Обходя с боку, чтобы рассмотреть находку поближе, Викар ненароком тронул ближайшее дерево. Внезапно часть грибницы под его рукой треснула, провалившись внутрь и тот едва не поседел от ужаса, когда из новообразовавшегося провала на него уставился одеревеневший лик с единственным уцелевшим мутным буркалом, припорошенным пылью и спорами. Он тут же вспомнил о растущих на поверхности Кеплера ивовых шапках, плотоядных растениях, что надежно укрывали решивших отдохнуть под ними путников, мягко усыпляя их своей пыльцой, а после, оборачивали тугими ветвями, заключая в кокон и наполняли тот кислотами, неделями разлагавшими тело агонизирующей жертвы.
— Здесь нельзя оставаться надолго. — севшим голосом произнес парень, когда остальные подошли поближе, желая рассмотреть его находку. Он обернулся, глядя на коконы-грибницы, многие из которых разбухли так, словно внутри них находились человеческие тела.
Жрец, ни разу не видевший ничего подобного, осенил знаком бога усопших и в общем-то, ни к кому конкретно не обращаясь, произнес:
— Что с ним вообще могло тут случиться?
— Ожившее заклятие. — поднимаясь с корточек, ответил спокойно Ялазар. Судя по его реакции, тому доводилось встречаться с чем-то подобным. — Иногда колдуны дают чарам слишком много силы, отчего появляются разрывы между реальностями и инферналы, создания живущие в них, прорываются в наш мир, становясь частью творимой магии, наделяя его разумом. Иногда это идет на пользу, а иногда магия убивает своего создателя, при этом обретая свободу и некое гротескное подобие жизни. Видимо, этот мастер Вечного Океана так желал выбраться отсюда, что проявил неосторожность, став жертвой своего собственного заклятия.
— Странно, это ошибка новичка, а тот кто сумел разрушить подобную иллюзию, да ещё проложить новый путь сквозь твердь земную, вряд ли мог быть беспечным неофитом. — холодно заметил Торунг
Ял пожал плечами:
— Отчаяние даже мудреца может подтолкнуть к глупости. Вопрос в том, насколько отчаялись мы, чтобы рискнуть идти по открытому обезумевшими чарами пути? — с этими словами он осторожно ступил внутрь прохода, ежесекундно ожидая нападения.
— Достаточно, чтобы понимать, что ночевать ту нельзя ни в коем случае, а возвращаться на тропу, если конечно это теперь возможно, смысла никакого нет. — ответил Викар, готовясь идти следом за товарищем.
Остальные молча покивали и отряд двинулся сквозь лаз, погружаясь все глубже и глубже, словно спускаясь в живое, плотоядное чрево. Чем дальше они заходили, тем сильнее чувствовалось потеря контроля над заклятием. И без того неширокий проход стал сужаться, петляя на манер темных жил, облепивших его стены, перекручиваясь словно червь, а иногда просто падая почти отвесно вниз. В конце концов, когда он окончился тупиком, это не стало большим сюрпризом, хотя и вызвало дружный вздох разочарования.
— И что дальше? — тяжело дыша, после очередного спуска, но при этом стараясь не касаться усохших корней, спросил жрец.
Никто не знал, что ему ответить и только Ялазар к чему-то усиленно прислушивался, а после, отступив на шаг от стены в которую они уперлись, с силой впечатал ботинок в сплетения высохшей грибницы. Послышался треск, прыснула сухая пыль, но ничего не произошло, тогда повелитель костей ударил снова и снова. Каждый раз треск становился все громче, пока бронированный ботинок внезапно не пробил ветхую плетень мертвых корней.
Остальные тут же помогли Ялазару освободить ногу из деревянных тисков и принялись расширять проделанную им дыру, пока наконец кашляя и отплевываясь, в облаке пыли, не ввалились внутрь другого, совсем небольшого помещения. Вернее это оказалась крохотная пещерка, так же как и проход, по которому они сюда пробились, укутанная в шаль мертвых лиан, мрак в которой едва разгонял свет, с трудом пробивающийся сквозь пролом в противоположной стене.
В самом же центре, едва спал серый туман и глаза перестали слезиться от едких спор, обнаружился уже знакомый каменный постамент, произрастающий сквозь плиты пола. Намного меньше, чем в первой зале, зато вот восседающее на нем существо оказалось не в пример страшнее, чем виденный ими Лука. Он, как и это создание, оказалось не просто мертво, но абсолютно опустошено. Несмотря на жуткий вид, в нем не было ни капли былой силы.
Прямо из скалы рождался мощный остов, покрытый твердой, похожей на мрамор, алой коркой закостеневшего мяса. Две громадные руки были сложены перед собой, на весу удерживая пустую колыбель из усохшей плоти, а от шеи до живота, тянулись края рваной раны, сквозь которые вываливались вспоротые внутренности твари, словно убийца что-то вырвал из неё. Из спины вились уже знакомые костяные отростки, поднимающиеся над плечами. Вместо головы был череп, украшенный ветвистой кроной рогов, на которых остались куски плоти создания, разлетавшиеся, пока его потрошили.
— Мать мертвых и дитя смерти. — подойдя вплотную к фигуре, что была не меньше, чем в два раза выше его самого, прошептал Ялазар. Впервые за долгое время, в его голосе Викар услышал тревогу. — Мы ошиблись с переводом. Это не мертвые короли. Это Короли Мертвых. Личи.
Тем же шепотом ему вторил едва не заикавшийся от ужаса жрец, непроизвольно повторяя заученные им когда-то строки священных писаний:
— Некроманты, сумевшие перешагнуть смертную юдоль, обретя столь желанное ими бессмертие. — Даниэль от страха вжался в стену с такой силой, что ему за шиворот сыпалась труха мертвых корней, оплетавших комнату, но он даже не замечал этого, с ужасом смотря на безжизненное создание.
Кем оно было убито, Викар догадывался. Пока все разглядывали труп, молодой человек подошёл к выходу, тотчас наткнувшись на совсем свежие прорехи в грязи, устилавшей плиты пола. Вот только если одна цепочка следов ещё могла напоминать след левого сапога, то тянувшиеся параллельно ей отпечатки, оказались оставлены громадной когтистой лапой. Кажется, колдун несколько изменился с их последней встречи.
— Лука не был похож на "это". — как бы ненароком, заметил Викар, рассматривая помещение, в которое выводил пролом. Отсюда пришел Схирем и судя по всему, покончив с рогатой тварью, сюда же он и вернулся.
Молодого человека, впервые в жизни слышавшего о каких-то там личах, не особо напугало их нежданное открытие. Чего нельзя было сказать о его спутниках. Даже Торунг, с великолепным хладнокровием переживший встречу с подручным Плачущей Богини и слугами Агониса, теперь не снимая стрелы с тетивы, пристально вглядывался в остекленевшие мутные зенки выпотрошенной фигуры, при этом не рискуя приближаться к ней.
— Думаю, переход из одного состояния в другое, когда некромант окончательно скидывает оковы плоти ради вечности, несколько сложнее, чем запалить лучину в комнате борделя. — заметил Ялазар, спеша так же отойти от тела подальше и ухватив Даниэля за ворот, буквально потащив того прочь из комнаты. — Возможно, для так сказать последней трансформации, этим тварям нужно, чтобы Хроногресс был запущен и тогда они смогут вдосталь напитаться его силой. Так сказать созреть, словно бабочки в коконе. До того же времени они постепенно подготавливают свое тело, изменяют его, чтобы то могло выдержать предстоящее преображение.
— Но Хроногресс уже давно копит мощь, почему же они до сих пор не переродились? — едва шевеля побелевшими от страха губами, прошептал жрец.
— Потому, что древняя машина пока что забирает энергию и полагаю воспользоваться этой собранной мощью не под силу никому, иначе всякие младшие боги, желающие занять место в Пантеоне, давно бы были тут как тут. — ответил ему Викар, проявив подобными словами невероятное неуважение к небожителям, но при этом, нисколько не сожалея о сказанном. Его опыт общения в предвечными и их культами, по большей части, нельзя было назвать приятным и внезапное раздражение поведением Даниэля, который, к слову сказать, сам увязался за ними, переполнило чашу терпения. — А вот когда мы запустим Хроногресс, тогда эти твари, наконец-то и обретут столь желаемую ими силу. Кажется, я начинаю понимать, что послужило началом Века Ночи. Кто-то, так же как и мы, узнал тайну Королей Мертвых.
Как писалось в Атласе Крига, армии, стремившиеся к сердцу Фариза и уже практически добравшиеся до него, внезапно остановились. Более того, совершенно потерянные, опустошенные, они выходили на встречу к своим, уже было признавшим поражение, преследователям. Ослепленные горем, словно им открылось нечто чудовищное, раз и навсегда убившее весь смысл их существования, они бросались на мечи врагов, желая просто умереть. В тот день произошло что-то такое, отчего вера фанатиков рухнула, а цель всей жизни оказалась попрана. По крайне мере, так гласили летописи.
Сам Викар встречал только некромантов, да и то это было лишь единожды, во время их пути из Рабского Рынка в Кхидрин. Но даже не приближаясь нему, он тогда почувствовал, как следом за владыкой мертвых, по мир расползается гниющий шрам темной магии, который на долгие годы станет бичом окрестных земель. Если же лич, это следующая ступень силы магов смерти, то поведение товарищей становилось понятно. Наверное, даже одна такая тварь могла натворить бед, едва ли не больших, чем какой-нибудь свихнувшийся демиург, но тогда почему Викар никогда раньше не слышал о них?
Ялазар словно прочитал его мысли, протискиваясь следом за молодым человеком в недавно проложенный Схиремом проход, прямо сквозь толстую кладку стены:
— О Королях Мертвых знает не так много смертных. В отличии от тех же некромантов, что открывают червоточины в изначальный Эфир, наполняя Кеплер сырой магией, уничтожая любого, кто попадется у них на пути, а после поглощая души убитых ими, интересы личей лежат за пределами людского понимания.
— Как и их талант выдумывать способы поболезненней лишить тебя жизни. — дополнил слова повелителя костей Торунг, который не спуская глаз с трупа, облачённого в мантию из собственных костей-рогов, только сейчас двинулся вслед за остальными.
— Верно. Да и по своему могуществу вполне сравнимы с младшими богами. Я слышал, что они даже выступали на стороне тех, кто бросил вызов Богу Вечной Переправы, а ведь он один из сильнейших предвечных. — Ялазар глянул на жреца и тот утвердительно кивнул. — Впрочем, если верить Хранителям Мудрости, им оказалось не под силу склонить чашу весов на сторону темных сил. Но только вдумайся, как же они должны были насолить демиургу, чтобы тот, всю жизнь воевавший с порождениями Ада, тем не менее, объявил своими главными врагами не подобных Агонису, а именно владык мертвых. Кстати, говоря о нашем татуированном знакомом, его осадный демон, которого он послал по наши души, для самого захудалого лича стал бы помехой не большей, чем сытный обед для здорового человека.
Было видно, что для Яла с Мрачным воспоминания, которым те сейчас делились, не являются лишь почерпнутыми из чужих слов или книг. Они оба сталкивались с подобными тварями лицом к лицу и судя по их реакции даже на безжизненные останки одной из них, воспоминания после этих встреч остались далекими от приятных.
К этому времени они все оказались по другую сторону пролома и теперь разглядывали помещение, дальняя часть которого терялась во мраке, а центр занимал сейчас пустой бассейн, осененный льющимся из провала в высоком потолке светом. Над его мраморной чашей в воздухе парила большая сфера, темно-зеленая от наросшего на неё мягкого мха, украшенная вязью янтарных завитков. Камни, из которых она состояла, то и дело вздымались, словно та дышала или была живой, внутри же неё плескались волны огромной чистой силы, что видимо и поддерживала разросшийся вокруг сад. Здесь буйствовала жизнь, но не как в лесу-ловушке, а простая, лишь слегка тронутая Вечным Океаном, по крайне мере не больше, чем растения на поверхности. Что испускало лучи, озарявшие центральную часть залы, разглядеть никак и не получалось, рухнувшие своды открывали лишь слепящий глаза водопад сияния, за которым увидеть что-либо оказалось невозможно.
Это было царство недвижимого спокойствия, пересечённое широкой змееобразной дорогой, идущей от верхних этажей мимо столбов, кружащих в воздухе пылинок, куда-то во тьму. Очередной островок старого мира, неведомо как доживший до нынешних дней. Но, несмотря на окружавшую его красоту, кое-что не давало Вику покоя:
— Странно, на карте в Кхидрине были отмечены местоположение десятков, а то даже и сотен Хроногрессов по всему Кеплеру. Даже если личей обнаружили в чреве одной из машин, то как, узнавшие о них, сумели передать эти знания остальным собратьям за столь короткий срок?
— Хроногрессы действует только в пределах своего дола и запускаются не все разом, а лишь когда будут готовы к этому. К тому же, некоторые из них все же заработали, но их сил не хватило, дабы предотвратить наступления Века Ночи. — ответил Ял, видимо припомнивший то, что было явлено ему во время посвящения в подавители. — Что же до того, как те фанатики связывались друг с другом, об этом лучше спросить Даниэля. Подобные ему Хранители Вечной Переправы, обитают во многих уголках Кеплера, но при этом их крепко связывает единая вера и даже разделенные месяцами пути, храмы всегда несут единое слово их божества.
Вик обернулся к жрецу и тот, уже немного пришедший в себя, просто ответил:
— Авгуры, толкователи воли богов, смертные, обладающие особым даром, без вреда для себя видеть, а иногда даже обитать в реальности предвечных. Они есть почти при каждом храме. А если такового не находится, то настоятелю приходиться рисковать собственным разумом.
Вику было хорошо понятно, о чем говорил жрец, некоторое время назад он сам был вынужден общаться с одной из Пантеона, покровительницей Иорлеи и ему сильно повезло, что в тот день он не лишился рассудка. Невольно пришло воспоминание о Силике. Предвечной Вардемы, что ходила среди смертных, словно одна из них и он даже на секунду засомневался в её божественности, пока не вспомнил сияющее солнце чистейшей силы, пылавшее в груди госпожи его прекрасной Беаты. Ни один смертный не способен был бы нести в себе даже толику подобной мощи и это снова напомнило ему грустную правду, сколь много различий между их мирами.
Наверное, Ялазар прав. В прошлом никто и подумать не мог, что появится Пантеон, а "избранные" из живущих, смогут услышать голос демиургов в любой части нашего мира. Впрочем, как и мы не можем представить, что же будет через тысячу лет. Какой тогда будет жизнь? Будет ли вообще? А потому нет смысла удивляться, что столетия назад предки нашли способ предупредить друг друга о личах. В конце концов, ветра магии все это время не утихали, возможно, именно с их помощью и доставили весть о затаившемся зле.
К этому моменту отряд оставил позади залу с "дышавшей" сферой и осторожно спускался по идеально сохранившемуся тракту к видневшемуся уже совсем рядом источнику света, очень схожему с тем, что изливался на чашу пустого бассейна в самом начале. Разве что Тонкий Мир, переполненный сильными течениями магии, заставлял проявлять больше осторожности и не предвещал ничего хорошего впереди.
