Они выбежали из пещеры. Метрах в ста внизу красной границей заканчивался горный склон и начинался Синий лес. 'Скорее за мной!' — кричал Кэйбл, со всех ног несясь к лесу. Рэвул увидел черный дым, поднимающийся из горного склона сбоку в паре километров. 'Это был отвлекающий маневр. Я подорвал вход в их небольшое логово, чтобы они все сбежались туда, — указывая на поднимающийся черный дым, на ходу кричал Кэйбл. — У нас будет время уйти'.
К вечеру Красная Гора осталась позади. Уже не так далека была окраина Синего леса. Проведя еще ночь без огня, от холода так и не сомкнув глаз, они шли, почти не останавливаясь. Кролонги про них позабыли, видимо были рады тому, что эти безумные гости уходят из их владений. Следующим днем они вышли из Синего леса. Найдя безопасное место под вывороченным корнем дерева, они наконец-то развели костер.
— Я таких тварей никогда не видел, — пока Чарльз на камуфлированном плаще храпел без задних ног Кэйбл, делился с Рэвулом своими впечатлениями о кролонгах-мутантах, которых они встретили в Синем лесу. — Да, скорее всего как обычно какой-нибудь темный маг превратил их в таких тварей. Жизнь беззащитна перед магией, особенно перед магией темной и безумцами что ее практикуют. Если маг 'хороший' я имею в виду в профессиональном плане, то он может извращать жизнь как хочет. Кролонги существа с разрушительной природой. Дай им волю они весь мир уничтожат. Главное что нас спасает так это то, что эти твари от природы слабы, поэтому не представляют серьезной опасности. Они как злые псы только без зубов. Всяким темным умам, жаждущим зла нашему миру, не дает покоя идея как сделать этих тварей сильнее и дать им разнести наш мир на куски. Такое уже бывало. Темные маги уже использовали кролонгов и не раз. Вернусь, лично доложу командованию о том, что происходит в Синем лесу. Скорее всего, командование уже знает. Вопрос только в том, что за безумец и для чего превращает кролонгов в чудовищ?
Самое интересное, что меня во всем этом поразило... А тебя ничего не удивило в этом лесу?
— Не считая огромный лысых людей-крыс? — Рэвул повеселил Кэйбла.
— Что они жрут? Их самкам постоянно нужна еда. По сути, необходимость постоянно кормить своих жутких королев есть основа разрушительной природы этих тварей. Из-за этого они все уничтожают. А что есть в Синем лесу? Там даже птиц толком нет. Всякий раз, как только самка начинает голодать она уничтожает предыдущее гнездо, сжирает весь предыдущий выводок и ищет другое логово. Так почему они облюбовали этот пустой лес? Эта мысль не давала мне покоя. Ты не представляешь, как я удивился. Пробираясь за тобой у горы я увидел что-то вроде фермы. Там на склоне паслись стада овец. Сложно сказать, как же сильно я был удивлен.
Ты не знаешь кролонгов, для тебя сказанное ничего не значит. Кролонги это дикие твари, они добывают пищу лишь охотой. Охотятся стаей. На своем пути уничтожают все. Они как саранча. Все что съедобно они тащат в логово своей королеве. Эти твари умеют только разрушать. И тут я увидел, как эти огромные кролонги-мутанты пасут стада овец. Кролонги что-то создают! Эти жуткие люди-крысы сами себя обеспечивают едой без вреда для окружающих. Ты не представляешь, как я удивился. Зная кролонгов, в увиденное было сложно поверить. Какой бы темный маг или иная сила не изменила этих тварей. Главное что они им дали это не крепкие сильные тела. Они дали им полноценный разум. Их в первую очередь сделали умнее. Я заложил несколько бомб в эту их ферму, туда, где лежало их сено, корм для скота. Немного потрепал эту кролонговскую идиллию. Думаю, для начала проблем этим тварям будет достаточно...
— Но зачем? — с непониманием Рэвул посмотрел на Кэйбла. — Сам же говоришь что эти жуткие твари, наконец, научились себя кормить без вреда для окружающих. Они вроде как стали жить по нормальному. Зачем сейчас причинять им вред? Получается, они напали на нас только чтобы защитить свой тихий уголок. Они просто защищались.
— Ты ничего не понимаешь Рэвул, — улыбался Кэйбл. — Наоборот именно сейчас эти твари представляют опасность. Если раньше они были нелепыми крысами, которые прятались по норам, не представляя для нас опасности, то сегодня они уже контролируют целый лес. Они изменили образ жизни и теперь становятся новой силой. Вот только государства или страны кролонгов нам на юге не хватало. Если все будет также развиваться и далее, став сильнее и умнее завтра они выйдут за пределы Синего леса и что? Очередная война? Эту их идиллию нужно уничтожить сейчас, пока они еще не окрепли. Эти твари для нас удобны только в состоянии слабых людей-крыс прячущихся по норам. В ином случае у нас с ними неизбежен конфликт. За те годы, что я скитаюсь по дикому югу, я понял лишь одно. Никого нельзя жалеть. Один раз прикормишь, пожалеешь, а завтра он отхватит тебе руку.
— По-моему ты слишком уж сильно заморачиваешься. Тебе бы не мешало расслабиться, серьезно.
— Мораль заканчивается там, где начинается необходимость выживания, — поделился своим жизненным опытом Кэйбл.
— То ли это я тупой и ничего не понимаю, то ли это ты неисправим, — Рэвул пытался свести все к шутке.
С южной оконечности степей, они пересекли этот монотонный лес с востока на запад. Резкой границей обведенной, словно кистью художника Синий лес заканчивался, и начиналась приятная глазу, такая родная, даже желанная после жутких степей и кошмарной сводящей с ума синевы, зелень нормального леса. Вдалеке зеленым холмом, возвышающимся над верхушками деревьев, начиналась долина Туманные Холмы. Граница живого леса также была наполнена устрашающими знаками. Трупы обычных кролонгов болтались подвешенные на ветках деревьев, гнили насаженные на колья. Туманные Холмы были территорией Коборов — одного из трех племен радгаров живущих в Южной Половине. Эти люди-псы в отличие от своих расслабленных соседством с артэонами собратьев северных Колтов, будто пропитавшись зависшей над этими землями тяжелой атмосферой наполненной насилием, были настоящими дикарями. Людей или иных существ вошедших в земли Коборов ожидала смерть. Народы людей, живущие с ними по соседству, они просто не замечали, эти существа привыкшие жить в изоляции не имели никаких отношений с окружающим миром. Жили, от всего закрывшись и в себе замкнувшись. Они не вели войн, а только защищали свои земли. Они не имели рабов, людей или иных существ, случайно забредших в их земли, они беспощадно убивали, ну или могли употребить в пищу в голодный год. В общем, в сравнении с северными Колтами, это были самые настоящие кровожадные дикари. Племя Коборов, как и положено радгарам раскинулось одним большим городом в центре долины. Но вся территория внутри холмов была наполнена охотничьими зимовьями, лесопилками и военными крепостями Коборов. Поэтому пройти незамеченными через эти охраняемые земли было невозможно. Но Кэйбла путь через земли диких головорезов вовсе не пугал, наоборот дорогу через земли Коборов он назвал самой безопасной из всех возможных. Артэоны сотрудничали на юге, со всеми кто мог помочь в противостоянии с людьми, вопреки морали объединялись со всеми, кто ненавидел людей и мог хоть как-то помочь в борьбе с той же Ладгарской Империей. Пусть это даже чудовища. Власти СБК вели тайное сотрудничество с Коборами и другими поселениями радгаров на юге. Коборам нужно было только оружие и военные инструкторы способные научить военному ремеслу, этим их сотрудничество с артэонами и ограничивалось.
Кэйбл достал из подсумка золотую пластину с высеченным на ней знаком. 'Эта штука — подарок благодарных Коборов. Она дает мне как представителю их союзников право свободного прохода через их земли. Но рисковать не стоит, ненужно злоупотреблять гостеприимством этих тварей, не будем углубляться в их земли. Пройдем по самой окраине Туманных Холмов. Если встретим их 'пограничников' тогда покажем им эту пластину, они нас пропустят. Должны пропустить', — пояснил Кэйбл.
Прежде чем топать вперед Кэйбл предложил заглянуть в одно место, где можно поесть, отдохнуть, пополнить припасы. Миротворческая база СБК 'Иглария' раскинулась южнее. Дальше на юг, между долиной холмов и озером Кристальным раскинулся Ежовый лес, в котором обитают затерянные люди, как назвал их Кэйбл, по-другому их еще называют лесными людьми. Это дикари, отставшие в развитии, полностью деградировавшие, вроде тех людоедов, что пленили Рэвула в самом начале Южной Половины. Их уровень развития застыл в каменном веке, набедренные повязки из шкур, селения из продуваемых ветром хижин или пещера вместо дома. Вопреки окружающим людям, имеющим свои государства, эти дикари все еще живут племенами, занимаются охотой, собирательством и не развиваются. Эдакие беглецы от хаоса окружающего мира и жестокости рабовладельческих обществ. Артэоны всячески поддерживают существование лесных людей, ведь этих людей можно назвать свободными в отличие от жителей раскинувшихся повсюду 'цивилизованных' людских стран живущих по рабовладельческим законам. Лесные люди способные тысячелетиями жить безо всякого развития для этого мира были беззащитными, конечно дикими, но все же слабыми, представляющими для пытливых умов научный интерес существами. Артэоны повсюду лесных людей оберегали. Народ Приозерников как звали лесных людей расселившихся в Ежовом лесу, соседствовал с землями людей-псов Коборов. При посредничестве артэонов были установлены четкие границы между двумя этими дикими народами. Но одной холодной зимой цветные олени, на которых охотились Коборы стадами ушли в Ежовый лес, люди-псы нарушили границы и вошли в земли лесных людей. Приозерники как и всякие дикари собравшись всеми сильными мужчинами из всех своих племен убили охотников Коборов зашедших в их земли. На что люди-псы естественно ответили. После уничтожения нескольких деревень Приозерников рассвирепевшими Коборами, артэоны чувствующие ответственность за своих собратьев диких людей, были вынуждены ввести миротворческий контингент, и военной базой встав на границе Ежового леса предотвратить конфликт между лесными людьми и людьми-псами. Это была неверное первая исключительно миротворческая миссия, ставящая своей целью исключительно прекращение кровопролития безо всякой военной и стратегической подоплеки. Миссия для артэонов действительно вынужденная. Кэйбл сказал, что знает командира одного из батальонов несущих службу на ожидающей впереди миротворческой базе и если сейчас идет его двухмесячная вахта, то прием им в Игларии будет оказан по высшему разряду.
Свернув на юг, к утру они добрались до Ежового леса. Местные ели, преображенные Азурой, имели крупные длинные, будто окаменелые иглы и вправду похожие на колючки чудовищного ежа. Они вошли на территорию являющуюся подходом к базе, но никаких дозорных или других знакомых Кэйблу следов размещения солдат СБК нигде не было. Вместо этого из утреннего тумана выплыла туша огромного задранного кабана. Тело животного было просто выпотрошено, при этом ничего не съедено. Дальше на земле Кэйбл обнаружил странные следы, принадлежащие каким-то тварям у которых видимо было по шесть лап. Этот солдат сразу догадался, каким тварям принадлежат эти следы и сам же не смог в это поверить. 'Похоже на следы Сувов. Тварей, которых армидейские маги выращивают как оружие. Но этого не может быть', — сказал он вслух. Оставив Рэвула и Чарльза на безопасном расстоянии Кэйбл, в одиночку ползком подобрался к окраине леса. Затянутая туманом база, замершая в беззвучной тишине, раскинулась метрах в десяти. Заградительная стена повалена, из-под белых клубов тумана виднелись только руины, оставшиеся от различных строений и центральной крепости, где размещались солдаты. Из обвитых туманом руин базы донесся протяжный леденящий душу рев, нарушивший мертвую тишину. На огромных колючках елей-мутантов растущих вокруг базы были видны осадки какого-то черного вещества. Будто над базой был распылен какой-то газ, осевший в округе черными чернилами. Можно было только гадать, что здесь стряслось. Но чтобы не произошло, базы больше нет, и Кэйбл даже не знал об этом. Участь, постигшая эту военную базу, была сокрыта тайной. Прихватив с собой двух спутников, Кэйбл как можно быстрее бросился бежать подальше от этого проклятого места.
Днем, взойдя на первый холм Туманной долины, они брели по его лесистому склону. Снова вороны Рэвула стаей настигли их. Черные пернатые, каркая, кружили над ними в небе, будто пытались о чем-то предупредить сопровождаемого ими человека-волка. На фоне тревожных криков ворон в лесу боковым зрением Кэйбл увидел чей-то силуэт, и замер как вкопанный, идущий следом Рэвул врезался в него. Среди деревьев в паре метров от них стоял Ортопс, в черном плаще, висящем за спиной, его стеклянная броня местами переливалась на солнце.
— Ну как бы привет ребята! — изобразил улыбку Ортопс.
— Стой, где стоишь! — направил на него заряженный арбалет Кэйбл.
— Ты знаешь кто он? — Рэвул спросил у Кэйбла.
— Да знаю, жуткая тварь. Мы сколько раз пытались ликвидировать его или поймать все без толку, — ответил Кэйбл. — Чего ты хочешь Ортопс?
— Ну, зла не хочу уж точно, не сейчас, — как можно более спокойно говорил Ортопс, он даже руки поднял вверх. В его грудь со звуком треснувшего стекла воткнулась стрела. — Офигеть! — удивленно глядел на стрелу, торчащую из своей груди Ортопс. — Друг ты что больной? — спрашивал он у Кэйбла.
— Стой на месте! — Кэйбл зарядил другую стрелу.
— Тише, тише. Успокойся нервный ты наш! — глядел он на Кэйбла, наставившего на него заряженный арбалет. — Да я стою на месте, даже руки вон поднял вверх, — ответил Ортопс.
— Чего тебе надо?
— Я просто хочу пойти с вами туда, куда вы идете.
— Что ты задумал?! — кричал на него Кэйбл.
— Я просто хочу пройтись с вами. С тобой друг, — он посмотрел на Рэвула.
— Ты мне ни друг ты сам так сказал, — ответил Рэвул.
— Я так сказал? Ну, извини. Ты что забыл, ведь у нас вроде как была экскурсия по дикому югу. Я хотел тебе все показать, а ты взял и убежал.
— Тебе что заняться больше нечем? — Кэйбл.
— Совсем нечем. Согласись, ведь если я буду идти гулять вместе с вами, то это будет лучше того, чем я занимаюсь обычно. Хотя бы несколько людей останутся в живых...
— Ты еще поумничай мне! — пришел в ярость Кэйбл.
— Ах, господи! — опустив руки, вздохнул Ортопс. Ему надоел весь этот спектакль, он вытащил из груди стрелу и направился к Кэйблу. — Ты хоть понимаешь что здесь в этом лесу вы совсем одни. Ты артэон лишенный помощи Духа, здесь ты просто человек. А стрелы из арбалета не страшны для меня. И не надо забывать, что будет, если я приду в ярость. Ведь я всего лишь хочу пойти вместе с вами! — недовольно прохрипел Ортопс, и вторая стрела полетела ему в голову. Он поставил руку, и стрела пронзила ее насквозь. Он с интересом рассматривал торчащую из руки стрелу, пробившую насквозь его покров из красного стекла. Бедный Чарльз единственный здесь человек, наблюдая эту тварь, в ужасе вжался в дерево.
— Хочешь убить нас так давай! — Кэйбл достал меч. — Попробуй.
— Эй, ну так не честно, — Ортопс остановился в паре метров от Кэйбла, он не хотел убивать никого из них. — У меня больше прав находиться здесь, чем у всех у вас вместе взятых. Ведь это же я создал нашего оборотня. Он мое детище, не прямое конечно, я и не думал что Таргнер такой безумный Дух! Но это я загадил голову старика Фросрея. Убил на это годы. Это я надоумил его сунуться в Мерзлый лес...
