Пока Аина сходила за водой, целительница оделась и смешала состав для тинче.
— Коры дуба добавь, — попросила Аина. — И мне с собой дай. Нужно много. Есть запасы?
— Есть. Вижу, ты, наконец, поняла, что с тобой происходит...
— Да уж! А ты-то как догадалась?
— Боже мой, да я же, кроме прочего, повитуха. У беременных кожа меняется, и повадки...
— Тсс! Мне надо сохранить это в тайне!
— Ну, мой рот на замке, но учила-то меня Барама. Если она тебя разглядит... Правда, зрение у неё уже не то. Хотя не знаю, как после вчерашнего... В общем, постарайся держаться от неё подальше. Только шила-то в мешке не утаишь.
— Знаю! — внезапно накатило раздражение, но теперь эти всплески эмоций были понятны. — Мне просто нужна пара дней, чтобы решить, что с этим делать.
— Хочешь избавиться? — удивилась Эльри.
— Не хочу! Но может прийтись. Понимать же надо. У нас тут такое на носу, будто сама не знаешь! И вообще... — рассказать, насколько высоки её личные ставки, Аина не могла.
— Ладно, если не хочешь, не стану лезть с советами. Я не знаю твоей ситуации. Но если ты хочешь скрытности, давай я лучше тебе буду делать сама отвар с корой дуба и другими полезными травками, а ты заходи на тинче утром и вечером. Пойдёт?
— Ой, спасибо большое! Очень кстати.
Аина и не подумала, что кто-нибудь — например, та же Барама — может по запаху, или даже хлебнув из любопытства, вычислить состав настоя и догадаться. Хотя Бараму она за несколько дней видела всего раз — вчера, поэтому не сильно волновалась насчёт древней старухи, которая, похоже, наконец-то сдала позиции. Но мало ли, кто-то из рожавших сам пил такой...
— Только всё же напомню, что рано или поздно заметят все. Да и костюмчик твой либо перешивать придётся...
— Не придётся! Нас обложат буквально через пару-тройку осьмиц, от силы месяц...
Эльри ахнула:
— Откуда ты знаешь?
— Так ведь мы со Сванской Сворой отражали первую атаку в Пестердоме, забыла? Всё, наступление уже началось. Теперь только вопрос времени, которое нужно им, чтобы закрепиться в Пестере и двинуться на нас. Учитывая, что наших там не осталось, это по сути лишь время на переброску войск. Хотя какие-то части уже в пути. А их там тьма тьмущая! Вам что, ничего не сообщают?
Эльри сидела, прикрыв рукой рот и качала головой:
— Может, воинам и сообщают, а я как-то не следила. Ну, знаю, что все готовятся к скорому сражению, но они ещё с зимы это делают. Мне-то что? Заготовить побольше губки, жил, тряпок да мази для ран — это занятие такое, бесконечное. Вот я и привыкла считать, что скоро — это ещё не сейчас...
Эльри ошеломлённо замолчала. Похоже, Аина невольно ошарашила целительницу не меньше, чем утреннее открытие — её саму. Каждая ненадолго погрузилась в свои мысли.
После тинче Аине полегчало, и внезапно разыгрался аппетит. Понятно теперь, почему она в последнее время много ест — вовсе не от нервов... Эльри тоже была не прочь позавтракать и они отправились на кухню. Уже рассвело, и каша для жителей замка должна была вскоре поспеть.
На дворе тоже затапливали печи и Аина, к своему изумлению, увидела Бараму, довольно бодро переходящую от одной к другой. После вчерашнего ковыляния с клюкой это казалось невозможным, но... Эльри что-то упоминала про вчерашнее.
Когда женщины зашли за угол, Аина остановила целительницу и зашептала удивлённо:
— Как такое возможно? Она же вчера еле ходила!
— Жертвоприношение, — мрачно ответила Эльри, как будто это всё поясняло.
— В смысле?
— Ну, она ведь вчера пошла с тем, кого посадили на кол?
— А ты что ли не видела? Я думала, все во дворе собрались.
— Я не охотница до подобных зрелищ. Стояла позади на подхвате — вдруг кому плохо станет, смотреть не стремилась.
— Ладно, но каким образом казнь связана с самочувствием Барамы?
Эльри оглянулась по сторонам, но поблизости никого не было — замок только начинал просыпаться. Придвинулась поближе и зашептала:
— Когда я была ещё маленькой и меня только привезли в становище... Раньше я ничего не помню, и смирилась с этим. Так вот, заговаривать память напрочь, как это сделали с тобой и со мной, умеет только Барама. Так что я её видела близко, как тебя сейчас. Это первое, что я помню. Она была похожа на одеревеневший от времени труп. Могла только сидеть. Когда она заговорила, мне показалось, что коряга ожила. Я тогда здорово напугалась. А через пару месяцев был какой-то праздник, и там тоже кого-то казнили, назвав это жертвоприношением богам. Вроде бы вражеского лазутчика. Я ещё мало что понимала в происходящем. Зато мне врезалось в память, что туда Бараму несли на носилках, а на другой день она уже шастала везде сама, и на вид сбросила лет двадцать, а то и тридцать. Молодухой, конечно, не стала, но и на корягу больше не походила — просто пожилая женщина...
— Хочешь сказать... — Аина даже замолчала от удивления.
— Я не знаю. Просто говорю тебе, что так уже было.
А ведь и Ху, скончавшаяся от возраста, утверждала, что Барама была стара ещё в её молодости. Тогда Аине это показалось преувеличением или путаницей в голове, которую настойчиво приписывали старой Ходячей Смерти... Теперь-то понятно — это делалось для того, чтобы обесценить слова недовольной новыми порядками блюстительницы валльских заветов. Но...
— Неужели никто больше не заметил? Не испугался? Не возмутился? Это же капец как страшно — бессмертная ведьма!
— Ну, с одной стороны, да — люди боятся непонятного и склонны ополчаться на тех, кто обладает странными силами. А с другой стороны, если такой человек уже пользуется авторитетом и занимает высокое положение, то проще сделать вид, что так и надо, ничего особенного не происходит. Вот как с этим гаремом ахсары...
На крыльцо замка вышло несколько воинов, и женщинам пришлось свернуть разговор. Аина только сжала руку Эльри:
— Спасибо, что предупредила. А то я сразу не поняла, о чём ты... — и они поспешили на кухню.
* * *
С завтраком вышла накладка: только Аина поела на кухне, как её позвала на раннюю трапезу Морена. Отказ, как обычно, не принимался. Пришлось из вежливости что-то поклевать.
— Прости, я уже поела. Не думала, что ты так рано встанешь.
— Нам пора возобновить тренировки с мечом, — безапелляционно заявила ахсара.
Мысль о том, чтобы после вчерашних казней снова взять в руки проклятый клинок, да ещё в свете сегодняшнего открытия, чуть было не привела к переводу продуктов.
— Что с тобой? — удивилась Альвейд, словно впервые видела недомогание.
— Кажется, я вчера траванулась солдатским хэцем, — пришлось соврать Аине. — Мне кажется, сало там было несвежее. А может, я просто отвыкла от такой пищи. В общем, боюсь, что сегодня я не смогу быть тебе достойным соперником, ахсара, прости.
— Ну так сходи к Эльри, — раздражённо бросила Морена.
— Я уже. Она дала мне отвара из коры дуба, но сказала, что лучше полежать и попить побольше, чтобы вымыть из тела дурные вещества.
Разумеется, Эльри ничего такого не говорила, но Аина посетила вместе с ней достаточно больных в становище, чтобы знать это сама.
— Ладно, тогда валяйся. Ты нужна мне крепкой и сильной. Как можно скорее. А мы тогда прошвырнёмся на посадки.
Морена сделала пренебрежительный жест рукой, который Аина восприняла, как позволение покинуть стол, что и выполнила с превеликим облегчением. Легла на диван и стала медленно дышать.
Но по-настоящему смогла расслабиться только после того, как ахсара со своим "первым хедивегом" покинули замок. К счастью вышли они из покоев достаточно скоро.
Альвейд всегда была одета одинаково — в свой кожаный облегающий костюм, а вот Морена на этот раз нарядилась в лиловые плисовые шаровары и бархатный приталенный жакет, расшитый по бортам шёлком и золотом.
За спиной у Альвейд был привязан наискосок длинный свёрток, подозрительно напоминающий Меч Кернуна. Морена же небрежно приказала отдать ей на время чёрный скимитар:
— По зрелом размышлении, я позанимаюсь с Альвейд.
Аина была только рада избавиться от мрачного оружия. Альвейд же, наоборот, жадно протянула руку за клинком, но Морена её отстранила:
— Тебе вредно с ним много ходить. Я понесу, а там поменяемся, — и забрала скимитар сама.
Расслабиться после их ухода получилось не сразу. Аине вдруг стало тесно в любимом кожаном наряде и она с завистью подумала про шаровары Морены, выглядевшие очень уютно, впрочем, как и мягкий верх жакета. Немного поворочавшись, она решила снова сходить к хицау одежды, вернуть слишком большой сарафан и попросить что-то более ордынское, а заодно заварить себе слабый настой, который можно будет попивать в течение дня.
Через час вернулась с шароварами, рубахой, жилеткой и кувшином питья от Эльри. Конечно, ткани были далеко не такие шикарные, как у ахсары, но вещи вполне удобные, приятные к телу. Не натягивать же ночнушку посреди бела дня.
На этом поводы отсрочить мысли о главном кончились. Надо решать, что делать с беременностью, раз уж мир снова пошёл ей навстречу и сразу же предоставил свободное время. Ни об одном из исходов даже думать не хочется. Но придётся.
Итак, какие есть варианты?
Встать прямо сейчас и уйти прогулочным шагом в Княжества, к тётке, оставив позади всю эту войну? Нет, она не может предать доверие Саната, а уж тем более оставить Клареда один на один в весьма вероятном поединке с ахсарой.
Избавиться от зародыша? Причём, немедленно, пока есть повод для оправдания плохого самочувствия. Нет, мысли отказывались даже поворачиваться в эту сторону. Аина физически не могла заставить себя убить плод своей истинной любви.
Хотя ради великой цели, если уж выбирать её, именно так и следовало поступить, чтобы забота о будущем ребёнке не подвела ни её саму, ни его отца в решающий момент...
Но, если в результате поединка Кларед погибнет, а она выживет... Исход неприятный, но вероятный... Она себя не простит! Ведь может остаться живая память о родной душе! То, что даст силы жить дальше...
Тем более, если вдруг Морена победит Клареда и останется в живых, больше некому будет её устранить, кроме Аины. Возможно, на это понадобится много лет, но ребёнок от любимого точно даст силы не поддаться её разлагающему влиянию и дождаться возможности...
В конце концов, Аина, как хедивег, может потребовать ахсартагской привилегии воспитывать дитя сама, не отдавая его в хьязар30 или оставляя там только при вынужденном отсутствии. И в самом крайнем случае перепоручить невыполненное задание ему... Ведь если уж Барама, обычный человек на службе Тёмной Матери, способна столько прожить за счёт жертвоприношений, то что говорить об аватаре Мары?..
И остаётся всего один выход: продолжать, как ни в чём не бывало. Скрывать пока своё положение от ахсары, благо недолго осталось до решающего противостояния, а там видно будет.
Если придётся вступить в схватку на стороне Клареда, их обоих, по идее, либо убьют... Хотя могут убить и одну Аину, но в любом случае, для неё смерть тоже более чем вероятна... Тогда нет смысла идти на уловки сейчас, чтобы избавиться от плода. А если они оба выживут, будет двойной повод для радости. И лишний мотив для восстановления титулов. Кларед отречётся от Смерти, они смогут пожениться, будут жить долго и счастливо...
Подобный финал вдруг представился настолько желанным и в то же время невозможным, что у Аины перехватило дыхание, из глаз брызнули слёзы... Разум застили две мысли: страстное "Дайте нам счастья, дайте!" и отчаянное "Ну почему, почему жизнь так несправедлива?!" Грудь разрывали по-детски упоённые, безутешные рыдания, доводящие до икоты. Пришлось остановиться, чтобы попить из кувшина...
Так, стоп, надо взять себя в руки. Конечно, беременной будет многократно сложнее себя контролировать... Но ведь это не повод убить будущую жизнь! Как там Волхв говорил? Чем сложнее условия, тем быстрее развитие? А значит, ближе рождение в следующем мире. На случай, если всё пойдёт по худшему сценарию...
"Дыши. Дыши. Плавно и медленно. Вот так. Успокойся. Всё в твоих руках. По крайней мере, отношение к происходящему".
А ведь знание того, что она теперь не одна, даёт силы! Да! Так они вместе с будущим ребёнком и справятся...
* * *
На другой день с утра всё-таки пришлось идти с ахсарой в горы заниматься, благо отвар Эльри помогал и тошнота отступила куда-то далеко на задний план, хотя по утрам и обозначала своё присутствие. За проведённый в постели день Аина укрепилась духом, как могла, и чувствовала себя готовой противостоять новым козням Морены.
Они втроём с Альвейд поднялись в горы по узкой тропе, которая начиналась там же, где и запасной путь из замка, но вела в противоположную сторону, на запад. Оказалось, что ближайшие склоны изрядно освоены и даже слегка обжиты. Их нельзя было назвать легко проходимыми, однако нарты постарались на славу: где-то расчистили, а где-то насыпали небольшие площадки между скал и выложили между ними ступени из камней.
Каждый такой пятачок явно служил некой цели: тут — охраняемые склады в пещерах, там — прорежённые заросли красавки. В одном месте — сотни мелких фляг из ханек на ветвях деревьев. В другом — странная конструкция из бычьих пузырей, натянутых на деревянный каркас.
— Теплица, — бросила Альвейд, заметив озадаченный взгляд Аины. — Выращиваем кое-какие полезные растения.
Чуть выше, в продолговатом распадке, несколько человек вязали из тонких лоз что-то похожее на каркасы для корзин. Другие обклеивали каркасы какой-то до боли знакомой бумагой... Страницы из книг! Неужели ахсара пустила на это библиотеку? Вот вам и любительница чтения... По камням на склонах сушились готовые изделия, напоминавшие высокие бумажные шапки. В огромном количестве.
— Что это? — удивлённо спросила Аина.
— Неприятный сюрприз для врага! — самодовольно заявила Морена, не вдаваясь в объяснения.
Разумеется, тревога за Клареда кольнула сердце Аины, но повода настаивать на ответе не было. Возможно, ей пока всё же не до конца доверяют. А по большому счёту и не её это дело. Оставалось надеяться, что загадочная бумажная угроза — оружие не для ближнего боя, а значит до айланна не достанет. Его ведь будут беречь, чтобы в конце натравить на ахсару.
Трое женщин поднялись в самый конец тропы, на лесистое взлобье, под которым протекала река. Там имелась достаточно ровная естественная площадка, уже утоптанная и без случайных камней под ногами. От солнца и лишних взглядов её прикрывали длинные лапы огромных седиров, хвоя которых источала приятный аромат.
Альвейд сняла со спины свёрток с Мечом Кернуна и подала Морене рукоятью вперёд. Ахсара жестом велела Аине извлекать свой скимитар. Пришлось подчиниться, хотя за мыслями об увиденном по дороге сюда, она не успела морально подготовиться. Только после того, как Аина встала в боевую стойку, Морена извлекла божественный меч из ножен.
— Нападай!
Тело быстро вспомнило прежние уроки, которые проводил Брен. Морена как будто уверенней стала обращаться с клинком — вероятно, заслуга Альвейд, хотя не похоже, что тренировки велись именно с волшебным оружием. Но всё равно, до великой мечницы ахсаре было далеко. Так что любой Воин Смерти, не знавший о её способности внезапно ускоряться, рисковал совершить роковую ошибку, сочтя её лёгкой добычей. Хорошо, что Кларед не принадлежал к их числу.
