Никакой суд Земли не смог, как ни пытался, вынести никакого другого решения кроме уже вынесенного. Общество вынесло свой приговор и судебная система выполнила желание общества. Он был молниеносно вычеркнут из числа полноправных землян, лишён статуса компетентной личности.
Но это — детали. Для меня же важна Влада и её гибель, косвенной причиной которой является этот субъект. Мне даже не интересно то, как его зовут и как он выглядит. — в глазах Михаила синусоидами плясала острая душевная боль. — Я, один я виноват в первую очередь. Я ви-но-ват! Моя плата за её уход — собственноручное спасение нескольких сотен, от силы — нескольких тысяч жизней. И пока я этого не сделаю — мне на Земле нет места. Сколько я успею — все мои, Нино. Без этого я не смогу вернуться.
— Папа...— в голосе дочери прозвучала резкая боль — она поняла, что удержать отца не сможет даже она — первенец и главная любимица.
— Всё, Нино. — твердо сказал Лосев. — Я обязан лететь. Вот и мой заместитель идёт, что означает — космотрассор прибыл и ждёт.
Михаил улетел. Своё слово он сдержал — его на Земле не видели полгода, пока в один из ставших чёрными в календарях рейнжеров дней изо всех сил крепившаяся Нинель, вырвавшая в недолгих яростных спорах с другими посвящёнными в тайну это скорбное и тяжёлое право на первое сообщение отцу о второй глубоко личной и потому способной убить на месте трагедии, не набрала дрожащей рукой известный теперь, кроме Виктории, только ей одной его личный уникальный прямой код и не сообщила, что погиб Александр Иванов:
— Папа...
— Говори, Нинель. — Лосев включил автопилот и приводные огни — его космотрассор как раз готовился стыковаться с десантной космостанцией. — Что случилось?
— Александр... — она не выдержала и разревелась. Дальнейшего она не видела. Михаил, не изменившись ни в позе, ни в лице, разом вырубил связь и телевидение. В центральном посту космостанции видели, как уже заходивший на посадку космотрассор опоясался огнями отлёта и рванулся прочь, выходя под предельно допустимым углом на магистральный путь в Солнечную систему. И мало кто не мог сказать, что человек, спилотировавший космотрассор в таких ужасных режимах, находится под влиянием жестокого стресса. Через два дня корабль совершил невероятно жёсткую посадку на предельных режимах в космопорту Московска и Михаил сразу же поспешил в офис Звездных Барсов. Там его поняли с полуслова.... Но это будет ещё впереди.
Вступление в Контакт с Кольцом. Первые межзвездные шаги
— И ты полагаешь, что "Вега" в одиночку способна покрыть такое ужасающее расстояние? — спросил Александр Иванов свою жену, шаря указкой по карте сектора "Левицкий". — Это же не межзвёздный разведывательный полностью автономный автоматический транспорт с полным комплектом оборудования, а всего лишь обитаемый галактический крейсер малого класса, Викта. И, тем более, нам с тобой нельзя рисковать детьми.
— Ну уж нет, Саша. — Виктория встала из-за своего рабочего стола в кабинете, расположенном на пятнадцатом этаже главной башни Центрального офиса Астронавигационной Службы Астрофлота России. — Я архиубеждена, что "Вега" с нашим экипажем сможет пройти этот район. Только наша "Вега" и только под нашим управлением.
— Опять лезвие бритвы, Викта? — с неудовольствием протянул Александр, выпрямляясь в кресле.
— Да. Именно пройдя по лезвию бритвы мы покажем, что готовы перейти ранее неприступную границу.
— Ты прекрасна в своей убеждённости, Вита. Но... — Александр отчаянно пытался убедить жену отказаться от уже проложенного и рассчитанного ею в долгие зимние вечера и ночи маршрута и поискать другой, менее опасный путь.
— Послушай, вас на борту трое, нас всего двое. Так? — Виктория снова брала на вооружение своё любимое деление на мужчин и женщин.
— Ну... Так. — понял направление мысли жены Александр.
— Нас всего пять человек на корабле весьма приличных размеров. Так? — Виктория намекала на кажущуюся малозначительность потери для Земли в случае их гибели.
— Да. Но только мы не можем допустить ничьей гибели. Нам, то есть мне, Аскольду и Валентину позволено эволюцией рисковать намного больше, чем тебе с Авророй. И мы ни за что не допустим вас даже на подступы к опасности, Викта.
— Я знаю и понимаю. Потому мы с Аврой тоже работаем. Я практически перекачала все возможные карты звёздных районов в память "Веги". Я сделала всё, чтобы обезопасить наш путь даже тогда, когда придется идти, пользуясь только прадедовскими, исключительно ручными приборами. Да и в остальном мы загружаемся весьма солидно... Мы заправляемся так, что Аврора уже просто грабит пятнадцатый по счёту склад Астромедслужбы Еврорегиона, а твои сыновья перетаскали в сейфы "Веги" почти полный комплект Мирового свода информации. Ещё немного — и к нам выстроится очередь желающих получить всё из одного места. Не говоря уже о том, что они, наши мальчики, постарались обеспечить возможность возрождения "Веги" даже из полных руин. А для этого сам понимаешь, одной информации мало.
— Не выстроится. И я согласен, что информации для этого мало и потому одобряю деятельность наших сыновей.
— А ты сам-то уже сколько всяких командирских консультативных совещаний провёл? — Виктория проявила нешуточную осведомленность в загруженности и результативности деятельности своего друга.
— Столько же, сколько и ты. — Александр был прав: успевая заниматься навигацией и планированием в масштабах евразийского Астрофлота и конкретно — крейсера "Вега", его подруга не забывала и о своей командирской специализации и сутками пропадала в Главном Офисе Командирской Службы Астрофлота Евразии, часами находясь на связи с командованием рейдеров и крейсеров Флота Разведки и Освоения.
— Теперь ты понимаешь, что при такой подготовленности мы просто обязаны пройти по лезвию бритвы.
— Ну... а...
— Господи, Саша. Ведь это же такой шанс! Ты нашу семейную историю заканчиваешь выверять? Люди ждут.
— Они её всё равно увидят и прочтут только после нашего возвращения.
— В целости и сохранности? — грустно улыбнулась подруга, поняв силу беспокойства Александра за исход экспедиции.
— Именно. Если кто из нас там, — Иванов указал пальцем вверх,— пострадает или погибнет, то даю слово — никто не расшифрует ни строчки.
— Уж чего-чего, а шифровать командиры умеют. Наслышана.
— И не только шифровать. И пусть Авра заканчивает набивать кладовки аппаратурой и лекарствами. У нас — не медрейдер.
— А... Понимаю, по твоему — это простой крейсер разведки. А что делать с Аскольдом и Валентином?
— Погрузят Свод Знаний и — баста. — жёстко заметил Александр, намекая на то, что ему известны протесты техников, командир взвода которых уже доложил Иванову о небольших прогибах перегородок в трюмах.
— Опять, Саша. — укоризненно сощурилась Виктория.
— Пойми, Викта. Хоть и движки у "Веги" первоклассные, но всё же это — не грузовик, а посольский корабль. — Александр понял, что его невысказанное предупреждение сработало.
— А мы, собственно, и не берём ничего, кроме посольского минимума... — в голосе Виктории не чувствовалось шуточности или какой-либо веселости.
— Ага. Авра уже спроворила Кирилла с сотоварищами на то, чтобы они загрузили два десантных катера с полной оснасткой и забили пять кладовок сугубо десантными материалами и оборудованием. Мы что, воевать собираемся? Там же и квантаберы межзвёздного класса есть. Пару звёзд можно погасить запросто. И это мы, мирные люди, послы? Кошмар, кто понимает. — в голосе Александра чувствовалась нешуточная озабоченность.
— Нет, но и прогулка не обещает быть абсолютно ровной и безопасной. — Виктория частично согласилась с доводами Александра.
— Согласен, но всё же это не контейнеровоз. Смотри, Викта, если что... — Александр мягко намекнул, что и Виктория, как дипломированный офицер Службы Командования должна проявить благоразумие и не перегружать бедный крейсер.
— На командирское право вето намекаешь? Старо, Саша, старо. — едва заметно улыбнулась Виктория.
— Ничего не старо. Наложу вето, просмотрю списки и кое-что оставлю. — хмуро заметил Александр.
— Саша...
— Викта, нам ведь нельзя показывать свою слабость. — резюмировал Иванов.
— Во-во. — согласилась она.
— А для того, чтобы её не показывать, вполне достаточно на мой взгляд не набивать корабль всем, что только гипотетически может потребоваться. — жёстко подтвердил Александр.
— Саша, мы обязаны предусмотреть любые варианты. — спокойно парировала Виктория.
— Вот я их и предусмотрю. Проштампую списки и всё. Баста. — подытожил Александр.
— Саша... — укоризненно проговорила Виктория.
— Викта, всё. Давай проветрим мозги, слетаем в Ярославль, в тамошний монастырский комплекс. Подумаем. Святая земля подскажет.
— Согласна. — Виктория переоделась в гражданское, подождала, пока переоденется её муж и вышла первой из кабинета, кивнув помощнику — майору Службы Астронавигации Леонтьевой:
— Вера Петровна, мы — в Ярославль. Вот коды связи. — она положила на стол секретаря листки пластика.
— Ясно, Виктория Аскольдовна. Хорошего отдыха.
— Спасибо.
Подняв гравилёт в небо, Александр покосился на экраны обстановки и врубил ускорители. Специальный гравилёт рванулся по маршруту.
— Куда гоним, Александр? Мы же не по тревоге... Или я чего-то не уловила?
— Именно. А для нас с тобой тревога заключается в том числе и в обеспечении безопасности мирной жизни других людей. Не забыла, надеюсь?
— Не забыла.
Подлетавший к границе Ярославской области гравилёт Ивановых был привычно встречен мягкой мелодией местного гимна, прозвучавшей в динамиках машины. Но Александр не обращал внимания на музыку, он шарил по экранам навигационной обстановки..
— Марка шестнадцать. Не нравится мне состояние её движков. А службы безопасности ещё не ущучили. — проговорила Виктория, наконец поняв причину беспокойства друга.
— Во-во. Пристегнись дополнительно. — Иванов щёлкнул ремнями, покосился на супругу, отключил блокировку своей дверцы. — Там не только движки, там энергоустановка скоро войдет в опасный режим.
— И...
— Именно. — Александр приблизил машину к летевшему зигзагами гравилёту. — Мегафоны включать не буду — напугаем водителя. А там за управлением — женщина.
— АПБ прислала свои машины. — отметила Виктория изменения на экранах забортной обстановки.
— Они же одним своим видом и спецтехникой смогут напугать эту гравилётолюбительницу до лёгкого заикания, Викта! Прикажи убрать. Сами справимся. — парировал Александр, отстёгивая ремни и прогибаясь.
— Службы Ярославля выслали медиков и техников с гравилётоловителем. — его подруга нашла нужную информацию на боковых экранах.
— Поздновато! Знаменская, уже готовая сместить и весьма сурово осудить всё руководство Ярославского региона, и имеющая на это полные три кладовки материалов, уже рвёт и мечет. Знаю. — сквозь зубы прошептал Александр, приближаясь к гравилёту слева.
— А Семёнов безжалостно выясняет причину подобного ушехлопства. Опять СБ Ярославля будет жёстко и предметно разбираться с областными подразделениями. — Виктория пододвинулась к другу поближе, готовясь перехватить управление.
— Всё. Бери рукоятку. — Александр рывком открыл дверцу, ушедшую вверх и выбросился из машины, стараясь спланировать прямо на уступ левой дверцы петляющего гравилёта. Он успел разглядеть испуганное лицо молодой женщины, шарившей пальцами обеих рук по клавиатурам и сенсорам. Всё это Иванов видел лишь мельком, ища опору на скользкой поверхности крыши и пытаясь подобраться поближе к проёмам дверей. Наконец ему удалось зацепиться рукой за кронштейн дополнительных осветителей и он выпрямился, ища рукоятку дверцы.
Дверь оказалась заблокирована и это осложнило задачу астронавта, но тот, стараясь удержаться на бешено меняющей курсы машине, достал универсальный ключ — подарок Бориса и вот уже пластина двери летит вниз, отстреленная действовавшими в любых обстоятельствах пиропатронами системы безопасности. Уклонившись от полотна, сверкнувшего острой гранью в сантиметре от носа, Александр перегнулся через боковой бортик проёма, сел в кресло рядом с перепуганной женщиной и моментально "схватил" всю информацию с экранов.
— Не беспокойтесь. Будем садиться. — тихо и спокойно сказал он.
— Вы?! — женщина узнала главного друга Навигационной Звезды.
— Да. Но об этом — позже. Ваш гравилёт скоро исчерпает энергетику и упадёт. — Александр не стал говорить о возможности взрыва вслух. — Нам нужно спланировать вон на то поле. — он указал через фонарь кабины на обширное пространство.
— Туда? Но...
— Туда спланирует машина. Мы выйдем раньше. Отстегнитесь. Катапульта взорвёт машину. Катапультироваться нельзя. — Александр заметил, что женщина уже держит в руках рукоятку катапультного автомата. — Уберите руку.
— Да, да, конечно. — женщина убрала руку с рычага. Поле стремительно приближалось. Машину ощутимо качало. Александр посмотрел в проем двери, оценивая положение.
— Готовы прыгать? — спросил он, выключая энергоопасные контуры машины.
— Как?! Туда? — в глазах женщины мелькнул неподдельный страх.
— Именно. Викта! — сказал Александр в наплечный спикер.
— Готова, Александр.
— Отстреливаю крышку правого борта. Прими пассажирку.
— Есть. — Виктория приблизила специальный гравилёт почти вплотную. — Готова к приёму. Дверца открыта.
— Отстрел. — Александр надавил клавишу, но отстрела не последовало. В доли секунды пришло другое решение и, поставив машину на пассивное планирование, Александр обхватил стан женщины и толчком тренированных ног выбросил себя из падающей машины. — Спокойно. — сказал он, чувствуя, что его подопечная вот-вот потеряет сознание от калейдоскопа событий.
Он не знал, что пытаясь достать его в падении, Виктория заложила умопомрачительный вираж на гравилёте, но приблизиться к другу ей помешала колонна автоматических транспортов. Гравилёт Ивановых со свистом пронёсся под брюхом включившего сирену неповоротливого топливовоза и взмыл в небо, заходя на новый круг.
Тем временем Александр и его подопечная падали.
— И вы хотите... — проговорила женщина, обняв Александра.
— Да. Только не говорите ничего. — Александр посматривал на приближавшуюся землю и решал нелёгкую задачу — как спланировать на почву так, чтобы его подопечная не получила переломов. Наконец решение пришло — внизу обозначился достаточно большой по размерам стог сена.
— Приготовьтесь очнуться на сеновале. — сказал Александр. — А теперь закройте глаза и сгруппируйтесь. Падать будем помягче, но может быть всякое.
Приземление прошло не слишком успешно. Не привычная к таким падениям женщина в последний момент инстинктивно оттолкнула его от себя и Иванов вылетел за пределы стога, упав на бок на едва взрыхленную землю. От удара он, как ему показалось, всего лишь на несколько мнгновений потерял сознание, а когда очнулся, то увидел, что находится в кресле своего гравилёта и над ним склонилась его Виктория.
