Когда до земли оставалось меньше двух десятков метров, бывший визирь резко извернулся и взмахнул крыльями для гашения скорости. Спустя несколько ударов сердца его ноги встали на землю, слегка согнувшись в коленях от необходимости подавить остатки инерции, а крылья исчезли в изумрудном огне, вновь превращая головной убор в сине-сиреневую корону. Утвердившись на твёрдой поверхности, не стремящейся уйти из-под копыт... в отличие от облаков и воды... он поднял голову так, чтобы солнечные лучи били прямо в морду.
— Ты летаешь столь же прямолинейно, как выпущенный из пращи камень, — заявила Луна, закованная в чешуйчатую серебряную броню, контрастирующую с чёрными доспехами Сомбры, выглядящими обманчиво массивными, тяжёлыми и неуклюжими, приземляясь в паре шагов от тёмно-серого единорога.
Их спутники-телохранители предпочли не приближаться к двум "меченым", позволяя жеребцу и кобыле, известным своими тяжёлыми характерами, общаться без посторонних ушей. Впрочем, как бэтпони из свиты принцессы ночи, так и летуны императора южной Кристальной Империи, поглядывающие друг на друга с легко читаемой подозрительностью в глазах, в любой момент были готовы вступить в схватку... которую никто из них не смог бы пережить без серьёзного ущерба для себя.
— Зато... я делаю это быстрее тебя, — усмехнулся Джафар, всем видом демонстрируя то, что слова тёмно-синей аликорницы ничуть его не задели.
— Брошенные катапультами булыжники тоже летают быстро, — как бы невзначай заметила правительница Восточной Эквестрии. — Хотя... возможно это и не так уж плохо: у нас хотя бы будет таран, которым можно проламывать чужие стены.
— О! — насквозь фальшиво восхитился бывший визирь, вскидывая брови и изображая полупоклон. — Я бесконечно счастлив, что мои сильные стороны столь высоко оценены.
— Глупо было бы не признать прочность твоей головы, — фыркнула Луна, отводя взгляд в сторону виднеющегося вдали леса, чтобы тут же сменить тон на серьёзный. — Думаешь... в переговорах есть смысл?
— В любом случае мы узнаем то, насколько разумен наш противник и какие цели преследует, — не стал продолжать обмен колкостями тёмно-серый единорог, тоже вернувший себе сосредоточенный и невозмутимый вид.
— Неужели ты не веришь своей провидеце? — изобразила удивление принцесса ночи, скашивая взгляд на своего спутника.
— Предпочитаю проверять любую информацию, полученную со слов других... — пожал плечами Сомбра, неспешно направляясь к опушке леса, ныне кажущегося совершенно неподвижным, спокойным и безобидным. — Даже если мне говорят только правду, эта привычка может позволить определить ложь, если та прозвучит когда-нибудь в будущем. Согласись, что было бы глупо умереть только из-за того, что привык доверять другим опираясь на честное слово, при этом даже не думая о подстраховке.
— Возможно... ты прав, — задумавшись о чём-то своём, слегка кивнула крылато-рогатая пони, подстраиваясь под шаг своего спутника. — А как же Каденс и... Мора?
— Какой... личный вопрос, — изобразив неопределённый жест левой рукой, жеребец усмехнулся уголками губ и хитро прищурился, скашивая взгляд на тёмно-синюю аликорницу. — Я отвечу на него, если ты согласишься ответить на следующий мой вопрос, каким бы личным он ни был.
На какое-то время они замолчали, продолжая шагать к лесу, от коего ощущались множество взглядов и интерес, принадлежащие словно бы одному существу. Правительница Восточной Эквестрии колебалась, не желая раскрывать о себе чего-то слишком особенного, но с другой стороны она понимала, что после всех минувших событий и лет, для плодотворного сотрудничества будет весьма полезно наладить отношения на самом высшем уровне власти.
— Хорошо, — ответила Луна, готовясь в случае необходимости продемонстрировать свой навык игры словами (полнота её ответа зависела от того, насколько точным будет ответ самого единорога).
— Я доверяю им, но при этом продолжаю следить за большинством действий, ну и держу рядом безоговорочно верных слуг, независимо друг от друга делающих отчёты, — без тени сомнений в голосе или выражении морды, словно бы говорил о чём-то совершенно неважном, заявил Джафар, а затем вскинул левую руку так, чтобы указывать пальцем в небо и добавил: — А ещё... они знают о том, что я за ними присматриваю. В конце концов честность — это залог крепких отношений.
"В особенности, если она правильно приподносится", — мысленно добавил бывший визирь.
— И даже если одна из твоих беременных жён спросит что-нибудь вроде "Я толстая?", ты ответишь ей правду? — добавив в голос недоверия, спросила принцесса ночи.
— Это уже второй вопрос, но... я на него отвечу. Впрочем, будет честно если и ты ответишь на два вопроса, — заметил тёмно-серый единорог, сцепляя кисти рук за спиной, а увидев утвердительный кивок заявил: — Я скажу, что она прекрасна... и буду совершенно искренним в своих словах.
"Ведь как может быть не прекрасна та, кто обладает столькими достоинствами? Ну а живот — это лишь ещё одно подтверждеие тех самых достоинств", — промелькнуло в голове у жеребца, в то время как перед внутренним взором появились нежно-розовая аликорница и чёрно-белая шаманка, не уступающая ей по силам, а в знаниях о магии превосходящая почти всех нынешних кристалийцев.
Вообще, по соотношению силы и знаний, с Морой в окружении Сомбры могла бы поспорить только Твайлайт Спаркл. Он даже был бы совсем не против и её присоединить к своему табунку, тем самым ещё сильнее укрепляя свои позиции как внутри государства, так и за его пределами... но сиреневая пони всё ещё слишком стремилась найти путь домой, из-за чего проводила черту между собой и местными жителями в плане отношений.
"Но и давить на неё нельзя, так как внутренне она меня побаивается, да и Каденс легко обнаружит внешнее влияние. Что же до наших видовых различий... для магов они не имеют значения", — поставил своеобразную точку в своих размышлениях император.
— Спрашивай, — предложила-приказала принцесса ночи.
— Хм... — Джафар сделал вид, будто бы задумался о чём-то серьёзном, заставляя собеседницу внутренне напрячься. — Какую позу ты предпочитаешь в постели?
— Гха... — поперхнулась воздухом тёмно-синяя аликорница, но быстро взяла себя в руки, после чего спросила: — Вместо того, чтобы узнать что-то серьёзное, ты задаёшь настолько... пошлый вопрос?
"Ох... принцесса... я не сказал, что имею в виду секс. Впрочем, подразумевал это", — мысленно усмехнулся бывший визирь, сохраняя на морде самое серьёзное выражение.
— Это очень важная информация для того, чтобы полнее узнать твой характер, — чопорно отчеканил тёмно-серый единорог, при этом совершенно не скрывая истинных намерений. — Я ведь ответил на твои вопросы.
— Сверху, — сердито отозвалась крылато-рогатая кобыла, благодушное настроение которой поползло вниз.
"Забавно, но... это обман", — мысленно хохотнул Сомбра.
— Тогда второй вопрос, — не меняя тона и выражения морды, продолжил разговор жеребец. — Что нужно для того, чтобы ты оказалась в моей постели?
— Всё просто, — изобразила игривую улыбку Луна, а затем припечатала раздражённым тоном: — Нужно, чтобы тебя там не было.
На этом беседа сама собой увяла: правительница Восточной Эквестрии не желала продолжать прекративший нравиться разговор, ну а Джафар не стал настаивать. В итоге остаток пути до опушки они проделали в молчании, которое не разбавлялось даже пением птиц или фразами телохранителей.
Когда переговорщики остановились, при этом оставив между собой и лесом полсотни шагов, часть растительности зашевелилась и начала сплетаться в силуэт белой лани. Её тело состояло из ствола молодого деревца, на голове появились рога-ветви, шкуру же заменила тонкая белоснежная кора с мелкими чёрными пятнышками. Созданием одежды она себя не утруждала, благодаря чему пони в полной мере могли оценить анатомическую правильность всех внешних атрибутов молодо выглядящей взрослой кобылы, глаза которой сияли мерным зелёным светом.
"Кукла", — сразу же понял бывший визирь, с интересом наблюдая за движениями деревянной марионетки, удивительно органично демонстрирующей движения "мышц" под бархатистой "кожей" при каждом движении (будь на его месте обычный воин, он мог бы и поверить в то, что перед ним настоящая олениха).
Подойдя на расстояние пяти шагов кукла остановилась и стала ждать, при этом вовсе не шевелясь и даже забыв изображать дыхание. Лишь зелёное свечение продолжало говорить о том, что кукловод всё ещё наблюдает за гостями.
— Приветствую, — решил нарушить молчание тёмно-серый единорог, беря на себя ведущую роль в переговорах, чему его спутница совершенно не собиралась мешать. — Я — Сомбра, а эта прелесная во всех смыслах пони — Луна. С кем мы имеем честь говорить?
— Я — дух жизни, — ровным голосом ответила лань, при этом ей пришлось вдохнуть, заставляя шевелиться грудную клетку.
Вновь наступила тишина, которую снова пришлось нарушать правителю южной Кристальной Империи:
— Почему вы нарушили границы между Оленьими Княжествами и Седловской Аравией?
— Жизнь есть везде, — был дан короткий ответ, а ощущение интереса от существа, чьим телом был весь лес, стало ослабевать.
— Понятно, — хмыкнул Джафар. — Границ, назначенных правителями народов, для вас не существует?
— Они не имеют смысла, — ответила собеседница, чуть повернув голову и став разглядывать тёмно-синюю аликорницу. — Интересный вид... сильный. Слишком малочисленный... неконкурентоспособный.
Принцесса ночи на это только прищурилась, решив придержать при себе всё то, что она думает в отношении данного заявления.
— Почему вы напали на жителей этих земель? — вновь спросил тёмно-серый единорог, хотя уже почти убедился в точности сведений, полученных от Талы.
— Жизнь — конкуренция... борьба... эволюция, — ответила лань, а интерес с её стороны окончательно угас. — Сильные живут и дают потомство, слабые — нет.
В следующий миг из-за деревьев выскочили первые монстры, похожие на гибриды медведей и кошек...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Пятнадцатая арка — 9
Магический огонь ударил в морды монстров сплошной стеной, на секунды скрывая их от взоров пони, но стоило атаке принцессы ночи уйти дальше, как необычные гибриды, выглядящие удивительно гармонично и естественно, подняли опущенные головы, распахнули веки и оскалили клыкастые пасти. Пламя будто бы стекло с их шкур, при этом не причинив и малого вреда... как и самому лесу, ощетинившемуся ветвями деревьев и кустов, усеянных острыми иглами, блестящими от скопившегося каплями яда.
"Неуязвимость к огню?", — мелькнула в голове аликорницы догадка, что не помешало ей ударить телекинетической волной, чтобы откинуть подобравшихся вплотную тварей.
Луна видела то, как тёмно-синяя полупрозрачная волна сорвалась с её рога, начав распространяться расширяющимся конусом, но к немалому изумлению кобылицы... магия вновь обтекла потомков тигров и медведей так, будто бы они были каменными волнорезами, встретившими обычную воду.
— Ву-у-у-у-у!!! — издал неожиданный вой Сомбра, из-за чего крылато-рогатая пони непроизвольно схватилась за уши, при этом даже не ощутив толчка рукой от жеребца, словно пушинку отшвырнувшего её назад.
Пролетев полдюжины метров, Луна распахнула крылья и затормозила в воздухе, при этом слегка согнув ноги в коленях, а её взгляд вернулся к противникам. К изумлению кобылы, которое было изрядно приправлено возмущением, ближайшие к правителю южного кристального города рухнули на землю словно скошенная трава, а дальние припали на все лапы и трясли головами... разбрасывая капли крови из ушей, пастей, кровоточащих глазниц. Жеребец же стоял с таким видом, что его можно было бы спутать с героем какой-нибудь баллады о славном подвиге рыцаря без страха и упрёка.
"Герой, спасающий беззащитную принцессу от жуткого монстра... Самоуверенный, самовлюблённый, наглец", — мысленное сравнение себя и несчастных невинных жертв, спасать коих отправляются рыцари, вызвало в душе принцессы ночи ярость, холодной волной накрывшую разум.
Память, будто насмехаясь над своей хозяйкой подкинула не такие уж и давние образы, когда тёмно-синяя аликорница была слаба и беспомощна, унижена и опорочена... Это была очередная позорная страница её жизни, демонстрирующая слабость и глупость, расплатой за которые может быть нечто гораздо более худшее чем обычная смерть в бою. И пусть где-то на краю сознания внутренний голос шептал, что всё могло бы быть иначе, если бы рядом была сестра, способная помочь и поддержать, также нуждающаяся в надёжной опоре... или же жеребец, готовый стать щитом и мечом, оберегающим от угроз и карающим врагов... она обещала себе стать достаточно сильной, чтобы не нуждаться ни в чём (пусть уж лучше в ней нуждаются, её зовут и спрашивают).
Все эти мысли заняли от силы пару секунд, а разогнанный магией разум уже нашёл ответы на возникшие вопросы о том, почему не сработали её заклинания и как Сомбра добился успеха. Однако же, чтобы подтвердить свои догадки следовало провести эксперимент, не требующий много времени и усилий.
Взмах рукой... и с земли взлетает сотня небольших камней, под действием телекинеза принявших форму метательных ножей. Рядом с ними возникли точные их копии, но целиком состоящие из энергии аликорницы. Ещё одно движение кистью... и снаряды, преодолев скорость звука вонзились в тела новой партии монстров, похожих на медведей и тигров одновременно.
"Не все вонзились", — удовлетворённо отметила принцесса ночи, благодаря ускоренному мышлению успевшая заметить, как распадаются безвредными облачками силы магические конструкции, коснувшиеся шкур гибридов (только вот от кусков камня их это не спасло).
Хлопок крыльями заставил иглы, которыми выстрелили деревья и кусты, под действием порыва ветра улететь в обратную сторону, а возникшие прямо из воздуха ледяные лезвия, разогнанные до огромных скоростей телекинезом, пусть не без труда и поломок, изрубили на куски очередных лесных тварей, выглядевших будто дикобразы с собачьими лапами.
В этот самый момент зашевелились деревья, начавшие наклоняться друг к другу, переплетаться ветвями и скручиваться длинными стволами, после чего из земли с кусками почвы и камнями вырывались их корни. С грохотом и треском, сопровождаемым воем и скрипом, на кривые и толстые ноги начали подниматься древесные великаны, рост коих достигал от двух и до четырёх десятков метров. Эти колоссы, тела коих напоминали шары неправильной формы, сплетённые из деревьев и кустов, размахивая множеством лап-щупалец двинулись вперёд с неожиданной для их размеров скоростью и ловкостью. При этом своей защиты от магии они не утратили...
"Должна признать, что угрозу этого духа Сомбра не преувеличивал, а то и приуменьшал", — мысленно отметила тёмно-синяя аликорница, отлетая от исполинов назад, при этом не прекращая отслеживать других монстров, которые шли из просыпающегося леса непрекращающимся потоком (к ставшим уже знакомыми гибридам присоединились огромные гусеницы, способные проглотить пони целиком, муравьи размером с собаку, слизняки, полупрозрачные зелёные существа, похожие на ожившую слизь, передвигающиеся при помощи ложноножек).
