Мелкий продолжал болтать головой, верещать и всячески выражать свое отчаянное фе окружающему его миру. Элия с силой захлопала в ладоши, однако малой не отреагировал. Спасательница вздохнула, покосилась на браслеты с более чем на две трети истаявшим запасом магии, улыбнулась перстню-бабочке: — Не подведи, — максимально приблизилась, рискуя получить в грудь тяжелой мордой, и села на травку, не обращая внимания на примятые цветы, тем более что драконий детеныш уже успел изрядно потоптать и взрыхлить полянку. Шепнула: — Маленький, все хорошо. Я тебе сейчас помогу, тихо, золотой, давай, я распутаю эту каку. Какой красивый дракончик. И крылышки у тебя такие замечательные, и лапки — загляденье, — она продолжала говорить ровным спокойным тоном и морщилась, так как розовое чудо успокаиваться не спешило. Продолжало верещать и дергаться.
Молодая женщина поднялась, размышляя, насколько реально поднырнуть и обнять мелкого. Однако быстро отказалась от этой идеи, ибо драконыш ничего не видел, а следовательно, мог окончательно впасть в панику и наделать глупостей. Например, свернуть ей ударом шею или рвануть вперед и впечататься в деревья. Тут, конечно, еще не понятно, кому было бы хуже. Она осмотрела ближайшие стволы, оценивая и мощную кору, и тянувшиеся далеко в стороны крепкие корни, и нежную кожицу мелкого. И решила, что, драконыша пугать не стоило. Мог пораниться. Элия беспомощно взмахнула руками, не переставая при этом говорить об очаровательном хвостике, рожках, глазках и чешуйках. Затем радостно прищелкнула пальцами и подскочила на месте.
— Ой, ничего себе! — захлопала в ладоши и звонко продолжила, — Вот это дааа! Здорово! Ой, как же интересно. Ого! А как ты это сделал? А еще раз покажешь? — еще немножечко подпрыгала и довольно взвизгнула, для закрепления эффекта. Озадаченный внезапной сменой звукового сопровождения дракошик перестал реветь, с любопытством поводя мордой из стороны в сторону, прислушиваясь, переступая с лапки на лапку. Девушка опять поаплодировала и подошла ближе: — Слушай, да ты просто гений. Так здорово у тебя получилось. А ты сам не видишь? Нет? А давай, я с тебя тряпочку сниму? Нет, она тебе безумно идет, но ты ведь мне покажешь, как ты такое сотворить умудрился? Да?
Растерянный малыш изогнул шею, ориентируясь на голос. Элия с неудовольствием покосилась на задрожавшие внезапно руки, резко цапнула себя за запястье, приводя мысли в порядок и обхватила чешуйчатую мордаху в мотке тряпок: — Вот молодец. Осторожненько. Я сейчас эту штуку сниму. Какая все-таки красотища получилась. Умничка мой. Красавец, — ворковала тихо и ровно, улыбаясь тому, что драконий детеныш, как она и предполагала, ничем не отличался от человечьего, в плане любопытства, например. И теперь был занят не противной тряпкой и обидой, а ожиданием того, чтобы увидеть, что же он там такое сделал, что взрослая тетя верещит от восторга. Наконец, показался и заморгал лиловый глаз, шустро осмотрел напрягшуюся девушку и окружающее пространство.
— Ну, вот и все, — Элия с облегчением сняла последний виток и погладила, несколько неуверенно, крупную морду, покачала головой, — да ты у меня совсем маленький. Бедолажка. Как же ты здесь оказался? — задумчиво пожевала губу, опять коснулась мягкой, очень нежной чешуи, еще не затвердевшей. Вздохнула, глядя на шустро двигавшего во всех направления любопытной мордахой мелкого. Пнула себя мысленно и осмотрелась, соображая. Повела рукой в сторону ствола с глубокими трещинами в коре образовавшимися в результате то ли дождя, то ли, возможно удара молнии, а может, и хищник постарался, точно она сказать не могла: — Смотри, какой ты сильный. Вон какие борозды пропахал. Наверное, и взрослый дракон так не сможет. Какой молодец!
«Молодец» заинтересованно обнюхал дерево. Поднес лапочку. Элия застыла, наблюдая за тем, как драконыш примеряется к складкам коры. И выдохнула, когда удлинившаяся шейка гордо изогнулась, в глазах сверкнул победный огонь, и драконья детка довольно свистнула, выпуская колечко пара. «Удалось», — мелькнуло в голове. Женщина смотала ленту в аккуратный клубок и плюхнулась на разворошенную землю, принимаясь укрывать ступню тканью, то и дело морщась. Спуск по шершавому стволу даром не прошел. Натертая кожа горела, но опять обошлось без царапин, чему девушка была несказанно рада, оттого и улыбалась во весь рот. Закрепив узелок, протянула руку к озадаченно следившему за ее манипуляциями ребятенку: — Иди сюда, маленький. Иди, мой хороший. Давай, я тебя поглажу, золотко розовое, солнышко ясное.
Прижала к себе доверчиво подсунутую морду, проходясь ладонями по бархатной коже шеи, закинула руку на упитанную спинку, ласково почесывая между крохотными крылышками с хрупкими на вид косточками и тонюсенькой кожистой пленочкой: — Маленький мой, ты здесь как оказался? Живешь? Или заблудился? Мама с папой где? Радость моя? — Элия опять оглянулась, озабоченно хмурясь. Следов деятельности крупных драконов вокруг не наблюдалось. Она заметила несколько протоптанных к воде дорожек, размеры которых наводили на мысль о том, что их создатель сейчас как раз прятал морду у нее под мышкой, что-то там посапывая и нюхая, от чего хотелось рассмеяться и поежиться, — Что же мне с тобой теперь делать, солнышко?
Детка продолжал утробно мурчать, сопеть и прятаться, переминаясь с лапки на лапку, пока правительница не надавила между крылышками, легонечко, не настаивая, а лишь предлагая сесть. Конечности поджались, их владелец опустился брюшком на травку, так и не вылезая из-под мышки. Тихий плеск рядом привлекал внимание все больше. Молодая женщина облизнула губы. Во рту царила пустыня. Адреналин уходил. Начинало потряхивать и дико хотелось пить. Она потянулась и приласкала между крохотных рожек, расположенных ближе к центру. Вторая пара, намного крупнее, была по бокам, дальше от макушки. Но и это, в далеком будущем мощное оружие, было нежным, мягким и гладким. Еще и немного гнулось. Отклонившись назад, девушка охватила руками мордаху, выглядевшую испуганно и печально, подула в носик и тут же отвернула его в сторону. Выдохнула, глядя на облачко пара, все-таки обдавшее жаром.
— Извини, малыш. Забыла, что ты у меня огнедышащий. Давай, так больше делать не будем. А то мне больно будет. Хорошо? — улыбнулась и погладила чешуйчатую переносицу, — Пить хочешь? Пойдем, попьем? — встала, продолжая удерживать ладонь левой руки на шее дракончика, сохраняя контакт. Чуть подтолкнула в сторону озерка. Уверенный шаг дракоши и незамедлительное окунание моськи в воду, без тени страха, сняли с сердца женщины увесистый камушек. Судя по поведению, ребенок частенько пил из означенного водоема. И до сих пор был жив, так что шансы на то, что и с Элией ничего не случится, значительно возрастали.
Глава 24: Надо выбираться
Либо вы часть решения, либо вы часть проблемы.
Элдридж Кливер
Вода мерно плескалась в желудке, грозя вылиться через уши. Прислонившись к гладкому из-за облетевшей с одной стороны коры стволу, девушка мурлыкала песенку про дракошу, мечтавшего стать взрослым, и старалась не морщиться, когда прототип песенки шевелил лежавшей у нее на коленях головой, довольно увесистой. Прикрыв глаза, Элия размышляла о том, что делать дальше. Приподняла ресницы, бросая взгляд на браслет и хмурясь. Энергии в нем оставались какие-то крохи, словно ее что-то высасывало. Бабочка на перстне начала беспокойно перебирать лапками и взмахивать крылышками. Сопровождавшийся отчаянным драконьим визгом, ревом и попыткой ухватить за волосы или полу рубашки, в результате которой рубашечка еще укоротилась, выход-выполз в серебристый лес показал, что там магия, если не восполнялась, то хотя бы не исчезала.
Все то время, пока правительница сидела снаружи, из небольшого проделанного ей проема неслись всхлипывания и подвывания. Выяснив необходимое, девушка рванула назад, практически тут же оказавшись на земле, где ее немного повалял обалдевший от радости драконыш. Пришлось примащиваться прямо тут, у ближайшего дерева и чесать, чесать, гладить, пока успокоившаяся деточка не задремала, то и дело перебирая лапками, словно куда-то бежала, и печально вздыхая. Элии хотелось последовать этому примеру, то есть вздохнуть. А еще выматериться. Чего она себе никогда не позволяла, по крайней мере, вслух. Да и… с ее богатым опытом из трех слов, которые она могла произнести, и еще четырех, которые были в пассивном лексиконе, вряд ли бы она смогла выразить всю палитру собственных ощущений. Все-таки вздохнула и опять погладила рог и щечку ребенка.
Именно поведение последнего позволяло сделать пока еще предварительный вывод о том, что детеныш был здесь один. И явно не радовался своему положению. Слишком уж резво рванул к первому встречному. Да еще этот магический вакуум. Настораживало. Элия поправила завернувшуюся внутрь чешуйку. Она не знала, как происходил оборот у драконов. Возможно, ребенок был еще слишком мал, чтобы принять человеческую форму, но…. Могло быть и так, что ему этого просто не давали сделать. Ситуация не нравилась. Малыш, холка которого находилась где-то на уровне плеча Элии, сопнул и затих, пыхнул колечком пара. Девушка в который раз порадовалась, что заранее уговорила ребятенка повернуться так, чтобы ноздри «смотрели» в другую от ног сторону. Пригодилось. Осторожно переложив тяжелую голову, точнее перевалив ее, молодая женщина поднялась, потерла колени, активизируя приток к ним крови, и, не обращая внимания на мелкие покалывавшие нижние конечности иголочки, тихо двинулась вдоль кустарника-заграждения, внимательно осматривая окружающее пространство.
Панический вопль проснувшегося дракончика застал на обратном пути. Элия как раз шла по противоположной стороне прудика, торопясь вернуться к малышу. Пришлось громко кричать. Прискакавший с шумом и треском ломавшихся под напором тушки тонких ветвей, в облаке поднявшихся вверх цветочных лепестков дракоша чуть не свалил, судорожно тыкаясь мордой, стараясь чуть ли не целиком залезть под мышку женщине. К счастью, на шум и гам из воды высунулась уже знакомая правительнице усатая морда, на которую и удалось переключить внимание испуганного малыша. Морда громко хлюпнула, шевельнула усищами, плеснула огромным хвостом и утекла на дно, презрительно обрызгав потянувшегося было к ней чешуйчатого. Вытерев откушенным еще в период вылазки за пределы ограждения куском рубашки капельки, Элия погладила ребенка и вздохнула: — Маленький, твои родители здесь? — внимательно посмотрела в печальные лиловые глазищи, из которых через пару секунд выкатились прозрачные слезки и упали на траву уже твердыми кристаллами. Владычица подняла камушек, повертела. По виду был настоящий бриллиант, а что это такое на самом деле? Она засунула очередную загадку в крошечный карман на груди, скорее декоративный, чем выполнявший свою прямую функцию, но для пары «слезинок» хватило. Обняла за шею замершее дитятко: — Все хорошо. Найдем твоих, только…, — императрица быстро проинспектировала собственные запасы магии, констатировав, что в браслете их уже не было вообще, да и радужная бабочка сильно потускнела, — Давай-ка отсюда выбираться. А там уже сообразим, что делать.
Словно на веревочке, драконыш потянулся следом за широко шагавшей вдоль берега женщиной, принявшей решение. За все время осмотра, она не заметила больше никаких следов, да и настроение мелкого говорило само за себя. Вот только как быть с водой? Владычица почесала макушку, наклонилась, потянула на себя крупный мясистый лист, в который при желании можно было замотать любопытную чешуйчатую мордаху, тут же вынырнувшую из-за спины. Пришлось хлопнуть по чуть золотившемуся любопытному носу, обиженно засопевшему: — Не лезь. Я из них нам посуду под питье сделаю. Если получится, — последнее Элия пробурчала уже себе под нос. Надрала лопухов и пробежала к выходу за ограждение. Обернулась к малому, — сиди здесь. Жди. Как только сделаю, тут же вернусь, — посмотрела на плескавшийся в лиловых глазищах страх и прикусила губу, — ладно. Сейчас что-нибудь придумаю. Размотала ленту с ноги, вторую. Связала их между собой, просунула ногу в петлю, затянула. Второй конец положила рядом с когтистой лапочкой, — Видишь, я от тебя никуда не денусь.
Дракошка тут же надавил на свой кончик ткани, лег сверху, сворачиваясь внушительной каралькой, всем видом показывая, что с места не сдвинется и никому свое сокровище не отдаст. Элия прошлась ладонью по макушке, почесала между крылышек: — Ты только не тяни, а то мне больно будет. В проем не суйся. Он маленький для тебя, оцарапаешься. Кожица-то еще тоненькая. Вдруг потом некрасивый шрам будет. Я постараюсь быстро, — вздохнув, молодая женщина скользнула между ветвями, надеясь только на то, что хоть на какое-то время уговоров хватит.
Составить листы вместе в круг, не получалось. Элия бурчала, фырчала, ловила лопухи и плевалась, а потом вдруг успокоилась, выдохнула, разложила свою добычу на земле и прикрыла глаза, обращаясь к своему перстню. Бабочка легко шевельнула крыльями и недовольно блеснула глазом: — Я знаю, малышка. Потерпи. Я скоро все здесь решу. А энергию восполним позже. Но без воды нам тут не выжить. Это точно. Кстати, — она засунула голову в проем и громко позвала, — мелкий! Свет с той стороны исчез, — малыш, пока я тут занята, набери нам кучку того, что ты тут ел, хорошо? А ленточку можешь на деревце намотать, — и тут же ткань поехала вперед. Элия уже приготовилась к тому, что ее потащит в проход, но нет, видимо, длины хватило. Владычица облегченно выдохнула и вернулась к своим лопухам, ставшим более жесткими и слившимся по трое в единый коврик.
Изготовление конусов оказалось быстрым и простым делом. Закрепив края и заделав дырки магией, девушка довольно потерла лапки, засунула кульки один в другой, подхватила их под мышку и поспешила к драконышу. Присвистнула, одобрительно оглядывая кучу мелких желтоватых, даже на вид мясистых и сочных корешков. Похлопала по чешуйчатой извазюканой в грязи спинке, аккуратно обошла глубокую ямку, выкопанную мощными лапками «малыша», набрала в первый конус воды, утащила за пределы контура, закрыла магией и уложила между угольно-черных корней. Повторила процедуру еще пять раз. За это время драконыш раздобыл еще несколько чуть пожеванных, но в целом нормальных лопухов. Из них кульки получились немногим меньше. Туда запихали добычу детеныша. Элия шустро сплела из травинок несколько веревочек, отправив их также наружу, выбралась сама и вцепилась пальцами в навязанный на ближайшей ветке узел силовой «пряжи». С силой потянула. Сначала нить поддаваться отказывалась, вытягивалась буквально по миллиметру, однако вскоре процесс ускорился. Проем пошел волной и начал расширяться.
Шоколадные глазищи с тревогой смотрели на таявший под руками узор. Непродолжительный опыт вязания под руководством бабушки однозначно говорил, что распустить все заклинание не получится. Прикусив губу, императрица разглядывала плетение, понимая, что еще немного и ее «спущенная петля» перестанет «течь». Вопрос был в том, хватит ли проема для драконыша. Руки дрожали, глаза щипало от пота, а пальцы все тянули и тянули, раздвигая стены тоннеля. Плюхнувшись на колени, взвывшие от жесткого соприкосновения с черной, присыпанной серебристым сухим цветом землей, Элия прошипела сквозь зубы, резко наматывая на руку внезапно дернувшуюся в обратном направлении нить. Та замерцала, загудела и начала толстеть. Взмахнув радужными крыльями, вспорхнула с пальца стайка мотыльков, назойливо закружила рядом, то приближаясь, то отлетая чуть дальше, и снова подлетая, едва не садясь на вибрировавшую магическую бечевку, дразня защиту.
