— Здесь паршивая позиция! — прокричал один из офицеров, приблизившись к повелителю, который сейчас силой собственной ауры защищал их от воздействия вражеского ки, — Нужно перегруппироваться!
Тот, наблюдая за все увеличивающимся черным облаком после очередной уничтоженной лично им драконьей головы, кивнул. Облако силы уже успело скрыть свой источник от их взора и сейчас подобно туману ранее достаточно быстро приближалось к ним. И судя по всему, оно представляло не меньшую опасность.
— Маневр черного скорпиона! — отдал он команду и все в ту же секунду сорвались с места, стремительно удаляясь в сторону побережья. Туда, где болота все еще были целы, а не представляли собой выжженное поле. Несколько бойцов воспользовались шариками, которые взорвавшись в воздухе, тут же начали испускать едкий черный белый дым с отвратительным запахом.
— Повелитель! Там! — крикнул один из красноглазых, указывая чуть левее их маршрута движения.
Вряд ли обычный человек успел бы что-либо разглядеть в этих болотах, и скорее всего он даже ничего не успел бы заподозрить. Но глазастые офицеры Кусанаги не были обычными людьми. И если сначала лишь те, кто владел особой силой глаз засек нечто чужеродное, то после сигнала никто из отряда не мог не заметить то, что затаилось в засаде.
Дайме знал о свойствах врага. Он, пусть и не обладал всей полнотой сведений о нем, но все же главные черты и склонности представлял прекрасно. И засада из немалого количества очередных крупных ядовитых рептилий воспринял спокойно.
Два десятка змей, пусть и не таких огромных, как те, что оставались позади, но все равно достаточно внушительных, намеревались их перехватить по ходу движения. Их зажимали в кольцо.
— Маневр провален... — заметил один из бойцов и бросил взгляд назад, где из облака дыма вырвался один из исполинов. Чуть в стороне отчетливо можно было видеть второго, которые двигался с той же скоростью.
— Повелитель?
— Прорвать окружение. Максимальный удар в один сектор и всю чакру на ускорение.
Руки бойцов замелькали, складывая ручные знаки, а самураи вкладывали свои силы в клинки. Всего несколько мгновений, и на огромных скоростях вперед рванул стремительный поток воды, ускоренный мощным порывом ветра и принявший форму клина. Техника в мгновение ока прорубила проход посреди заросшего лесом болота, заодно разорвав в клочья несколько чешуйчатых тварей. Железнобокие ударили по сторонам, расширяя его и избавляясь от еще нескольких наиболее близких змей. И весь отряд немедленно устремился в это окно. На ходу несколько бойцов послали несколько огненных шаров в сторону, поджигая деревья, вместе с дымовыми бомбами, создавая небольшую завесу.
— В сторону! — рявкнул один из красноглазых, на ходу прыгая в воздух и обрушив технику стихии молнии себе под ноги.
Раздавшееся шипение поджаренной твари мгновенно дало понять, что не только самые крупные особи умели скрываться под землей. Возникшие неподалеку фонтаны воды и грязи с вырывающимися из них шипящими змеями так и кричали, что основная часть засады была скрыта под землей.
— Водные лезвия!
Техника превратила воду вокруг в пучок тонких, но необычайно острых и быстрых клинков, что пронзили тела рептилий, нанося сильные повреждения.
— Волчья яма!
Одна из змей немедленно исчезла под поверхностью, через мгновение породив очередной фонтан — на этот раз из крови и грязи.
— Смерч!
— Взрыв!
— Удар бога грома!
Отряд потратил уйму чакры, расчищая себе путь и прорываясь из засады до того, как основная масса тварей, подтянутся со всех сторон и завалят количеством. Относительно свободная дорога возникла перед ними и воины вновь рванули было в спасительные просторы за пределами этой треклятой ловушки, как одного из передовых железнобоких снес поток горящей ярко-зеленым огнем чакры, разорвав на куски, даже несмотря на инстинктивно выставленную тем клинком. Мгновение и еще пара бойцов рухнули, подбитые аналогичными залпами чакры. Со стороны их атаковали такие же самураи, как и они. Укрываясь за деревьями, они неотрывно били с большого расстояния. И на недостаток чакры и мастерства явно не жаловались.
Шипение позади и звуки разносимой в клочья растительности от стремительного движения огромного тела возвестил о прибытии одного из гигантов. Шансы на прорыв из ловушки и перегруппировку без серьезных потерь резко сократились. Кусанаги должны были дать бой в невыгодных условиях. И они его дали.
Титан обрушился на них подобно горе. Все вокруг него разносило в щепки, в воздух поднимались огромные массы воды, грязи и остатков деревьев. И все это отбросило в сторону сокрушительным выбросом чакры. Железнобокие, собрав все свои силы, дали единовременный круговой залп, породив рассекающий порыв, что породил ударную волну. Чешуя змея тут же оказалась пробита в районе чуть ниже головы, во все стороны брызнула кровь. Летящие стремительные заряды чакры от вражеских самураев из леса частично разбились об эту волну, а частично были уклонены в сторону, снося новые деревья и поднимая новые фонтаны болотного месива.
Змей зашипел, забился, стараясь вынести свою раненую часть из зоны поражения, при этом умудрившись нанести сокрушительный удар по земле, создав ответную волну.
— Огонь!
В очередной раз тени вложили всю свою силу для порождения инферно, при этом не забыв организовать защитный сектор из выросших грязевых стен. Болота тут же высохли от чудовищной температуры. Огненный вал, порожденный силой техник лучших бойцов Корпуса Теней и Центра ринулся в стороны, выжигая все на своем пути и отгоняя особо юрких врагов назад. Те, кто оказался не столь проворен, в большинстве своем немедленно сгорели или же получили сильные ожоги, не успев вовремя скрыться под землей или же сбежать от огня.
Огонь был лишь прелюдией к еще большему накалу. Дайме, вновь собрав свою невероятную чакру в клинок, обрушил ее в направлении вражеских самураев. Летящий заряд чакры на ходу окутался пламенем и само превратилось в огненный вал, что пошел еще дальше в болота, с куда большей скоростью.
— В бой! — прозвучал приказ, и отряд, сосредоточив все свои силы, снова ринулась в ту сторону, откуда шла до этого. Туда, где все еще находились исполины и враг, окутанный черным облаком.
Мощь отряда, действующего в единой связке и пользующегося масштабом собственного разрушительного огненного удара до этого, оказалась не преодолимой. Смешенная в одну технику три стихии: земля, воздух и огонь, буквально снесли еще одного гиганта, который пытался всеми силами уйти в сторону. Черное облако и вовсе испарилось.
Успехи в этот миг закончились. Вражеские самураи появились в непосредственной зоне видимости, игнорируя пожарища и раскаленный воздух. Все еще свежие, практически не пострадавшие от атак, они тут же с большой дистанции обрушили град ударов, при этом не прекращая сближение. Для серьезно уставших бойцов защищаться от такого натиска было крайне сложно. Особенно если учесть, что главный враг все еще был цел и невредим.
Высохший и потрескавшийся грязевой кокон впереди рассыпался и оттуда вылезло полностью обнаженное человекообразное существо. Грязное, покрытое зеленоватой слизью и кровью, оно тут же извлекло из той же дыры металлические наручи и немедленно нацепило их на себя. Вернее, нацепило одно. О которой мгновением позже разбился удар чакрой, выпущенной из клинка одного из железнобоких.
Под взором потрясенных воинов и их же мощными ударами, которые он все также разбивал своим наручами в одной руке, довольно ловко нацепил другие на свою вторую руку, тут же покрывшись черным покровом. Вспыхнули желтые глаза, и перед ними предстала размытая фигура. Очередной удар железнобокого беспомощно стек по покрову. И установилось хрупкое перемирие, когда обе стороны прекратили огонь, стоя друг напротив друга.
Экспедиционный отряд Кусанаги, порядком потрепанный и ослабленный, но все еще грозный и опасный. Буквально мгновения назад он превратил все вокруг в ад, нивелировав немалую силу противника в лице смертоносных рептилий. Сзади них, со стороны побережья, на расстоянии чуть меньше полсотни шагов застыли воины в броне с обнаженными клинками — группа поддержки, появившаяся казалось бы из неоткуда и успевшая сорвать план отступления отряда. Они прекратили свое стремительное приближение в тот момент, когда из под земли вынырнул обнаженный враг Кусанаги. Ну и сам противник с наручами. Облаченный в тень, с горящими глазами, он теперь спокойно стоял напротив отряда так, словно уже не боялся тех разрушительных техник, от которых недавно спасался в грязи.
Относительная тишина на поле битвы длилась уже около минуты, но ни одна из сторон не торопилась прерывать ее. Но каждый готовился это сделать, сосредотачивая силы. Кусанаги меняли свое построение. Пока все способные сражаться разворачивались в сторону вражеских самураев, которые смотрели на это как ни в чем не бывало, дайме сделал шаг в сторону змее-тени. Понять смысл данного перестроения было не сложно. Две главные фигуры должны были схлестнутся в бою друг с другом, пока остальные будут стараться помножить друг друга на ноль. И противоборствующая сторона особо не возражала.
Тень с горящими глазами цвета янтаря начала выпускать мощную ауру вокруг себя. Черный покров начал стремительно уплотняться, становясь все более устрашающим. Давление чакры возрастало, равно как и жажда крови. Самураи, стоящие за отрядом Кусанаги подобрались. Передышка закончилась.
Схватка тут же перетекла в два отдельных сражения. Воины с обеих сторон схватились друг с другом, в то время как поединок главных бойцов немедленно перенесся в другое место. Более отдаленное, где никто им не мог помешать сражаться в полную силу.
Первые мгновения лидер Кусанаги невольно размышлял о том, чтобы попытаться перекинуться с врагом парой слов. Чтобы просто убедиться в верности своих суждений, основанных на имеющихся сведениях, часть которых осталась еще со времен его отца. Но что-то останавливало этот порыв. Правитель Страны Железа был не просто человеком, привыкшим сидеть на троне и руководить людьми через вельмож и офицеров, которого научили махать мечом и накапливать чакру лишь на полигонах многочисленные инструкторы. Он был самым настоящим воином, который повидал в жизни всякое, и участвовал далеко не в одном сражении. Окажись он в крепости в момент нападения демонической кошки, то вышел бы навстречу. Дайме привык доверять своим инстинктам. И сейчас чувства ему говорили, что нет необходимости даже пытаться это сделать. Чтобы добиться результата, требовалось кое-какое условие. Пока оно не наступило.
Враг тоже особой разговорчивостью не выделялся. В нем вообще не чувствовалось присутствие чего-то простого, человеческого. Дайме не сомневался, что тот осознает уровень его сил и понимает, что предстоит схватка с сильнейшим воином. Но этот факт будто бы совсем не влиял на него. Никакого проявления страха или же настороженности, неуверенности, ощущения огромной опасности. Только холодное спокойствие. И нацеленность на ожесточенную схватку. Змееподобный человек внутри черного покрова-тени с горящими глазами напоминал оружие, которое собирались использовать по назначению и ничего более. Оружие мощное, с невероятным уровнем силы и просто ошеломляющим ки, которое давило не переставая, но на этом все заканчивалось. В нем чувствовалась демоническая сила, лидер сильнейшей организации в мире это улавливал своей кожей и видел собственным незакрытым глазом, но самого демона словно не было.
Дальний бой никому из них не был с руки. Несмотря на наличие дальнобойных техник той или иной степени эффективности, оба противника сорвались с места практически с равной скоростью и столкнулись друг с другом. Заряженный клинок мастера меча остановился, столкнувшись с окутанным черным наручами тени. Ударная волна, порожденная взрывом двух сильных ударов могла бы запросто снести слона, но бойцы словно даже и не заметили этого. И тут же продолжили наносить неимоверные удары, непрерывно наращивая темп. С каждым ударом сила лишь росла, равно как и скорость. И с каждым ударом все больше и больше пространства вокруг них становилось совершенно непреодолимым, сотрясаемые невероятными волнами энергии. Они сносили уцелевшие деревья, гнали волны еще не испарившейся воды и грязи, сотрясали не до конца пропитанного дымом и паром воздух. Земля под ногами бойцов вибрировала.
Две фигуры с момента начала битвы практически не сдвинулись с места. Вся схватка проходила на одном месте, внутри небольшого круга, где враги обменивались ударами на запредельных скоростях. Клинок и руки в наручах были словно невидимы. Лишь на места столкновения этих двух сил на короткие мгновения появлялись вспышки энергии, которые сотрясали воздух и землю. Сами фигуры напоминали две скалы, объятые собственными аурами, о которые разбивались ударные волны, враждебная чакра и прочее, что призвано было нанести вред противнику.
Это столкновение, длившееся чуть больше минуты, закончилось тактической ничьей. В какой-то момент, так и не сумев пробить защиту друг друга, противники отпрыгнули в стороны и тут же собрав силы, нанесли удар с расстояния. Залп светящейся силы из кромки лезвия меча дайме, что полетел со скоростью молнии, столкнулся с огромным черным драконом, что вырвался из тела тени, что свела обе руки вместе. Раздался мощный взрыв, который мгновенно скрыл все вокруг от глаз, подняв черный туман из дыма, чакры, грязи и пара. И буквально сразу же прогремел еще один.
Противники, даже потеряв друг друга из виду, отброшенные назад силой столкновения двух техник, на ходу ударили еще раз, а затем еще и еще. Тьма поглотила все вокруг, лишив обоих возможности что-либо видеть в этом тумане или же чувствовать в сплошном облаке смешавшейся разнородной чакры. И начался второй раунд схватки. Схватка в потемках. Когда никто не видит движения врага, почти не слышит его шагов в творящемся хаосе, и едва-едва ощущая его силу.
Недавнее сравнение с оружием, настроенным лишь на уничтожение противника, показалось дайме еще более уместным. Сейчас, когда он вытирал свою и чужую кровь с лица, пытаясь унять дрожь в руках. Дрожь не от страха или волнения. Его кости казалось, вибрировали после страшнейшего по силе удара, который ему удалось блокировать в последний момент, вложив всю доступную чакру в меч. Аура испускаемой чакры защитила от всего остального.
Он поднялся на ноги и стряхнул грязь с доспехов. Бросил взгляд единственного глаза на внушительный кратер, что начинался буквально в десяти шагах от того места где ему удалось остановить свое движение. Не остановись он, мог бы прорыть борозду куда длиннее и глубже.
Враг впечатлил его. Честно говоря, он такого не ожидал. Зажать его между двумя драконами, которых он увидел в последний момент, а затем со всей доступной скоростью, что давали открытые врата и силой, которая у него была, ударить по нему подобно тарану. Он заметил его слишком поздно, чтобы уклониться, слишком поздно, чтобы остановить, но достаточно вовремя, чтобы успеть сотворить подобие защиты. Не будь ее, то ситуация стала бы просто паршивой и без использования отцовского Наследия вряд ли можно было бы продолжать. Хотя частично его все же пришлось использовать. Черный туман, внутри которого они сражались, от столкновения двух сил каким-то образом не то взорвался, не то вскипел. Дайме не успел этого понять в той вспышке и искрах, а также внутри собственной ауры, что за мгновение до отказа наполнилась чакрой и стала покровом.
