Визирь

— Три рта на борту — это много, — пожевал губами капитан. — У меня нет одарённых, которые могли бы управлять водой, так что запасы питья будут ограничены... Пятьдесят золотых колец.

— За троих? — уточнил Грим.

— За каждого, — твёрдо заявил верблюд. — Еда и вода, каюта и мытьё — всё включено в стоимость.

"Вот ведь наглец", — даже восхитился подобному замаскированный земнопони, который мог бы принять слова собеседника за оскорбление, если бы его не посвятили в тонкости местного общения новоявленные подручные (Ал и Жас).

— Побойся Султана Вод! — возмутился "меченый", театрально всплеснув руками. — За такие деньги я смогу полгода есть в лучшей харчевне города! Тридцать... за троих.

— Ну так плыл бы на харчевне! — в тон собеседнику ответил верблюд. — Авось к старости и доплывёшь. Сорок пять... за одного!

"Это будет очень долгий день", — мысленно констатировал замаскированный земнопони, изображая азарт в любимой верблюдами игре...

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Пятнадцатая арка — 5

Поджав под себя ноги сидя на ковре, расстеленном прямо на полу в общем зале верхнего этажа Императорской Башни, одетая в белые свободные штаны и жилет Тала сложила руки на коленях и внимательно смотрела вдаль. Позади неё, облачённая в полупрозрачные голубые шаровары и топ, с накинутым на плечи красным плащом, который удерживался благодаря застёжке в виде золотой монеты, возложив ладони на плечи лани стояла нежно-розовая аликорница, рог которой светился тусклой магической аурой. Время шло, но кобылы не шевелились, а слуги и стражники не смели их беспокоить без крайней нужды...

Однако же покой не мог длиться бесконечно долго: спустя три четверти часа после начала медитации зазвучали небыстрые, но уверенные шаги, своей размеренностью и звонким цокотом выдающие персону, которая могла себе позволить не таиться и чувствовала себя хозяйкой положения.. Вскоре появилась и сама зебра, одетая в набедренную повязку и плащ, края коего скреплялись на груди застёжкой из кости, напоминающей своим видом бутон какого-то цветка.

— Уже пора бы отдохнуть, свободней от трудов вздохнуть, — голос Моры прозвучал мягко, но при этом настойчиво, а брошенный на присутствующих здесь же охранниц взгляд дал понять, чтобы пони оставили их одних (идея кобыл-воинов до сих пор казалась шаманке как минимум странной, пусть в ней и имелся определённый смысл).

Молча поклонившись, земнопони и единорожка поспешили удалиться на лестницу, где тут же затихли их звонкие шаги. В результате, в помещении остались только аликорница, лань и зебра, но если первые две продолжили своё занятие, будто бы и не заметив появления второй императрицы, полосатая кобыла проследовала к одному из сидений, скинула со спины плащ и, расстелив его на своеобразной скамье, без лишнего стеснения улеглась на спину, голову и ноги уложив на подлокотники. Её кисти тут же сцепились поверх заметно выпирающего живота, веки наполовину опустились, а уголки губ слегка приподнялись, тем самым выдавая глубокое удовлетворение.

"Жить выше всех, конечно, гордо, но подниматься слишком долго", — подумала про себя Мора, в очередной уже раз переосмысляя преимущества и недостатки нового дома.

Тем временем лань закрыла глаза и шумно выдохнула, после чего подняла с пола широкую красную повязку и поспешила надеть её на голову, при этом произнеся:

— Я закончила. Спасибо, Каденс.

— Не стоит, Тала, — тепло улыбнулась подопечной крылато-рогатая пони, помогая ей подняться на ноги, чтобы затем подхватить под правый локоть и отвести к свободной скамье, находящейся левее той, которую заняла зебра. — Ты сумела узнать то, что хотела?

— Ты сумела разузнать, кого нам нужно побеждать? — оживилась вторая императрица, впрочем, не выказав это ничем кроме голоса.

— Да. На оба вопроса, — усевшись поудобнее, Тала откинулась на спинку сидения, не забыв благодарно кивнуть принцессе любви, стараясь не показывать сколь тяжело ей далось столь долгое применение её "метки". — Я нашла место, являющееся средоточием силы леса, так что когда придёт время, нам останется нанести по нему удар... Но есть и плохие новости.

— Почему-то я не удивлена, — фыркнула Каденс, устроившаяся рядом с провидецой. — Всё ведь не могло оказаться просто? Извини, что перебила.

— Ничего, — слабо улыбнулась Тала, скрещивая руки под грудью. — Мне и самой порой кажется, что мир специально всё усложняет. Дух, который захватил лес, научился захватывать чужие "метки", чтобы использовать их силу для своих целей: он проращивает в телах оленей деревья, запирая в них души жертв, после чего подсоединяет ростки к общей корневой системе. Боюсь, если война затянется и противник сможет захватить "меченых", то со временем он станет только сильнее.

— Ласкают слух твои слова... какая есть ещё беда? — изобразила живейшее любопытство зебра, мысленно уже обдумывая то, что можно сделать с взбесившимся духом, который раньше был женой высокомерного оленя.

— Я лишь озвучиваю то, что вижу, — напомнила лань, которой не понравился скрытый подтекст слов зебры.

— Никто тебя ни в чём не обвиняет, — заверила бывшую рабыню нежно-розовая аликорница, укоризненно посмотрев на названную сестру, которая это проигнорировала.

— Не хотела бы вам мешать, но должна напомнить, что Каденс ожидают в тронном зале, — прозвучал голос Айси, после чего белая пегаска в чёрной форме появилась из вытянувшейся тени аликорницы. — Там уже собрались две пары и одна тройка тех, кто хотели бы связать себя узами... Вы поняли.

— Ох... — тяжело вздохнула крылато-рогатая пони, после чего помассировала веки указательными пальцами. — Кто бы мне сказал, что слово "свадьба" станет для меня синонимом однообразной работы...

— Жизнь — странная штука, — заметила живая тень, красные глаза которой тускло блеснули. — Если хочешь, я могу тебя подменить: никто не почувствует разницы.

— Соблазнительно, но — нет, — принцесса любви поднялась на ноги и оправила свой плащ. — Без серьёзных причин я свои обязанности ни на кого перекладывать не буду. Нет, я не боюсь облениться и растолстеть.

На последних словах крылато-рогатая пони со смешком погладила свой живот.

После того как Каденс удалилась исполнять свои прямые обязанности, Айси вновь растворилась в тенях, да и Мора с Талой не стали задерживаться в общем зале, разойдясь по своим комнатам...

* * *

— Если нам придётся кормить всю эту орду ещё пару декад, то запасы продуктов в империи закончатся несмотря ни на какие ухищрения с зельями, — предупредила Джафара бывшая пегаска, пока они наблюдали за тем, как лошади растаскивают ящики с овощами, перемещённые через теневые тропы на импровизированную площадь молодого города. — Замечу, что недовольство среди пони уже появилось, пусть лишь в виде одиночных голосов.

— Неужели мне нужно учить тебя в частности и СОКИ в целом, как бороться с подобными... неприятностями? — прищурившись на восходящее солнце, бывший визирь не стал добавлять вслух, что и сам не сильно рад перспективе кормить несколько сотен тысяч кочевников (обычно те жили охотой, собирательством, грабежом и торговлей, но из-за вынужденного простоя большой толпы на одном месте все припасы в окрестностях оказались подъедены). — В крайнем случае пустите слух, что в оплату за еду эта орда первой встретит армию бизонов, уже готовящуюся к полноценному вторжению. Ты ведь не сомневаешься в том, что я смогу это устроить?

На несколько секунд в беседе образовалась пауза, а затем белая крылатая кобыла ответила, при этом склонив голову:

— Не сомневаюсь... Сомбра.

"Хотел бы и я быть столь уверен в себе", — мысленно хмыкнул тёмно-серый единорог, полностью разворачиваясь к собеседнице, чтобы правой рукой, закованной в латную перчатку, за подбородок поднять её мордочку и заставить смотреть себе в глаза.

— Что тебя тревожит на самом деле, Айси? — участливо спросил император, при этом применив "метку", чтобы собеседница чувствовала его прикосновения так, словно бы её тело было настоящим. — И не отрицай этого. Я слишком хорошо тебя знаю.

"Знать-то знаю, но вот насколько хорошо? Всё же она уже достаточно долго находится в состоянии, которое довольно далеко от понимания нормальной жизни. Влияет ли это на её разум... и если "да", то насколько сильно? Пожалуй, нам следует обдумать вариант с созданием более пониподобного тела, в котором Айси не будет терять своих нынешних способностей", — мысленно констатировал Джафар, внимательным немигающим взглядом смотря в красные глаза, не имеющие разделения на радужку, склеру и зрачок.

— Я волнуюсь о Гриме, — ответила живая тень, разрываясь между желаниями отстраниться и продлить ощущение прикосновения. — Сейчас он находится там, где я не могу его увидеть.

— Это проблема, — пальцами свободной руки взявшись за свой подбородок, задумчиво изрёк бывший визирь. — Феномен большой воды... Нужно лучше изучить причину того, почему море мешает действию "меток". Однако же должен заметить, что Грим — опытный и умелый пони. Если уж на его долю выпадут какие-то испытания, то он с ними точно справится. Да и что может случиться с ним во время плавания на корабле?..

"Разве что шторм, нападение глубинного монстра, атака пиратов, бунт команды судна... ничего опасного", — промелькнули мысли на грани сознания тёмно-серого единорога.

— Да, наверное так, — неуверенно прикрыв глаза, что в её случае ничего не значило, так как видела она совсем иным способом, Айси обхватила запястье Сомбры обеими руками, отстраняя свою мордочку от его кисти. — Благодарю, Сомбра.

— Для этого и нужны друзья, — приподнял уголки губ в улыбке жеребец, после чего положил свободную руку на плечо собеседницы, чуть сжав его своими пальцами. — Ты всегда можешь обратиться ко мне со своими тревогами... или если у тебя появится какая-то просьба.

— Я... знаю, — заминка была столь незначительной, что кто-то другой мог бы её и не заметить, но Джафар сконцентрировал почти всё своё внимание на этом разговоре, а потому не упустил её. — Спасибо.

— Что же... нужно возвращаться к делам, — отпустив подчинённую и отменив воздействие "метки", бывший визирь одёрнул край плаща, накинутого поверх брони, развернулся и направился к резиденции Челубея, где сейчас снова собирались самые влиятельные ханы для того, чтобы выбрать послов для большого совета (в то время как основная масса воинов выдвинется на север, тем самым снизив нагрузку на продуктовые склады южной Кристальной Империи, небольшая делегация пойдёт на запад, чтобы в Восточной Эквестрии принять участие в собрании глав государств).

Живая тень, промедлив ещё несколько секунд, в ходе которых её можно было спутать скорее со статуей, нежели настоящей пони, с нечитаемым выражением мордочки прикоснулась рукой к плечу, за которое её держал Сомбра. Однако же вскоре она вернула себе обычный вид, а затем и вовсе распалась лентами, которые истаяли в воздухе по пути к земле.

...

Искра за искрой, осколок за осколком, мысль за мыслью... медленно и неуверенно, будто делающий первые шаги жеребёнок, она кристаллизировала своё сознание, собирая его из отдельных фрагментов личности, которые хранились в рабочих особях роя. Инстинкты, воспоминания, воля... всё это было разделено на тысячи частей мозаики, которые теперь пытались слиться в единую, пусть и совершенно новую картину.

Этот процесс был долгим и тяжёлым, в том числе и из-за отсутствия знаний о том, как и для чего это необходимо делать, но время как раз было тем, в чём не ощущалось никакого недостатка. Впрочем, дело шло заметно быстрее, когда рядом оказывались особи роя, являющиеся частью общего роевого сознания...

Обычным существам, будь то пони, драконы, грифоны или лошади, не понять того, чем же на самом деле является роевое сознание. Зебра Мора, работавшая над душой королевы чейнджлингов сделала всё, чтобы она не несла угрозы будущему владельцу артефакта, но... кое-чего она всё же не предусмотрела.

Пусть Кризалис больше не существовала в том виде, кем она была раньше, но с каждым днём... с каждым часом и каждой новой минутой... после первого же ментального контакта шлема с подчинёнными особями роя, захваченными для исследований и ради сохранения вида, в искалеченную душу стали вливаться знания. Разумеется, этот механизм не был предусмотрен для исцеления фактически уничтоженного "я", но сам процесс был запущен и протекал совершенно незаметно для носителя шлема, подпитываясь его силой и улавливая обрывки мыслей.

Возможно Мора могла бы заметить неладное, если бы внимательно изучила артефакт, да и Тала была способна увидеть истину... но они были далеко и не знали, что что-то вообще происходит.

Пятнадцатая арка — 6

Солнце медленно и словно бы неохотно поднималось из-за горизонта, раскрашивая небесное полотно чистым голубым цветом, лишь в нескольких местах "испачканным" пятнами белых облаков. Лёгкий утренний ветер шелестел листвой молодых и гибких деревьев, высаженных ровными рядами, между которыми пролегали узкие тропинки... а ровно подстриженная изумрудно-зелёная трава, своим видом напоминающая искусный ковёр, подступала к самим стенам приземистого одноэтажного деревянного особняка, конусовидная крыша коего опиралась на толстые столбы, тем самым образуя круговую открытую веранду. Строение украшала яркая цветная роспись, призванная придать скромному сооружению большую торжественность, а пёстро разодетые слуги из числа ночных пони, стараясь не допускать и малейших ошибок сервировали установленный под открытым небом стол...

Луна, одетая в строгое тёмно-синее с фиолетовыми вставками платье с длинным широким подолом и свободными рукавами, красуясь серебряным обручем, инкрустированным россыпью лучистых сапфиров, стояла на некотором отдалении от суетящихся подданных и хмурым взглядом следила за приготовлениями. Она была вовсе не в восторге от идеи того, чтобы принимать в своём королевстве столь... неординарных личностей, но вынуждена была признать то, что с точки зрения расположения Восточная Эквестрия подходит для этого лучшим образом. Впрочем, это не помешало ей настоять на необходимости встречи не в городе, и не в одном из замков, а в уединённом месте посреди леса.

"Было бы ещё лучше, если бы они согласились встретиться ночью, но... не стоило на это рассчитывать", — мысленно констатировала тёмно-синяя аликорница, поворачивая голову к источнику едва заметного шума.

По небу, запряжённая пятёркой пегасов, в похожей на небольшой позолоченный балкон колеснице летела Селестия. Старшую сестру сопровождала небольшая свита из крылатых воинов, но... младшая принцесса прекрасно знала, что пока над Эквусом светит солнце, любая охрана для правительницы Западной Эквестрии скорее помеха, нежели подспорье. Тем более, что после ситуации с чейнджлингами, из которой они только чудом вышли без непоправимых потерь, уровень паранойи крылато-рогатых кобыл взлетел до невиданных ранее высот (чего стоила только та защита, которую каждая из них держала на постоянной основе, при этом разрушая любые тени на расстоянии двадцати шагов от себя).