— Я уверена в этом, — неправильно поняв полыхнувшие от собеседницы эмоции, Селестия поспешила её заверить в своей честности: — Сомбре очень повезло найти такую талантливую, сильную и старательную кобылку.
"А ещё красивую и четвероногую... Да-да", — чувствуя как наливается смущением мордочка, внутренне посмеялась путешественница между мирами.
— Благодарю, ваше высочество, — только и сумела выдавить из себя сиреневая аликорница, чтобы не выдать свои истинные чувства, охватывающие её из-за всей этой ситуации. — Мне... нужно вернуться в империю и доложить о завершении установки врат.
— Понимаю, — кивнула принцесса дня, благосклонно кивнув собеседнице. — Не смею задерживать тебя более. Но я буду рада, если после завершения похода ты согласишься навестить меня в Сан-Сити.
— Непременно, Селестия, — усилием воли отогнав от себя все лишние мысли, Твайлайт всё же подняла взгляд на правительницу Западной Эквестрии, которая была почти ничем не похожа на её собственную наставницу, что совершенно не мешало разуму проводить параллели и находить иронию в тех или иных событиях (мышление нынешнего учителя всё же слишком сильно отпечаталось на ней). — Как только мы разберёмся с самыми важными и срочными делами, я обязательно прибуду.
— Договорились, — лучезарно улыбнулась белая аликорница, за всеми политическими мотивами которой крылась искренняя радость от того, что есть ещё одна кобыла, с которой она может ничего не опасаясь говорить на равных условиях. — Тогда... до встречи.
— До свидания, — попрощалась Спаркл, заметив на мордочке собеседницы лёгкое удивление, которая та тут же умело скрыла.
"Что это с ней?", — мысленно сама у себя спросила сиреневая аликорница, вместе с личными телохранителями, в числе которых были полосатые жеребцы и кристальные пони, отходя на свободное пространство внутри круга из двенадцати шестиметровых кристаллических плит, на половину длины врытых в землю и образующих собой широкий круг.
Обернувшись назад, путешественница бросила взгляд на провожающую группу, возглавляемую принцессой дня, которая улыбнулась и помахала ей рукой, вызвав ответную улыбку. Далеко позади же виднелся небольшой городок, расположенный неподалёку от столицы, которому предстояло стать торговым центром, куда при помощи портала будут прибывать путешественники и поступать товары из всех союзных государств. Всё же правительница Западной Эквестрии доверяла Сомбре не в той степени, чтобы позволять устанавливать подобный артефакт рядом с Сан-Сити.
"С этого холма открывается отличный вид. И озеро совсем недалеко... Жаль будет, если портальный круг заключат в коробку из крепостных стен... Хотя, я этому ничуть не удивлюсь", — промелькнули мысли в голове ученицы императора, пока тени под ногами у неё и её спутников наливались чернотой.
— Мы готовы, Айси, — произнесла Спаркл, чтобы в следующую секунду создать сферу барьера, которую тут же охватили вздыбившиеся тени, образовавшие купол и затянувшие странников на теневые тропы. — Я никогда к этому не привыкну.
Последние слова Твайлайт произнесла уже стоя на полу зала Императорской Башни, глядя на то как чёрные ленты, будто бы состоящие из материализованной тьмы, опадают вниз и растворяются в воздухе. Молчаливые стражники, всё это время изображавшие безмолвные живые статуи, ощутимо расслабились и даже заулыбались, всем видом демонстрируя облегчение от факта того, что целыми и без приключений вернулись домой.
— Ты слишком мнительная, принцесса, — заявила белая пегаска в чёрной форме, материализовавшись буквально из воздуха. — Чего страшного может быть в том, что тебя пытаются схватить матовые щупальца, буквально поглощающие падающий на них свет, вытягивающиеся из твоей же тени и желающие утянуть твоё тело в безмолвную тьму?
— Издеваешься?.. — скривила обиженную мордочку сиреневая аликорница, глядя на откровенно ухмыляющуюся живую тень.
— Немного, — ничуть не смутилась бывшая пегаска, приоткрыв рот и высунув вытянувшийся язык, что вызвало непроизвольную дрожь у её собеседницы. — Ладно, Твайлайт, шутки в сторону. Сомбра ждёт тебя в тронном зале, а жёны ждут его в спальне... так что не затягивай с докладом, а то Каденс и Мора обидятся.
— Учту, — буркнула Спаркл, направляясь в указанном направлении.
— До свидания, — помахала рукой сиреневой аликорнице Айси.
"У неё сегодня удивительно хорошее настроение. Интересно, чего такого случилось?.. Неужели Грим дал о себе знать?", — отмахнувшись от сторонних мыслей, крылато-рогатая пони ускорила шаг...
...
"Время утекает сквозь пальцы. Я уже и не думал, что когда-нибудь повторится ситуация, с которой мне пришлось столкнуться в самом начале своего пути в этом мире, но в столь вывернутом виде", — сидя откинувшись на спинку трона, Джафар размышлял о том, что уже успел сделать и том, к чему только предстояло приступить.
Ожидаемо было то, что предложение бывшего визиря о том, чтобы назначить Селестию председателем их маленького клуба по интересам было принято, так как тёмно-серого единорога поддержали Челубей, Султан Неба и Тор, чего уже было бы достаточно даже не присоединись к ним Луна. Самое же забавное, что белая аликорница после этого одарила сестру таким взглядом, что все почти услышали невысказанные слова "И ты, Лу?".
Впрочем, принцесса дня довольно быстро взяла себя в руки, тут же попытавшись отомстить при помощи иллюзии вручённой ей власти: она назначила Сомбру своим заместителем и советником, обосновав это тем, что он гораздо лучше знает как вести дела более чем с половиной членов объединения. Жеребцу же оставалось радоваться тому, что маленькая провокация удалась целиком и полностью, и даже если председательница будет сбрасывать на его плечи вообще всю политическую деятельность (как это делал султан Аграбы, играясь в свои игрушки), у него имеется официальное право говорить от имени председательницы.
"План реализовался настолько удачно, что впору задуматься о том, что я сам себя в чём-то обманул. Ведь как известно с давних времён: если всё идёт по плану, то это не твой план", — покрутив эту мысль в голове, Джафар временно отложил её для более подробного осмысления на вечер, сейчас же решив полностью уделить своё внимание вернувшейся из маленького путешествия ученице...
— ...Селестия пригласила меня в гости, когда мы разберёмся с угрозой духа жизни; я согласилась, предупредив её о том, что смогу прибыть только тогда, когда завершу самые срочные дела, — завершила повествование сиреневая аликорница, в позе и взгляде которой легко читались смущение, неуверенность и надежда (хотя, для тех кто знали её хуже тёмно-серого единорога, Твайлайт оставалась невозмутимой и уверенной в себе.
"Селестия хочет отыграться за свою ошибку, путём переманивания моей ученицы? Чем дальше... тем сильнее я начинаю подозревать, что участвую в чьём-то чужом плане. Может быть это сама Твайлайт всё задумала и всех подговорила?..", — с ленивым удовлетворением подумал император, пару раз хлопнув в ладоши.
— Превосходная работа, ученица, — заявил бывший визирь, тут же добавляя задумчиво: — Личные связи — это всегда полезно, тем более... когда они на столь высоком уровне. Однако же будь осторожна: если ты слишком сблизишься с Селестией, то Луна может начать ревновать.
— М... Я учту, — неуверенно ответила сиреневая аликорница, после чего поспешно перевела тему разговора: — Я так понимаю, что теперь мне нужно готовиться к путешествию в Восточную Эквестрию... или Княжества Грифонов?
— Нет, в оба этих места я пошлю других пони: технология установки портальных врат отработана, так что нет нужды тратить твоё время. Ты же можешь вернуться к своим проектам... ну или подготовиться к участию в усмирении духа жизни, если собираешься в ней участвовать, — развёл руками Сомбра, полуприкрыв глаза и изображая отсутствие интереса.
— Но... разве я не должна сопровождать тебя как ученица? — изумилась Спаркл, так и не заметив того, что они остались в тронном зале одни (не считая Айси, которая в пределах Кристальной Империи была вовсе вездесущей).
— Нет, — спокойно ответил Джафар, а в следующую секунду в его правой руке сверкнул длинный тонкий клинок, предназначенный скорее для колющих и в меньшей степени режущих ударов, нежели привычных многим рубящих замахов.
— Иии... — испуганно пискнула крылато-рогатая пони, рефлекторно воздвигая перед собой барьер из магии, едва лишь заметила как бывший визирь текучим движением поднялся с трона и прыгнул вперёд, нанося удар по диагонали справа налево.
Кристаллический клинок увяз в барьере, позволяя Твайлайт отступить на пару шагов, а затем распался осколками со звоном бьющегося стекла из-за удара кулаком тёмно-серого единорога. Красные глаза жеребца хищно сверкнули, губы сжались в тонкую линию, а корона вспыхнула зелёным огнём, покрывшим всё тело, чтобы исчезнув открыть взгляду сине-фиолетовую облегающую броню.
Молча Сомбра ускорился, превращаясь в смазанную от скорости тень, чтобы появившись слева от Спаркл, которая даже дёрнуться не успела, вонзить лезвие своего меча ей под рёбра. Однако же кобыла на это лишь улыбнулась и начала раздуваться, превратившись в полупрозрачную сиреневую массу, которая поглотила оружие императора, лишь в последний момент успевшего отпустить рукоять и отскочить в сторону. Спустя несколько мгновений желеобразная субстанция загустела, став крайне упругой клейкой массой.
"Ох уж это нежелание навредить..." — хмыкнул про себя Джафар, взмахом левой руки разрушая телекинетическую волну, которая пришла из пустоты и должна была впечатать его в стену, лишив всякой возможности двигаться (с кем-то из более слабых противников это могло и сработать... если бы он сумел избежать первой ловушки).
Вновь применив свою "метку", но теперь для того, чтобы видеть скрытое, бывший визирь с некоторым удивлением понял, что его окружает дюжина сиреневых аликорниц, каждая из коих в равной степени является настоящей. Впрочем, долго задумываться об этом ему не позволили, так как лучи заклинаний полетели со всех сторон, вынуждая проявить чудеса скорости и ловкости для того, чтобы избежать пакостных, пусть и относительно безвредных эффектов вроде каменной кожи, не дающей пошевелиться, скользких ног, оглушающего звона в ушах...
В очередной раз применив "метку", тёмно-серый единорог стал нематериальным, благодаря чему лучи стали проходить сквозь него. Этим он воспользовался для того, чтобы заставить двойников ученицы атаковать друг друга, так как в первую секунду они не успели сориентироваться. Пользуясь же временным замешательством, жеребец вернул себе материальность и стремительными ударами рук и ног разрушил материальные копии, после чего в тронном зале установилась тишина.
— Очень неплохо, Твайлайт Спаркл, — поощрительно улыбнулся Сомбра, медленно шагая через помещение, а затем резко ускорился и, оказавшись рядом с клейкой массой, применил на ней "метку", чтобы на несколько секунд превратить её в лёд, что позволило разбить кокон на осколки. — Весьма похвальный ход.
Последние слова были произнесены уже тогда, когда кусок льда острой гранью коснулся шеи крылато-рогатой пони, только и успевшей сглотнуть от испуга.
— Даже чувствуя себя в безопасности, ты никогда не должна терять бдительность, — сурово заявил бывший визирь, отбрасывая своё оружие и отворачиваясь, чтобы направиться к трону. — Особенно когда ты чувствуешь себя в безопасности.
— Я запомню, учитель, — виновато опустив голову, ровным голосом произнесла Твайлайт, действительно расслабившаяся на краткий миг из-за того, что посчитала своё убежище надёжным (кто мог решить, что она спряталась внутри неудачной ловушки?).
— Я доволен твоим прогрессом, пусть мне и не нравится твоё излишнее милосердие, — произнёс тёмно-серый единорог, вновь опускаясь на сидение и превращая броню в тонкий обручь короны. — Подойди.
Без тени сомнений принцесса дружбы приблизилась к трону, заметив как из тени под ногами жеребца показалась рукоять очередного оружия, которое он без каких-либо усилий извлёк на свет магических светильников. Замерев в двух шагах от императора она была готова вновь защищаться, если наставник решит продолжить урок самообороны, но прозвучавшие далее слова выбили её из сосредоточения словно удар в живот, выбивающий из тела воздух:
— Твайлайт Спаркл, ты обратилась ко мне с просьбой научить тебя сражаться и защищаться, и я приложил немало усилий для того, чтобы передать тебе пусть не мастерство владения оружием, но навыки использования собственных сил и знаний, — изящная шпага с тёмно-фиолетовой гардой, украшенной узором в виде золотой звезды, а также тонким белоснежным клинком оказалась перехвачена за кончик лезвия и протянута в сторону кобылы рукоятью. — Ныне я, император Кристальной Империи объявляю, что твоё обучение завершено. С этого момента ты ничего не должна ни мне лично, ни остальной Кристальной Империи в целом. Оттачивай свои навыки и становись сильнее, ибо только ученик, сумевший превзойти учителя, является поводом для его гордости.
— Я... — снова сглотнув слюну, чувствуя как пересохло горло, сиреневая аликорница растерянно посмотрела на Сомбру, не зная что ей и сказать на это.
— Может быть всё же возьмёшь мой подарок? — иронично изогнул брови Джафар, слегка качнув оружием, от чего по клинку от ладони побежала тонкая струйка крови.
Поспешно схватив рукоять, Спаркл позволила жеребцу отпустить лезвие, на миг заметив тонкий порез на пальцах, тут же затянувшийся абсолютно здоровой шкурой.
Молча бывший визирь поднялся со своего места и, обойдя продолжающую растерянно стоять на одном месте бывшую ученицу, с чувством глубокого удовлетворения направился к выходу. Уже перед дверями он остановился и произнёс:
— Постарайся не задерживаться слишком долго, а то Каденс и Рубин хотят устроить для тебя праздник... которому совсем не пойдёт на пользу отсутствие виновницы торжества, — не дожидаясь ответа он вышел из тронного зала и направился к одной из лестниц холла, едва заметно кивая встречающимся стражникам и управленцам.
"Посмотрим, Твайлайт Спаркл, так ли хорошо я тебя изучил".
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Пятнадцатая арка — 8
Пыль взбивали тысячи ног, вой ветра рвал тишину,
В мире были сотни дорог, но седловцы избрали одну.
Под знамёнами разных племён, под рукой ставших младше вождей,
Каждый воин смел и силён, в бой шагал за семью и друзей.
Впереди стоял проклятый лес, что пожрал своих старых господ,
Но бойцы знали много чудес, от которых по спинам тёк пот.
Но под поступью дрогнет земля, в небеса устремляется крик,
Впереди ожидала война, без пощады и жалких обид.
Днём палящего солнца лучи, освещали дорогу вперёд,
Пыль ногами месили бойцы, честь и ярость их гнали вперёд.
Ну а в час глубокой ночи, где покой охранял часовой,
Руки воинов сжимали мечи, жажда славы гнала их всех в бой...
* * *
Заложив крутой вираж, чтобы не слишком сильно отрываться от своего сопровождения, Джафар сложил сине-фиолетовые крылья и стал круто пикировать вниз. Ветер бил в морду и гудел в ушах, словно вода обтекая покрывающую тело броню, а земля, покрытая чахлой из-за затяянувшейся засухи растительностью будто бы прыгнула ему навстречу с желанием обнять... при этом раздробив все кости. Впрочем, даже если бы сменивший внешний вид артефактный шлем не обеспечивал своему владельцу наличие крыльев, то он мог не бояться разбиться ещё и благодаря собственной "метке", в данный момент дарующей прочность, силу и скорость (в том числе и мышления).
