Впрочем, было кое-что ещё. То, что появилось здесь много позже, своей нечестивостью испортив прекрасный облик вечного противостояния двух частей единого целого. Огромная округлая плита, с полсотни шагов в поперечнике, висящая прямо над жерлом бездонной пропасти, от которой тянулись три широченные стальные, украшенные шипами, лезвиями и осквернёнными рунами, цепи. Две из них вгрызались в стены строений по обе стороны от провала, а третья, нависала темным брюхом прямо над головами парней.
Стальные когти крепко держали ложе смерти, где некогда свершился зловещий оккультный обряд и сотни жизней оказались принесены в жертву трем столпам, на которых безмолвно восседали костяные изваяния. У их ног расстилался ковер из почерневших от времени, но так и не разложившихся трупов, и каждый из них распространял вокруг себя жуткую ауру, даже крупица которой затмевала собой силу некроманта, что повстречался им на пути в Кхидрин.
Эта сила делила пещеру на две части, не хуже бездонного провала пролегшего через город. Левую часть заполняли ядовитые бубоны с налитыми ослизлыми опухолями, земля владыки чумы. Правую же, украшали обелиски из сросшихся, непрерывно конвульсирующих тел, истекающих алой влагой жизни, подконтрольные владыке крови. Сила этих двоих расплескалась вокруг, давно перехлестнув через край жертвенной плиты и даже по цепям дотянулась до руин древнего поселения, начав отравлять и его. Лишь восседающий в самом сердце Король Мертвых довольствовался кружащим у его престола водоворотом стенающих душ, безуспешно пытавшихся отогнать прочь последнюю, четвертую фигуру, находившуюся посреди этого омута кошмаров.
Громоздкая туша изменившегося Схирема, бесформенным телом стелилась по земле, поглощая мертвые тела, преображало те, рождая на свет изуродованных големов Плачущей Богини, а верхняя часть была покрыта ороговевшей до состояния камня плотью. Костяные гребни, столь похожие на истекающие ядом скорпионьи жала, вспыхивали каждый раз, когда три треугольные головы, вгрызшиеся в плоть личей, делали очередной глоток их силы. Вдоль частокола клыков вилась алмазная бахрома, так похожая на ветви жертвенной плахи, к которой некогда была прикована Иорлея. Теперь и она, и добытый Ялом с Виком императорский кристалл стали неотделимой частью колдуна, вбирая в себя всю силу, изливающуюся из жертв. Чудовище казалось размером с костяного дракона, разрушившего дом Вика, передвигалось на мощных, мускулистых лапах и судя по всему, на много сильнее того. С каждой секундной оно раздавалось вширь все больше.
Между изъеденных кислотной чумой когтей Схирема, бегали порождения его чрева, то и дело вонзая ржавые обломки стальных зубов в пытавшихся помочь своим гибнущим повелителям оживавшие трупы. Обелиски сросшихся тел выпускали в сторону колдуна багровые копья, пронзавшие костяной панцирь, отравляя кровь. Призраки в ярости стремились разорвать его душу на части. Но ничего не помогало, с каждой секундой зубастые пасти вгрызались все глубже и толстые, укрытые бронированной чешуей шеи, явственно содрогались от наслаждения, когда очередной глоток энергий проскальзывал по глотке.
Ошметки тела, кровь, обломки костей летели в разные стороны жутким дождём. Мертвецы, словно защищавшие матку муравьи, взбирались по плоти трёхголового монстра, выгрызали ему глаза, вырывали клыки, но на месте потерянных тут же появлялись новые. И не было понятно, толи Схирем получает удовольствие от причиняемой ему боли, толи действительно устал сражаться сразу против троих, ибо тем, в отличии от его первых жертв, все же удалось пролить кровь колдуна. Впрочем, личи все равно оказались обречены, ауры их силы постепенно слабели, а вот огонь Вечного Океана внутри их убийцы, напротив, нарастал.
Оставался вопрос, что теперь делать самим парням. Они пришли сюда дабы "прижать Схирема к стенке" и заставить того ответить на интересующие их вопросы. Теперь о подобной наглости можно было забыть. Более того, станет ли эта тварь вообще говорить с ними или сразу как покончит с трапезой, пошлет на них ватагу рожденных им ужасов поменьше. Стоило подумать заранее, как можно себя обезопасить от подобного развития событий.
Викариан посмотрел на стальные скобы, уцепившиеся за старую кладку у них над головой, без труда разглядев на той росчерки глубоких трещин. Цепь держала намертво, но камень был не столь прочен. Он указал на ослабевшее крепление.
— Тор, есть ли в твоих запасах что-нибудь, что могло бы сорвать эти скобы? Какой-нибудь алхимический клин или нечто в том же духе.
Тот перебрал пальцами висящие на поясе мешочки и стальные шкатулки, с секциями, отделанными густым мягким мехом, в которых лежали заготовленные стеклянные колбочки и поскребя подбородок, утвердительно качнул головой:
— Есть сильная кислота, что даже саму эту цепь растворит без труда. Понадобится время, но она справится.
Однако Викариан опасался, что как раз времени то у них может и не оказаться.
— У нас ещё осталась эссенция Раха. — напомнил Ялазар, передавая Мрачному один фиал, отливающий голубой лазурью, при этом сам отчего-то пристально разглядывая потолок, явно чем-то обеспокоенный. — Думаю, если попасть ей в этот разваливающийся кусок стены, цепь тут же сорвется под собственным весом, а если нет, то всегда можно второй стрелой разбить кристаллизованный участок.
Приняв хрупкий дар, Торунг осторожно привязал его к наконечнику одной из своих необычных стрел без острия.
— Кислоту побереги для второй цепи, полагаю на двух опорах площадка над пропастью удержаться сможет, а вот на одной, уже вряд ли. — отвлеченно произнёс Викар, размышляя куда теперь направиться.
С одной стороны, растекалась чума, причем совсем не факт, что она была магической, а значит от осколка Хроногресса толку может не быть. С другой, на широких площадках и под легкими навесами вырастали алые обелиски, то и дело выстреливающие из себя костяные копья, перевитые жилами, покрытые порченной кровью, а по полу растекалась какая-то фиолетовая слизь. Однако в этой части пещеры стальные кольца тянулись к довольно тонкому минарету, который хоть и был на вид крепок, но явно не мог тягаться стойкостью с монолитом скалы, в который вгрызалась левая цепь.
Отряд, оставив так и не пришедшего в себя Даниэля лежать скрытым за парапетом, двинулся по широкой дуге, обходя как можно дальше грозди гнойных наростов к замку, вырезанному в каменной тверди. Там, на довольно приличной высоте виднелась площадка, с которой можно было без опаски вылить кислоту, если никак иначе не удастся привлечь внимание Схирема. Как бы опасно не было переходить дорогу подобному созданию, знания, что оно несло в себе, о прошлом, том что случилось двадцать лет назад, когда родители Викара бежали из Кхидрина, стоили того, чтобы рискнуть ради них жизнью.
Стенающему хору бессильных духов вторило злобное эхо лязга стальных когтей и влажное чавканье кусков плоти колдуна, падающих на обломки костей. Тот едва стоял на своих огромных лапах, но даже не думал разжимать челюстей.
— Он бы не справился с вошедшими в полную силу, переродившимися личами. — заметил Тор, когда им пришлось пройти чересчур близко с заражённой чумой балюстрадой и картина происходящего под ними стала отчетлива видна.
— Да, ему повезло застать их врасплох и не будь эта тварь Схиремом, я бы даже пожелал ей удачи. Чем меньше Королей Мертвых в Кеплере, тем лучше будет всем нам. — согласился Ялазар, при этом он высоко держал щит и не переставая озирался, словно ожидая нападения, хотя сражение сейчас кипело далеко внизу и о них никто из дерущихся даже не вспоминал.
Беспокойство идущего первым товарища начинало передаваться Викару, хотя он совершенно не видел причин для столь нервного поведения.
— Думаешь впереди засада? — спросил он у повелителя костей.
Тот отрицательно покачал головой, на очередной развилке повернув вглубь скалы, чтобы пройти как можно дальше от луж желтоватой жижи, запятнавшей выходящие наружу толстые колоны. Здесь стены носили следы жестокого боя, развернувшегося в этих коридорах данным-давно, но кто с кем сражался было уже не узнать.
— Я что-то ощущаю, сродни тому, что чувствовал, когда вчера нашел свои старые колодки.
— Опять призрак прошлого?
— Не знаю. Но на этот раз надвигается явно нечто более серьезное. И оно скоро будет здесь. — он поудобней перехватил меч, настороженно прислушавшись. — Будьте наготове, приближающаяся ярость затмевает даже черное отчаяние недоличей, погибающих сейчас под нами.
Вик вздохнул. Мало им было монстра, пожирающего Королей Мертвых, так ещё и Чаариф продолжает подкидывать сюрпризы. Звуки боя стали глуше, когда они добрались до замеченной снизу монолитной террасы. Сюда почти не дотягивались ядовитые лозы и лишь пара потухших гнойников, опав, уныло свисали с полуразрушенных перил.
— Что дальше? — Торунг подошел к самому краю, видимо не сильно опасаясь ядовитой отрыжки чумы, зеленоватым маревом поднимающейся над краем. В этом поступке не было ни капли бравады, опытным взглядом он оценивал высоту, расстояние и возможные угрозы, которые можно было разглядеть лишь там. В очередной раз все убедились, что маска Мрачного не просто необычный головной убор, но видимо ещё и инструмент алхимика, защищающий владельца от опасных испарений.
Над вопросом "что дальше?" думал и сам Викариан, и пока не придумал ничего лучше, чем просто попытаться привлечь внимание, позвав колдуна. Он сделал пару шагов к разрушенной ограде, но быстрый жест Тора, приказывающий ему остановиться, заставил парня застыть на месте.
— Здесь слишком много трупного яда, погибнешь, едва сделаешь вдох.
Час от часу не легче, подумал Викар, складывая руки вокруг рта и что было мочи, заорал:
— Схирем!!!
Внимания он добился только от посмотревших на него спутников и если Торунг деликатно сдержал свое мнение о его плане, то до этого напряженно прислушивавшийся к чему-то Ялазар, начал давиться едва сдерживаемым смехом:
— Все гениальное, конечно просто, но тебе не кажется, что в своей гениальности ты сильно опередил наше время? — произнес он, сквозь выступившие слезы и Вик невольно улыбнулся, сам прекрасно понимая тщетность своего поступка.
На самом деле, у него была ещё пара идей, как можно заставить Схирема оторваться от пиршества. Однако первая являлась рискованной тем, что колдун мог просто убить их, не вдаваясь в подробности, чего же от него хотят, вторая же, скорее всего окончится так же, как и его первая попытка привлечь внимание, то есть ничем. Впрочем, если совместить эти два варианта, может что-нибудь да получится.
Вик на секунду задумался, со своего места едва видевший за краем подрагивающий спинной гребень монстра, а после, произнес:
— Тор, расплавь цепь под нами, а после, встань туда, откуда сможешь без проблем сбить скобы второй цепи. Той, что над входом.
— Мы же вроде хотели с ним поговорить. — осторожно доставая из-за пояса нечто, напоминающее раковину моллюска, произнес Мрачный и острием стрелы, осторожно пробивая глиняную пробку, запечатавшую створки. Держа так, чтобы едва видимый пар от тонкой темной струйки, полившейся вниз, не коснулся руки, он опустошил сосуд.
— Планы не изменились. — коротко ответил Викар, который не видел, как кислота разъедает толстые стальные кольца, но прекрасно слышал ядовитое шипение и скрежет, тут же наполнивший пещеру.
Послышался громкий лязг. Обрывок стального каната взмыв в воздух, наконец освобожденный от своей тяжкой ноши, попутно полоснув по стоявшим ниже балконам, словно по ненавистным тюремщикам. Те, тут же наполнились зернистой пылью и ядовитым газом, с обрывками лопнувших полуживых чирьев, росших на их камнях. Огромная плита сильно накренилась на левый бок, врезавшись плоским брюхом в правый край пропасти. Две оставшиеся цепи сумели удержать её, хотя большая часть сражавшихся на её поверхности тут же оказалась сброшенными в пустоту провала, но даже падая, они продолжали рвать друг друга на части.
Из лап Схирема, что уже буквально сиял от переполнявшей его силы, озаряя пещеру жутковатым багровым светом, тут же выдвинулись кривые сабли черных когтей, размером с доброго коня. Впившись в пол и хоть с трудом, но удержали чудище от судьбы большинства его слуг. Оно даже не думало прерываться, продолжая тянуть силу из потерявших своих последних защитников жертв, однако теперь, в силу отсутствия иных угроз, колдун мог уделить внимание новоприбывшим, что едва не скинули его в бездну. Даже с такого расстояния было видно, как между костяными наростами на его спине, что-то двигается. Когда же это "что-то" обернулось к парням, у Вика мороз пробежал по коже. На них, не мигая, смотрело изуродованное лицо прежнего Схирема.
Оплывшая, зажатая между бугрящимися мышцами и костяной броней человеческая голова, теперь больше напоминавшая набухший, готовый вот-вот прорваться фурункул. Вылезшие из орбит красные глаза, на пораженном конвульсиями лице, злобно уставились на парней. Гигантская опухоль у левого виска, из которой торчал ветвистый пыточный инструмент, то и дело орошаемый артериальной кровью, начала сильно пульсировать, когда рот твари с трудом открылся и издал протяжный, скрежещущий вой.
Последние из слуг Схирема тут же бросились с платформы на улицы подземного города, явно намереваясь добраться до новых врагов. Яла копошения внизу занимали не сильно. Он, не отрываясь, смотрел куда-то на потолок, Торунг же, натянув тетиву, ждал лишь приказа открыть огонь, однако у Викара было на уме кое-что другое. Он набрал в грудь побольше воздуха и закричал так, чтобы даже сквозь каменный гул, гулявший по пещере, его можно было услышать.
— Галеа Акронис!!!
— Веррат иша дум. — последовали слова, уже некогда слышанные Виком, но отличные от тех, коими их встретил привратник Чаарифа.
В ту же секунду, исковерканные куклы Плачущей Богини остановились, будто бы в нерешительности. Викар понял, что его план сработал, теперь главное не потерять внимание колдуна. Пытаться предугадать развитие их разговора молодому человеку было не под силу, он не был дураком, но его ораторского умения в данном случае было явно недостаточно. Лихорадочно соображая, парень выдал первое, что пришло ему на ум:
— А мне казалось, нужно отвечать валле иша дум. — именно эти слова произнес хранитель Печати Таагара перед тем, как открыть им путь в недра Чаарифа.
— Только для тех, кто настолько глуп, что смеет надеяться, будто за огнем, излитым в небеса, воссияет рассвет надежды. Его не было прежде, не будет и впредь. Галеа Акронис — грядет восход Последней Звезды. Но рассвет не наступит — веррат иша дум. — он затрясся всем телом в экстазе, вбирая уже не силу, а души жертв. — Но что за дело тебе, отвергшему благословенный дар моей госпожи, до древних пророчеств?
— Дар? То, что с тобой стало, ты называешь даром? — Викар внутреннее содрогался от одного вида ожившей мешанины кровоточащей плоти, обломков костей и клыков, в которую превратился старый колдун.
Однако того слова молодого человека лишь позабавили:
— Глупый смертный, даже обладая оком инфернала, ты продолжаешь видеть лишь внешнюю оболочку, не понимая, что она сродни твоей одежде: непостоянная, хрупкая. Ты все так же слеп к истинной сути. — он многозначительно задумался, тихо, словно неуверенный в своей догадке, добавив. — Причем как чужой, так и своей собственной.
