"Эээ", — прохрипела я.
Она полностью осознавала влияние, которое она оказывала на людей, потому что ее немедленной реакцией на мое выражение лица была удовлетворенная ухмылка. Было ясно, что ей нравилось слышать от меня это хриплое "а". "Не торопитесь, мистер Калпейл".
Когда я снова взял себя в руки, благоговение улетучилось, и я вернулся в рабочий режим. Это был момент слабости, и этого больше не повторится. Я покачал ей головой, нахмурившись, "Кто ты и чего ты хочешь?"
"Я Афина де ла Варр, — сказала она. Она протянула мне руку, чтобы я ее пожала, в мягкой белой бархатной перчатке.
"Дочь губернатора?" — спросила я, неловко принимая рукопожатие. Это объяснило бы, что она здесь делает — он мог легко купить ей любое воинское звание, которое она хотела бы иметь, но она должна была хотя бы сделать вид, что посещает занятия. Губернатор де ла Варр был богатым и влиятельным человеком, одним из аристократов-магнатов, состоявших в сговоре с короной.
"Да. Я перейду к делу. Недавно начальство начало программу, которая объединяет лучших из каждого класса в каждом военном училище страны с намерением записать их на специализированные курсы подготовки и повышения квалификации, и я нахожусь в отвечает за сбор учебной группы в этом году. Я верю, что мы сможем это сделать, работая вместе, и я бы хотела, чтобы вы присоединились к нам, — объяснила Афина, снова кладя руку на бедро.
Я ненавидел спецназ, причем с какой-то страстью. Во время войны некоторые из основных отрядов коммандос появлялись из ниоткуда и выполняли миссии по причинам, о которых они никогда не хотели рассказывать, предупреждая врага о присутствии астралезианцев в этом районе и усложняя нашу работу для нас.
Как сказал Захро, "пехота всегда получает короткий конец".
"Спасибо за предложение, мисс де Ла Варр, но меня это не интересует", — сказал я.
Афина скрестила руки. Она посмотрела на меня с удивленным разочарованием. "Уверены ли вы?"
Я собирался ответить: "Да, я уверен", но потом вспомнил свои мысли еще в классе: вечность, проведенная старшиной, подписывая документы и выпивая? Я не хотел для себя чего-то столь же жалкого — если я собирался жить, то, по крайней мере, я хотел жить с чем-то, напоминающим достоинство. Я был уже наполовину решительно настроен акробатически переложить ответвления на флот или что-то в этом роде, так что я решил, что смогу хотя бы проверить ее "учебную группу".
Я вздохнул. "Хорошо. Полагаю, не повредит увидеть, на что это похоже".
"Хорошо", — ласково сказала Афина, сияя хищной улыбкой. Это была ухмылка акулы, которая почувствовала кровь в воде и медленно подошла к цели. "Я встречусь перед школой сегодня в четыре и покажу вам нашу личную комнату для занятий. Пожалуйста, не опаздывайте".
Я не сообщил ей, что у меня нет друзей, семьи, увлечений — кроме, может быть, тренировки до изнеможения и чтения газет — или чего-то еще, что отвлекало бы меня от такой встречи. Я просто кивнул. "Я не опоздаю, мисс де Ла Варр. В отличие от большинства людей здесь, я научилась пунктуальности в семь лет и никогда не забывала".
Она кивнула на прощание и ушла.
После быстрого обеда в соседнем ресторане я вернулся в школу, прибыв ровно за пять минут до согласованного времени. Через минуту вошла Афина, почти удивленная, что я действительно был там. Едва поздоровавшись, она повела меня наверх на верхний этаж академии и вниз по одному из старых, плохо освещенных коридоров, в котором я еще не был.
"Вот и мы", — сказала она, открывая дверь.
Это был небольшой класс с шаткими деревянными стульями. Одно из окон было разбито рядом с углом. Все половицы не были покрыты лаком, слегка разложились, и я мог видеть темные пятна плесени, растущие по краям потолка и верхних стен. Вся мебель была старинной, металлические части слегка заржавели или поцарапаны. Доска была покрыта не совсем белыми пятнами, обесцвечиванием и царапинами.
Казалось, что класс в последний раз ремонтировали перед Великой войной. Даже до того, как я родился — и я, вероятно, был несколько щедрым с этой оценкой.
Все остальные члены исследовательской группы, очевидно, были там, ожидая нас, поэтому я провел несколько основных представлений с каждым из них.
Был Герхарт Крафт. Друг-ветеран, служивший в другом полку и достигший звания младшего капрала. Хотя я приветствовал его с вежливым уважением и надеялся на какой-то уровень взаимности, он, казалось, смотрел на меня каждый момент, когда у меня хватало наглости продолжать дышать, как если бы я был проказой на самой ткани существования. На мое приветствие он ответил саркастическим рычанием, а не рукопожатием.
Был Морис Альверенен, который не участвовал в войне и не имел практического опыта в этой области, но имел, по словам Афины, прекрасные перспективы, правильный настрой и уверенность в себе. Он, в свою очередь, казалось, глубоко и лихорадочно боготворил меня, тряся мою руку на пару секунд дольше, чем мне было удобно, и с большей энергией, чем роторный генератор внутреннего сгорания, в то время как он подробно рассказывал о моих различных достижениях, некоторые из которых Я был почти уверен, что он наверстывал упущенное на месте — и его восхищение ими, которое, казалось, раздражало Герхарта в нескольких шагах от полного апоплексического удара.
И, наконец, была Алиса Рундвелиа. Ее руки были покрыты толстыми шерстяными перчатками от рук до локтей, и я мог видеть малейший намек на чешую виверны на ее шее и горле, а также неестественно выступающие лопатки. Было ясно, что она стала жертвой полиморфного излучения, которое мутировало ее. Вероятно, это было причиной того, что Афина привела ее — иногда мутации такого рода имели боевое применение, хотя чаще они просто вмешивались в повседневную жизнь жертвы. Она поприветствовала меня застенчивым взмахом руки и простым "привет".
И, наконец, я встретил нашего уважаемого руководителя группы и профессора г-на Хайрама Улисса Гранта, который не ответил на мое тихое словесное приветствие, потому что он спал в своем кресле, изо рта текли слюни, слабо пахло этанолом и плохой гигиеной тела. . Афина быстро объяснила, что он был заядлым пьяницей и некомпетентным, страдал от посттравматического стрессового расстройства из-за войны, но был единственным профессором, хотя бы отдаленно заинтересованным в том, чтобы быть руководителем группы в учебной группе первого года по программе спецназа. Пока он сохранял должность руководителя группы — что было необходимо для исследовательской группы, согласно правилам Академии — мы соглашались позволить ему пить в нашем присутствии и спать здесь, чего он не мог делать больше нигде. без сообщения и увольнения.
После представления Афина вытащила учебник и начала читать несколько отрывков из него о доблестном генерале Альвивье и его действиях во время битвы при перевале Ховера более ста лет назад, побудив остальных обсудить сложную полевую стратегию и важность целей миссии. Я редко выступал или вмешивался в беседу, а когда делал это, в основном, чтобы отклонить стратегии, которые, как я знал наверняка, не будут эффективными. Казалось, что почти никто в группе не понимал, что они делают.
Прямо в середине группового обсуждения профессор Грант фыркнул и проснулся. Посмотрев на нас мертвыми глазами в течение нескольких секунд, он встал со стула и, спотыкаясь, вышел из класса, бормоча что-то себе под нос. Это был более или менее момент, когда все решили замедлить свой разговор и замолчали все больше и больше, предоставив Афине большую часть разговора — факт, которым она, похоже, была недовольна.
После того, как наша часовая встреча закончилась, я спустился с Афиной.
"Не могу сказать, что я впечатлен", — сказал я.
"Я знаю, что это не так уж и много", — начала Афина, глядя на меня с чем-то похожим на гладкое лицо, "но это то, что я сделала, и я думаю, что у них есть потенциал стать хорошими солдатами. их что-то сдерживает, но у каждого из них также есть будущее. Особенно с кем-то вроде вас, который возглавит их, мистер Калпейл ".
"Я? Я не командир", — пробормотал я.
"Ты на офицерском курсе", — ответила она очень гладко и небрежно, как бы указывая на незначительную ошибку в споре.
Я сказал: "Да, я учусь на офицерских курсах, но меня не очень интересует карьерный рост. Если я вылетлю или провалю экзамен, я не вижу причин для чрезмерной заботы. Это отвлечение ".
"От ваших мертвых товарищей?" — резко спросила она.
Я бы вздрогнул, будь я человеком меньшего уровня, но я привык к этому — сюрпризы, засады, внезапные и неожиданные вопросы. На тот момент не было ничего, что могло бы меня открыто шокировать, и ее осознание моей главной мотивации в нежизни не было одной из вещей, которые могли бы вызвать видимое проявление удивления.
"Да."
"Тогда вам невероятно грустно, мистер Калпейл", — сказала она. Мы оба остановились прямо у ступенек входа, возле главной мощеной дороги Академии. Некоторые прохожие и студенты на территории уставились на нас с признанием или трепетом, но большинство из них не слышали. "Что ты делаешь с собой? Это бесчестит память о людях, о которых ты заботился. Если бы они пришли сюда, чтобы увидеть тебя, они бы наверняка заплакали кровью и перевернулись".
Я спросил ее холодно, бесстрастно: "А что еще вы хотите, чтобы я сделал?"
"Уход." Она легонько ударила меня кулаком в грудь. Движение было настолько неожиданным, быстрым, но ненавязчивым, что даже с моим инстинктом и всегда настороже, я не перехватил ее руку. Это оставило меня потрясенным сильнее, чем ее предыдущие слова, я почувствовал глубокую жгучую боль и страх глубоко в груди. Это прошло несколько мгновений спустя, когда она продолжила: "Я хочу, чтобы ты заботился о себе. О своих действиях. Даже если ты не остаешься в учебной группе, живи. Живи для тех, кто умер, и живи хорошо. Это лучшая форма мести тем, кто забрал их у вас, миру, который сказал, что вы не можете быть счастливы. Может быть, они мертвы, но их наследие продолжает жить в вашем сердце ".
Я хотел выплюнуть. Мрачная, задумчивая, скептическая часть меня хотела посмеяться над ее банальностями и спросить ее, в каком сборнике сказок она читала тот, но подавляющее большинство меня все еще шокировало. "Где ... Где ты всему этому научился?"
Единственным ее ответом была улыбка. Это была красивая улыбка, такая красивая, что я не могу описать ее человеческими словами. Ни один язык не изобрел слова или прилагательного, которые могли бы правильно выразить эту улыбку. Это была улыбка, в которую я бы влюбился, если бы я заботился о таких вещах. Улыбка настолько очаровательна, что я обнаружил, что смотрю на нее и вижу всю красоту мира, все надежды и мечты, о которых я когда-то мечтал.
"Я довольно умна", — только ответила она, прежде чем покинуть меня. Уходя, она полуобернулась, чтобы улыбнуться мне с гораздо менее очаровательным сиянием, и помахала мне рукой на прощание. "Не красите потолок в красный цвет, хорошо?"
Вернувшись домой и положив сумку, я сел на диван и на мгновение вдохнул и выдохнул. Глубокое дыхание.
Я подошел к своему холодильнику, и моя рука обвела старую бутылку холодного пива, чтобы вместо этого вынуть бутылку воды. Пока я пил, я услышал, как подошел почтальон и вложил письмо в дверной проем. Я подошел и разорвал конверт, чтобы прочитать слова внутри, все еще продолжая пить воду медленными, небрежными глотками.
Я чуть не выплюнул, когда прочитал содержание письма. Я открыл дверь, а почтальон, доставивший письмо, все еще уходил. Это был относительно молодой человек, на несколько лет старше меня, одетый в обычную форму почтальона, синюю рубашку, темно-синие брюки и темные ботинки.
"Привет", — крикнула я. Он повернулся и почесал бровь.
"Да?"
"Есть идеи, кто это послал?" — спросила я, размахивая конвертом.
"Это должно быть на конверте", — указал он, прежде чем приглядеться ближе. Его глаза сузились в недоумении. "Ха, это странно. Оно... нацарапано. Мне очень жаль, сэр. Со мной такого никогда не случалось, и я почти уверен, что обратный адрес был там, когда я смотрел. Разве письмо не было подписано?"
Я посмотрел вниз, но имени не было. Письмо было анонимным. Раньше я имел дело с колдовством и мог распознать хорошо продуманное заклинание. Если я действительно имел дело с заклинателем, мне нужно было подготовиться и подходить к нему с особой осторожностью.
Часто говорилось, что в современном мире на каждого заклинателя приходилось по крайней мере дюжина людей, которые имели бы потенциал стать заклинателями более тысячелетия назад, а каждый заклинатель имел лишь десятую часть силы истинного заклинателя. волшебник старого. В научных статьях он имел ряд названий. Чаще всего эффект пустоты или дегенеративный эффект.
Его причины были относительно неизвестны, но суть проблемы заключалась в том, что магия медленно угасала от Йории. Шло время, все меньше и меньше детей унаследовали колдовскую мощь от своих родителей; черты родословной стали рецессивными, а затем полностью потерялись во мраке геномов, физическая аура знаменитых рыцарских линий уменьшилась, и даже самолеты продолжали увеличивать расстояние от нас. Например, было известно, что Большой астральный план практически недоступен при использовании современных ритуалов, и нам потребовались массивные прицелы для артефактов для исследования Малого астрального плана. Было утеряно много тайных знаний, а то, что не было потеряно, часто становилось неуместным или бесполезным с современными методами.
Этот эффект был впервые зарегистрирован около тысячи лет назад архимагом Марсепием Иридесом, также известным как последний человек, путешествовавший во времени. Он погрузился в прошлое Йории на тысячу лет и обнаружил, что многие знания были заброшены и утеряны, и что были целые виды чудовищных зверей, которые со временем вымерли.
После своего возвращения, отчаянно пытаясь предотвратить мрачное будущее, которое, как он мог видеть, приближается наш мир, он основал современную систему тауматургии, предназначенную для стабилизации магии и вырезания ям в реальности, чтобы поддерживать колдовство, даже когда оно истинно, `` старая '' магия исчезла. полностью. Он создавал артефакты сохранения и обновления, чтобы магия существовала даже в будущем. Он, по сути, положил начало современной идее археологии.
Даже с его попытками замедлить спуск многое было потеряно.
В настоящее время каждая страна мира будет относительно горда заявить о себе, что у нее может быть тысяча или две тысячи квалифицированных магов в качестве граждан, и иметь около двадцати артефактов любой силы, причем большинство артефактов потеряли большую часть своей власти над время.
Например, астралезийский трон был артефактом, который позволял правящему монарху управлять армией стальных слуг, приводимых в движение механизмами и магией. Также потребовался скипетр, используемый для открытия порталов в карманное измерение, где находились автоматы, корона для удаленной отдачи команд и сфера для восприятия с их точки зрения. Все артефакты, кроме трона, перестали работать в разные моменты истории, оставив в работе лишь скудные восемь из этих автоматов, которые должны были находиться в тронном зале для выполнения какой-либо работы. Это стало почти бесполезным.
