— Ага... — новый посыл хлыста, и у Бела чуть ли не прямо в руках оказалась ровная крепкая ветка. Легко сломав на ней пару небольших сучков, мужчина поднялся со своего места. — Ну, служивые, ведите нас к командиру.
В этот раз притихшие пограничники ничего не стали говорить, да и ехидных улыбок на их лицах больше не было. Похоже, что необычное умение этой молодой женщины произвело на служивых должное впечатление. Переглянувшись, мужчины будто пришли к какому-то решению, и один из них достал из своего кармана нечто похожее на свисток, и, не сводя глаз с Бела и Олеи, стал в него яростно дуть. Ого, какой оглушительный свист, просто уши закладывает! Ясно, подмогу зовет...
— Где вы границу перешли? — вновь заговорил парень с жидкими усиками.
— Пересекли Темный Лог.
— Вранье... — покачал головой пожилой. — Уж не хотите ли вы сказать, что перли прямиком через Темный Лог? Ох, что-то мне в эту сказку не верится!
— Ну зачем уж сразу так-то... — вздохнул Бел, вновь усаживаясь на поваленный ствол. — Есть там одна тайная тропинка, вернее, была тайной. Теперь, думаю, о ней будет хорошо известно по обе стороны границы. Правда, прямиком она идет по той прогалине, или куда отклоняется — не знаю, темно было, мы там кое-где почти что ползли на четвереньках. Сумеете по нашим следам проследить, откуда мы пришли? Я имею в виду, проследить от этого места, где мы сейчас стоим, и до Темного Лога?
— А то! У нас что не парень — то следопыт!
— Так вот, если по нашим следам пойдете, то и окажетесь у того самого места, где мы вышли из той паршивой прогалины. Только у кустов будьте поосторожней — мало ли что может быть! Вдруг за нами кто из кустов полезет...
— Погоня, что-ли? — деловито спросил пожилой.
— Все может быть... Кстати, там стоят вешки, показывающие путь через Темный Лог, только вы сами туда не лезьте, хотя мы там и натопали, как стадо оленей, да и веток наломали немало. И учтите: если кто вздумает идти по той дороге, то через какое-то время будет выглядеть примерно так же, как мы.
— Не учите ученых... — буркнул усатый. — Знаем, что к чему. Чтоб выглядеть так, как вы сейчас — для этого надо весь Темный Лог переползти на карачках. А вы что, думаете, найдутся горячие головы с той стороны, пойдут через это гиблое место следом за вами?
— Скорей, безрассудные головы... Парни, все же мне плохо верится в то, что вам местные не говорили о том, будто через Черный Лог тайный путь имеется. Так?
— Слышали мы какие-то разговоры... — неохотно отозвался пожилой. — Только вот все доносилось на уровне слухов, никаких точных сведений, а болтать можно о чем угодно. Но если ваши слова соответствуют действительности, то мне становится ясно, откуда у кое-кого из местных прощелыг деньга не переводится. Контрабанда, чтоб ее!..
— Это не из-за вас, случайно, вдоль всей границы шебаршение идет? — вступил в разговор третий пограничник.
— А что, заметно? — повернулся к нему Бел.
— Заметно, не заметно... Скажем так: что-то вроде того бросается в глаза. Там у них, в Байсине, едва ли не прямо на линии границы сейчас один человек от другого стоит на расстоянии полутора десятков шагов, цепочкой, да и лошадиное ржание то и дело доносится. Вот мы и прикидываем: ловят, что-ли, кого?
— Неужели в открытую стоят? — Бел удивленно приподнял брови.
— Ну зачем же в открытую! Просто у нас глаз наметан, видим...
— Потому я вам и говорю, парни: будьте поосторожней, а не то у кое-кого с той стороны может ретивое взыграть...
На заставу беглецы добирались верхом. Оказывается, на условный свист пограничников прибыли двое верховых. Переговорив со стражниками, они помогли беглецам забраться на одну из лошадей, и всю дорогу до заставы, сидя позади мужа, Олея придерживала его: как бы сознание не потерял и с лошади не упал: что ни говори, но Бел потерял немало крови, да и оба они опять провели на ногах всю очередную бессонную ночь.
А еще перед тем, как забраться на коня, женщина под насмешливо-сочувствующими взглядами мужчин вытряхнула из своей одежды и из одежды Бела все те листья, которые она туда насовала ночью. Правда, после этого беглецам стало куда холодней, но появляться перед людьми на заставе в таком виде, как ее увидели эти трое — нет, только не это! И хотя сейчас сквозь прорехи в одежде каждого их беглецов было видно голое тело, но Олею это не очень беспокоило — это, конечно, неприятно, но пусть лучше так, чем иначе. К сожалению, холод все-таки взял свое, и судя по тому, как беглецов била дрожь, было понятно, что оба промерзли едва ли не до костей. То, что они простужены и в самое ближайшее время заболеют — это было ясно обоим Хоть бы без воспаления легких обошлось...
Дорога заняла немало времени, и на заставу, стоящую среди леса, беглецы добрались очень уставшими и окончательно замерзшими, во всяком случае оба едва сумели удержаться на ногах, когда сошли с лошади. Надо признать, солдат на заставе хватало и появление незнакомцев в драной одежде произвело на них нужное впечатление: вновь насмешливые ухмылки, едва ли не смешки, а кое-кто, глядя на вновь прибывших, едва ли не презрительно кривил рот — это, мол, что еще за нищета подзаборная тут появилась? Все же здесь находится застава, военный объект, а не приют для какой-то рвани!..
Пока один из сопровождающих их стражников ходил за командиром, Олея осмотрелась: крепкий дом из бревен, причем дом весьма немалых размеров, к нему вплотную примыкает конюшня, коновязь, колодец, сарай, кухня... Серьезная застава, и чувствуется, что люди здесь устроены основательно.
Прошло не менее пяти минут, пока их, наконец, не повели к командиру. Сидя за тяжелым дубовым столом мужчина лет тридцати оценивающе смотрел на весьма подозрительную парочку, да и несколько солдат, находящихся в той же комнате, сверлили прибывших весьма нелюбезным взглядом. Понятно, что о задержанных офицеру уже кое-что рассказал тот стражник, что доставил их сюда (Олея помнила, как один из тех троих пограничников что-то долго втолковывал ему перед отъездом), и сейчас офицеру предстояло разобраться, что это за люди появились на его заставе. Что же касается солдат, то, похоже, эта парочка нарушителей границы им совсем не понравилась.
— Кто такие? — холодно поинтересовался офицер, одним взглядом оценив усталый вид и рваную одежду незнакомцев.
— Вы не могли бы представиться? — не менее холодным тоном поинтересовался у него Бел.
Офицер чуть приподнял бровь: он враз понял, что имеет дело с таким же военным, как и он сам, а потрепанный вид этих незнакомцев... Ну, через границу ходят разные люди.
— Лейтенант Антар, командир десятой заставы... — отчеканил он. — Теперь попрошу ваши имена.
— Они вам ничего не скажут... — Бел, опустившись на скамью, показал офицеру значок тайной стражи. — Вот, смотрите: значок тайной стражи, особая операция. Мы возвращаемся после задания, и вас должны были предупредить о нашем появлении... — и Бел тут произнес непонятную фразу, услышав которую, офицер не смог скрыть своего удивления. Как видно, он меньше всего ожидал услышать хоть что-то подобное от этих людей, куда больше смахивающих на последних бродяг.
— Лейтенант, я понимаю ваше недоумение... — устало продолжал Бел. — Но, сами понимаете, специфика нашей службы такова, что частенько не стоит полностью доверять тому, что видишь.
— Слушаю вас! — Олея отметила про себя, что этот офицер быстро справился со своей растерянностью.
— Вам, наверное, было приказано в случае нашего появления или сообщить в штаб, или же доставить нас туда?
— Так точно, было приказано сообщить, причем незамедлительно.
— А где находится штаб?
— В Дворечье. Это сравнительно небольшой город, и до него отсюда порядка двадцати верст.
— Ну, я бы не назвал Дворечье малым городом. Если память мне не изменяет, то там находится довольно крупное войсковое соединение?
— Совершенно верно.
— Тогда не смею вас задерживать с исполнением приказа... — Бел покосился в сторону окна. — Кстати, лейтенант, скажите, а отсюда в штаб ведет одна дорога?
— Есть еще объездная, только вот ее дорогой назвать сложно. Так, тропинка в лесу. И если направляться по ней в Дворечье, то придется дать крюк в несколько верст.
— Понятно. Скажите, а сколько человек вы намерены послать в Дворечье, чтоб сообщить о нашем прибытии?
— Одного... — кажется, лейтенанту не понравился этот вопрос.
— Лейтенант, у меня к вам просьба. Да-да, не приказ, а именно просьба. Вы не могли бы в порядке личного одолжения отправить в Дворечье не одного, а двух человек? Пусть один сообщит о нашем прибытии в штаб пограничной службы, а второй о том же в тайную стражу.
— Хорошо, но...
— И это еще не все... — продолжал Бел. — С точно таким же заданием отправьте еще двоих солдат по окружной дороге. Пусть продублируют сообщение.
— Я могу узнать причину подобной... просьбы? — надо же, а офицер, похоже, неприятно удивлен и даже, похоже, рассержен.
— Лейтенант, прошу вас верно понять мои слова, хотя они и звучат несколько странно... — в голосе Бела слышались нотки извинения. — Это вовсе не говорит о моем недоверии к вам или вашим людям: как раз наоборот, если бы у меня были какие-то сомнения, то можете быть уверены — мы бы здесь не оказались. Тут дело в другом: просто те... сведения, которые мы несем, настолько важны, что я не хочу допустить даже малейшей случайности или ошибки. Согласитесь, что в жизни бывают самые разные недоразумения. Кроме того, я просто отношусь к числу тех, кто предпочитает перебдить, чем недобдить.
— Если я правильно понял, речь идет об э-э-э... специфике вашей службы... — в вежливом голосе лейтенанта появились легкие нотки насмешки.
— Офицер, вы все правильно поняли... — Бел предпочел не замечать прохладного отношения к своей особе.
— Извините...— вмешалась в разговор Олея. — Нельзя ли попросить у вас бинты и мазь для заживления ран?
— Да, конечно. Я пришлю к вам лекаря... — и лейтенант вышел, оставив, однако, двоих солдат, которые не сводили глаз со своих незваных гостей. Понятно, стерегут. Что ж, офицера можно понять: приказ приказом, а за порядок на заставе отвечать ему.
Н-да, офицеру они явно не понравились. Впрочем, глянув на Бела и уловив его усмешку, Олея поняла, что хотел сказать ей муж: не обращай внимания, все в порядке, а мы с тобой не золотые монеты, чтоб нравиться всем подряд. А уж если совсем откровенно, не очень-то и надо — нравиться здешним обитателям, все одно им с этим офицером чаи не гонять. Куда лучше, что появилось время хоть немного передохнуть. Правда, в этом доме так натоплено, что беглецов к этому времени уже перестало потряхивать от холода, а от блаженного тепла, разливающегося по телу, невольно стали закрываться глаза.
Олее же очень хотелось умыться: она просто-таки ощущала на своем лице едва ли не многодневные наслоения дорожной пыли и грязи. Конечно, стать хоть немного чище — дело хорошее, только вот для этого нужно было выйти на улицу: все же и колодец, и грубый умывальник находились там, но оставлять мужа одного, пусть даже всего на минуту, у женщины не было ни малейшего желания. Да ладно, не страшно, можно пережить и насмешливые взгляды мужчин — все равно она вскоре покинет это место, и в будущем вряд ли увидит хоть одного из здешних солдат.
Вновь лейтенант пришел, когда лекарь, крепкий мужчина с сильными руками, заканчивал перевязку. Поглядев на то, как ловко его подчиненный управляется с раненым, офицер поинтересовался у лекаря:
— Ну, что скажешь?
— Обширная рана на груди, многочисленные порезы, ушибы, ссадины... Но меня куда больше беспокоит весьма значительная кровопотеря, последствия которой, могут быть весьма неприятными.
— Знаете, ничего нового я для себя не услышал! — закончил за лекаря Бел. — Лейтенант, мне надо поговорить с вами наедине, без ваших подчиненных. Мне бы хотелось чтоб во время нашего разговора в здании не было лишних людей. Поверьте, это очень важно.
Офицер, чуть неприязненно глядя на Бела, кивнул головой солдатам, и те послушно вышли. Правда, перед тем они немного задержали взгляды на своем командире, а тот в ответ и всего-то немного сощурил свои глаза. Вроде ничего не было сказано, но Олее показалось, будто солдатам было отдано нечто вроде приказа: если вы мне понадобитесь, вам сразу же дам знать, так что будьте поблизости... Хм, а солдаты на этой заставе хорошо вымуштрованы командиром, и, похоже, понимают его с полуслова. Как видно, тут разработана едва ли не система условных знаков. Ну что тут скажешь? Только одно: лейтенант — парень с головой.
— Вот что... — заговорил Бел, когда за последним из выходящих солдат закрылась дверь. — Лейтенант, прошу меня выслушать. Возможно, вас удивят мои слова, но я попрошу отнестись к ним со всей серьезностью...
Когда Бел закончил говорить, офицер какое-то время молчал, а затем лишь покачал головой.
— В другое время я бы не стал обращать никакого внимания на ваши слова, которые считаю (уж вы меня извините) полным бредом. Более того: будь моя воля, я бы просто изолировал вас на какое-то время, благо что на заставе есть место, где можно держать задержанных. Меня останавливает только полученный приказ, в котором сказано, что я должен выполнять все просьбы и указания того человека, который произнес ту самую условную фразу, которую вы произнесли при нашей встрече. В любом случае я должен вам сказать, что нахожусь в некотором замешательстве, и в данный момент мне остается только надеяться на то, что ваши несколько необычные предположения вызваны излишней подозрительностью. Разумеется, я выполню все ваши просьбы и указания, хотя мне бы не хотелось отдавать своим подчиненным нелепые приказы!
— А вы, в случае чего, валите все на меня! — предложил Бел.
— За свои действия я привык отвечать сам! — отрезал офицер. — И потом, если я правильно вас понял, вы высказали мне всего лишь предположение о наихудшем развитии событий. Что ж, не будем больше понапрасну тратить время на пустую болтовню. Еще раз прошу прощения, но я действительно считаю ваши слова пустой болтовней, основанной на излишней подозрительности, которая частенько присуща вашей службе. Пойду дам указания, а заодно и распоряжусь, чтоб вам принесли поесть.
— Вот за это мы будем вам крайне признательны.
Когда офицер вышел, Олея негромко спросила:
— Ты действительно веришь во все то, о чем говорил?
— Конечно... — Бел прислонился к стене и прикрыл глаза. — Я всерьез опасаюсь того, что кто-то может постараться перехватить артефакты уже здесь, у нас дома. Можешь думать, что угодно, но для некоторых это последний шанс положить на них свою жадную лапу. Знаешь, что было в тех посланиях, что я отправлял голубиной почтой? Ты еще тогда заметила, что они очень короткие... Так вот, все сообщения были с одним и тем же текстом, всего в несколько слов: встречайте на границе, артефакты при нас, отдам их в руки только тех людей, кого хорошо знаю и с кем служил. Беда в том, что я не знал, где именно мы с тобой будем переходить границу, и оттого указал участок очень большой протяженности.
