предупреждение о страже, ждущем впереди, слышали все и потому парни почти не удивились рухнувшей позади них ставне, перекрывший путь к отступлению, едва они прошли немного вглубь помещения. Грохот стальной заслонки заставил лишь крепче сжать оружие, а вспыхнувший в тот же момент свет больно резанул по глазам, уже привыкшим к мраку, заставив всех зажмуриться.
Рыжее пламя порхнуло к высокому своду из четырех резных урн, окружавших каменный престол, стоявший посредине широкой, не меньше сотни шагов в поперечнике, залы. Пыль тут лежала ковром, но голубоватый мрамор пола все равно отражал окружающую обстановку, словно помутневшая от грязи водная гладь. Высоко над головой вилась балюстрада второго этажа, перемежающаяся небольшими балконами, к которым крепились широкие, длинные полотнища давно выцветших, прекрасных стягов. Часть из них оказалась тронута тленом, порвана, а то и вовсе, сорвавшись с креплений, бесформенной грудой валялась внизу.
В центре же, восседала фигура размером в три человеческих роста, держащая в руках меч, не многим меньше её самой и по стальному долу которого вился невероятно красивый древесный рисунок, точь-в-точь, как на булатной грудной пластине кольчуги самого Вика. Вернее это был скелет, закованный в полную броню, который, едва вспыхнуло пламя, вскинул голову, устремив на вновь прибывших провалы пустых глазниц. Из-за его спины выглядывал обломок тонкой кости, точно такие же устилали подножие его трона, видимо некогда у гиганта были крылья. А прямо перед ним зияла очищенная от пыли проплешина, словно кто-то, облаченный в широкий плащ, совсем недавно, преклонял там колени. От этого же места тянулась цепочка следов за спину ожившему костяку, где виднелись закрытые широкие врата.
— Нам кажется туда. — рискнул нарушить тишину Ялазар, кивнув на дальний проход.
Дерзость ли повелителя костей, рискнувшего заговорить первым или просто оживший мертвец наконец узрел в них тех, от кого неусыпно хранил покой здешних чертогов, но огромный скелет с громким хрустом сжал рукоять своего циклопического оружия и опершись на него, словно на посох, поднялся. Впрочем, моментально стало ясно, что этот жест старика не имеет ничего общего с истинной силой стража, тут же крутанувшего огромный меч с такой скоростью, что серебряный росчерк лезвия с жутким воем описал полную сферу вокруг его тела, выбив снопы ослепительных искр из плит пола.
"Порождения Ада." — шелест тлена наполнил не потревоженный дыханием воздух, будто то шептали знамена давно сгинувшей эпохи.
Викар никогда в жизни не видел, чтобы кто-либо владел оружием хотя бы отдаленно так же искусно, как это создание и когда оно двинулось по направлению к ним, огласив залу грохотом тяжелых кованых сапог, четверо парней не сговариваясь, отступили назад. В движениях костяка, облачённого в стальные латы, не было ни намека на скованность или неуклюжесть, свойственную вырванным из лап смерти телам. Широкие, почти неразличимые для глаза взмахи клинком, порождавшие метавшееся меж каменных стен жужжащее эхо, не оставляли иллюзий. Сходиться в рукопашную — верная смерть.
— Ял ... — начал было Вик, но тот уже плел заклятие, в надежде уничтожить кости, из которых в основном состоял их противник.
Почти сразу раздался сухой треск и громадный меч, прервав танец смерти, рванулся острием вниз, тут же став опорой для рухнувшего гиганта, когда правая нога того внезапно подогнулась. Правда из-за доспеха, в который был облачен страж, не было понятно, что же конкретно сумел повредить Ялазар. Несомненно, некогда латы носили на себя чары, защищавшие от колдовства, направленного против их владельца, но по прошествии веков они, скорее всего ослабли, а то и вовсе перестали работать.
Впрочем, улыбался повелитель костей недолго, вновь принявшись плести новые чары, ибо остановить стража оказалось вовсе не так просто, как показалось в начале. Тот уже снова поднимался, намереваясь продолжить путь. Заклятие вновь поразило хранителя Первого Зала, заставляя того снова опереться на меч, но не прошло и мгновения, как тот вновь крепко стоял на ногах, словно ничего не произошло, делая новый шаг по направлению к тем, кого явно намеревался уничтожить.
В один момент Ялу повезло, удалось сломать скелету сразу оба колена, но падая, тот успел таки крутануть оружием, а на его сияющем лезвии вспыхнул ряд остроконечных рун и явственно видимая магическая волна, рассекающего все на своем пути воздуха, устремилась к парням. Те едва успели упасть на пол, лишь Торунг предпочел в изящном кульбите перескочить её, тут же послав пару обсидиановых стрел во врага. Если какая магия и защищала стража, то сбить обсидиановые наконечники, выпущенные из лука, добытого из сокровищниц совратителей, она не смогла. Два черных жала, пробив насквозь кости черепа, вышли из затылка, заставив скелета лишь покачнуться, но не остановиться.
Обливаясь потом Ял прохрипел:
— Есть хорошая новость и плохая. Хорошая — я могу разрушить его кости, плохая — скорость регенерации, которой обладает это чудовище, настолько высока, что толку от моих заклятий чуть. А значит ни убить, ни даже толком задержать его у меня не выйдет.
Взглянув на творение мастеров древности через око инфернала, Викар понял, что его товарищ прав. Сила и искусность колдовства, заключенного в страже, сочетала не только обычную для Кеплера огромную мощь, но и невероятной сложные магические конструкции, распутать или уничтожить которые шансов не было никаких.
— Он создан, чтобы противодействовать таким, как Агонис, для него мы вообще не противники. — согласился молодой человек, который видел, как медленно, но неотвратимо, к ним приближается воплощение смерти.
Пока мысли Вика лихорадочно метались в голове, Ял обливался потом, вновь и вновь посылая заклятия во врага, а Даниэль обреченно рыскал глазами по лишенным даже трещин стенам и полу, раздался, как всегда бесстрастный, голос Мрачного:
— И тем не менее, раньше он тут был не один. — Торунг кивнул на глубокие ниши в стенах первого этажа, частично скрытые длинными полотнищами поблекших штандартов, где спокойно мог разместиться воин в полном доспехе и балконы второго этажа, с прекрасным обзором, идеальные для лучников. — А раз стражу требовалась помощь кого-то ещё, значит его можно убить или хотя бы обойти. Разделимся на две группы и начнем пересекать зал с разных сторон. Сразу за всеми он угнаться не сможет. Я с Даниэлем попробуем отманить его на себя, чтобы ты Вик успел доковылять до центра. Ял пойдет с тобой, будет сколько сможет замедлять нашего нового знакомого.
