По недавно пришедшим к Арии разведданным, некоторые ворка вступили в союз с Коллекционерами. Теперь эти агрессивные недоумки пытаются заручиться сторонней поддержкой для того, чтобы захватить власть над станцией 'Омега'. Детали договорённостей разведка 'Омеги' добыть так и не смогла, хотя ворка силы безопасности Станции арестовывали десятками и пытали нещадно с применением самых современных технологий. Примитивизм ворка пока что позволял им сохранять тайну договорённостей. А может быть и сами Коллекционеры что-то сумели сделать такое, что знающие эти детали ворка находятся вне пределов досягаемости станционных сил безопасности. И потому, сколько бы обитающих на 'Омеге' ворка ни были арестовано, хоть все сразу, добыть эти сведения не удастся. По непроверенным данным, на которые Арии пришлось обратить внимание, ворка планируют крупный теракт на Станции, жертвами которого предполагается сделать всех жителей станции за исключением землян.
Почему земляне? Неужели Коллекционеры обратили на эту расу самое пристальное внимание? Вполне возможно, вполне возможно. Три десятка лет в большом космосе, а влияние и власть растут в геометрической прогрессии. Скоро, очень скоро люди смогут аргументированно и весомо потребовать не ассоциированного, а личного членства в Совете Цитадели, а это, мягко говоря, для троицы тамошних лидеров весьма напряжный вариант развития событий. Тевос, Советница-азари, пока что успешно балансирует ситуацию, но очень скоро положение может измениться. И — не в пользу Совета.
Происшедшее несколько суток назад на Иден-Прайме ещё требовало дополнительного внимательного изучения, а к Цитадели уже приближался корабль, экипаж и команда которого сыграли в инциденте на этой человеческой колонии ключевую роль. Внутренний голос Арии вопил, что как только фрегат 'Нормандия' встанет на внешний рейд, жизнь Советников Цитадели и всех разумноорганических обитателей Станции, включая Хранителей, резко и глубоко осложнится. По непроверенным разведданным следующей остановкой на пути фрегата-прототипа станет 'Омега'. И к встрече с обитателями фрегата предстояло готовиться уже сейчас. Потому что если промедлить — будет поздно.
Если действительно ворка планируют в ходе массированного террористического акта пощадить из всех обитателей 'Омеги' только людей, то... Надо очень внимательно изучить ещё и ещё раз все разведывательные данные, связанные с инцидентом на Иден-Прайме. Люди начинают действовать не только тактически, но и стратегически. Если они сумели угомонить реального Жнеца... То эта раса действительно способна изумлять, удивлять и повергать в глубокую озабоченность и уныние прежних обитателей Большого Космоса. Многое изменилось, слишком многое изменилось. Снова изменения, снова вопросы, снова проблемы.
Ария опустила взгляд. Фрегат пододвинулся ближе к Станции, спешить было некуда. Пилот неторопливо маневрировал, стремясь избежать опасностей столкновений с особо крупными обломками. Т'Лоак не торопила пилота — пусть делает своё дело спокойно.
Если члены экипажа и команды 'Нормандии' сумели, пусть и с активной наземной поддержкой, остановить Жнеца, то, может быть, они сумеют остановить и ворка, намеревающихся в очередной раз попытаться повергнуть 'Омегу' в хаос?
Почему нет? Большинство обитателей фрегата — люди, ворка не планируют атаковать людей, значит... Значит, можно попросить помощи у членов экипажа и команды военного разведфрегата. Разведчики — они такие... Изобретательные. Именно это в противостоянии с ворка и необходимо сейчас больше всего. Ясно, что ворка в данном случае — только инструмент, только исполнители, а вдохновителями и организаторами выступают Коллекционеры, но... Этот тандем — опасен.
Ворка живут не больше двадцати лет, а реально живут ещё меньше. Отталкивающая внешность, специалисты, работающие на Арию, утверждают, что у этой расы нет земных аналогов и потому для землян причислить ворка к какому-то определённому типу существ — невозможно.
Ворка можно счесть гибридом рептилии и млекопитающего, но здесь всё так условно, что особо останавливаться на этом сейчас не обязательно. Уникальный метаболизм, позволяющий залечивать раны в короткие сроки, регенерация, обеспечивающая полное восстановление конечности за несколько месяцев.
На Станции ворка селятся изолированно, строго защищают и охраняют свои территории, расположенные в самых тёмных и непригодных для жизни уголках 'Омеги'. Удалось, кстати доказать, что склонность к насилию для ворка врождённой не является, потому — поддаётся корректировке в сторону уменьшения и введения в жёсткие цивилизованные рамки. Ворка становятся неплохими воинами, а также работниками, их только необходимо социализировать, цивилизировать, проще говоря — обучить. Проблемой является крайне низкая продолжительность жизни — всего двадцать лет против сорока, к примеру, у саларианцев. 'Рогатики' — тоже не долгожители, люди и турианцы с их ста пятьюдесятью — двумястами годами жизни легко оставляют и ворка и саларианцев позади, но... Слишком быстро умирают обученные ворка, пусть даже преимущественно от естественных причин. Они не успевают добиться сколько-нибудь прочного и значимого признания. Руководство армейских и производственных коллективов привыкло экономить кредиты, потому, зная, что обучение ворка с младенчества — крайне затратное удовольствие, предпочитает брать на службу и работу взрослых ворка, смирившись, пусть даже и внешне, с их неустранимой агрессивностью. Экономят на пустяках, а получают проблемы в ещё большем количестве и ещё большей сложности...
Многих ворка, зашедших в проявлениях своей агрессивности и асоциальности слишком далеко, приходится уничтожать физически. Ария вспомнила о турианце Гаворне — наёмнике, который не так давно пришёл к властительнице 'Омеги' и предложил свои услуги по отстрелу вконец оборзевших ворка, которые теперь пожелали поселиться как можно ближе к 'Загробной Жизни' — клубу, выполнявшему одновременно роль штаб-квартиры Арии. Азари-матриарх приняла предложение Гаворна. Теперь турианец проводит по двенадцать-восемнадцать часов неподалёку от главного входа в клуб, отстреливая ворка из снайперской винтовки. Ворка его возненавидели лютой ненавистью, но сделать с метким турианцем ничего не могут — Гаворн слишком опытен и непредсказуем для них, потому окружить турианца толпой и растерзать его по-тихому и главное — быстро ворка ещё ни разу не удавалось. Если Гаворну удастся и дальше удерживать ворка подальше от 'Загробной Жизни', то, можно считать, своё жалование он отрабатывает в полной мере.
Фрегат подходил к внешнему рейду. Здесь стояли корабли, которые по тем или иным причинам не были допущены на внутренний рейд 'Омеги' или их капитаны и командиры не пожелали платить достаточно большой рейдовый сбор за пребывание в зоне, приближенной к причалам Станции. Что-ж, главное — предоставить выбор и обеспечить реализацию его вариантов. Остальное будет вполне обычным.
Из салонного окна открывался прекрасный вид на Станцию. Фрегат ещё больше снизил скорость, пилот обходил зону внешнего рейда по широкой дуге.
Ария смотрела на 'Омегу'. Изначально станция, как удалось доказать учёным, была построена протеанами на астероиде, обладавшем большими залежами нулевого элемента и тяжёлых металлов. Считается, что именно протеане начали его разработку, но вскоре свернули её, предположительно — из-за толстой коры астероида, осложнявшей и работу по строительству поселения и добычу. Возможно, сыграла роль и растущая нерентабельность предприятия. Точный возраст протеанских построек на 'Омеге' неизвестен, но большинство историков и археологов сейчас согласны с тезисом, что основные помещения были построены протеанами незадолго до исчезновения этой ключевой расы. Потом... позднее, многие тысячи лет тому назад, произошло столкновение 'Омеги' с другим астероидом, расколовшее 'Омегу' и сделавшее возможным лёгкую добычу полезных ископаемых.
Мало было сведений, заслуживающих доверия, о том, как именно действовали протеане. К этой тематике долгое время — многие сотни лет — никто из умников-разумников так и не проявил должного активного интереса. Пассивный проявлялся регулярно, но... Мудрствования — это не факты, подкреплённые материальными доказательствами и удовлетворяющими правилу повторяемости экспериментальными данными. Потому... Ладно, можно допустить, что первые постройки действительно созданы на 'Омеге' протеанами. Да, можно предположить, что точный возраст этих построек так и останется неизвестным — случись что, придётся капитально менять всю хронологию, а это вызовет огромные сложности — как в научном мире, так и в политике.
О протеанах вообще большинство разумных органиков стараются не вспоминать — и так хватает проблем и вопросов, а если ещё вплотную заняться историей вымершей расы, то... банально на всё про всё может не хватить не только ресурсов, но и времени. Потому... почти все разумные органики предпочитают не лезть в такую древность. Даже убеждённость историков в том, что протеане построили первые 'балки' на астероиде незадолго до своего загадочного исчезновения, на самом деле — слишком общее рассуждение, основанное в значительной мере на домыслах, а не на фактах. В самом деле, что означает 'перед своим исчезновением' — это словосочетание с потрясающим упрямством употребляют в своих писаниях, размещённых на серверах и сайтах Экстранета большинство разнорасовых умников-разумников. За сколько это сотен или, может быть, тысяч лет до таинственного катаклизма, слизнувшего с лица галактики едва ли не самую могущественную расу разумных органиков? Никто из умников-разумников не готов точно ответить на этот вопрос. Потому что за сколько-нибудь точные цифры придётся рано или поздно отвечать, что, конечно, менее приятно, чем раз за разом ударяться в теоретизирование по поводу 'а что было бы если бы...'
Нет у умников-разумников и точного ответа на вопрос о том, кто обнаружил 'Омегу' после того, как протеане загадочным образом исчезли. Это не точное знание о том, что именно азари обнаружили Цитадель и более того — первыми реально высадились на борт пустой космической станции. С 'Омегой' получилось сложнее — мало кто хотел приписать себе сомнительную славу первопроходца расколотого надвое астероида. Ведь ясно же даже разумному, предельно далёкому от горнодобычи, что нет никакого героизма в том, чтобы разрабатывать залежи нулевого элемента, лежащие максимум в метре под поверхностью астероида. И это — при том, что удалось легко доказать — такой легкодоступной 'Омега' была далеко не всегда.
Если бы не космический странник — другой соразмерный астероид. О, тогда бы о разумном органике или группе разумных органиков, сумевших как-то извернуться, но начать разработку 'Омеги' уже после исчезновения протеан слагали бы как минимум сказания. И — пели хвалебные песни, а может быть и на легенды расщедрились бы, ведь прошло столько лет...
Не случилось. Не было ничего героического в добыче нулевого элемента, лежащего буквально под ногами. Неудивительно, что в рекордно короткие сроки ядро планетоида, некогда богатое тяжёлыми металлами, было опустошено, доведя планетоид до полностью полого состояния. Это, конечно, заняло достаточно времени. Корпорации и частные предприниматели тогда быстро пришли на 'Омегу', за ними, учитывая малодоступность 'Омеги' для сил безопасности Цитадели, потянулись преступники всех мастей, желавшие осесть на месте, сулящем и прибыль, и спокойную жизнь. Свободное пространство на поверхности астероида скоро закончилось, и строения начали вытягиваться в высоту, создавая знаменитый силуэт 'Омеги', ныне похожий на земную медузу.
Полезные ископаемые из недр астероида — все, до которых разумным органикам удалось дотянуться, были переработаны в ресурсы, послужившие основой для постройки сооружений, покрывавших ныне практически каждый дюйм свободной поверхности астероида.
Ария помнила, что станция, имевшая необычную конструкцию и довольно изящный внешний вид, развивалась, между тем, спонтанно и бессистемно. Различные расы и их организации возводили на ней свои постройки, а то и целые секции без общего плана, без отчётности и опираясь преимущественно на свои потребности. В результате подобной активности застройщиков 'Омега' достаточно быстро превратилась в подобие огромного летающего города, разделённого на бесчисленное множество независимых — в том или ином смысле — кварталов, каждый из которых отличался плохо сочетающимися друг с другом стилями зданий и хаотичностью застройки.
За прошедшие столетия, а азари, готовящейся к тысячелетнему рубежу своей жизни, было достаточно просто об этом рассуждать, бесчисленные разнорасовые группировки не раз и не два делали 'Омегу' своим домом, возводя на станции целые сектора. 'Лучи', отходящие от центра 'Омеги', простирались с поверхности астероида во все стороны, к ним присоединялись дополнительные секции. Улицы извивались и неожиданно поворачивали, иногда разворачивались обратно, образуя кольцевые тупики. Единого мнения по поводу 'Омеги' не существует до сих пор, суждения о Станции часто полярны, но, может быть, это и к лучшему.
Огромная густонаселённая станция — лакомый объект для террористов и экстремистов всех мастей. Развитой транспортной системы, подобной существующей на Цитадели, 'Омега', к сожалению, так и не имеет до сих пор. Да, есть некая сеть такси, есть немногочисленные монорельсовые дороги, но во многие места Станции можно добраться исключительно пешком. Всё это создаёт свои сложности. А если учесть и то, что шахтёры, десятилетиями опустошавшие недра астероида, не убирали за собой пустую породу и мусор. То... 'Омега' вынуждена была защищаться от облаков пыли и разноразмерных обломков и осколков с помощью генераторов поля эффекта массы. Которые тоже требуют и ухода, и обслуживания, и затрат.
У Совета Цитадели катастрофически не хватает средств даже для поддержания в работоспособном состоянии космостанций в своём пространстве. Так что... Рассчитывать на то, что Совет будет ещё и финансировать 'Омегу' — по меньшей мере — глупо. Но спонсоры — и богатые притом, нашлись. Правда, не из числа сторонников политики Совета Цитадели.
На протяжении тысячелетий 'Омега' служила убежищем для преступников, террористов и оппозиционеров. Тех самых, кого столь активно преследовал Совет Цитадели и подчинённые ему силы безопасности. Начиная от СБЦ и кончая Спектрами, не говоря уже о цепных псах Совета — турианцах и прочих вооружённых группировках, лояльных Советникам.
Станция 'Омега' снабжалась за счёт ресурсов оборотной стороны любого сообщества разумных органиков. Да, Ария помнила из весьма скупого курса истории 'Омеги', что были и времена, когда Станция оставалась заброшенной и необитаемой на десятилетия, после чего её снова обживала группа изгоев, желавших начать всё сначала.
Фрегат вошёл на внутренний рейд, начал маневрировать, вставая на обозначенное и заранее — едва ли не навсегда — забронированное за ним место.
Ария, отметив приближение хорошо знакомых буёв, подумала, что это 'едва ли не навсегда' — всего лишь мягкое обозначение 'до её смерти'. Как только она, матриарх азари, погибнет — вероятнее всего, не от естественных причин — за имущество развернётся межусобная борьба и тот разумный органик, который окажется сильнейшим, заберёт все ценности, включая фрегат и место на внутреннем рейде 'Омеги'. Всё это станет его собственностью до момента его физической гибели. Так было всегда. Так есть. Так будет.
