— Нет! — как-то даже чересчур поспешно воскликнул принц, видно, красочно представив сие действо. А что, я бы согласился, только ради того, чтоб посмотреть на реакцию короля и плюнуть на могилу Рафиусу. О, а еще полюбоваться на Стефана и многозначительно провести поперек шеи, намекая ему на долгую жизнь... например, на Серебряных рудниках. — Нет, конечно, признаться, я думал о такой возможности, но зная характер короля... Эта провокация бы сыграла нам в ущерб.
О, Великая, он и вправду обдумывал то, что я только что сочинил на ходу?
— Ну и тогда в чем моя роль?
— Сидеть и ничего не делать.
Я неодумевающе глянул на него. В смысле ничего не делать? А я что-то сейчас делаю? Да я последние месяцы только и делаю, что лежу на койке и плюю в потолок.
— Я имел в виду, чтобы вы, когда узнаете некие новости, — ответил на мой вопрос Ариан, — ничего не предпринимали. Это может очень негативно отразиться на репутации моей сестры, а она у нее и так... желает оставлять лучшего.
В Сердце прокралось нехорошее предчувствие. С ней что-то случилось? Неужели Стефан до нее добрался? Подштанники Настерревиля! Из-за того, что я отдал ей слезы, она в опасности?
— И... — совладать с обуявшими эмоциями удалось не сразу. Сердце забилось как сумасшедшее, а сосредоточение магической энергии с болью отозвалось в груди. — Почему я должен сидеть на месте? С Ирен... с Ее Высочеством что-то произошло?!
Ариан вздохнул, нахмурившись, его королевская осанка совсем не по-королевски исчезла — плечи поникли, — а вежливая улыбка исчезла с лица. Он явно переживал за свою сестру.
— Король Нагелий отправил ее в монастырь имени святого Евлампия Мученика.
Я сперва даже не поверил своим ушам.
— Что? Отправили в монастырь? — слышать это было так смешно и нелепо, что я впервые за несколько месяцев расхохотался. Да громогласно, до боли в груди и нехватки воздуха. Ирен же чуть ли не святая! И отправлять ее в монастырь, делать монахиней? За что? Да она в своей короткой жизни никому вреда не причинила! А проповеди Великой выучила назубок и считает чуть ли не лучшей книгой на свете!
Его Высочество переждал мой слегка безумный хохот молча, только укоризненно глянул, когда я смахнул невольные слезы.
— Но это же нелепо! Бессмыслица! Нагелий уже совсем выжил из ума?! — и, поняв, что только что высказался совсем не политкоректно при его наследнике, извиняющее положил руку на Сердце. — Великодушно прошу прощения, но король — идиот.
— Мне говорили, что Никериал Ленге совершенно не ценит королевскую семью, — протянул принц. — И я вижу, они были весьма правы.
— Но согласитесь, — после нелепой вспышки веселья, мне вдруг стало совершенно легко общаться с братом Ирен, — ваш отец поступил крайне неразумно. Отправлять принцессу в монастырь и заведомо лишать ее и себя выгодного брака? И это, как я понял, из-за того, что она гостила у меня зиму? Я же приличный человек, независимо от того, что болтают люди, я ее и пальцем не тронул!
— В тонких перипетиях политики..., — начал объяснять Ариан, но, наткнувшись на мой довольно скептический взгляд, решил объяснить по-простому. — Им все равно. Раз Ее Высочество больше трех лун жила в одном замке с мужчиной, причем с тем, кто по слухам назначил роду Келианендора вендетту, то она "испорченный товар". Мой отец просто решил в своеобразной форме сохранить честь своей дочери, а после того как она подправит свою репутацию в монастыре, я склонен предположить, вернуть к королевскому двору. При должном умении можно извлечь положительную выгоду из данной ситуации...
— Вы его оправдываете?
Принц опустил взгляд, словно стыдясь своих предыдущих слов:
— Нет. Мне совершенно не нравится его решение.
— Но вы не можете ничего с ним поделать? — "догадался" я.
— Я могу, но для этого нужно время, — уклончиво произнес Ариан. — Поэтому и прошу, чтобы вы ничего не предпринимали. Если вы украдете мою сестру из монастыря, то окончательно загубите ее репутацию и возможность выйти замуж.
Я усмехнулся:
— А вы, как думаете, что лучше: стать старой девой или же умереть в расцвете сил от какой-нибудь чахотки? Я, конечно, не специалист в монастырском укладе жизни, но в силу своей профессии знаю, что редкая знатная дама, попадая в монастырь, доживает до преклонного возраста. Как вы думаете, насколько хватит девушку, которая никогда не знала ни холода, ни голода, в довольно аскетичном укладе жизни монахинь? Когда она подорвет здоровье? Когда нагрянут морозы?
— Она не нежный цветок, которого клонит к земле от любого дуновения ветра...
— Но и не крепкое дерево, Ариан, — вздохнул я и, встав с постели, подошел к окну.— Я прожил довольно много лет, и вижу не настоящее, а я — прошлое. И когда я смотрю на залитый солнечным светом этот двор, я до сих пор чувствую тошнотворный запах горящих тел, вижу пылающие костры и июльский пух, что сейчас витает в воздухе, мне кажутся хлопьями пепла, — я посмотрел на юношу. — Вы пытаетесь решить за свою сестру, как лучше ей жить, но вам самому понравилось бы быть марионеткой? Я понимаю, что в силу своего статуса она должна положить свое счастье на алтарь королевства, но вы когда-нибудь спрашивали, чего хочет она?
Принц нахмурился, видно, не совсем меня понимая.
— Я не буду лезть в ее жизнь, — пообещал я, — но и смотреть, как она умирает я тоже не стану. Все же, когда я спас ее от смерти, еще тогда в лесу, когда она лежала в сугробе, умирая от потери крови и переохлаждения, я взял за нее ответственность, — я улыбнулся, припомнив слова Азеля. — А целители никогда не бросают в беде своих пациентов.
Я просто не смогу обречь такую добрую и милую девушку на заточении в монастыре. Жить как в клетке — хуже смерти, а достойна Ирен такой судьбы? Достойна погубить свою молодость и здоровье в келье из-за одной единственной ошибки — побега из отчего дома? Я в ответе за ее судьбу раз однажды не дал умереть и приютил у себя на зиму, раз кроме меня, ей неоткуда ждать помощи.
— Если попытаетесь ее спасти, то этим погубите, — вскочил на ноги принц и подошел ко мне. Прелестно, он меня выше почти на голову. — Если вы смогли жить изгоем, то сможет ли она? Вы сами говорили, что не будете вмешиваться в ее жизнь, а что это, если не вмешательство? Разве для этого я помогал Филгусу Гоннери вас укрывать? Чтобы вы отняли у меня сестру?!
— Я не буду ее отнимать, — нахмурился я. Что-то мне не нравится, куда зашел разговор. — Вы ее брат, самый близкий для нее человек и благополучие Ирен ваша задача. Но если у вас это не выйдет, то я не дам ей умереть в холодной келье от воспаления легких, даже если этого мне придется ее украсть.
— Вы сделаете ее падшей женщиной! — с ужасом прошептал Ариан, видно в красках представив сие действо.
— А я на ней женюсь! — парировал я. Все же фиктивные браки еще никто не отменял.
— Это мезальянс! — побледнел от перспективы появления такого зятя принц.
— У меня наследуемый титул барона! — я вошел в раж.
— Отец будет в ужасе!
— Ну и отлично!
— Но... но это не правильно!
— Почему? — улыбнулся я. — По-моему, забавно.
Священный ужас в глазах Ариана меня откровенно рассмешил. В них так и читалось: "С кем я связался!"
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — я по панибратски хлопнул принца по плечу и заговорщески подмигнул. — Все же я уверен, что у вас получится вызволить Ирен. А если нет, — я притворно вздохнул. — Я вас приглашу на свадьбу... шурин.
Его Высочество ощутимо вздрогнул и отшатнулся. Теперь я чувствовал, что он будет бороться за смену постоянного жительства своей сестры рьяно и с полной самоотдачей, постоянно помня мою угрозу.
Ариан весьма поспешно покинул мою палату, опасаясь, что договориться со мной до того, что я подговорю его еще на какие-нибудь "ужасы". А я, сидя на койке, отсалютовал ему яблоком, которым решил перекусить. Бедный юноша — он еще такой молодой и правильный. Великая, это так умилительно. Неужели и я раньше был таким?
* * *
Филгус застал меня за крайне важным занятием — я гипнотизировал письмо, которое мне напоследок оставил Ариан, заявив, что это попросила передать мне его сестра. Точнее, она просила передать Филу, но он осмелился отдать его прямому адресату, указанному на конверте.
Конверт был пожелтевший, пропахший старым пергаментом, затхлостью, отчего остро вспомнилась моя библиотека... родные запахи, по которым я так скучал. Письмо и вправду было адресовано мне, но не от Ирен, а от Элизы. У нее оказался весьма аккуратный подчерк с идеально-ровными круглыми буквами и завитушками. А ведь когда я учил ее грамоте, она писала весьма грязно, оставляя за собой кляксы, а буквы у нее были кривые и в разброс. Забавно...
От усиленного рассмотрения конверта у меня заболели и заслезились глаза, но отвести взгляд я не мог. Привет из прошлого от предательницы. Что она там написала — проклятия или признания в своей неправоте? И откуда это письмо достала Ирен? Может, порвать его к демонам и забыть как страшный сон? А если там написано что-то важное?
За этой важной дилеммой — порвать или открыть, — и застал меня Фил. Обсуждение с внутренним голосом уже пошло по третьему кругу и я почти убедил себя, что если прочитаю, что ничего страшного не случиться, даже если бумагу она смазала каким-то жутко редким и действенным ядом. Мало ли, может к старости у нее развился маразм? Тогда почему она сама не отправила мне письмо? Может, дожидалась, пока я усыплю бдительность и вот — смертельный привет с того мира?
— Ну и что ты делаешь? — к койке подошел крайне озадаченный моим поведением брат. Я бы тоже удивился, увидев человека, который сидел и немигающее смотрел на лежащий рядом с ним конверт. — Это что? — Фил подхватил с одеяла письмо и озадачено повертел его в руках. — Любовная записочка от милсестры?
— Бери выше, — усмехнулся я. — От Его Высочества. Меньше часа назад приходил. Интересовался моим самочувствием.
Филгус скептически на меня глянул, потом догадался прочитать на конверте, от кого оно было адресовано. Удивился безмерно, да так, что даже не с первого раза нашел подходящие слова.
— И.. как ты... Ты будешь открывать и читать? — он помахал письмом.
— Я как раз об этом раздумывал, — я с опаской посмотрел на него. Говорить или нет? — Ты бы осторожнее в "этим". Мало ли как какой сюрприз отправила с письмом моя "дражайшая" Элиза?
— О, я всегда верил, что она от тебя без ума, — широко улыбнулся этот шут и пробормотал заклинание распознавания. — Но смею тебя огорчить, яда на листах нет, а если и был, то уже давно иссох, — мне вернули немного помятый конверт и требовательно заявили. — Открывай.
Я недовольно засопел, но послушно сломал сургучную печать и достал три сложенных листа.
— Читай, — я отдал их Филу, а сам улегся на постель, закинув за голову руки и скрестив ноги.
Брат непонимающе глянул на меня, видно думая, что сугубо личное письмо Элизы я решу прочитать сам.
— Ты уверен? Все же...
Я поморщился:
— Не хочу напрягать глаза...
Хотя на самом деле, я не хотел читать, что написала эта предательница. На душе, несмотря за столько лет, было тошно. Мне легче было думать, что она прислала яд, написав на листе о том, как желает, чтоб я скорее умер, чем понимать, что мне досталась ее исповедь. А то, что это была именно она, я был уверен чуть ли на сто процентов. Если не это, то что же?
Филгус сел в свое любимое кресло-качалку, прочистил горло и начал зачитывать. А я в это время, словно вновь погрузился в прошлое...
"Мой милый друг,
Прости меня. Конечно, совсем не так следует начинать письмо с извинениями и совсем по-другому просить прощения, но я не могу иначе. Да и зная тебя, я уверена, что ты так просто меня не простишь. Не забудешь всю ту боль, что я тебе причинила. И я тебя не виню, я виновата во всем сама, но... ты же не откажешь бедной женщине в небольшой прихоти просто выговориться? Я слишком долго молчала и хранила под замком свои настоящие чувства.
Помнишь, как мы впервые встретились? В стране бушевала черная смерть, выкашивая города, в воздухе постоянно витал тошнотворный запах горелой плоти, вместо июльского пуха кружились хлопья пепла, а люди превратились в озверевших нелюдей — они были готовы убивать за обычную корку хлеба. Никто не видел завтрашнего дня. Никто... кроме тебя, мой милый друг.
Наверное, я не имею больше права так тебя называть, но ничего не могу с собой поделать — слова невольно вылетают из уст, а сердце щемит от воспоминаний прошлых лет. Память, словно старый колодец с мутной водой, омут, который затягивает все глубже, трясина, из которой никак не выбраться, яд, что убивает. Я помню все о тебе: каждый жест, взгляд, шепот, повторяющий мое имя, твою мягкую улыбку, теплые пальцы, мерный стук Сердца. Помню, как рядом с тобой мне ничего не было страшно. Я чувствовала, что рядом с тобой был мой дом. Вот только я своими собственными руками его сожгла. И за это себя ненавижу.
Тогда я была так самоуверенна, нагла и высокомерна, щерилась, словно щенок на каждого, пытаясь казаться сильной, ведь тогда слабые просто не могли выжить. Ты сказал, что знал мою мать, сказал, что та попросила присмотреть за своей единственной дочерью, и ты просто должен выполнить ее последнюю волю. Что я могла ответить? Рассказать, как ее ненавижу за то, что та меня бросила, променяв на глупую мечту стать магнессой? Но я почему-то доверилась тебе, пошла за тобой, оставив позади осколки своего привычного мира, который еще не разрушила эпидемия.
Ты сказал, что сможешь найти лекарство, остановишь эту болезнь, из-за которой умерли все, кого я любила. Я тебе поверила. Нет, не сразу, но ты... Ник, ты умеешь убеждать. Может, эта идея нас объединила, а может, ты увидел во мне мою умершую мать, но ответил на мою любовь. Сейчас я понимаю, что это была совсем не она, а лишь безмерная благодарность — я тогда была похожа на тонущего щенка, а ты стал моим могучим спасителем. Ты казался мне идеальным, тем, с кем можно было связать судьбу. Надежным. Сильным. Добрым. Понимающим... В вас, целители, трудно было не влюбиться, вы всегда выставляли напоказ лишь свои лучшие качества.
Когда я была маленькой, то всегда делила мир на оттенки, запахи, ноты. Мой с детства был пропитан ароматом свежего хлеба, мир был яркий, быстрый, словно горная река, приходилось постоянно вертеться, чтобы везде успеть. Я играла в мажорной гамме, совсем не отвлекаясь, если лишний раз пропускала нужную ноту и скатывалась на соседнюю. Твой же оказался насквозь пропитан запахом спирта, травами и кровью. А цвета у него были тусклые, ровные, отдающие минорным настроением. Может, в другое время госпиталь Парнаско, куда ты меня привел, был и другим, но он навсегда впечатался мне в память именно таким: тяжелым, мрачным, тусклым. У меня от него сводило зубы, а ты считал его своим единственным домом и бился с остервенением за каждую жизнь — пытался спасти умирающих от этой садисткой болезни и не сдавался до последнего. Наверное, именно тогда я поняла, насколько мы были разные. Ты боролся за других, а я думала лишь о себе. Была такой глупой. Прости меня хотя бы за это.
