-Писатель, -Райли с укоризной убрала тюбик в карман. -Ай-яй-яй! Где твоя "вонючка"?
-Она здесь, -пытался оправдаться я. -Она в кармане... Просто я не успел...
-Просто ты забыл, в каком именно кармане. Непростительная ошибка. А ведь ты знал об этих растениях.
-Знал... Прости.
-Какого хрена фентакалендулы вообще здесь растут? -удивился Флинт. -На тропе их быть не должно.
-Я вам про то и говорю, -Гудвин убрал свой тюбик и потёр раздражённый нос. -Тропа изменилась. Никто больше за ней не следит. Сейчас, перед нами цветочки, а дальше, возможно, пойдут ягодки.
-Всё ли в порядке в Апологетике? Как думаешь? -спросил я у него.
-Придём — узнаем.
Чем дальше мы шли — тем тревожнее становилось на душе. Улица Фрунзе упиралась в стену "Химпорома". Это заброшенное, полуразрушенное предприятие перегораживало Тропу блудных детей, вынуждая огибать свою территорию протяжённой дугой. Окрестности были частично забрызганы остекленевшей липучкой "Гипнослюды". Стеклянные потоки свисали со стены, поблёскивали на асфальте, а так же, покрывали некоторые деревья, делая их похожими на гигантские кулоны, внутри которых навечно застыли зелёные листья и ветви.
"А это ещё кто?" -поразился я.
На тротуаре, возле стены, словно муравей в янтаре, лежал человек в жёлтом костюме химзащиты, сплошь покрытый стеклянным пузырём липучки, похожим на сказочный хрустальный гроб царевны из сказки Пушкина.
-Один из непрошеных гостей, -ответил Гудвин, и шутливо постучал по стенке "гроба".
-Это самое дальнее место, до которого добирались люди после катастрофы, -объяснила Тинка. -Я имею в виду — "самостоятельно добирались". Мародёр, пойманный суларитами, не в счёт.
-А я так не думаю, -возразила Райли. -Я уверена, что люди проникали дальше "Химпрома".
-Я их там не встречала. А ты? -Тина с любопытством посмотрела на неё.
Райли промолчала.
-Так кто этот человек? -я быстро перевёл разговор, избавив её от нежеланного ответа.
-Какая разница? -развёл руками Гудвин. -Я не знаю, откуда они приехали, и понятия не имею, какова была их цель. Мне известен лишь результат их визита. Они все погибли.
-Туда им и дорога, -скривился Флинт.
-Они? Их было много? -переведя на него взгляд, спросил я.
-Сейчас сам увидишь.
Забор "Химпрома" казался мне бесконечным. Возможно потому, что мы шли вдоль него не спеша. Впереди показались приоткрытые ворота, напротив которых, поперёк улицы, громоздилась пара из автоцистерны и трактора, тащившего её на жёсткой сцепке. Мельком поглядывая на своих попутчиков, я обратил внимание, что Тинка опять мрачнеет. Она так сильно нахлобучила кепку себе на нос, что казалось, будто идёт вслепую.
-Тина? -я осторожно коснулся её руки.
Она не отреагировала на моё прикосновение никак.
-Что? -моментально заметила это Райли. -Опять?
Тинка мотнула головой.
-Да успокойтесь вы, -совсем неуверенно прогудел Флинт. -Не нападут они около маяков.
-Здесь поблизости нет маяков, -произнёс Гудвин. -Где они, Тинкербелл? Видишь их?
Девочка вновь мотнула головой, теперь уже отрицательно.
-Соберись, милая, -настойчиво попросила Райли. -Мы их не чувствуем. Мы не знаем, где они.
-Я не могу, -всхлипнула Тина. -Я правда не могу. У них новая система маскировки. Мимикрируют под энтроимпульсы.
-Где они могут быть? -спокойно спросил Гудвин, глядя в одну точку. -Хотя бы примерно.
-Где угодно. Везде. Нужно уходить с Тропы.
-Ни за что! Тропа — это наше спасение! -опять начал протестовать Флинт.
-Дайте мне минуту, -Гудвин перевёл взгляд на забор.
-Минуты нет. Максимум тридцать секунд, -Тина покачала головой.
-Спокойно. Не дёргайтесь. Я имел дело с этими гадами. Вон, глядите, -Гудвин указал на яркую поросль, похожую на лишайник, облепивший небольшой участок забора. -Метка. Живая. Значит, маршрут не изменился.
-Ну, вот и пойдём дальше, -стоял на своём Флинт.
-Предлагаю ускорить темп, -Гудвин посмотрел на меня, заметил моё обеспокоенное выражение лица, улыбнулся как ни в чём не бывало, и тихо похлопал в ладоши. -Вон — до тех ворот. Вперёд, вперёд, вперёд.
Мы ускорились.
-Уже совсем рядом, -как маленький зверёк прорычала Тинка, то ли о воротах, то ли о невидимом враге.
-Да где же, чёрт?! Где же?! -Райли по-птичьи дёргала головой из стороны в сторону, выискивая цель.
Вот и ворота. Теперь стало видно, что грузовик с цистерной выволакивали со двора "Химпрома" уже после катастрофы. Колёса машины были спущены, а тормоза заблокированы. Поэтому, трактор тащил её словно тяжёлые сани, чертя по асфальту голыми дисками кривые борозды, и выворотив из тротуара бордюрный камень. Ворота были прикрыты, но между ними оставался узкий проём. Туда мы и повернули.
-Срежем угол здесь, -Гудвин тут же навалился на одну из створ. -Помогите мне.
Райли упёрлась руками во вторую створу. Ворота поддавались с неохотой. Петли сильно проржавели. Хотя, широко их открывать и не требовалось.
-Да нахрена?! -не выдержал Флинт.
Гудвин повернул голову, и, без единой эмоции, указал куда-то позади него. Флинт, а вместе с ним и мы, тут же оглянулись назад. Со стороны здания бывшего вычислительного центра на нас надвигалось несколько диковинных существ, которых изгнанники называли "флагеллодонтами".
Морфология этих созданий была довольно необычной. Они напоминали огромных головастиков, размером с крупного варана. Тело плотное, широкое, приплюснутое сверху. Головы нет. Практически всю переднюю часть туловища занимает зубастый рот, а глаза расположены по бокам, прямо за его уголками. Так же, из боков, торчат две крепкие, мускулистые лапы, расставленные в разные стороны. Туловище плавно сужается, переходя в длинный, жёсткий хвост, практически на самом кончике у которого размещена ещё одна пара лапок, совсем небольших, но тоже довольно крепких. Когда флагеллодонт бежит, он пользуется всеми четырьмя своими конечностями, при этом извиваясь, подобно ящерице. Кожа этих существ слизистая, поблёскивающая на солнце. Расцветка, преимущественно, тёмно-синяя, с бордовыми, либо пурпурными круглыми пятнами, тянущимися вдоль боков двумя параллельными строчками. Но главная особенность флагеллодонтов — это длинные, длиннее их самих, усы-хлысты, торчащие над верхней челюстью, на манер рачьих. Хлысты чрезвычайно тонкие и гибкие, в связи с чем, при схватке на короткой дистанции, увернуться от них практически невозможно. Это естественное оружие снабжено костяными крючками-наконечниками, которые хищник втыкает в тело своей жертвы, легко загоняя их под кожу, и впрыскивая через них дозу опасного яда. Вот, почему с флагеллодонтами изгнанники предпочитают не связываться — слишком велик шанс погибнуть от отравления. Всего лишь два-три впрыска токсина вполне могут оказаться смертельными для человеческого организма.
Разумеется, из-за своей довольно неуклюжей манеры передвижения, флагеллодонты — плохие бегуны. Их хватает лишь на короткие спринт-броски по относительно ровным поверхностям. Чтобы минимизировать расстояния для подобных пробежек, они используют свою уникальную методику маскировки, прячась за так называемыми энтропийными колебаниями, в результате чего, чуткие изгнанники не могут засечь их приближение. Вот и сейчас, они выскочили в самый неожиданный момент, с разных сторон, фактически прижав нас к забору. Хорошо, что мы успели добраться до спасительных ворот.
-Быстрее, быстрее! -махал мне Гудвин.
Дважды повторять было не нужно, и я тут же забежал за ворота, а следом за мной — Тинка и Флинт. Гудвин и Райли не успели. Самый резвый флагеллодонт, выскочивший из-под автоцистерны, за пару секунд преодолел оставшееся расстояние, и напал на Гудвина. Я слышал, как его хлысты со свистом рассекли воздух. Но изгнанник проявил чудеса прыткости. Увернувшись от них, он отскочил назад, и с грохотом ударился тяжёлым рюкзаком об приоткрытую створку. Подоспевшая Райли пнула монстра в покатый бок, и тут же нырнула за ворота. Гудвин, воспользовавшись моментом, перехватил один из вражеских хлыстов, и отсёк его наполовину. Второй хлыст тут же ударился в подставленный рюкзак, выдрав из него маленький клочок. Извернувшись волчком, Гудвин буквально просочился между смыкающимися створками, и ворота закрылись прямо перед мордой подраненного флагеллодонта, за которым уже маячила целая орава подоспевших собратьев. Затем, Райли и Гудвин, одновременно вогнали толстые металлические запоры в пазы под воротами, и отошли от створок, зашатавшихся под ударами набрасывающихся на них тварей. Флагеллодонты кидались на ворота с разбега, и безуспешно скребли прочный чугун своими жалами. Некоторые, пытались подлезть снизу, но просвет был слишком узким для них. Перелезть через забор они так же не могли. Поэтому, они просто набрасывались на преграду, и безуспешно пытались дотянуться до нас своими хлыстами-жалами из-под ворот.
-Вот же, сволочи, -рассмеялся Гудвин, ощупывая дырку в рюкзаке. -Чуть не прижали.
-А если найдут обход? -спросил я.
-Не найдут. Они хороши в маскировке, но вот интеллектом совсем не богаты. Сомневаюсь, что им хватит ума пойти в обход.
-Сначала — фентакалендулы, потом — флагеллодонты, кто будет дальше? -пыхтел Флинт. -Ты прав, Гудвин, с тропой что-то неладно. Она больше не самое безопасное место в городе.
-Тропу не стерегут, -ответил Гудвин. -Но метки всё ещё живые. Что обнадёживает.
-А что если они уже улетели? Апологеты? Вдруг они не дождались нас?
-Тогда бы мы их не чувствовали. Успокойся, Флинт, апологеты не могли отправится в лучший мир без нас. То, что тропа осталась без надзора, ещё ни о чём не говорит. Я думаю, что у апологетов была веская причина оставить её. И я догадываюсь, какая...
Только сейчас, когда волнение немного улеглось, и стало понятно, что чугунные ворота всё ещё достаточно крепки, чтобы выдержать натиск опасных хищников, я наконец-то обратил внимание на то, чем был заполнен просторный двор "Химпрома". По периметру этого двора, создавая дополнительную, внутреннюю ограду, стояли автобусы с тонированными стёклами и китайскими иероглифами на бортах. Всего их было пять. Помимо автобусов, роль ограды здесь выполняли две большие фуры, отделяющие, собственно, двор от остальной территории предприятия. Теперь стало ясно, кто и зачем выволок отсюда всю лишнюю технику.
Внутри импровизированного ограждения было компактно размещено несколько сборных домиков-бытовок. Первым, что бросилось мне в глаза, оказалось окно ближайшей бытовки, с внутренней стороны густо покрытое кровью. Засмотревшись на этот страшный знак, я едва не наступил на останки в ярком комбинезоне, лежавшие поперёк прохода между автобусами. Вот, значит, докуда добрались те самые китайцы, чей сломавшийся автобус я видел на въезде в город. Здесь, на "Химпроме", они нашли своё последнее пристанище.
Тела рабочих уже давно истлели. Сохранились лишь кости, обёрнутые в защитные костюмы, чей яркий, жёлтый цвет со временем ничуть не потускнел. Их было очень много. Останки попадались на каждом шагу. Интересно, что они искали в Иликтинске? Зачем приехали в это опасное место?
-Не беспокойся, Писатель, -заставил меня вздрогнуть неунывающий Гудвин. -Того, что их убило, здесь уже давно нет.
Я хотел уточнить, что же их убило, но не стал. Что бы это ни было, оно убивало их не сразу. Перед тем, как погибнуть, китайцы пытались спастись от чего-то. Такой вывод я сделал, обнаружив скопления останков возле дверей бытовок и автобусов. Они убегали группами, надеясь спрятаться в укрытиях, и, естественно, создавали столпотворения в попытках одновременно протиснуться в одну узкую дверь. Самым наглядным подтверждением царившей здесь паники являлся остов, до сих пор висящий на двери, вцепившись мёртвой хваткой в её ручку. Даже полностью истлев, мёртвая рука, как будто продолжала безуспешные попытки открыть спасительную дверь, запертую изнутри коллегами, успевшими спрятаться чуть раньше несчастного рабочего, и тем самым отсрочившими свою смерть на две-три минуты.
Ещё один мертвец в жёлтом костюме свисал с крыши автобуса, куда его забросила неведомая сила. У противоположного же автобуса, все стёкла были выпучены, словно кто-то пытался надуть их изнутри, как мыльные пузыри. Всё это выглядело очень странно и пугающе.
За лагерем начинался небольшой коридор из однотипных контейнеров с непонятным содержимым, аккуратно расставленных в два ряда китайским автокраном. Между контейнерами тоже желтели защитные комбинезоны. Рабочих приехало очень много. Действовали они слаженно и с размахом. Но довести дело до конца не успели.
-Не понимаю, как такую ораву пропустили в город? -вслух размышлял я.
-Сумеречники ничего не делают просто так, -ответил Гудвин. -Тебя ведь тоже неспроста впустили? Я не знаю, в чём заключалась их выгода относительно этих людей, но прибытие оных породило мощный всплеск. Весь город полночи ходуном ходил. После чего, на Тропе блудных детей вдруг появилось "Зеркало". Да и вообще, повыскакивало много всяких нехороших аномалий, отделивших старый город от нового.
-А в чём была выгода меня пропускать?
-Тоже не знаю. Я же не сумеречник.
Мы вышли к паре огромных бочек-цистерн, возле которых стоял экскаватор, частично разломавший забор. К этому пролому Гудвин нас и повёл.
-Что насчёт тех усатых тварей? -спросил я, с опаской бросив взгляд через плечо.
-Они всё ещё ворота ковыряют, -ответила Тинка.
-Тупые, как пробки, -добавил Гудвин. -Забудь про них.
-Подождите, -Райли вышла вперёд, к пролому. -Я первая.
Никто спорить не стал. Сначала, она осторожно осмотрела пролом, затем, заглянула в него, и, наконец, пролезла на ту сторону: "Порядок".
-Тинка, чуешь флагеллодонтов? -поинтересовался Флинт.
-Нет. Всё чисто, -откликнулась та.
-Мы опять на тропе? -спросил я, миновав дыру в заборе, следом за Райли.
-Ещё нет. До тропы нужно немного пройти вон по той улице, -ответил Гудвин, пролезая следом.
-Ну и петли. Почему нельзя было сделать тропу прямой?
-Потому, что здесь по прямой никто не ходит. Ты это ещё не усвоил?
-Усвоил. Но всё же надеялся, что хотя бы "финишная прямая" не окажется "финишной кривой".
-Э-э, брат, сразу видно, что ты не из нашего мира.
С внешней стороны бетонного забора, прижавшись к нему спинами, внутри сплошной стеклянной "колбы", плотно прильнув друг к другу, сидели две девушки-китаянки, в жёлтых робах и касках. Взгляды у обоих устремлены куда-то вдаль, по направлению примыкающей улицы. Очевидно, от страха, они оцепенели настолько, что даже не заметили, как сверху их начала заливать "Гипнослюда". Так и остались сидеть в расплывшейся хрустальной "сосульке", точно рождественские сувениры. Поскольку покрытие было практически герметичным ("липучка" не затекла только под них самих), разложению тела почти не подверглись, и можно было рассмотреть ужас застывший в их раскосых глазах, вечно глядящих сквозь прозрачную стенку стеклянного "саркофага". Я поёжился и отвернулся, тут же ускорив шаг, чтобы догнать ушедших вперёд Флинта и Гудвина.
