Когда бушующая огненная стихия, наконец, соизволила утихнуть, окончательно истратив всю вложенную в нее силу, взору воина открылась картина последствий удара. Вместе с торчащим прямо на месте эпицентра шторма полностью черным холмом, отдаленно напоминающим купол какого-то здания. Который буквально тут же получил заряд красной чакры, что разнес его вдребезги. И открыл вид на тоннель.
Дайме не долго думая сделал мощный прыжок ввысь, тут же оказавшись на большой высоте над кратером, одновременно посылая очередной сгусток чакры в подземный лаз. Через пару мгновений, когда воин уже начал спуск вниз, израсходовав импульс прыжка, земля ощутимо вздрогнула, и из тоннеля вырвался столб пламени. И буквально тут же из стен кратера вырвалась фигура противника с частично рваной, частично сгоревшей одеждой, покрытый ожогами, который не долго думая, взмахнул рукой в направлении уже приземлявшегося воина. Поток чистой чакры сбил его с ног практически в момент приземления, нарушив равновесие.
Даже без покрова для такого воина как дайме такое падение было безвредным. А уж с покровом и говорить не стоит. Через доли секунды он отскочил в сторону, оказавшись на ногах в метрах десяти от места падения, куда обрушился поток силы змея. Земля, что приняла на себя удар, тут же пошла трещинами и собралась в двухметровую сферу, которую материализовавшийся за ней противник запустил в него. Сферу разнесло в щебень сгустком чакры большой плотности, но змея за ней уже не было.
Дайме вновь совершил внушительный прыжок, на этот раз перепрыгивая в ту сторону кратера, где недавно бушевал огонь, и на ходу посылая два больших сгустка йокай на то место, где он сам стоял. Первый сгусток при касании земли, обернулась огромной массой воды, а второй страшным зарядом молнии.
Раздавшееся пугающее шипение и жажда крови, переходящая на запредельный уровень так и кричали, что враг попался. Приземлившись на краю кратера, воин выставил перед собой руки. Его покров внезапно уплотнился, став практически непроницаемым. Позади резко появились четыре хвоста. Из покрова вырвались многочисленные темно-красные и менее многочисленные голубые сферы, которые тут же притянулись друг к другу и сформировали один шар черного цвета. Резкое сжатие чакры, приведшее к безумной концентрации энергии практически в одной точке, и этот невероятно опасный в своей силе снаряд был ловко подхвачен клинком. Воин ловки взмахом своего меча запустил его вперед. Хвосты тут же обволокли его тело, а меч молниеносно вошел в землю под ногами. На месте касания клинка с землей тут же выросла гранитная баррикада клиновидной формы.
Тем временем сверх концентрированный снаряд достиг противоположного края кратера, где вошел в почву. Грянул взрыв....
Что мне было известно о моем противнике? Достаточно много с одной стороны, если говорить в общих чертах, и практически ничего, если углубиться в детали. Я познакомился с ним еще давно, в тот самый день, когда отряд железнобоких ворвался в мой тихий размеренный мир и не оставил камня на камне на нем. Тогда они были разрушителями. Беспощадными, явившимися из тьмы и забравшими все, что было когда либо мне дорого туда же. Затем, я начал узнавать их поближе. Побег из тихого городка, где успела сложиться нормальная жизнь с человеком, который заботился обо мне подобно родному дедушке, лишь из-за того, что они шли за мной. Страх в глазах Горо был настоящим. Он боялся их, понимал, что ничего против них он и его окружение сделать не могут. И постарался спасти меня от участи близкого с ними знакомства.
Мой первый бой в Стране Молний с одним из них, закованных в броню солдат и его убийство дали понять — они не герои страшных историй, время от времени появляющиеся в реальности. А все, что происходило в дальнейшем, лишь укрепляли это понимание и создавали другое — если ты достаточно силен и умен, то их можно побеждать. И я делал это. Сначала группа разведчиков, из которых мне удалось получить немало сведений о своих врагах. Затем большой отряд. Позже — элитная команда поисковиков. И под конец — еще один, еще более крупный отряд. Все эти схватки и победы, в которых я почти всегда оказывался человеком, кто действует из тени, давали мне опыт. Бесценный опыт, который нельзя было получить как-то иначе. И каждая победа давала мне знания. Неважно, каким образом. Либо в процессе подготовки к битве, когда я искал новые пути оказаться победителем, либо после нее, в результате подсчета трофеев.
Я знал о вражеских солдатах. На что способны железнобокие. На что способны тени. Представлял, на что должны быть способны они вместе, когда сражаются в связке, под общим руководством. Мои воспоминания, оставшиеся с прошлой жизни, давали мне сведения о том, насколько еще могут быть сильны элитные бойцы. Помножив их на полученный опыт этой жизни, мог предположить, что мощь тех, кто придет за мной, будет более чем впечатляющей.
Но с другой стороны, у меня не было никакой информации относительно лидера. Воспоминания говорили мне, что так называемые скрытые селения — военные организации, основа вооруженных сил каждой из стран в будущем, состоящие из десятков тысяч в той или иной мере подготовленных аналогов теней — шиноби возглавлялись каге. Которые, к слову, считались сильнейшими бойцами этих самых селений. Да, не всегда можно было сказать, что так оно и есть на самом деле. Но правда заключалась в том, что в организациях, где во главу угла ставилась личная сила, человек, не обладающий таковой в достаточном объеме, претендовать на такую роль не мог. Любой каге был если не сильнейшим, то, как правило, одним из сильнейших. Тем, кто мог в случае чего указать нерадивым соратникам на их место и вести нужную политику. В то же время, так называемые дайме — правители стран являлись обычными людьми. Кто-то умный, кто-то не очень. Кто-то достойный, кто-то не очень. Кто-то мог считать хорошим правителем, а кто-то хуже. В этом особой разницы между современными правителями и теми, кого я помню, не было. Единственным исключением был лидер Страны Железа.
Какая связь между скрытыми селениями и моими врагами? Так уж получилось, что самая прямая. Кусанаги была организацией военного толка. Состоящая из огромного количества теней и самураев, ведущая масштабные завоевательные войны и постепенно расширяющая собственную мощь. Лидером такой организации не мог быть простой человек. Даже после того, как эта должность стала совмещаться с титулом дайме — это говорило о том, что у власти находилась династия.
Лидером должен был быть действительно сильный человек. По аналогии с каге. Чтобы он и власть свою держал в зубах, и никто не мог на нее покуситься, и в случае чего мог разобраться с теми или иными кризисными ситуациями. А таковых, судя по размаху дел организации (проект возрождения Ямато-но-Орочи был их затеей) хватало.
При чем тут вообще лидер? Да вот в чем. Они знали обо мне. О том, во что я должен был превратиться. И вполне вероятно, они опасались того, что я уже на этом пути. Уничтожение такого количества их солдат уже серьезный аргумент. А что делают, когда оружие уровня биджу (настроенное враждебно, между прочим) оказывается полностью готовым к действию и находиться не под контролем? Правильно, с этим должны разобраться. А кто занимается такими делами? Правильно, сильнейшие. Бойцы уровня каге. И мне предстояло сражаться с врагом как минимум такого уровня. Или несколькими бойцами. Не считая отряд поддержки. И просто так выйти против них и пытаться задавить грубой силой было невозможно. Потому что, даже несмотря на пробуждение большинства моих очагов и тем более стабилизации моего состояния после поглощения клона внутри Тору, полноценным демоном я не стал.
Ямато-но-Орочи еще не был пробужден в полной мере. Да, сил у меня было хоть отбавляй. По сравнению с самим собой, прежним, уровень был просто запредельный. Но все же это было пока не то. Мое тело оставалось человеческим. Оно было сильным. Ужасающе сильным. Но тот факт, что мне до сих пор не требовалась форма восьмиглавой и восьмихвостой змеи, говорил сам за себя. Человеческое тело все еще было способно умещать в себе всю мою силу. Что означало, что хотя бы до уровня биджу я не дорос.
Нет, я продолжал расти. Я чувствовал, как сила прибавлялась, как очаг вырабатывал немало энергии, постепенно разгораясь все больше и больше. Но времени, чтобы пробудить силу в полной мере было недостаточно. А без этой силы и нечего думать одолеть врага, кто шел сюда и намеревался обуздать демона. Полноценного демона.
Был нужен план борьбы. Борьбы с тем, кто возможно, куда сильнее, чем я. Борьбы таким образом, чтобы сразу же не прочувствовать на своей шкуре всю мощь оппонента и его возможности. Иными словами, не подставляться самому, при этом нанести ему максимальный урон. Заодно, по ходу боя изучить его возможности и составить план боя лучше, если первый не сработает.
И я, не долго думая, взял на вооружение уже хорошо себя зарекомендовавший прием войны из тени. Тот самый, который я использовал при уничтожении вражеских отрядов. Война чужими руками. Превращение местности в одну большую ловушку.
Природная энергия, собранная моими воинами. Все змеи, которых я был способен призвать и все придуманные мной стратегии их использования. Самураи, что сейчас служили мне. Неплохой арсенал, если посудить. Особенно, если добавить в него и часть демонической силы. Которую, как мне кажется, я знаю, как использовать.
— Хоши!
— Да, Ямагами Широ.
— Помнишь разговор со старейшиной?
— Про другого тебя? А как же.
— Будь добр, доставь его обратно. Мне он понадобился....
Ни он, ни я щадить друг друга не собирались. Можно спросить, с чего бы и попасть в точку. Действительно, с чего? Мы ведь враги. Он и его люди преследовали меня по всему свету, особо не интересуясь с моим мнением относительно этого. А я, не оставаясь безответным, уничтожал его прислужников всеми доступными способами. Он уничтожил мой дом, я устроил потом переполох поблизости от его твердыни. Его люди проникали на территорию, которую я считал своей, и в ответ мои агенты вели активную деятельность на границе его земель. Я был оружием, созданным им и его организацией с целью служить, но сейчас полностью следовал своей воле и рассматривал всех, кто носил герб Страны Железа и с оружием приближался к берегам нашего острова врагами. И чтобы они не прибывали еще, активно пытался сделать все возможное, чтобы устроить проблемы им. Направить вооруженных людей к их границам.
С другой же стороны.... Не знаю, встречался ли сумевший спастись после нашей встречи член отряда Утадзи с ним или же нет, но вот интересно, заметил ли он после этого некие... черты в лице своего лидера. Вот я заметил. Не сразу, правда. Отвлекаясь на управление всей той массой природной энергии, которую использовал с момента входа вражеского отряда в болота и всеми доступными змеями, особо приглядываться времени не было. Внимание больше заострялось на более важных вещах вроде их чакры, направления его движения вместе с бойцами, скорость и мощность их техник. Но потом, когда мы встретились лицом к лицу....
Элита Кусанаги, что была направлена в болота, впечатляла. Я чувствовал их силу, пока они следовали по нашей территории, отслеживал их передвижения глазами тысяч змей, разбросанных в округе. А потом атаковал их, используя все свои задумки. Да, будь на их месте кто-то другой, вряд ли они смогли бы пережить ловушку с деревьями. Когда я и, что уж тут скрывать, мои соратники, через поле природной энергии заставляли двигаться ветки и корни деревьев, превращая их в опасное оружие. Но эти отделались значительно легче, чем можно было прогнозировать. Про их огненные атаки и вовсе можно лишь помолчать. Страшная сила.
Впрочем, через некоторое время все же удалось их загнать в довольно серьезную ситуацию. Мои бойцы-самураи и змеи создали довольно недурную ловушку, для прорыва из которой успевшим потратить немало своих сил воинам требовалось немало попотеть. В то время как их главную силу удалось от них отвлечь, введя в бой мою козырную карту — собственную копию, полученную после битвы с треххвостым в попытке получить его силу. До этого момента она хранилась в Рьючидо, где за ней присматривал один из старейших змей и подпитывал своей силой, чтобы она не только не отошла в мир иной, но и прибавила в силе. Заполучив ее, я также влил в этого клона немало своей силы, надел свои наручи со всей имеющейся в ней энергией, а потом, захватив контроль над ним, бросил в бой.
Честно говоря, изначально я не мог отделаться от такого ощущения, что план провален и никаких сведений о моем противнике получить не смогу. В общем-то стандартные для любого железнобокого приемы с мечом, пусть и со значительно большей чакрой — это было все, что демонстрировал враг. Я через клона активно наращивал темп, стараясь заставить его раскрыться, но тот виртуозно обходился показанным минимумом. Драконы поменьше, драконы побольше, в конце концов, лобовая атака с открытыми четвертыми вратами — все впустую. Меч в качестве главного средства нападения. Меч, в качестве главного средства защиты. Мастер клинка, чтоб его!
Впрочем, когда клон открыл седьмые врата и атаковал, используя всю доступную ему силу, тот все же показал кое-что другое. И это что-то другое оказалось весьма неприятным открытием. Чакра биджу, которую он использовал в качестве щита от моего 'полуденного дракона', просто обернув им себя, была яркой демонстрацией того, что в бою с ним тактика измора не сработает в принципе. Потому что крайне сложно довести до истощения полноценного джинчюрики, который с легкостью может черпать силу своего зверя.
Враг между тем, просчитал то, что сражающийся с ним клон — это не я, и особо не напрягаясь, после этого убил его. И уже сосредоточился на мне. Ведь я уже выходил ему навстречу, понимая, что время плана А закончилось и придется переходить к плану Б — личной схватке.
Мы обменялись любезностями. И пока это происходило, я внимательно смотрел на него, пытаясь избавиться от чувства дежавю. Да уж, мне определенно уже приходилось видеть подобную сцену. Не сам разговор на выжженном и перепаханном поле битвы между нами. Его лицо. Кажется, когда-то я видел очень похожее в зеркале. Без змеиных глаз, чешуи, кругов под глазами и почти без смертельной бледноты. Чуть более юное, чем то, что я наблюдал перед собой в данный момент. А последние слова перед началом битвы.... После них предположения переросли в уверенность. Хмм... Никогда не думал, что окажусь в такой ситуации.
Думать дальше об этом показалось мне не лучшей идеей, когда начался обмен ударами. И еще более глупым оно могло показаться тогда, когда мой враг начал демонстрировать то, что он чертов гений! Настоящий монстр! Человек, который использовал высокоуровневые стихийный техники без печатей, как это делали тени, без каких-то пасов руками, как творили свои техники призраки, а просто взмахами меча! Чтобы спастись от его атак приходилось изощряться, заставлять землю слушаться своей воле, манипулируя природной энергией, и превращать ее в защитный купол, прорывать тоннели до противника, ставить щиты. И это ни разу не сработало в должной мере. Он достал меня ветром. Загнал под землю огнем, от которого, как я думал, сумел спастись, но потом он тем же огнем выкурил меня оттуда. А про его удар водной стихией, совмещенной с молниями и говорить не стоило. Меня он достал. Боль, что обрушилась на меня оказалась страшной, и я выдал свое местоположение вырвавшимся шипением и ки. И пока пытался справиться с собой и своими ранами, заодно сместиться в другое место, дабы избежать других атак, буквально нутром почуял изменившуюся окружающую среду. Враг сосредотачивал прорву чакры в одной точке. И это могла быть только одна техника. Бомба!
