Без костра уснуть было проблематично. После нескольких ночных привалов под утро Рэвул с Чарльзом все-таки отключились без задних ног. Кэйбл так и не сомкнул глаз. Ночь без сна, как он говорил, для него не была проблемой, вырубать его начнет только на третьи сутки, а пока все было нормально. Проблемы начались с Рэвулом. Его глаза снова стали волчьими, из него приступами подобно кашлю рвалось какое-то рычание. Чудовище шевелилось в нем, оно просилось наружу. Кэйбл не сводил с него глаз.
На второй день тихо крадучись по синей траве местного луга Кэйбл вдруг прильнул к земле и велел всем сделать то же. Впереди режущей глаза зеленью возникли заросли высоких кустов. Азуре наплевать даже на магию, эта сила и здесь в Синем лесу нашла место для себя. В кустах послышался какой-то звук. Они наткнулись на одного из кролонгов, скорее всего это был разведчик. Мерзкая человекоподобная крыса, тощая, вытянутая, перемещающаяся на четырех лапах, лишенная шерсти будто больная, выглядела скорее жалко. Но трогать эту тварь было нельзя. Здесь их логово, поэтому, где один кролонг там их тысячи. Своим ревом он может оповестить тысячи своих дружков, которые за минуты сбегутся сюда со всей округи. Хоть убить его для Кэйбла не составило бы труда, но лучше не испытывать судьбу и не трогать эту тварь. Убить его можно было только в случае крайней необходимости. Кэйбл на всякий случай приготовил свой кинжал и напряженно замер в готовности отрезать этой твари голову. Кролонг казалось, на кого-то охотился среди зеленых кустов. Он, не замечая лежащих в стороне трех людей, медленно аккуратно начал двигаться вперед, будто крался, шевелил носом, различая чей-то запах, готовился на кого-то напасть. Кролонг кинулся на крайний куст в зарослях Азуры, раздалось воронье карканье, черная ворона улетела вверх. Это существо охотилось за воронами Рэвула. Вороны, пытаясь спасти сопровождаемого ими оборотня, огромной стаей начав виться в округе, увели преследующего их кролонга подальше в лес. Все в особенности Кэйбл вздохнули с облегчением.
Продолжая тихо красться среди синих 'картонных' будто ненастоящих зарослей, они увидели еще нескольких человекоподобных крыс у водопада вдалеке. Кэйбл по пути совершенно случайно обнаружил вереницу свежих огромных следов. След принадлежал гуманоидному существу, больших размеров, что это могло быть, Кэйбл мог только догадываться. Самочувствие Рэвула ухудшалось, у него поднялась температура, чудовищное рычание вырывалось из него при выдохе, но он продолжал держаться, говоря, что все нормально. Кэйбл прибывал в напряжении, следил за опасным лесом и оборотнем идущим следом за ним. Все шло в принципе спокойно, пока они случайно не вышли к обрыву посреди леса. Кэйбл как обычно шел впереди, Рэвул шагал посередине, Чарльз плелся позади. Неожиданно звуки шагов Чарльза стихли за спиной. Обернувшись Рэвул увидел, что Чарльз стоит на самом краю обрыва и смотрит вниз.
— Чарльз, остановись! — крикнул ему Рэвул.
— Не кричи! Забыл где мы? — пронесся мимо него Кэйбл. — Чарльз ты что задумал? — он подошел к Чарльзу.
— Не подходи ко мне, отойди. Стой, где стоишь! — кричал Чарльз, на его глазах проступили слезы.
— Я стою, стою, — понимая, что все серьезно Кэйбл замер на месте.
— Они издевались надо мной, заставляли ползать на четвереньках, на коленях, били плетью как поганого пса, — потирая запястья изодранные в кровь тяжелыми кандалами говорил Чарльз. — А ведь мне уже шестьдесят лет. И никакого уважения, только больше издевательств. Я так больше не могу. Больше не хочу боли и мучений, — глядя в обрыв обреченно говорил Чарльз.
— А какой смысл это делать сейчас? Сейчас, когда твоя жизнь получила возможность на нормальное продолжение. Когда сам бог дал тебе возможность на дальнейшую жизнь. Сдашься сейчас, сделаешь бессмысленными все годы мучений. Там на севере в мире под разумным началом артэонов у тебя будет новая жизнь. Ты будешь свободен. Я обещаю. Твои права как человека будут свято соблюдаться. Никто просто так тебя не тронет. Больше никаких плетей, боли и издевательств, я тебе это гарантирую, — говорил Кэйбл тихо пытаясь приблизиться к Чарльзу, чтобы схватить его и оттащить от обрыва.
— Не подходи! — кричал ему Чарльз. — Спасибо тебе Кэйбл, но я так не могу. Я убежал, чтобы хотя бы умереть спокойно, без боли.
— Но ведь твоя жизнь продолжается, ты сам хоронишь себя, — вдруг неожиданно заговорил Рэвул. — Я тебя прекрасно понимаю. Эта жизнь порой кажется, висит над нами тяжелой черной завесой, толкать которую чтобы двигаясь дальше, уже нет сил. И стоя на краю глядя на такую сладкую желанную смерть мысль о возвращении в реальность отдается тяжелой болью в душе. На самом деле нужно сделать только шаг. Только один шаг и тяжелая завеса отступит сама собой, жизнь продолжится и может когда-нибудь станет лучше. Ненужно торопиться туда, ведь мы оба знаем Чарльз, что ждет по ту сторону обрыва. Это темная пустота, — закончив выплеск накипевших эмоций, Рэвул сам удивился тому, что наговорил. 'Откуда я так научился выражать мысли?' — задумался он.
— Самоубийство это уничтожение всего и сразу и навсегда. Так проблемы не решаются, — видя, что на Чарльза это действует, продолжал пудрить ему мозги Кэйбл. Затронутый речью Рэвула, Чарльз задумчиво смотрел вниз. Кэйбл тихо подкрадывался к нему ближе. — Ведь ты уже в паре шагов от новой жизни... — Кэйбл схватил Чарльза и повалил его на землю. Чарльз начал обливаться слезами: 'Простите, простите меня' — молил он. 'Да ладно дружище, ничего страшного', — дав Чарльзу поплакать, оставил его на земле Кэйбл. Ободряюще похлопав рыдающего на земле Чарльза по плечу поднявшись, он как-то странно уставился на Рэвула. Его глаза округлились от удивления. За спиной Рэвула стоял один из кролонгов. Тварь, мерзко зашипев, издала протяжный рев. Рэвул от испуга бросился в сторону. Кэйбл кинулся к твари, и отрубил ей голову, но было поздно, она уже оповестила своих дружков в районе нескольких километров и, следовательно, криками других кролонгов местонахождение нескольких чужаков было известно уже всем остальным тварям в этом лесу.
— Бежим! — схватив Чарльза, крикнул Кэйбл, Рэвул бросился за ними следом. Со всех ног они неслись по картонным синим зарослям. Кэйбл остановившись, услышал приближающуюся волну шелеста древесных крон. Они перемещались по деревьям, прыгали с ветки на ветку, с дерева на дерево, судя по звукам их, были тысячи. Кэйбл на ходу достал из рюкзака одну из огненных бомб активировал ее произнесением заклинания и оставил на земле. Взрыв, огонь и распространяющийся пожар немного задержали преследователей. Кэйбл взвалил на себя Чарльза, Рэвул бежал сам. Группа кролонгов настигла их. Твари, издавая протяжные стоны, прыгали с ветки на ветку, с дерева на дерево над головами, но нападать не решались. Они просто сопровождали трех жертв, не давая им затеряться, своими звуками оповещая кого-то другого. Неизбежно преследующие крысолюди стали нападать. Кэйблу пришлось бросить Чарльза и начать отбиваться. Рэвул взвалил на себя Чарльза и бросился с ним дальше. 'Бегите не останавливайтесь!' — кричал им в след Кэйбл. Эти люди-крысы не стали сильными соперниками для Кэйбла. Он перерубил их больше двадцати и остальные твари, видя трупы себе подобных уже нападать, не решались. Они сидели на деревьях глядя на Кэйбла красными глазами и что-то мерзко шипели на своем чудовищном языке. Вдруг древесные кроны затрещали с новой силой, по ним двигалось что-то крупное. Мелкие твари пища разбежались в стороны и, спрыгнув с дерева, перед Кэйблом возникло крупное около двух метров гуманоидное существо. Это был кролонг, все та же человекоподобная крыса, красные глаза и даже крысиные усы на носу, только его тело вместо слабого и дряблого почему-то стало большим, сильным и крепким, покрытым густой черной шерстью. Тело огромного кролонга укрыто кирасой, в руках он сжимает меч. Выглядело существо устрашающе и грозно. Даже среди темных иноморфических рас были существа способные создавать что-либо, но подобные крысам кролонги к ним не относились. Их передел это накидки из шкур зимой и наскальные рисунки, обучение языку. Эти твари от природы, вернее от Азуры умели только поглощать. Откуда у этих тварей мечи, и боевое снаряжение можно было только гадать.
Еще несколько крупных вооруженных кролонгов-мутантов спрыгнули с деревьев, Кэйбла зажали в кольцо. Ему пришлось отбиваться. Он убил нескольких из них, но крупные твари были хорошо обучены владению мечом. У Кэйбла выбили из рук меч и ударом швырнули о дерево. Будучи артэоном он никогда не просил помощи у Духа. Наоборот Духа он ненавидел. Он ненавидел Духов за их политику невмешательства. Он был одним из тех, кто не мог понять, почему существа наделенные силами богов ничего не делают, не могут сделать этот мир лучше, а только наблюдают, называя это разумной непричастностью, по мнению Кэйбла преступной непричастностью. Сколько бы ему не говорили о колоссальной ответственности, которую Духи как идеально разумные существа несут перед чем-то свыше, он слушать не хотел. Своего Духа Баура — создателя Преферии владыку СБК он звал говнюком и никогда к нему за помощью не обращался. Реэртон полностью живущий в гармонии со всеми сторонами своей людской личности, не имеющий санитарного барьера для зла в виде погружения в Малдурум, он привыкший жить на войне, в диком мире, не мог настроить себя для жизни в разумном внутреннем мире артэонов из чего, и вытекали все его проблемы. Даже сейчас глядя в лицо смерти, отброшенный сильным ударом, врезавшись в дерево, он не просил помощи у Духа. 'Ну что говнюк мне-то ты, конечно же, не поможешь!' — усмехнулся он глядя в небо, сняв с пояса гранату.
Кролонги-мутанты окружили Кэйбла, но нападать не решались. Кэйбл зажав гранату и нож в руках, с трудом сумел подняться на ноги. 'Нападайте, давайте!' — сжимая гранату и приготовив нож, кричал он окружившим его тварям. Попрощавшись с жизнью, теперь он желал только утащить за собой на тот свет как можно больше врагов. Твари будто узнали артэонскую гранату в его руке, и нападать не спешили. Неожиданно одна из тварей, что стояла крайней, дернулась, будто ее кто-то ущипнул, и что-то сбросила со своей спины. Рэвул свалился перед Кэйблом. Его глаза были волчьими. 'Хватай Чарльза. Бегите отсюда как можно дальше' — сказал Рэвул, прежде чем ему мечом раскроили череп. Рэвул оказался в какой-то темной далекой пещере один на один со своим чудовищем. 'Давай, убей их всех!' — сказал он глядя в волчьи глаза своего оборотня. В реальности его тело забилось в конвульсии, он тяжело и мучительно начал превращаться в огромного черного человека-волка. Кролонги позабыв про Кэйбла, с явным страхом окружили новую непонятную тварь, попытались атаковать, пока не завершился процесс трансформации, но оборотень ударами разбрасывал их во все стороны. Кэйбл, решив не мешать монстрам выяснять отношения, бросился бежать. Он нагнал Чарльза и снова взвалил его на себя. Убегая из-за спины, они слышали чудовищные вопли разрываемых на части кролонгов-мутантов. Затем Синий лес огласил протяжный вой. Волной шелеста древесных крон мелкие кролонги бросились в разные стороны от того места.
Рэвул пришел в себя в огромном пещерном зале, освещенном несколькими световыми кристаллами. Весь с ног до головы он забрызган, вернее, залит темной мерзкой кровью. Стены пещеры были красными, переливались блестками, он где-то в недрах Красной горы. Вокруг тела сотен крупных кролонгов-мутантов разорванные в клочья. В центре зала небольшое озеро, в воде которого плавали мертвые туши огромных чудовищных покрытых твердыми панцирями крыс — самки кролонгов. Их животы — единственные открытые места под панцирем буквально выпотрошены когтистыми лапами оборотня, у одной оторвана лапа, у второй надорвана шея. В его сознании всплыли сцены жестокой бойни между оборотнем и кролонгами. Оборотень порвал их всех в клочья. Этот зал — сердце одного их крупных логов кролонгов в Синем лесу, самое крупное их гнездо теперь уничтоженное оборотнем. Рэвул дернулся от звука. В десяти метрах за его спиной лежала еще одна самка кролонгов. Пластина панциря, сверху покрывающая ее голову, надорвана, из раны течет кровь, оборотень потрепал ее, но она все еще жива. Моргая светящимися в темноте красными глазами истекающая кровью огромная бесшерстная крыса, тяжело дышит и скребет когтями по камням. Рэвул сразу затаился. В его голове всплыла сцена из детства. Он с отцом — довольно суровым дикарем из племени Людей Волка, на охоте в дебрях заснеженного леса. Огромный белый олень с рогами, будто покрытыми листвой, со стрелой в боку тяжело дышит лежа на снегу. 'Добей', — протягивая Рэвулу нож, говорит отец. Сопротивляться отцу или перечить ему он боится. Трясущимися руками он берет нож. Ему не хочется причинять боль живому существу, глядя на мучающееся животное у него наворачиваются слезы, тогда он еще был на это способен, но нельзя, чтобы отец видел их. Он с ножом тихо подкрался к оленю, отец, отхлебывая хмелящей жижи из бутылки за всем этим наблюдает. 'Прости, пожалуйста', — со слезами глядя на животное говорит маленький Рэвул. Неожиданно олень подскакивает и копытами со всей силы бьет одиннадцатилетнего маленького мальчишку. Рэвул упал на снег, а олень бросился бежать, другой стрелой отец добил его. Тело оленя бездыханно упало на снег, опустилась тишина, нарушаемая только стонами Рэвула. Отец рассмеялся во все горло. 'Всегда добивай их. Забудь про жалость или они убьют тебя', — с этими словами он подошел к Рэвулу, которому переломало несколько ребер, и протянул ему бутылку со спиртным.
Сейчас находясь в этой пещере Рэвул, машинально взял тяжелый неподъемный меч, валявшийся на полу, принадлежавший одному из разорванных на куски кролонгов-мутантов. И с этим мечом тихо подкрался к еще живой самке этих тварей. Огромная покрытая панцирем крыса дернулась в последний момент, но поздно, Рэвул проткнул ее живот снизу в области большого бьющегося сердца, полностью вонзив лезвие в ее плоть. Тварь задергалась, заметалась, а после свалилась и замолчала навсегда. Рэвул остался один в сердце уничтоженного логова человекоподобных крыс. Запах здесь стоял неописуемо мерзкий. Вокруг никого, даже сопровождающих ворон непривычно нет. Только мертвая тишина и он непонимающий, где вообще находится и как отсюда выбираться. Кэйбл с Чарльзом, наверное, уже давно убежали, если вообще выжили. Он услышал какое-то шуршание за стеной, будто кто-то полз внутри нее. Откуда-то снизу раздались жуткие вопли, чудовищный крысиный писк. Он увидел входы в небольшие тоннели, расположенные в стенах. Логова этих тварей внутри горы соединены тоннелями, новая волна кролонгов откуда-то из глубины горы уже ползет к нему. Он просто тяжело вздохнул, вроде: 'Как меня все достало!' и продолжил сидеть, как сидел. Ему было совершенно безразлично, что будет с ним дальше.
— Эй, Рэвул! — неожиданно окрикнул его голос Кэйбла. Рэвул не думал, что когда-нибудь так обрадуется, увидев этого безумного вояку из СБК. — Валим отсюда, чего сидишь!
Они бросились бежать к выходу из пещеры. 'Мы своих не бросаем! — на бегу с улыбкой сказал Кэйбл. — А ты молодец кучу этих тварей завалил!' — перепрыгивая через трупы людей крыс, довольно кричал он. Из глубины горы по тоннелю за ними следом неслась волна обычных мелких кролонгов. Уже у самого выхода Кэйбл остановился. 'Это вам месть человеческой расы', — глядя на бегущих следом кролонгов сурово произнес этот безумец. Он прошептал заклинание и огненные бомбы, размещенные им на стенах пещеры, в нескольких десятках метрах от них тут же сработали. Разрывающим барабанные перепонки хлопком раздался взрыв. Пещера обвалилась, погребя под камнями несущихся тварей. Кэйбл смотрел на Рэвула, довольно улыбаясь.
