Хотя соблазн всё же поделиться с начальством наличием тайного союзника в стане врага был велик, когда Раскин сложил стрелу с тетивой и начал выспрашивать, не его ли "подружка" — тот самый новый хедивег, который угробил сразу троих Стилетов.
Но доказать её намерения наверняка Клед не мог, а если бы попытался, то ещё и себя опорочил бы, потеряв доверие из-за того, что выдал потенциальному противнику важные сведения. Поэтому он не отступил от прежней легенды, только привёл свои "домыслы" в пользу того, что Алрина Мариндер, несмотря ни на что, преследует свои мстительские цели, а вовсе не искренне служит ахсаре. То есть, делать её мишенью не стоит, поскольку она может оказаться полезной для выполнения их задач, как тот же Дарго Дзеран.
— Но ты же говорил Мечу, что она отправилась восстанавливать титул, а к нартам вернуться не может, поскольку дискредитировала себя убийством кого-то из верхушки?
Надо же, Армат посвятил Раскина в содержание их первой беседы! Впрочем, врать скимитару что-то другое было чревато.
— Это были лишь мои предположения, основанные на её словах. Она могла изначально быть со мной не до конца откровенна или же поменять мнение по какой-то причине. Например, тётка умерла и подтвердить происхождение стало невозможным, поэтому осталось только мстить, а от убийства как-то удалось оправдаться.
— Тётка жива-здорова, но девушка у неё не появлялась, — сухо сообщил Раскин.
Вот как! Они даже проверили... Клед пожал плечами.
— Не могло ли быть так, что она всё-таки изначально тебе врала обо всём?
— Я вообще-то чувствовал намерения людей ещё до Обручения, — так же сухо ответил Клед. — К тому же, на Вольнице мы столкнулись случайно. Она уже служила у Петры, когда я туда попал. Да и не было у меня никаких сведений, которые имело бы смысл добывать нартской шпионке. Были ли они у Петры и могли ли нарты узнать о её путешествии заранее, чтобы специально подослать человека, вам виднее. Но мне кажется, в таком случае Алине было бы логичней оставаться в Краю Восьми Озёр, тем более, что её приглашали, — к концу тирады тон Ворона стал ледяным.
Раскин кивнул, то ли принимая объяснение, то ли списывая суждение Кледа со счетов в силу предвзятости, и отпустил его жестом.
Но упрямый Кинжал напоследок всё-таки решил добавить ещё один аргумент:
— Вы также можете узнать мнение самой баронессы ал да Малфирдом по поводу этой девушки.
— Обязательно. Ступай, — процедил Скимитар сквозь зубы.
Разумеется, Кледу это мнение вряд ли сообщат. Но он сделал всё, что мог себе позволить.
* * *
А потом пришёл приказ от Меча брать ахсару живьём. Как обухом по голове.
— Зачем?! — обескураженно спросил Клед.
— Её хотят публично судить и казнить в Аграбе, — безразлично ответил Раскин.
Ну конечно, не ему ведь с нею сражаться! Клед и так не был уверен, что одолеет Морену в поединке, а пленить такого противника раз в двадцать сложней, чем убить!
С другой стороны, Алрина как раз толковала о каких-то завязках судьбы из-за которых лучше, чтобы убил Морену кто-то другой, не он. Чтобы не оставить Маре шансов снова привязать его к себе в следующей жизни... Хотя тут бы эту сначала достойно дожить!
Так или иначе, Ворону вменялось разработать соответствующую тактику для своего Кулака, и какое-то время они все вместе бились над этой задачей. Исходя из расчёта, что брать ахсару придётся уже в замке.
Сначала Клед подробно изложил обстоятельства и дал всем денёк на подумать. А на следующее утро к нему подошёл очень серьёзный Дон и отозвал в сторонку:
— Мне сон был опять. Привезли того паука в столицу в клетке. Но не казнили, потому что там он как начал плести паутину... И заткал все Княжества. Началась война, князья стали сражаться друг с другом за власть... В общем, нельзя брать её в плен, только хуже станет.
Клед кивнул, потому что даже без вещих снов опасался чего-то в этом роде. Ну в самом деле, зачем так усложнять им задачу? Публичная казнь — не оправдание. Зато, если вспомнить, что Морена — частичка Тёмной Матери, которая буквально диктует свои планы Армату... В общем, дурно всё это пахло. Но...
— Я с тобой согласен. Только мы не можем открыто не повиноваться. Меча нашего этот паук себе подчинил уже полностью, а средние звенья командной цепи понятия не имеют, с чем связались. Поэтому мы обязаны хотя бы сделать вид, что собираемся действовать, как приказано. А там — победителей не судят. Мертвецов — тем более.
После обеда Ворон повёл своих бойцов в горы обсуждать план подальше от лишних ушей. Дружинников не взяли, потому что и в гущу боя их бросать не собирались, но Стап настаивал, что пригодится, и, учитывая его опыт, Клед согласился.
— Если она такая непобедимая, — начал Весельчак, — может, просто запереть её, где она там окопается? Рано или поздно с голодухи ослабнет...
— Я же сказал, у неё в руках будет клинок, который рассекает всё, — возразил Клед. — Так что запереть её невозможно.
— Что, вообще всё? — недоверчиво переспросил Суслик. — Даже камень?
— Даже камень.
Видимо, им всё-таки сложно поверить в волшебство до конца, чтобы учесть его в своих расчётах.
— Прям любой толщины? — настаивал Суслик.
— Точно! — понял его мысль Ясень. — Смотрите, если её завалить в какой-то пещере достаточно толстым камнем, то на глубину меча она, может, и прорежет его, только вынуть-то как этот кусок, если он одной стороной продолжает за гору держаться?
— Ага, только как ты успеешь завалить вход таким большим камнем, даже если удастся загнать её в пещеру? — едко заметил Стремглав. — Она же не будет стоять и ждать, пока его сарлуки подтащат. Она, может, и вовсе в пещеру не побежит, с таким-то оружием. Покрошит нас, как капусту — и всё тут. Особенно, если поймёт, что мы её насмерть разить не собираемся.
— Да и способы есть расковырять большой кусок, если длины клинка не хватает, — добил идею Сип. — Пирамидками резать, по частям, как большой куб сыра. Или конусом вынимать, как яратиковый жир из бочки, а потом края соскребать.
— Ладно, а если навалиться числом? — предложил Два Удара. — Понимаю, при этом кто-то лишится жизни или конечностей, но Стремглав верно сказал: если осторожничать, она нас всё равно достанет по одному. Ведь ни броня, ни клинок не спасут. А так — не может же она рубить сразу во всех направлениях? Зацепить за руки...
— Или за ноги, — подал голос немногословный Гарза.
— Точно! Я могу ей под коленки кинуться сзади, — оживился Пластунец, — а вы заставите её отшатнуться.
— Как же, заставишь её с таким мечом... — усомнился Сип.
— Я могу подсечь ей ногу кнутом! — ожидаемо предложил Кнут. — Или руку зацепить. Если повезёт, то даже рабочую.
— Разрубит она твой кнут, — возразил Филин, сразу принявший условия игры.
— Нет, если кто-то отвлечёт!
— Можно вылить ей в лицо ведро воды, кисет песка развеять или углей бросить, — дополнил идею Архар.
— А лучше уксуса, — поправил Колтунок.
— Своим в лицо может попасть, — не одобрил Батя.
— Да и тащить уксус в бой — так себе идея, — согласился с ним Дед.
— Ладно, как насчёт яда? — спросил Колтунок. — В смысле чиркнуть по ней отравленной "звёздочкой"? Я довольно точно мечу.
— Так приказали ж не убивать, — возмутился Два Удара.
— А кто говорит про убивать? Есть составы, которые просто парализуют, если не переборщить...
— Может не сработать, — усомнился Клед. — Скорее всего, она много лет вырабатывала сопротивляемость, вроде как у вас. По крайней мере, её помощница так делала.
— А мы применим заморский, — не сдавался Стилет. — Ей-то где такой было брать?
— Ты забываешь, что Своры нартов каждый год гоняли по всем Княжествам и не только, — возразил Дед.
— Да, на три стороны света ходили, — припомнил рассказы Аины Клед. — Запад, восток и север.
— А мы с юга возьмём, заморский, — упорствовал Колтунок. — Как раз там есть жаба...
— Хорошо, — согласился Ворон. — Как вспомогательный вариант сойдёт, но рассчитывать только на это мы не можем. Если яд хотя бы замедлит её — считай, уже повезло. Идея с кнутом мне тоже нравится, но надо взять запасные — вдруг с первого раза не выйдет. Если там вообще будет, где развернуться. Остальное слишком громоздко, кроме кисетов с песком. Запаситесь все, кто выше меня. Главное, не бросить его в глаза своим же товарищам. У меня будет клинок и щит, которые могут отразить её Меч, значит, мне и атаковать в лоб. А остальные в это время тогда хватайте её за руки, валите назад, на Пластунца и чем-нибудь по голове приложите. Это не надёжный способ пленения, но, за неимением лучшего...
— По башке опасно, — возразил Филин. — Можно и насмерть зашибить. Разве что кулаком...
— Так я это, как раз руку набил! — оживился Два Удара.
— Ты её набивал на здоровых и крепких Братьях, — урезонил его Батя, — а хрупкой женщине можешь шею сломать. Или она и телом какая-то особенная? — обратился он к командиру.
— Вряд ли, — Ворон покачал головой. — Насколько я понял, она вроде нас: обычный человек с необычными способностями. Но, как дочь вождя, не особо усердно тренировалась. Полагается в основном на скорость и умение морочить людям голову.
— Колдовством? — насторожился Суслик.
— Не совсем. Точнее, нет, наверное... — Клед задумался, как же объяснить то, что рассказывала о Морене Алрина. — В общем, она словами и поступками играет на страстях, которые может усилить. Но нам разговаривать некогда будет, так что беспокоиться об этом не стоит. Хотя... Если она вдруг надавит на жалость или попытается соблазнить, и кто-то из вас заколеблется... — ребята дружно замотали головами в знак того, что не купятся. — Впрочем, ей незачем прибегать к таким хитростям, пока у неё в руке волшебный меч, а без него всё равно повяжем.
— Так может ей руку отсечь с мечом-то? — предложил Стремглав. — По-быстрому, если кто зацепит хоть ненадолго?
— Она может владеть обеими руками, — заметил Клед.
— Тогда и вторую отсечь, — не унимался Шокт.
— Помрёт от кровопотери, — обломил его Сип.
— Да и калечить как-то... — усомнился Ясень.
— Калечить не запрещали, — возмутился Стремглав.
— Ну, допустим, отсечь одним махом не всякому по силам, но подрезать сухожилия можно, — подумав, согласился Клед. — Если у кого-то будет такая возможность. На обеих руках. Но лучше хватать и вязать. Так что запаситесь каждый вдобавок мотком верёвки.
— Вы не забудьте, что при ней ещё и телохранители имеются, — напомнил Батя. — И даже телохранительницы. Которые, говорят, чуть ли не круче мужиков, по крайней мере, по ловкости. Сначала надо их ушатать, а потом уже навалиться на ахсару.
— Да! Кстати, очень важно, не забудьте! — подчеркнул Клед. — Красивую девушку со шрамом не убивать! Кто ещё не знает, спросите у наших дружинников, она заходила в Траку.
— Значит так, шрам тут, — вступил Дед, показывая на себе. — Грудь — во! Ростом примерно такая. Волос светлый, длинная коса.
Клед был благодарен за его вмешательство. Он не мог заставить себя сказать грубые доходчивые слова о внешности любимой. И так почти выдал свои чувства к ней словом "красивая"...
— Ну, светлая коса и у второй есть, но та вроде повыше, — поправил он Деда. — В общем, это Алина, один из хедивегов ахсары, а на самом деле её враг. В критический момент она нам поможет, но не раньше. А вот второй следует опасаться. Это Ходячая Смерть, она невероятно вёрткая, тоже отлично мечет "звёздочки" и косой может работать не хуже наших Ятаганов. Её лучше порешить первой.
— А эта Алина нас убивать не будет? — поставил вопрос ребром Гарза.
— Не должна, — Клед невольно опустил глаза. — По крайней мере обещала. Если вы её не вынудите...
Это был очень спорный момент, но то, ради чего приходилось идти на такой риск... Ворон вскинул голову и твёрдо продолжил:
— Скорее всего, у Алины будет самая удобная позиция, чтобы переломить бой. Но для этого ей надо до последнего притворяться, что она на стороне ахсары. Пока не предоставится возможность сделать ход наверняка, каким бы тот ни оказался — это уже ситуация подскажет. Поэтому атаки с её стороны будут, но не смертельные. И вы старайтесь делать так же. Не избегайте её, конечно, чтобы не выдать, но сосредоточьтесь на остальных. Когда больше никого не останется, думаю, она примкнёт к нам.
— А она-то знает, что ахсару убивать не надо? — спросил Дед.
— Нет, конечно. И сообщить мы ей не сможем, — Клед не слишком огорчился. — Но...
— Может, оно и к лучшему? — тихо спросил до сих пор молчавший Куболь.
Мысленно поблагодарив Дона за то, что поднял щекотливую тему, Клед решился:
— Поймите, ахсара — противник очень опасный. Помимо волшебного меча у неё есть способности, не меньше наших, если не больше. И не только по части боя. Поэтому, убить её будет вернее и проще, и то ещё не факт, что получится. Но, поскольку у нас приказ...
— То пускай Алина и убивает — мы приказ не нарушим, — подвёл итог сообразительный Суслик.
— Ну, полагаться только на неё я бы не стал... — сказал Клед. Понял, что прозвучало двусмысленно, и уточнил: — То есть, в её намерениях я совершенно уверен, но у нас, Обручённых со Смертью, подготовка всё-таки лучше. Поэтому, если у кого-то из вас появится шанс нанести смертельный удар, не сомневайтесь — действуйте. Я в обиде не буду и перед начальством вас оправдаю. В крайнем случае, возьму вину на себя.
— А ещё это может сделать ваша Алина, даже если не она удар нанесёт, — подсказал Суслик. — Ей-то Орден не указ, верно?
Ворон кивнул. Конечно, просить Алрину вписаться за кого-то из своих подчинённых он считал неуместным, но понимал, что если впишется он, то ради него айланна может и сама вызваться. Лишь бы все дожили до оправданий.
— А вдруг у начальства на ахсару свои планы? — усомнился Сип.
— Так сказали же, всё равно казнят, — возразил Два Удара.
— Мало ли, допросить вдруг надо сперва, — поддержал Сипа Архар.
— Да не о чем её больше допрашивать, если мы Орду разобьём, — сухо заметил Гарза.
— А где она взяла этот волшебный меч? Вдруг там ещё есть? — настаивал подозрительный Сип.
Судя по глазам ребят, этими вопросами он разжёг у некоторых такое же неуместное любопытство. Пришлось давить его на корню:
— Они знают, откуда меч, — заверил Клед. — И таких больше нет. Он хранился в Княжествах, в одном из баронских замков и был захвачен кочевниками при его разорении. Так что, если кто-то знает о нём больше, то это не ахсара, — он подумал о Санате.
— Говорю вам, это всё ужимки Совета перед народом, — авторитетно заявил сомневающимся Батя. — Многие роптали, что мы так долго не давали кочевникам отпор. Им ведь невдомёк, что Князья всё на Орден спихнули, а нас слишком мало против целой Орды. И сколько времени ушло, чтобы Совет убедить создать Дружину и найти, на какие шиши это делать. Не говоря уж о том, чтоб собрать рекрутов и обучить хоть чему-то... А показательная казнь — это демонстрация: мол, вот, наказали мы вашего обидчика. И вроде как они уже не виноваты, а герои. Не стоит оно нашего живота. Захотят — и с мёртвой придумают что-нибудь. Да хоть голову её пусть провезут на шесте по Княжескому Тракту. Это уже не наша забота.
