И заклинание не выдержало, сработало на нарушение, отвлекаясь от более серьезной угрозы. Выстрелило сразу несколькими длинными протуберанцами, устремившимися за разлетевшимися в сторону насекомыми. Элия дернула, сразу сматывая четыре оборота, одновременно отползая подальше, наплевав на боль в ободранных конечностях, решив, что главное — вытянуть как можно больше, пока есть возможность. Будь ее воля, она бы и вокруг себя обмотала. Бросив быстрый взгляд на ближайший ствол, молодая женщина покачала головой и продолжила свое занятие, решив не рисковать. Побоялась, что заклинание могло получить подпитку от этих странных деревьев. С руки слетели еще три совсем уже маленьких мотылька. Кольцо едва светилось, бабочка уменьшилась в размерах настолько, что теперь ее крылышки не выходили за края неширокого ободка.
Владычица шмыгнула носом, фыркнула, безуспешно пытаясь сдуть мокрую, прилипшую ко лбу прядку, и крикнула в значительно расширившийся проем: — Солнышко, иголок и стенок не касаться. А теперь давай ко мне, — прикусила язык, удерживая себя от того, чтобы поторопить малыша, осознавая, что драконыш специально медлить не будет, а если начнет спешить, то запнется, запутается, мало ли что. Из кустарника вылезла чешуйчатая мордашка, затем последовала шея, упитанное тельце и, наконец, выскользнул хвост. Пот катился ручьями, разъедая солеными каплями глаза. Элия растянула губы в широкой улыбке, — Молодец, а теперь сядь рядом с водичкой и хвостик подбери. Умница….
Все это время успешно уворачивавшаяся от протуберанцев бабочка, размером с некрупного комара, вернулась к хозяйке, сливаясь с перстнем. Девушка тихо выдохнула и принялась отпускать нить. Спустя десяток оборотов выдохнула, почувствовав скольжение, и встряхнула кистью, сбрасывая сразу все петли, одновременно отскакивая назад, туда, где сидел драконыш. Чуть не наступила на «кулек» с водой, затанцевала, прогибаясь в пояснице так, что там что-то хрустнуло, но удержалась, шагнула в сторону, плюхнулась на попу, тихонечко морщась и наблюдая за тем, как стремительно зарастает с трудом проделанная дыра. Дойдя до первого узла, «бечевка» задрожала, пошла мохнатыми короткими протуберанцами, бешено заизвивалась, повисла бессильно, как и в начале, оставляя узкий ход внутрь ограды.
— Вот и все, маленький, — Элия похлопала спутника по спинке, — поднимайся, золотко. Поиграем с тобой в добытчиков сокровищ, — лиловые глазки заблестели, заискрились любопытством. Девушка тихо усмехнулась и хитро подмигнула, повела рукой в сторону воды и корешков, — будем считать это нашими драгоценностями. Они стоят очень дорого. А ты — храбрый воин, который будет их защищать. И нести….
Сзади раздался оглушительный треск и хлопок. Женщина оглянулась и застыла, опустив руки, не в силах справиться с ледяной дрожью. Обломившийся сук, взлетевший на пару метров, упал вниз, а не сдерживаемый ничем более узор мгновенно восстановил изначальную структуру. Правительница заторможено посмотрела сначала на сучок, затем перевела взгляд на собственные подрагивавшие руки. Тряхнула головой и, неизвестно зачем, потопала ногами, решительно отгоняя мысли о том, что только что произошедшее могло случиться значительно раньше, когда она была внутри контура или… в самом ходе. Шоколадные очи уставились на испуганно присевшего и обвившего хвостиком лапки дракошу, улыбнулись: — Все хорошо, маленький. Давай, мы с тобой наше сокровище устраивать будем.
Наморщив лоб, Элия придирчиво осмотрела перстень и прикрыла глаза, обращаясь к крохотной искорке магии: «Помоги». Похожий на мошку мотылек спланировал на сплетенные из травы веревки, укрепляя их. Императрица потянула за ближайшую, вздохнула и погладила себя мысленно по головке за то, что не стала заниматься этим заранее. Тогда бы энергии на тоннель могло и не хватить. Подцепила и обмотала ближайший кулек с водой, прикрепила на противоположный конец другой и водрузила получившееся чудо-коромысло между выступами гребня переступавшего с лапки на лапку и заинтересованно следившего за действиями своей спутницы чешуйчатого ребятенка. Последнюю дугу, с корешками, повесила себе на шею и махнула рукой: — Ну что, мой герой! Идем путешествовать! Только к деревьям не прикасайся. Вдруг ядовитые….
Дракончик торопливо отошел в сторону от указанных стволов, притираясь вплотную к молодой женщине. Та ласково провела ладонью по мягким чешуйкам шеи и успокаивающе улыбнулась: — Все хорошо. Все в порядке. Пойдем, мое восходящее солнышко.
Громкий рев, сорвавший с ветвей серебристую листву и закруживший ее мощным вихрем, заставил пригнуться. Элия прижала к себе малыша, встревоженно вглядываясь вверх и ничего не видя за безумной светящейся круговертью. Драконыш выворачивался из объятий, подпрыгивал, а потом поднял голову и отчаянно заверещал, широко открывая пасть, убирая ее в сторону от попытавшейся заткнуть его женщины.
— Что же ты творишь, балбесик, — шептала она, беспомощно глядя на сумасшедший круговорот. Чешуйчатый пакостеныш развернулся и широко улыбнулся во всю свою довольную мордаху. Ткнулся в грудь и засопел, согревая жарким дыханием, от которого правительницу моментально бросило в пот, — И что это было? — Элия вздохнула, — ладно. Ничего не поделаешь. Теперь только ждать. Убежать мы все равно не убежим. И магии у меня практически не осталось, — покосилась на пританцовывавшие на месте толстенькие когтистые лапочки, — или ты кого знакомого услышал? — шоколадные очи расширились, а брови полезли вверх, — только не говори мне, что это твой родственник объявился!
От толчка морды, девушка плюхнулась на пятую точку. Выдохнула и укоризненно посмотрела на мелкого: — Знаешь, надо бы тебе поаккуратнее, а то я так сломаюсь, — она поморщилась и поднялась, отряхиваясь от сучков и лепестков, — надеюсь, твои родственники не решат, что это я тебя спер…, мгм, похитила. А то не успею и мявкнуть. А потом уже фиолетово будет, виновата я или нет. Пепел, он и в Африке пепел.
— Никогда не слышал о таком месте. Где это? — послышалось из-за спины. Элия подпрыгнула, разворачиваясь буквально в воздухе и хватаясь рукой за пояс. Увы, кнутов там не было, так что оставалось только настороженно смотреть на высокого мужчину, спокойно стоявшего между двух чернющих стволов. Лишь в глазах, заметивших движение женщины, мелькнула насмешка. На золотые длинные прямые волосы незнакомца плавно опускались сорванные вихрем серебристые лепестки. Чтобы в следующий момент опять взлететь в воздух, так как мелкий драконыш в пару неуклюжих прыжков добрался до блондина и подсунул голову тому под мышку, разметая лежавшие на земле цветки шустро мотавшимся из стороны в сторону хвостиком.
Гость почесал между крылышек, погладил шейку, шепнул: — Все хорошо, малыш. Я тоже рад, — продолжая при этом внимательно следить за не спешившей двигаться девушкой, — Так, где находится эта Африка? — в желтых глазах снова плеснуло ехидство. Элия озадаченно потерла переносицу, размышляя, почему ей так везет на этот цвет. Может, он в этом мире самый популярный? Так нет, вроде бы. Присмотрелась и кивнула самой себе. И у этого глаза отличались. У Арнэра в янтарных очах тлел алый огонек. У эльфа очи сияли, как солнышко, напоминая расцветший на пригорке одуванчик, в то время как у данного… существа оттенок был более густой и не такой прозрачный, как у демона, а вертикальный зрачок казался малахитовым или изумрудным. По крайней мере, в этом зыбком освещении. Не останься у молодой женщины после личности Аэно улучшенного зрения, она бы вообще ничего не разглядела.
Тем временем незнакомец продолжал бережно окутывать магией тельце дракончика. По лицу мужчины пробегали различные эмоции, ни одна из которых девушке не нравилась. Элия вздохнула и внезапно улыбнулась, сообразив, что дракон, а кем мог быть еще этот разумный, к которому со всех лап бросился чешуйчатый малыш?, видел перед собой человека, а следовательно, не считал нужным держать покерфейс, считая, что человечка и так ничего не увидит. Потерев лоб рукой и заметив издевательскую улыбку, мелькнувшую на губах блондина, императрица поднесла ладонь к лицу и вздохнула, обнаружив на ней черную пыль. Понятно, значит, нечто похожее было теперь и на лице. Выдохнула, поджала губы и решительно шагнула вперед: — Малыш, это твой родственник? Ты его хорошо знаешь? — вышло несколько громче, чем хотелось, но на это было сейчас уже откровенно наплевать.
Дракошик высунулся из-под мышки, фыркнул, выпуская горячее облачко пара в опасной близости от обнаженного запястья мужчины, не обратившего на это ни малейшего внимания, точно дракон!, и кивнул. Элия медленно обвела взглядом высокую стройную фигуру новоиспеченного родственника своего собрата по несчастью, невольно отмечая, что в другой ситуации приняла бы того за эльфа. Пусть и высокий, но гибкий, жилистый. С идеальными, словно приглаженными, не совсем мужскими чертами лица. Прищурившись, владычица рассматривала стоявшего в нескольких метрах от нее субъекта. В голове вертелось слово «андрогин», но оно не подходило к прибывшему. Разве только, если говорить про морд… лицо. Хотя… стройная фигура, не слишком широкие плечи. Она помотала головой и сосредоточилась. Тем более что блондин поднял руку, кастуя некое заклинание.
— Только попробуй. Обалдел совсем, — девушка отскочила в сторону, а потом в пару мгновений оказалась рядом с драконышем, крепко обхватывая его руками, одновременно донося до тупоголового мужика жизненно важную информацию, — придурок, в золото решил обратиться? У меня магия радужная. А деньги мне ни к чему. По лесу их не потаскаешь, — сунула под нос мужчине перстень. Тот замер, стряхнул с пальцев узор, кивнул: — Во-первых, я хотел обездвижить.
— А просто поговорить не судьба? Хотя…, — Элия хмыкнула, — Если бы я оказалась в подобной ситуации, то тоже многое бы передумала, но… ты на мелкого смотрел? Он что? Боится? — она демонстративно почесала между крылышек и чмокнула приблизившуюся мордаху, тут же активно потершуюся о грудь, отчего владычицу изрядно шатнуло, — осторожнее, золотко, — она улыбнулась дракошке и снова уставилась в желтые глазищи: — И где Вы были раньше? Что вообще происходит? Да, и самый главный вопрос: мы сейчас где находимся?
— Положим, точно не там, где твоя Африка…, — насмешливо сверкнул очами дракон. Элия махнула рукой: — Далась она тебе. Далеко она. И не ко времени, — ладонь наткнулась на веревку между выступами гребня малыша, — Подожди, — девушка похлопала по упитанному розовому бочку, — Солнце мое, снимаем. Присядь, пожалуйста, — посмотрела на блондина, — Ты нас отсюда увезешь, или нам пешком идти придется?
Тот дернул головой и скривил губы: — Ты заговариваешься, человечка. Кто разрешил тебе обращаться ко мне на «ты»? Да и неужели ты думаешь, что я посажу на спину представителя твоей расы!
Стаскивая со спинки драконьего детенка очередное «коромысло», Элия хмыкнула, даже не глядя на кипевшего снобизмом блондинозавра: — Во-первых, нечего было в таком случае первому переходить на «ты», а во-вторых, на спину ты будешь сажать того, кто вытащил этого мелкого, — кивок на розового дракошу, который, увидев, что родственник злится, прижался бочком к молодой женщине, обвивая ее ноги своим упругим хвостиком, — Или чувство благодарности не знакомо благородным драконам? — правительница послала собеседнику полный презрения взгляд, из тех, что подсмотрела у лордессы Хакиимэр. Учительница была бы довольна, так как мужчина внезапно выпрямился, с силой сжал, а затем медленно разжал кулаки. Элия выдохнула. Все-таки, риск был. И огромный.
Она скосила глаза на руку и моргнула. Крылья бабочки вышли за кромку ободка уже на несколько миллиметров. Губ коснулась улыбка. Значит, энергия прибавлялась. Причем довольно быстро. Возможно, это было связано с присутствием дракона, все-таки он был сильным магическим существом. Размышлять над этим времени не было: — Так кем приходится Вам это розовое чудо? — она провела ладонью по спинке, проверяя, не натерла ли бечевка нежные чешуйки.
— Брат, — вздохнул блондин и снова сурово блеснул глазищами, — Я хочу знать, что здесь случилось.
— А не лучше ли сначала отойти подальше, а то мало ли…, — Элия мотнула головой в сторону ощетинившегося иглами кустарника. Дракон скептически фыркнул: — Если потребуется, через пару минут здесь будет моя личная гвардия.
— Ага, — Элия сосредоточенно и уважительно покивала, — А Вы у нас кто?
— Правитель Империи Драконов.
Девушка пожала плечами и тихо пробормотала себе под нос: — Что такое не везет и как с этим бороться. Мдя, — встряхнулась и изобразила некий поклон, — очень рада, что мы находимся в относительной безопасности. Насчет того, что здесь случилось, — она указала на кусты, — Ваш детеныш находился внутри этой оградки. Один. Никого постороннего там не было. Только здоровая рыбина в пруду, но вряд ли она отличалась разумностью. Мне повезло размотать часть защитного плетения, — Элия скупо улыбнулась уголками губ, — пить очень хотелось. Обнаружила мелкого, — почесала под подбородком заурчавшего драконыша, довольно прижмурившего лиловые глазки, — после того, как сумела спуститься с дерева, мы с ним решили, что оставаться внутри дело бесперспективное, тем более что там магию высасывает, как пылесосом, — запнулась, пожевала губу, — то есть очень-очень быстро.
Блондин оглянулся и замер, прищурившись, видимо, наконец, прислушался к словам и решил внимательнее рассмотреть магическую структуру заклинания. Присвистнул, сделал пару шагов вперед, покачал пальцем перед носом двинувшегося за ним следом бойкого малыша: — Стой на месте.
Дракошик засопел, обиженно засунул морду Элии под мышку. Та потрепала спинку и почесала под крылышком. То развернулось, дрогнуло, а потом опустилось на место. Старший родственник мелкого прошелся вдоль заслона, взглянул на любопытно блестевшую на него глазами парочку: — Я пройдусь быстро. Если что, зови, — это он уже проговорил, глядя непосредственно на драконыша. Тот тихонечко свистнул и кивнул. Элия опять почесала нежную чешую шейки и уселась на землю: — Садись, солнышко. В ногах правды нет. Посидим, пока есть возможность. Набегаться я еще успею, — последнее она пробурчала мрачно себе под нос, прикидывая, что лучше: слинять от дракона пока не поздно, или попытаться договориться с ним. Все-таки у нее в руках, точнее на руке был весомый аргумент. Императрица покосилась на перстень и улыбнулась, отметив, что магия прибывала. И это успокаивало, ибо была вероятность, что в случае необходимости она сможет шарахнуть чем-нибудь, пусть не сильно, зато чувствительно. Дракон — он тоже мужчина. Со своими уязвимыми точками. Девушка злорадно усмехнулась. Облокотилась на теплый чешуйчатый бок и прикрыла глаза. Спать хотелось неимоверно, ноги и руки после разматывания плетения и незапланированной встречи мелко дрожали. Еще и зубы пытались выстукивать какую-то невнятную мелодию. Элия подтянула к себе кулек с водой, отогнула верхний край и с наслаждением сделала большой глоток. Еще один. Протянула лопух драконышу: — Будешь?
