— Уж не думаете ли вы, что я вот так просто зайду к ним в штаб и возьму план вторжения? — рассмеялся вольный торговец. — Амбициозность хороша, но в меру. Лучше иметь более реалистичный план. Который можно и перевыполнить, если повезёт.
— Для начала хватит и чего-то небольшого, вроде ручного оружия.
— Ручное оружие? — Максимилиан призадумался, мысленно перебирая свой арсенал орудий убийства, оставшийся в трофейном зале на борту Несгибаемого , и особенно ту его часть, которую взял с собой. — Сложно достать что-нибудь эдакое. Однако это уже возможно.
— Так значит мы договорились? — на всякий случай уточнил председатель.
— Потребуется быстрый и неприметный звездолёт, чтобы проскочить за линию фронта и удрать от патрулей захватчиков.
— Можете считать, что он у вас уже есть. Как и лучший пилот. Не так ли, Лэндо?
— Я на такое не подписывался! — возмутился контрабандист. — Я лучше отдам последнюю рубашку, чем полечу в лапы к этим мясникам...
— Тогда деньги на стол, — жёстко приказал блондин. — Сейчас же.
— Но мы же договаривались на послезавтра...
— В тот раз ты сказал, что готов на любую работу и сделаешь что угодно, — в голосе председателя явственно звучала сталь. — А сегодня ты отказываешься от своих слов. Так дела не делаются.
— Но у меня нет с собой столько наличных...
— Дело не только в деньгах, — вздохнул гангстер. — Деньги — дерьмо. У какого-нибудь мунна их как грязи. Дело в репутации и уважении. Сегодня один не вернул долг. Завтра другой выбросил мой груз в море при виде имперского патруля. А послезавтра со мной не будет иметь дело ни один карманник во всём Внешнем Кольце.
— Я понимаю...
— Если понимаешь, то не откажешься от этой работы. Ты сказал, что тебе нужно время. Но время стоит денег. Пока ты работаешь на меня, я дам тебе отсрочку. Сегодня у меня хорошее настроение, поэтому я даю тебе выбор: либо ты берёшься за это дело и получаешь отсрочку в месяц, либо ты платишь по всем долгам здесь и сейчас.
— Мы будем играть или как? — возмутился Максимилиан.
— У тебя есть время подумать до конца кона, — бросил контрабандисту гангстер, прежде чем снова повернуться к столу. — Конечно играем. Одну в сброс. И пятьсот тысяч на кон.
— Без сброса, — расстегнув ворот жёлтой куртки заявил Калриссиан. — И поддерживаю.
— Ставлю всё, — вольный торговец широким жестом подпихнул имеющуюся горсть кредиток в центр стола, а потом добросил выпавшие по пути. — Не знаю, сколько тут точно, но не меньше миллиона.
— Поддерживаю, — гангстер кивнул своей спутнице, которая принялась споро отсчитывать кредиты из неприметной сумочки.
— Ва-банк, — неожиданно заявил Лендо, выдвигая на центр всю гору уже выигранных денег.
— Ещё чуть-чуть, и его корабль мой, — подумал Максимилиан, очередной раз подзывая Григора чтобы вытащить из сумки ещё больше кредиток. — Может быть даже с командой.
Но когда верный мордоворот подал хозяину сумку, тот принялся с озадаченным видом ковыряться в ней, словно не мог найти ни одной карточки. Хотя сумка не успела опустеть даже на половину — Туа была в этом уверена.
— Лучше без команды, — мысленно заметила Катрин. — Лишние свидетели нам ни к чему, а навигатор и толковый пилот у нас уже есть. Верно, Хьюго?
— Так точно, герцогиня.
— Прошу прощения, но экипаж лучше оставить, — возразила Макет. — Полёты через гиперпространство не похожи на варп-переходы, но всё ещё требуют некоторого опыта и сноровки. К тому же родной экипаж может сэкономить нам кучу времени на мелком ремонте и устранении неполадок. Ведь свой корабль они знают лучше всех.
— Ладно, экипаж оставим, — смилостивился Максимилиан. — Пока...
Наконец оставив якобы бесплодные попытки и посмотрев на жалкие три карточки, оказавшихся в его руке, вольный торговец обернулся к столу с весьма озадаченным видом.
— В бездну! — неожиданно воскликнул он, швырнув кредитки на стол. — Один раз живём.
Когда он принялся копаться под своей объёмной накидкой, все собравшиеся за столом разом напряглись. Ближайшие зрители даже сделали пару шагов в сторону. На всякий случай. Охрана председателя и клуба так и вовсе вскинула бластеры, беря на прицел зарвавшегося игрока. Видать, здесь уже не раз устраивали перестрелку потерявшие от азарта рассудок бандиты.
— Вы говорили, что вам нужны трофеи из-за линии фронта? — обратился к блондину напрямую Максимилиан, всё же выудив из-под своей накидки искомое. — Сколько вы дадите за этот образец?
— Что это? — только и смог спросить гангстер, глядя расширившимися глазами, как на стол лёг тяжёлый и громоздкий пистолет с покрытым замысловатой гравировкой угловатым корпусом, вынесенной перед рукоятью батареей и прямоугольным срезом ствола. — Откуда?
— Ты с ума сошёл... — мысленно прошептала Катрин, глядя на оружие. — Вот так разбрасываться археотеком!.
— Археотехом? — Макет слышала раньше это слово от техножрецов, но полагала термином для просто устаревших образцов технологии. И только услышав мысли самих захватчиков, поняла, как сильно ошибалась. Невозможно просто так думать хором об уникальном наследии давно минувшего золотого века, когда их далёкие предки правили галактикой безраздельно и могли вершить любые чудеса.
— Потерянная технология... — завороженно протянул в мыслях Григор.
— Да это же настоящая волкит-серпента! — восторгу Хьюго не было предела. — Я видел такую на картинке в каталоге позапрошлого аукциона гильдии археосхоластов. Бешенных денег стоит...
— Наживку повкуснее схватят быстрее, — самодовольно подумал Максимилиан. — И заглотят глубже.
— С борта уничтоженного звездолёта захватчиков, — выдержав театральную паузу чтобы дождаться перевода заявил предводитель тех самых захватчиков. — Из поля обломков после бойни в системе Астенверг.
— Это же глубоко в тылу захваченной территории, — воскликнул Калриссиан. — И разве там не должно быть целой своры мусорщиков?
— После битвы там осталось столько металлолома, что всем мусорщикам в галактике не разобрать это поле и за сотню лет, — вольный торговец буквально лучился гордостью и чувством собственного превосходства, наверняка перейдя в своё обычное состояние. — Они там уже действуют, но разбитых звездолётов так много, что даже уследить за всеми физически невозможно. Если погасить сканеры и двигаться малым ходом на маневровых двигателях, то можно прокрасться незамеченным. Эту пушку я достал с разбитого мостика одного из самых крупных остовов. Её хозяин наверное был капитаном как минимум, если не адмиралом. Ни у одного другого трупа подобных игрушек не было.
— А где они, эти остальные игрушки? — тут же спросил председатель.
— Вот, — хозяин Лотела указал на гору кредиток в центре стола. — Эту пушку я думал загнать потом подороже, но раз пошло такое дело, сколько вы за неё дадите?
— Если бы вы только привезли все эти трофеи мне, то вы бы уже были хозяином этой планеты, — с горькой усмешкой заметил председатель. — Потому что за одну эту пушку я готов заплатить вам десять миллиардов имперских датариев.
Макет ахнула, услышав такое. Но этого никто не заметил, поскольку ахнули все, кто слышал слова гангстера. Десять миллиардов кредитов! Да за такие деньги можно купить целую планету во Внешнем Кольце для будущей колонизации. А если так хочется купить корабль, то хватит не то что на типовую яхту, а на небольшой лайнер по индивидуальному проекту в комплектации люкс.
— Ну что, десять миллиардов на кон? — спросил Максимилиан, одарив соперников изучающим взглядом. — Готовы поддержать?
— К чему этот риск? — неожиданно спросил блондин. — Вам достаточно сказать только слово и передать мне это оружие, и вы уже будете обеспечены до конца своих дней. И ваши люди тоже.
— А может быть я хочу получить не десять, а двадцать миллиардов за эту пушку? — вольный торговец демонстрировал поистине неслыханную наглость. — И быстрый корабль в придачу...
— Хорошо, — чуть ли не прорычал председатель, стягивая с пальца золотой перстень-печатку с рисунком из дуг разного радиуса от единого центра и выкладывая на стол. — Десять миллиардов и мой корабль на кон.
— Вот это деловой подход, — теперь уже предводитель захватчиков явил свою хищную улыбку другому такому же зверю в человеческом обличии, прежде чем обернуться к контрабандисту: — Поддержишь ставку или как?
Чернокожий мошенник весь покрылся испариной от напряжения, кидая встревоженный взгляд то на гангстера, то на воеводу.
— Поддерживаю, — выдохнул Лендо, когда алчность и самоуверенность всё же взяли верх над осторожностью и страхом. — Ставлю ещё четыреста тысяч и Тысячелетнего Сокола .
В подтверждение своих слов он бросил на стол небольшую связку ключей. Макет поспешила заметить, что для звездолётов в Империи ключи не обязательны, но это могут быть ключи от ячеек в камере хранения...
— Идёт, — Максимилиан выдвинул оружие к центру стола, оставив лежать рукоятью в свою сторону. — Ну что, сдаётесь? Или всё же вскрываетесь.
— У меня сабакк клинков, — заявил председатель, выкладывая карты на стол рубашкой вниз: восьмёрку, госпожу и туз клинков. С учётом четвёртой карты-картинки в минус тринадцать очков, которую била дама того же веса, туз с весом в пятнадцать очков давал выигрышную комбинацию.
— Прошу прощения, господин председатель, — словно виновато улыбнулся Лэндо, — но этот кон мой.
На стол легли девятка и господин дисков, а также карта идиота, которая при весе в ноль очков могла бить одну любую картинку. В итоге получался идиотский сабакк дисков — более старшая комбинация.
— Сильные карты... — скривил кислую мину Максимилиан. — Вот только я вынужден огорчить вас обоих.
На стол легли карты вольного торговца: звездолёт, весом в минус семь очков, властительница — минус три очка и идиот, который в сложившейся комбинации изменял вес карт с отрицательного на положительный, в сочетании с четвёртой картой давая идиотский рисованный сабакк — самую старшую комбинацию в игре из возможных.
— От дерьмо... — коротко выдал Лендо, покуда дроид-крупье сдвигал выигрыш в сторону вольного торговца.
— Это азартные игры. Случается проигрывать, — самодовольно заявил хозяин Лотала. — Но я готов нанять тебя пилотом на мой звездолёт...
И в подтверждение своих слов даже бросил контрабандисту обратно его ключи.
— Поздравляю, — коротко бросил председатель. — Теперь же вы продадите мне этот пистолет?
— Кто бы мог подумать, что эта пушка принесёт мне столько денег? — философски спросил Максимилиан, поднимая оружие обеими руками покуда Катрин старательно сгружала кредитки в услужливо подставленную Григором сумку. — Так говорите, десять миллиардов?
— Да, — разве что не прорычал гангстер. — Десять миллиардов. Здесь и сейчас.
— Ответьте всего на один вопрос: что в этой пушке такого, что стоит двадцать миллиардов? — в лоб спросил Максимилиан, взглянув прямо в ледяные глаза гангстера. — В чём причина такой цены и спешки.
— Лично мне за такие деньги эта пушка не нужна совершенно, — неожиданно признался блондин. — Платить столько за оружие, не зная даже, стреляет ли оно — чистой воды безумие. Но я готов на такие расходы, поскольку Тайбер Занн спит и видит, как получить к себе в коллекцию пару экзотических игрушек из другой галактики. А эта штука и выглядит необычно, да ещё и декорирована. Явно не конвейерная штамповка.
— Да уж точно, — вольный торговец продолжал изучать гравировку на корпусе.
— Добыв подобную игрушку первым, синдикат сможет заключить куда более выгодные соглашения с Консорциумом Занна, что в дальнейшем принесёт сотни миллиардов. Вы же ничем не рискуете, получая свой куш здесь и сейчас. И я даже не буду спрашивать, стреляет ли эта штука.
— Принесите нам по коктейлю, девочки. Такую сделку надо отметить, — вслух обратился к ним с Катрин Максимилиан, мысленно приказав: — Уберите тех двух придурков, что держат Хьюго на мушке.
— Было бы любопытно встретиться лично с господином Занном, — как ни в чём ни бывало продолжал разговор вольный торговец, опуская оружие. — Взглянуть на его коллекцию. Но чувствую я, что это встреча не моего калибра...
— Ну что вы... — после довольно длинной паузы всплеснул руками председатель. — Думаю, он будет очень рад лично встретиться с вами. Ему будет очень приятно увидеть гостя из другой галактики вживую...
Бойцы гангстера дружно взяли вольного торговца на мушку.
— Я же предупреждала, — подумала Катрин.
— Вот за такую добычу можно выручить куда больше двадцати миллиардов. И не важно, стреляет ваш пистолет или нет.
— Пистолет не стреляет, потому что блокирован генозамком, и работать будет только в руке владельца, — вздохнул Максимилиан, стиснув рукоять. — Моей.
В этот самый момент Катрин резко шагнула со спины к стоявшему слева от Хьюго охраннику, левой рукой дёрнула ствол бластера кверху и с короткого замаха всадила ему в спину выскользнувший из руки чёрный клинок. Получив удар в сердце, боец тут же мешком осел на пол. А его напарник уже оборачивался к графине, когда в него влетела Туа. От волнения и она даже не заметила, как из её правого предплечья выскользнул интегрированный клинок. По нему даже успела проскочить молния, прежде чем она всадила его в шлем несчастного вместе с могучим ударом, что более подходил для кулачного боя. Так что даже сама удивилась, когда после первого удара враг перестал сопротивляться и обмяк.
Мягко сверкнула сфера защитного поля вокруг вольного торговца, о которую разбились парализующие импульсы бластерных пистолетов телохранителей председателя. Вскинув голову, Туа успела заметить только красную точку лазерного прицела, появившуюся на чёрном костюме достававшего пистолет гангстера. А в следующий миг оружие Максимилиана с отчётливым гулом выпустило ярко-красный луч, сопровождаемый расходящимися от ствола красноватыми кольцами энергии. Макет не знала, что это было за чудовищное оружие, но получивший прямое попадание в грудь высокий блондин взорвался огненным шаром, поглотившим и его спутницу, и охранников, и ближайших зрителей с куском стола. Один лишь предводитель захватчиков остался невредим за ставшим видимым сферическим барьером защитного поля, о который разбилась ударная волна. И только жуткие вопли горящих заживо людей и экзотов доносились из этого огненного смерча.
Накатившая волна жара была столь чудовищна, что леди-губернатор моментально покрылась испариной. Но уже в следующий миг главный зал клуба озарила ослепительная вспышка световой гранаты, выпущенную Хьюго из подствольника в сторону выхода. Этот ход дал им ещё немного времени, пока ослеплённые посетители ещё только доставали оружие. Но у бойцов охраны и головорезов синдиката наверняка была система защиты органов зрения в шлемах, отсекающая слишком яркие вспышки. Прямо как защитная плёнка на глазах самой Макет. Подобный трюк мог вывести их из строя всего на пару секунд.
Но этой пары секунд оказалось достаточно, чтобы Григор за ручку выдернул из отброшенной прочь сумки фальшивый бок вместе с прикреплённой за крышку корпуса чудовищной двухствольной пушкой. Спаренный барабанный магазин делал это уродливое орудие даже более громоздким, чем угловатый корпус. Верный телохранитель вольного торговца открыл огонь сразу, даже не целясь. И два ствола с оглушительным рёвом извергли целый вихрь микроракет, прочертив широкую дугу взрывов по посетителям и охранникам. Каждый из снарядов при попадании в цель взрывался, круша мебель, оставляя выбоины в стенах и разрывая тела в кровавую кашу, какую бы броню не носили несчастные.
