Знаешь, даже спустя столько времени, узнав, к чему привели мои действия, я стараюсь не жалеть, пытаюсь найти себе оправдание. Так было надо. Пожертвовать одним, чтобы спасти тысячи. Ты должен был понять, что победив эпидемию, не принес мира, а всего лишь оголил куда более страшные беды: голод, разруху, бедность, неистовую ярость народа, который потерял все. Страну раздирали изнутри, к ней пытались подобраться снаружи соседние королевства; они словно падальщики выжидали, пока она умрет и можно будет ее съесть. Я всего лишь хотела сохранить мир, хотела не допустить войны, мне было страшно. Я еще никогда так сильно не боялась. Я хотела спасти страну. И себя.
Но ты словно не видел, что сотворил своими руками. Ты радовался, словно ребенок, гордился тем, что нашел лекарство, сотворил чудо, подарил всем недолгую надежду и временное затишье перед безжалостной бурей. Хотя я сперва тоже не задумывалась о будущем. Осознание пришло позже, когда меня с тобой пригласил на бал сам король.
Признаю, придворная жизнь закрутила меня с головой: красивые платья, драгоценности, новые подруги, которые раньше и не посмотрели бы в мою сторону, балы, приемы. Мне все казалось сказкой, сном и я так не хотела просыпаться. И Его Величество показал мне правду, рассказал, на что ты обрек целую страну — на медленную смерть Ты же всегда жертвовал собой ради других, и я подумала, почему бы не сделать это вновь? Ник, ты должен был понять меня. Меня, глупую девчонку, верящую, что совершает доброе дело всем во благо. Речи короля были так сладки, словно нектар из прекрасного цветка, я ведь тогда не знала, что прекрасные цветы почти всегда ядовиты. Он показал мне выход из почти безвыходной ситуации, подтолкнул к той пропасти, из которой не было возврата, и я добровольно совершила свою самую большую ошибку в жизни.
Я предала тебя. Растоптала твое Сердце, надежды, мечты, собственными руками уничтожила все то, что мне в тебе нравилось. Ты просто хотел помогать людям, лечить их, делать счастливыми, а я... Я чувствую себя чудовищем, Ник. И осознание того, в кого я превратилась, сжигает изнутри не хуже черной болезни. Я сломала тебя — лишила всего и выкинула подальше от дома, словно ненужную вещь, — и собственными руками обрекла себя на вечные муки в Преисподней.
Если б я смогла найти другой выход, если бы ты не ушел, а стал отстаивать свою честь... Все могло обернуться по-другому. Думать о прошлом мне уже не больно — уже стерла до дыр все свои прежние эмоции, остались лишь голые факты. Я так долго анализировала, так долго искала иной путь, что мое прошлое стало казаться мне чем-то чужим, а ты — посторонним.
А знаешь, сперва мне очень нравилась цена за предательство. Я стала королевой, той, кем и не смела и мечтать — король решил, что простая девушка понравится народу. И не прогадал. Меня полюбили. Меня восхваляли. Я жила в роскоши, не знала забот, была, словно яркой звездой на небосклоне. Я верила, что Его Величество любит меня, верила, что чопорные аристократы приняли меня в свой круг, верила, что в изгнании тебе будет лучше...
Наивность. Глупость. Упрямство, которое так мешало открыть глаза на правду. Это было будто проклятие, которое медленно выпивало все мои силы, заставляло опрометчиво лететь, словно мотыльку на огонь.
То, что сперва казалось мне подарком свыше, оказалось ложью. Его Величество меня не замечал, моего единственного сына украли и запретили к нему приближаться, придворные презирали. Я стала больше не нужна, я осталась совсем одна. Но я не сдалась, нашла в себе силы бороться и победила. И все это ради тебя Ник. Все, только чтобы искупить хоть небольшую часть своей вины.
Наверное, ты не знаешь, но я поддержала твой госпиталь, профинансировала твои проекты, которые ты так сильно хотел воплотить в жизнь, но просто не успел. Я сделала жизнь людей лучше, попыталась жить ради других, попыталась хоть ненамного, но приблизиться к тебе...
Моей расплатой за грехи стало одиночество. Да, подданные меня восхваляют, говорят, что со мной пришел Золотой век. Я правлю страной больше двадцати лет, после внезапной смерти моего августейшего мужа. Я добилась всего, кроме обычного женского счастья.
И знаешь, Ник, я бы все отдала, чтобы стать прежней наивной девочкой Элизой и быть подле тебя.
Прости меня, Ник.
И прощай.
С наилучшими пожеланиями,
Ее Королевское Величество Элизабет Келионендорская"
Лучший друг замолчал, а в моих ушах так и звучали эти слова, словно сказанные ее уставшим голосом. Она сожалела о том, что предала меня, хотела, чтобы я смог ее понять и простить, пыталась искупить свою вину... Но я... Как я могу простить человека, который разрушил мне жизнь, втоптал в грязь мое Сердце и мои лучшие стремления? Нет, я, конечно, понимаю, что это были интриги Рафиуса, но без ее помощи ему бы не удалось так "правдиво" оклеветать меня!
Если бы она только была на моей стороне, если бы она заявила, что король лжет и пытается себя выгородить, что он подкупил аристократов и магов, что он... Да что об этом сейчас говорить. Если бы, что было бы... Народ бы поверил Элизе, ведь она была простой девушкой, родной для тех, кто не верил аристократии и Совету магов.
Сама того не зная, она держала в своих руках такую власть! И так ее использовать? Во вред тому, кто полюбил ее и привел в свою жизнь, дал ей все и готов был исполнить ее любую прихоть?! Мы бы вместе отбили все нападки, смогли восстановить справедливость, но вместо этого она меня морально убила. Если сперва я никак не мог поверить в предательство Элизы, потом задавался вопросом, за что она так поступила, даже стал ненавидеть, то сейчас мной овладело равнодушие.
Ее слова... ее попытки извиниться... Я бы слукавил, сказав, что это никак не колыхнуло во мне прежние чувства. Мне было ее жалко, хотя я понимал, что даже жалости она не достойна. Но простить... Я не святой и никогда им не был.
— И что ты скажешь? — нарушил затянувшееся молчание Фил.
— Приму ли я ее извинения? Не знаю...
Я и вправду не знал. На душе было как-то пусто и тихо.
— А нужно ли мое прощение мертвой женщине? — озвучил я свои мысли.
— Нужно, — твердо произнес брат и подошел ко мне, — но не ей, а тебе, Ники. Ты должен наконец-то забыть ту историю и отпустить. Я понимаю, тебе тогда причинили много боли, но у того, кто живет прошлым, нет будущего.
— Я им не живу, — недовольно пробурчал я. С чего он так решил?
— И поэтому сторонишься своего приемного отца, не хочешь вернуться на работу, — вздохнул Фил, — которую признайся, Ник, ты любишь и по ней скучаешь. Ты наказал себя сам и за что? — он присел возле меня. — Я тебе не говорил, но... Мне нравилось наблюдать за тем, как ты здесь работал. Я даже тебе завидовал, Ники, хотел с такой же самоотдачей любить свою работу, вдохновляться ей, как делал ты. Ты был счастлив и я это прекрасно видел, ведь ты нашел свое призвание и каждый день спасал столько жизней. Я гордился своим младшим братом. Твое место не там, — он махнул рукой в сторону окна, — не в том старом замке, а здесь, ведь в госпитале всегда хранилось твое сердце.
Я поморщился, чуть мотнув головой:
— Это не так.
Филгус посмотрел на меня укоризненно, как смотрит старший на своего непутевого младшего брата, который не хочет признавать очевидного.
— Ты можешь обманывать себя еще много лет, но я вижу, что ты скучаешь по своей прежней жизни, но поистине ослиное упрямство тебе мешает это признать.
Я фыркнул и скрестил на груди руки.
— Мне нравится уединение, и я совершенно не скучаю по госпиталю. Давай больше не будем об этом.
— Хорошо, — как-то подозрительно быстро сдался Филгус и решил сменить тему разговора. — Как ты знаешь, а я вижу, что ты обо всем прекрасно догадываешься, твой замок нуждается в капитальном ремонте — и это я еще преуменьшил объем строительных работ. Твоих сбережений явно не хватит не то что обустроить замок, но и купить маленький домик в какой-нибудь глуши. Я прав?
Я нехотя кивнул. Хотя это было не совсем правдой. На домик бы мне хватило, я бы даже сказал, на приличный дом с участком, но для меня он был бы неудобен, особенно, по сравнению с моим прежним местом жительства. Никакого места силы, ни родового камня, ни элементарной магической защиты. Да и куда я помещу свою библиотеку? В подвал? Так его еще и оборудовать надо, расширить, укрепить грунт, притянуть к нему силовой поток... вообщем, куча мороки.
У меня был открыт счет в банке, там же в ячейке лежали особо ценные книги, копии которых и сгорели в моей библиотеке, но все равно, это было совершенно мало для восстановления моего дома.
— А библиотека? — продолжал брат. — Я уверен, что ты задумывался о том, как тебе восстанавливать свою библиотеку.
— Думал. Столичная библиотека подошла бы идеально для такого дела. Я подумывал, когда меня выпишут, пожить у тебя или у Дара и потихоньку восполнить книги, а также заиметь новые, тем более, ты говорил, что Дару удалось спасти часть моей библиотеки.
— Конечно можешь, но где достанешь деньги на ремонт замка? А это целое состояние.
— Ты к чему клонишь? — нахмурился я, начиная догадываться о причинах меркантильных вопросов.
— Полные целители хорошо зарабатывают, особенно, когда они работают в лучшем госпитале страны и имеют весьма хорошие отношения с его главой, — раскрыл свой коварный замысел брат. Еще этот охламон растянул губы в победной ухмылке, словно, заманил меня в свою ловушку.
— Ты издеваешься? — я возвел очи к потолку. — Признавайся, тебя прислал Азель?
— И что тебе не нравится? Высокооплачиваемая престижная работа в столице и с безграничным доступом в библиотеку Совета почти во все, даже в закрытые секции. — Фил перешел на интригующий шепот. — Представь, сколько там хранится знаний, до которых тебе до сего момента невозможно было добраться. А вот когда станешь мастером, то...
— Да лучше нарезать ингредиенты во вшивой лавке захудалого зельевара и варить настойки от простуды, чем вернуться в этот гадюшник! — я, конечно, немного преувеличивал, но Филгус откровенно надоел со своей агитацией. Мало мне Азеля, так и этот взялся за мою вербовку. Надоело!
— И зарабатывать медяки?
— Провокатор, — проворчал я, борясь с противоречивым желанием выставить его за дверь или же поддаться на уговоры. Фил был в кое-чем прав, но так просто отринуть то, за что я цеплялся все эти годы? Как я покажусь на глаза Азелю, после стольких отказов и обещаний, что не нарушу свое слово никогда не возвращаться в госпиталь? У меня есть гордость, и свои слова я на ветер не бросаю. — Осенью я буду собирать налоги со своих деревень, устроюсь на работу, возьму кредит в банке, в залог оставив свою землю. Если эти жадные коротышки откажут в кредите, то одолжу золота у драконов. Думаю, Эд не откажется мне помочь.
Фил задумался:
— Совет магов сможет тебе помочь и выдать ссуду, но с определенными гарантиями. У него взять кредит будет дешевле, чем у гномов или же у драконов. Думаю, я смогу уговорить Председателя, но... Ники, ты должен работать во благо магического общества в довольно известном заведении и иметь протекцию, как минимум, двух членов Совета. Если понадобится, я, и думаю, Дар ее подпишет. Но с одним условием — ты будешь работать в Парнаско.
Я чуть не завыл:
— Ты смерти моей жаждешь?
— А как иначе заставить побороть твое упрямство и вернуть туда, где тебе самое место? — довольно искренне заявил Филгус, за что был бит подушкой и позорно отступил к двери. — Ты пойми, Ники, я желаю тебе только лучшего, и как мне действовать, если ты себе сам ставишь палки в колеса?
— Ты пытаешься заставить идти меня в пасть к дракону! — зловеще прошипел я, поднимая упавшую подушку и вновь целясь ею в брата. Были бы магические силы — одной подушкой он бы вряд ли отделался, но за неимением их...
— Ты будешь работать рядом с городской библиотекой и библиотекой Совета! — заявил свой последний аргумент этот искуситель, прежде чем скрыться в коридоре. — Подумай об этом.
О да, я подумаю. В следующей жизни.
В кабинет Азеля я вошел без стука. Мой приемный отец сидел за столом и очень удивился такому позднему посетителю, как и я — подштанники Настерревиля, я так надеялся, что он уже спит и можно будет с чистой совестью вернуться обратно! А во всем виноват мой глупый порыв поговорить с отцом, который появился после целого вечера обдумывания слов Филгуса о моей дальнейшей жизни.
Этот провокатор все же посеял в моей душе зерна сомнения и, откинув эмоциональную составляющую вопроса, я довольно быстро пришел к выводу, что работать в госпитале — наиболее быстрый, легкий и надежный способ получения денег, особенно, если мне при помощи друзей удаться оформить кредит с льготными ставками.
По-хорошему нужно было содрать золотые со Стефана за моральный ущерб, но судиться с этим гадом сейчас мне было недосуг. Да и в нашем законодательстве сияли такие дыры, прикрытые кодексами чести магов, что шанс реально отсудить у этого куска доброкачественного навоза вшивого медяка был ничтожно мал. Я, конечно, мог бы позвать его на дуэль... но с моим "хорошим" здоровьем, я вряд ли продержусь долго, хоть он и не мастер боевой магии.
Мне нужно было восстановить физическую форму, снять целительскую блокировку магии, заставить поверить себя, что произошедшее тогда никак не повлияло на мои целительские способности. А я скажу вам, что это страшно пытаться вновь открыть завесу в мир мертвых после того, что со мной сделала та энергия. Я боялся, но хотел при первой возможности испробовать все свои силы, чтобы потом быть в них уверенным, а не жить в потенциальном страхе перед "тем миром".
Парнаско подходил для моих планов идеально, если бы не одно но — с ним у меня было связано много неприятных воспоминаний, как и со столицей, и заставить себя лечить людей, зная, что в глубине души они тебя ненавидят... Как я мог назвать себя целителем? Как мог стать прежним и полюбить их? Конечно, те времена уже в прошлом, я давно позабыл, как был сильно на них обижен, разочарован, но неприятный осадок все же остался.
Да и Азель... мне, откровенного говоря, было перед ним немного стыдно. Я его сильно разочаровал, потом долго отказывался от его предложения вернуться обратно, пытаясь доказать себе и ему, что смогу жить один и без "подачек". Глупо, конечно, но тогда во мне взыграла гордость, которая потом переросла в упрямство и привычку. Прав был Фил, когда об этом говорил. Ладно, я готов был себя пересилить, покаяться во всех грехах, ведь у меня появилась цель — вернуть свой замок в рабочее состояние и вновь собрать библиотеку, даже наметился план. Осталось лишь самое сложное — привести его в действие. И первым его пунктом было поговорить с магистром Гарриусом.
Я, конечно, мог бы пойти в другой госпиталь, благо в столице и других городах их было навалом, но тут уже проблема состояла в другом — там, по-сравнению с Парнаско, слишком мало платили.
Целительство в нашем королевстве было бесплатное и поддерживалось Министерством финансов, а точнее, Казначейством королевства, который год за годом, в равных долях распределял денежные средства по госпиталям. Поставляли мало, да и, как следовало ожидать, по дороге часть золотых бесследно оседала в карманах чиновников. Им же было плевать, что каждая монета могла спасти множество жизней, увеличить оклад целителей, лекарств, обновить основные фонды. Хотя во времена моей практики не было и этого, а вся забота лежала на Совете магов и самих глав госпиталей, которые извивались, как могли и искали новые источники финансирования. Как я узнавал, новая статья расходов в бюджете страны "на нужды госпиталей" появилась во времена правления Элизы. На этом ей можно было сказать спасибо, даже несмотря на то, что денежные средства распределись по остаточному принципу — если остались в бюджете, то отдадут госпиталям.
