Любого, кто считал, что пришельцы имеют право на существование, любого, кто не верил в те же идеи, которые питали их ненависть, захватчики клеймили предателем человеческой расы. Для них эти изменники были даже еще хуже чем инопланетяне, и что для просвещенного аристократа, постоянно помогающего беднякам, что для самого ничтожного нищего, что мог не знать и грамоты, убийство таких индивидов было настоящим священным долгом. Магистру предстали видения того, как одна из представителей высшего общества вторженцев в пышном платье с витиеватыми узорами, окружённая свитой подобострастных слуг, с нарастающим разочарованием отдавала приказы убивать одного бывшего гражданина Империи за другим только потому, что каждый из них, представая перед не то чиновницей, ни то дворянкой, отказывался убивать лежащего на полу у её ног избитого до полусмерти неймодианца. Йода видел, как странные люди, по одежде своей чем-то напоминающие джедаев, созывали на площади города множество горожан, дабы те узрели как в огромное кострище, состоящее из нагромождения книг и произведений искусства, оказавшихся неугодными безумному порядку неведомого государства, сбрасывают экзотов, представителей имперской армии и администрации.
Даже некоторые члены сопротивления оказались в числе жертв, и их предсмертные крики дополняли вгоняющие в оцепенение жуткие завывания и песнопения, сопровождавшие эти страшные ритуалы жертвоприношения, проводимые таинственными жрецами. Где-то приведенная в состояние бешенства толпа прибывших из-за пределов галактики людей-колонистов забивала камнями и разрывала на части преподавателей и профессоров университета ранее покоренной планеты, отданной им для поселения. Только за то, что несчастные осмелились открыто критиковать их веру. Где-то глава семейства фермеров, укрывавшего в тайне семью соседа-тви'лека, был с таким остервенением забит штыками, что его было больше невозможно опознать.
Далее, Сила открыла Йоде принесённые этими людьми воззрения, которыми они щедро делились с покорёнными и присягнувшими на верность народами, и магистр окончательно убедился в том, сколь аморально, омерзительно и противоестественно их варварское общество.
Захватчики были представителями невероятно далекой Империи. Сила не знала или не пожелала сказать, что она из себя представляет, но она явила джедаю видения множества людей, так или иначе молящихся про себя или вслух.
— О, Бессмертный Бог-Император, будь к нам милосерден, хоть мы и недостойны того, — под строгим взором командиров пропевал ранним утром в столовой взвод солдат из числа местных новобранцев, каждый из которых уже держал в руках по миске супа. — О, Владыка Галактики, храни Свое стадо от чужаков. О, Охранитель Света, направь луч, что укажет нам путь во тьме меж звёзд. Мы Твои воины и слуги Твои. Избавились мы от слепоты сердца, освободились от лицемерия, тщеславия и лжи, но надеваем цепи ненависти к грязи, ксеносам, еретикам...
— Духи, что служат Богу Машин, слуге своему помогите, — шептал сидящий в окопе на полигоне совершенно другой планеты солдат, разбирая свою винтовку под чутким надзором фигуры в алом балахоне, из-под которого поблёскивал металл. — Освободите оружие его, дабы мог он сокрушить врагов. Да сотрет рука моя всю сажу с вашего совершенства, дабы и далее вы мир очищали своими зарядами. Спокойствие, духи. Что должно я делаю. Вторжение мое простите и доверьтесь...
— Всемогущий Бог-Император, Повелитель Священной Терры, услышь нас! — вещал на основном через жуткого вида механический переводчик с высокой кафедры священник посреди огромного зала, переполненного силой согнанными сюда перепуганными людьми. — Защити слуг Твоих от опасностей Пустоты! Пусть минуем мы тропы Тьмы и Зла! Пусть направит нас свет Твоей неодолимой воли! Тела и души свои отдаем Тебе, Владыка Человечества, и просим уберечь нас от гибели, дабы и дальше смогли мы нести свою великую службу!
— Возлюби Бога-Императора, ибо Он есть избавление для Человечества, — слушала динамики овдовевшая женщина одного из покоренных миров, сидя близ открытых главных дверей бывшего музея, ныне временно превращенного в храм, что был битком набит множеством её соотечественников, заинтересовавшихся в прибывших миссионерах и их проповедях. — Повинуйся словам Его, ибо ведет Он тебя к светлому будущему. Внемли мудрости Его, ибо хранит Он тебя от зла. Пусть шепот твоих молитв Ему будет наполнен любовью, ибо спасут они твою душу. Почитай слуг Его, ибо от Его имени говорят они. Дрожи пред именем Его, ибо все мы ходим в тени Его величия...
Магистр содрогался с каждым новым видением, дарованным ему Силой, как от сильнейшего удара. Явившиеся картины невероятно отличалось от всего, что он когда-либо видел за свою долгую, многовековую жизнь. Что за тиран мог править этими людьми? Ни один ситх не дошёл до того, чтобы провозгласить себя живым богом в галактических масштабах, и даже Палпатину не хватило бы гордыни и наглости требовать к себе такого поклонения. Ни один ситх не решился бы на столь немыслимую жестокость, что творили эти чужаки повсюду. И сепаратисты никогда не устраивали массового уничтожения противоборствующего населения. Лишь настоящее чудовище могло навязать своим подданным такой менталитет и беспощадно карать их за любую провинность, ставящую под сомнение его абсолютную власть.
Эти люди были невероятно свирепы в своей ненависти, и ни один их враг не мог рассчитывать на пощаду. Никогда за всю историю не было подобной им цивилизации, и они уже успели принести неисчислимое горе и страдание в и без того истерзанную и измученную потрясениями галактику.
Через некоторое время Йода начал просить Силу остановить кровавые картины прошлого и настоящего, но она продолжала являть их до тех пор, пока совсем помрачневший Йода не заметил последнее, удивляющее видение. Он видел корабль, переполненный беженцами и пассажирами, что летел куда-то вглубь Империи. Многие из них были духовно разбиты, практически все потеряли дома и близких, вынужденные бежать от ужасной угрозы, грозящей им всем.
Но среди всего сборища лишенных крова и покоя несчастных существ скрывался один человек, нашедший себе скромный уголок в одном из трюмов. Отсек почти постоянно забит гулом множеством голосов тех, кто пытался найти утешение хотя бы среди соседей, но он тих и немногословен. Уже находясь в пожилом возрасте, пока что крепкий мужчина с небольшим интересом вслушивался в беседы окружающих, стараясь отделить крупицы правды от раздутых панических слухов и пропаганды. Даже с учетом того, как состарился этот человек, Йода безошибочно опознал в нем магистра Кеноби. Обнаружить его вдали от Татуина означало лишь одно — он был вынужден нарушить свою миссию и зачем-то отправиться в неизвестность. Неужели с мальчиком что-то случилось?
Не успел магистр хотя бы мельком обдумать ситуацию Кеноби, как вновь видение резко сменилось, и перед Йодой вновь предстала галактика, как и в начале. На этот раз её южный край будто пылал возмущениями в Силе, и с минуту джедай терпеливо ожидал того, что хочет сказать ему Энергия Вселенной.
Сначала он начал чувствовать еле уловимый, но усиливающийся ужас и страх. Йода не мог понять их источник, но затем ощутил, что пока Империя сражается с чужаками на юге, в ней самой, словно микроскопические тени, быстро перемещались неведомые сущности. Они будто прорезались сквозь Силу во главе армады чужаков, чтобы потом разлететься во все стороны с кораблями беженцев, ненадолго задерживаясь на случайных планетах. Как только тени покидали их, миры мигом вспыхивали неестественным, невозможным возмущением в Силе, и вскоре эскадры Имперских Разрушителей уничтожали на них всю жизнь.
Такой исход событий отвечал на вопрос Йоды о том, зачем Палпатин выжигал собственные владения. Нечто ужасное раз за разом творило невообразимо чудовищные вещи с планетами, на которые попадало, и ситх не видел иного выхода кроме как уничтожить порождение Мрака вместе с теми мирами и существами, чьей жертвой они стали.
Невольно магистр задал вопрос Силе о том, о ком же именно Она говорит своему слуге. Инстинктивно джедай понимал что ответ дастся ему дорогой ценой, но он должен был знать, кому или чему он обязан противостоять.
И тогда галактика запылала.
Инфернальный огонь поглотил всё без остатка, пожирая одну систему за другой. Целые сектора утопали в войне и крови, и, когда настала очередь Корусанта сгореть, он превратил всю галактику в одну огромную, пылающую печь. Смех безумцев и крики гнева возвестили гибель целых цивилизаций, и хор голосов оглушительно возопил в боли и отчаянии.
Даже захватчики познали мучение от пришедшего Апокалипсиса, который обрушился на головы всех живущих. В хохочущем пламени Йода узрел силуэты тех, кому суждено уничтожить их всех.
Это тоже были люди, но еще более странные и необычные, и в определенном смысле даже пугающие. В их глазах читалось нескрываемая ненависть и злоба, с которой не могли сравниться служители Бога-Императора, их уста шептали тайны и откровения, слушать которые сама Сила запретила магистру, ибо они сулили лишь падение в Бездну. Люди, что обещали обрушить погибель и разрушение на головы всех, кто будет противостоять им, были поборниками сил, чьи имена старый джедай не должен был узнать.
Тех, кто внимал их словам, Слуги Разрушения осыпали своими дарами, и, внемля их истинам , новоиспеченные служители принимались ревностно исполнять заветы своего нового учения, добиваясь невероятного успеха или же сходя с ума и погибая в случае неудач. Те же, кто еще верил в пути Силы или отвергал предложения безумцев из иных побуждений, встречал беспощадную смерть, и пережившие кровавые битвы вскоре начали завидовать мёртвым. Обращенных в рабство выживших подвергали невыносимым мукам и страданиям. Но даже в таких условиях тот, кто был достаточно силён или отчаян, чтобы пройти это кровавое причастие, поднимались над безликими массами слабых и отверженных, чтобы также стать одним из поработителей.
Для них уже не существовало ни морали, ни запретов, ни здравого смысла. Любое злодеяние, сколь бы безумно и жестоко оно ни было, для них становилось всего лишь средством достижения целей. Буря страстей, терзающая самого порочного из владык ситхов, казалась полным штилем на фоне порывов, что владели этими проклятыми душами. Будь то алчность, похоть, гордыня, властолюбие, ненависть, надежда, отчаяние или страх — всё это было просто пылью самообмана, направлявшей глупцов против всей вселенной и самих себя в слепом служении энтропии.
Своей слепой ненавистью и жестокостью захватчики проложили путь куда более страшным созданиям. Если творимым им злодеяниям теоретически мог так или иначе наступить конец, просто по причине полного уничтожения одной из сторон, то новый враг не остановится, даже одержав победу. Сила не могла позволить им восторжествовать. На фоне этой угрозы меркла даже вечная борьба Светлой и Тёмной стороны. Сколь бы порочны ни были ситхи, им всё же было не чуждо познание и созидание, пусть они и ставили его на службу своим низменным желаниям. Они не стремились уничтожить галактику, которой желали править, и даже не помышляли уничтожить Силу. Которая неизбежно погибнет, если силы разрушения возьмут верх.
Это понимал и престарелый великий магистр, и отчаянно пытающийся сохранить свою власть над галактикой владыка ситхов. Перед лицом грозящего сжечь всю галактику в пламени кровавого безумия врага, тянущаяся уже многие тысячи лет вражда адептов Светлой и Тёмной стороны более не имела значения и смысла. Сила не дала ситхам сгинуть после самых тяжёлых поражений, как она не давала исчезнуть джедаям. Равновесия невозможно достичь, если не будет одной из сторон. Без света тьма уничтожит себя и всё вокруг своими непредсказуемыми порывами и страстями. Без тьмы свет зачахнет, увянув в стагнации извечного покоя. Только их извечное противостояние позволяло развиваться галактической цивилизации, добившись столь немыслимых вершин. Теперь же его нужно было отринуть перед лицом новой угрозы.
— До этого дня не думал я дожить... — тихонько вздохнул Йода, поднимаясь на ноги и направляясь прочь от дома. — Надеяться лишь остаётся, что не растерял остатки ума старый знакомец мой.
Великий магистр направился сквозь чащобу не оборачиваясь, поскольку прекрасно понимал, что больше не вернётся в этот дом. Раз уж Сила открыла ему истинную суть происходящего, то пришла пора отринуть путь отшельника и вернуться в большую галактику. Именно поэтому он спешил туда, где среди громадных деревьев на дне небольшого озера была скрыта капсула крохотного корабля. Йода знал, что ни звери, ни растения, ни вода ни время не повредили оборудованию. Топлива и энергии ему точно хватит чтобы добраться до цивилизованных мест и пересесть на корабль поприличнее и побыстрее того, что доставил его на Дагобу пятнадцать лет назад. Нужно только поднять машину со дна, но эта задача была по плечу древнему джедаю. Ну, ещё сесть в кресло и закрыть люк, а всё остальное сделает автоматика.
* * *
*
Смутное чувство тревоги и ощущение надвигающейся опасности не покидало Кеноби с момента начала погрузки. Снова укрывшись в крохотной каморке среди бутылок бытовой химии и уборочного инвентаря от наводнивших корабль имперцев, он был вынужден коротать время перелёта в медитации. Но чем сильнее он старался оградиться от наполнявшей комнаты и коридоры суеты, тем сильнее чувствовалась приближающаяся опасность. Которая исходила не от оставшихся в пыли за кормой захватчиков, но изнутри самого Татнива .
Опыт ветерана Воин Клонов подсказывал, что захваченный в самом сердце сверхтяжёлой добывающей платформы тяжёлый боевой дроид может таить в себе множество неприятных сюрпризов. Пускай костяк армий сепаратистов составляли предельно простые и дешёвые машины типа В1-В, но даже скряги из Торговой Федерации не поскупились на дроидек, дроидов-коммандо и магна-стражей, которые продолжали сражаться даже оставшись без головы и пары конечностей. Одной Силе ведомо, какие секреты скрывает это порождение чужой галактики. Бейл говорил, что попытка вскрыть хотя бы внешний слой брони стоила технику жизни.
Тащить такую опасную штуку на борт корабля без нормального тюремного блока или карцера, что должен был в этом рейсе везти сразу двух Избранных, было по меньшей мере опрометчиво. Пускай этот риск был вынужденным, поскольку именно им оправдывалось изъятие Люка из рядов имперской военщины, чутьё подсказывало джедаю, что с этой машиной смерти нужно держать ухо в остро. И что-нибудь достаточно бронебойное под рукой.
Противный визг сирены подтвердил худшие опасения. Кеноби тут же распахнул дверь каморки и ринулся в коридор, вливаясь в наполнившую палубы корабля суматоху. Имперские штурмовики, альдераанская гвардия сенатора и служба безопасности корабля спешно пытались организовать оборону, чтобы блокировать включившегося дроида, который уже разорвал все путы, вырвался из импровизированного узилища и мчался по кораблю неудержимым вихрем смерти. И судя по всё новым и новым приказам, что разносились над бойцами в коридорах, даже заблокированные двери не были серьёзной преградой для этой машины разрушения.
