— И что дальше? — мысленно спросил Хьюго, пока официантка расставляла перед посетителями бокалы с подозрительного вида парящими коктейлями изумрудного цвета.
— Ждать, — коротко распорядился Максимилиан. — Нужно чтобы за столом освободилось место, иначе остальные заподозрят неладное. За стол нужно садиться как обычный простофиля, а дальше я справлюсь. Особенно, если дамы мне немного подыграют.
— Если ты думаешь, что ради твоего ущемлённого эго я позволю распускать руки какому-то ксеносу... — начала было Катрин.
— Я сам выпущу ему кишки, — разве что не прорычал предводитель захватчиков, тем самым напомнив о своей роли в продолжающемся вторжении. — Для всех остальных вы — мои женщины. И когда кто-то из вас подойдёт к столу, чтобы обнять меня сзади, принести бокал вина или сказать что-то на ухо, постарайтесь сделать так, чтобы весь остальной стол смотрел только на вас, захлёбываясь слюнями.
— Тебе это дорого обойдется, — предупредила графиня.
— Сочтёмся.
Ждать подходящего момента пришлось почти час. За столом успели разыграть четыре кона. Только к концу пятого один из игроков не выдержал и бросил карты, демонстративно встав из-за стола и направившись к бару. Оставшиеся только отпустили ему в след пару неразличимых комментариев, после чего доиграли кон. Банк которого достался черноволосому Лэндо.
— Пожелайте мне удачи, — подумал Максимилиан, залпом допив свой коктейль и поднимаясь с места. — Макет, переводи...
Легко сказать, но трудно сделать. С этого места из-за музыки она практически не слышала, что говорили за игорным столом. Ей оставалось только получше прислушиваться к мыслям вольного торговца и надеяться, что его восприятие и понимание основного не исказят до неузнаваемости смысл сказанного. Она так сконцентрировалась на желании слышать всё без искажений, что даже зажмурилась от натуги.
— Понял вас, леди-губернатор, — прозвучал в её голове голос астропата.
В следующий момент она увидела, как к ней приближается игорный стол. От неожиданности Макет чуть не подпрыгнула. Резко открыв глаза, но обнаружила себя на прежнем месте. Однако стоило ей закрыть глаза, стало понятно, что не стол приближается к ней, а она сама подходит к столу. Точнее, это Максимилиан подходит к столу, а она видит мир его глазами.
— Эй, — возмутился краснокожий даг, когда вольный торговец довольно беспардонно и шумно отодвинул оказавшийся свободным соседний стул и уселся на него. — Мы тебя не приглашали.
Туа была поражена тем, что слышала каждое слово, будто чужие уши стали её ушами, а чужие глаза — её глазами. Это было настоящее чудо, но поражаться ему было особенно некогда, и она поспешила мысленно перевести сказанное.
— Будто мне нужно особое приглашение чтобы занять свободное место? — нагло спросил Максимилиан, пусть и с задержкой на перевод. И в этот раз его акцент звучал уже не так ужасно. Тем более, именно в этот момент он с громогласным скрипом подвинулся на стуле к столу. Да и в целом старался создать впечатление человека изрядно подвыпившего.
— Свободно — значит не занято? — криво ухмыльнувшись поинтересовался темнокожий контрабандист. — Мы тут не на щелбаны играем.
— Я надеюсь, — ответить в тон не получилось, так что фраза прозвучала довольно сухо. Однако тонкости произношения немного заглушил шелест вываленной на стол пригоршни кредиток. — Ставка?
— Десять тысяч, — тут же ответил Лэндо, прежде чем остальные успели хотя бы рот открыть. — Поднимать можно сколько влезет.
— Игра?
— Сабакк дельта минус. Три на руках, три круга замены, — объяснил другой игрок — зеленокожий твилек. — Карты не смешиваем. Карта четвёртого круга общая, идёт в открытую. Сброс не более одной карты.
— Идёт, — вольный торговец бросил в центр стола карточку на десять тысяч кредитов.
— Ну и как в это играть? — мысленно поинтересовался предводитель захватчиков, только сейчас спохватившись о том, что не знает правил.
— Набрать на картах сабакк — сумму двадцать три очка, — подсказала Макет, вспоминая годы в имперской академии, где воспитанницы тоже порой коротали вечера за картами. — Все у кого больше двадцати трёх очков выбывают из круга как проигравшие кон. Если ровно двадцать три очка не набрал никто, побеждает набравший максимальную сумму очков, если она меньше двадцати трёх. При равном количестве очков комбинация одной масти бьёт разномастную. Рисованный сабакк собирается из картинок без масти и бьёт комбинации каждой отдельной масти. Глупый сабакк собирается из картинок без масти с картой глупца и бьёт все остальные комбинации...
— Прям очко плюс два, — не сдержался Хьюго.
— Постыдился бы, — в мыслях Катрин сквозило возмущение повадками пилота и презрение к игре. — Какая примитивщина...
— Ха! Я-то думал, у них правила позаковыристей будут, — самодовольно отозвался Максимилиан, мысли которого уже были преисполнены чувством собственного превосходства. — Да я этих идиотов раздену на счёт раз.
— Сабакк — игра про вероятности и удачу, а не правила и расчёт, — отозвалась Туа, искренне не понимая, чем могла провиниться перед захватчиками простота обычной карточной игры, в которой лично она не находила ничего плохого. Если не сильно увлекаться и не ставить больше чем согласен потерять без сожаления, разумеется.
— Удача здесь вторична, — самодовольно заявил хозяин Лотала, подкидывая ещё десять тысяч кредитов в банк. — Во всех этих играх главное — психология и понимание противника.
— Сложно тебе будет понять ксеноса, — заметила Катрин. — Особенно вон того, с хитиновой мордой.
— Мне нужно обыграть не его. Да и местные жулики сами его разденут.
Воистину, самоуверенности лидера захватчиков можно было только позавидовать. Особенно с учётом того, что он взял в руки карты для сабакка впервые в жизни.
Первый тур он предсказуемо продул. Второй и третий ему дали выиграть, однако он сам считал это не более чем разводкой для совсем уж наивных дураков. Ведь противники спасовали, отдавая банк даже не открывая карты. Что не мешало ему косить под загоревшегося азартом пьяного дурака, с каждым следующим кругом терявшим остатки самообладания и благоразумия. Кон от кона банк становился всё больше, а игроков всё меньше — поддерживать ставки в сотни тысяч кредитов мог далеко не каждый контрабандист и гангстер. Так что вскоре и тви'лек, и вызывавший столько беспокойства у Катрин кирби, и одинокий даг из игроков превратились в зрителей. Которых собралось изрядно вокруг стола, где кипели такие страсти.
Макет с Катрин тоже подтянулись к столу, кокетливо опершись на плечи Максимилиана, чтобы своими спинами прикрыть его карты от возможных соглядатаев. Среди захватчиков подобный трюк считался чуть ли не основой карточного шулерства. Сам вольный торговец, при внешней беспечности и расхлябанности подвыпившего барыги, внутри оставался всё таким же собранным и внимательным к мелочам, словно в любой момент ожидал покушения или вооружённого нападения.
— Смотрю я на вас, и только диву даюсь, — явив белоснежные зубы в широкой улыбке, признался Лэндо, глядя как Григор второй раз подошёл к столу с тяжёлой сумкой, из которой его хозяин достал ещё пару миллионов. — Уже который час продуваетесь, а всё не успокоитесь.
— Это была только разминка, — самодовольно заявил Максимилиан, вываливая ещё одну пригоршню свежих кредиток на стол. — Или ты уже сдался?
— Только после вас, — ещё шире улыбнулся темнокожий контрабандист, явно рассчитывая забрать все деньги из казавшейся бездонной сумки вольного торговца.
— Стартуем с сотни? — деловито поинтересовался воевода, выбирая из горки рядом с собой нужные карточки, покуда дроид-крупье тасовал колоду для следующего кона.
— Смелое начало, — заметил высокий блондин в строгом чёрном костюме, подсаживаясь к ним на свободное место, вокруг которого неожиданно образовалось пустое пространство, прежде чем обратиться к Лэндо. — Вижу, ты сегодня в ударе.
— Не смею жаловаться, господин председатель, — улыбка хоть и не покинула тёмного лица, однако из самодовольной превратилась в нервную.
И на то были причины. Потому что от одного взгляда на обветренное, исполосованное глубокими шрамами лицо этого незнакомца с светло-голубыми глазами, холодными словно лёд, Макет почувствовала себя как мишень в тире. Что-то подобное она ощущала только глядя в глаза Максимилиана. Но в отличие от предводителя захватчиков из другой галактики, этот председатель был местным. Что пугало даже сильнее, потому что вся эта холодность, расчётливость движений и ледяное спокойствие жестокого гангстера, при виде которого у матёрых головорезов тряслись поджилки, не была плодом пропитанного фанатизмом, жестокостью и нетерпимостью общества Империума. Можно было только гадать, что сделало этого человека именно таким, однако своим появлением он ещё раз заставил леди-губернатора задуматься о том, так ли сильно она сама отличалась от пришельцев из другой галактики?
— Не против, если я присоединюсь? — вежливо поинтересовался гангстер у вольного торговца.
— Нисколько, — благодушно заверил его Максимилиан, внимательно изучая сопровождающих незнакомца — брюнетку в чёрном вечернем платье с глубоким декольте и пару не сильно разговорчивых мужчин в костюмах попроще, застывших за спиной босса словно тени. При этом Григор и Хьюго обратили внимание остальных на полдюжины боевиков в одинаковой чёрной броне с золочёной окантовкой, явившихся вместе с новым игроком. — Надеюсь, вы поддержите наши ставки?
— Сто тысяч, верно? — незнакомец выложил на стол аккуратную стопку кредитных карт. — Мало где берут столь резвый старт.
— Но ведь так играть интереснее. — заметил Лэндо, беря со стола свою раздачу. — Ставлю ещё сто тысяч.
— Двести тысяч, — вольный торговец даже не думал сбавлять обороты.
— А у вас есть стиль, — гангстер одарил хозяина Лотала кривой улыбкой, сняв со своей стопки часть карточек и неспеша пододвинув их вперёд. — Поддерживаю.
— Одна замена, — Калриссиан сбросил одну карту, и тут же получил новую.
— Мне две, — попросил Максимилиан, повторяя манёвр.
— Без замен, — председатель сохранял ледяное спокойствие. — И поднимаю ещё на сто тысяч.
— Поддерживаю, — немного подумав, контрабандист докинул ещё кредиток в банк.
— Да чего мелочиться? — спросил вольный торговец, бросая целую кучу карточек. — Триста тысяч.
— Поддержал, — гангстер не отставал. — Хорошие карты выпали?
— Определённо не худшие за вечер.
— Поддерживаю, — Лэндо тоже добросил кредиток. — Удача — дама ветренная. Посмотрим, кому она улыбнётся на этот раз.
Дроид-крупье выложил на стол открытую карту — десятку клинков.
— Сбросил одну, — Максимилиан выкинул карту легата жезлов, оставив семёрку и шестёрку клинков. — И ещё триста тысяч на кон.
— Без сброса, — председатель позволил себе кривую ухмылку. — Поддерживаю.
— Я пас, — контрабандист бросил карты и откинулся на диване. — Полагаю, этот расклад явно не в мою пользу.
— Ты стал осторожнее, Лэндо. — заметил гангстер, выкладывая карты на стол: семёрку чаш, пятёрку жезлов и туз дисков. — Пёстрый сабакк.
— Вынужден огорчить вас, но этот кон мой, — с сияющей улыбкой до ушей сообщил Максимилиан, выкладывая свои карты на стол. — Сабакк клинков.
— Мои поздравления, — сдержанно ответил председатель, глядя как дроид-крупье длинным манипулятором пододвигает кучу кредиток банка к вольному торговцу. — А вы азартный игрок, я погляжу.
— Вы даже не представляете насколько.
— Не желаете играть в моей команде?
— Что вы имеете ввиду? — Максимилиан самодовольно пригубил бокал с коктейлем. — Нас за столом слишком мало для игры двое на двое.
— Я говорю не про сабакк.
— Так мы будем играть или нет? — спросил вольный торговец у контрабандиста.
— Если все готовы... — Калриссиан бросил осторожный взгляд на председателя. — Начинаем как в прошлый раз, со ста тысяч?
— Давай, — предводитель захватчиков бросил кредитки в банк.
— Поддержал, — гангстер повторил движение, подбросив ещё кредиток.
Кон начался, и дроид-крупье быстрыми движениями роздал карты игрокам.
— Так о какой игре вы говорили, если не о игре в карты? — спросил Максимилиан, бросив быстрый взгляд на карты и отложив туз чаш и тройку дисков, оставив звездолёт. — Две замены.
— Одна замена, — председатель сбросил карту, и взяв новую, продолжил: — Я предлагаю играть по крупному. Риск будет высок, но ставки ещё выше.
— Я вам не мешаю? — осторожно спросил контрабандист, явно понимающий всю серьёзность подобного разговора с такими людьми.
— Тебя это тоже касается, Лэндо, — неожиданно заявил блондин, пригвоздив уже собравшегося встать чернокожего афериста к дивану пристальным взглядом. — Помнится, за тобой водится должок перед синдикатом.
— Господин председатель, я верну всё до последнего кредита. Мне нужно только немного времени.
— В прошлый раз, прося об отсрочке, ты обещал сделать для меня любую работу? — гангстер ловко крутанул в пальцах пару кредиток, поменяв их местами, не отрываясь глядя на контрабандиста, который уже больше не улыбался. — Надеюсь, что ты не откажешься от своих слов и провернёшь для меня это небольшое дельце. За это я дам тебе ещё месяц отсрочки. Иначе...
Уточнять, что будет иначе, гангстер не стал.
— Это всё очень трогательно, но при чём тут я? — как ни в чём ни бывало спросил Максимилиан, выдвигая на центр стола горсть кредиток. — Триста тысяч в банк.
— Для этого дела мне как раз не хватает такого смельчака как вы, — блондин одарил вольного торговца своей пугающей улыбкой. — Поддерживаю.
— Поддерживаю, — Калриссиан подбросил ещё кредиток. — Поработать я всегда не прочь.
— Вот и чудно.
— А что делать надо? — поинтересовался Максимилиан, пока дроид-крупье выкладывал на стол общую карту — Гибель, имеющую вес в минус тринадцать очков.
— Добыть парочку трофеев из-за линии фронта, — сказал председатель таким тоном, будто заказывал коктейль в баре. — Только не какой-нибудь имперский хлам и местечковый мусор.
— Трофеи — понятие растяжимое.
— Трудно сказать заранее, чем можно разжиться у чужаков, что бросили вызов Империи.
— Прошу прощения, но это звучит как верное самоубийство, — заметил побледневший Лэндо.
— Я же не требую от вас победить все их легионы и армады боевых кораблей разом, — возмущение гангстера выглядело слишком наигранным. — Для сражений я бы нанял полк Нова-гвардии. Или отряд мандалорцев, если бы мне потребовалось устроить диверсию. Но мне нужно просто достать несколько предметов, с чем вполне справится и один храбрый ловкач. Которого без труда провезёт на захваченную планету опытный контрабандист на быстром звездолёте. И потом вывезет обратно с добычей.
— И какого рода добыча вам нужна? — теперь уже серьёзно спросил Максимилиан, про себя усмехаясь тому, что его пытаются подрядить обворовать самого себя. — Что-то подсказывает мне, что одним рваным ботинком из другой галактики здесь не отделаться.
— Приятно иметь дело с умными людьми, — в холодной улыбке председателя прорезалось нечто хищное. — Всех интересует их оружие, техника, а также информация.
