А что до кругов на воде и перемен? Ну, так она сама этого хотела...
— Я верю в вас, — наконец кивнула удильщица, умолчав о собственных сомнениях. — Значит... я слышала, что дальше вы планируете направиться на Этаж Смерти?
— Да, завтра мы вернемся на Экспресс... ранним утром, чтобы не рисковать и не привлекать к своему отбытию лишнего внимания, — проводник в ответ лишь покачала головой. — К тому же, нужно завершить кое-какие дела. Раз уж мы оказались здесь, надо бы пополнить свои ряды и осуществить пару-другую более ранних идей...
— А вот теперь ты действительно меня пугаешьь, — на этот раз Юри даже не скрывала свои эмоции. — Мне казалось, или темы насильственной вербовки и рабства для тебя были запретными?
— Они и сейчас запретные, — Тейлор на этих словах заметно помрачнела. Но тогда... — Но покупка чьих-либо услуг — совершенно другое дело.
— Найм, значит? — облегченно выдохнула старшая брюнетка. Все-таки все не так уж и плохо... — Мне напомнить тебе, что наемникам особой веры нет?
— Зависит от их цены, — одними губами улыбнулась младшая. Хм? — Особенно, когда эта цена — не только и не столько деньги. В конце концов, на втором этаже Агеро фактически нанял меня, притом, заплатив не деньгами, а взаимным доверием... и я собираюсь воспользоваться его опытом.
... ладно. Вот это уже выглядит интересней. Похоже, девочка все-таки здорово выросла за прошедшее с их последней встречи время. Да и тем более...
— Поосторожней с... хех, Морским Драконом, — криво усмехнулась Ха — и, наткнувшись на недоуменный взгляд младшей, продолжила. — Ты ведь знаешь, кто он?
— Вы... вы узнали о Кенте? — подалась вперед Эбер. Не поняла... она что, рассчитывала скрыть его? Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Заметив ее возмущенный взгляд, собеседница лишь потупила взгляд. — Я думала... я надеялась, хоть кто-то из нас сможет этого избежать...
— Не беспокойся — мне уже хватает и имеющихся изменений... к тому же, я не собираюсь настраивать против себя незаконного участника, — успокаивающе произнесла принцесса Захард. В конце концов, на примере семьи Биа становится понятно, что это элементарно чревато... и, подумать только, незаконные ведь еще участники D-ранга! Что же из этих мелких чудовищ вырастет, а?
Додумать эту мысль ей не дал звук взрыва, донесшийся издалека — и Юри поспешно подскочила, чтобы увидеть, как в огненной вспышке разлетаются обломки Галереи. Черт возьми... Баам же должен был быть там! Если он не успел убраться до взрыва...
— Принцесса Юри, успокойтесь! — стоило ей только чуть податься в сторону, как незаконная ухватила ее за руку. Что за... Она лишь перевела взгляд на девушку, которая, кажется, смутилась от собственных действий. — Юри... успокойся, пожалуйста. Баам жив.
— Ты уверена? — напряженно произнесла она. — Этот взрыв...
— Если бы Баам умер, я бы почувствовала, — покачала головой собеседница... точно! Хачулинг же передавал в отчетах, что она получает своеобразный откат от смертей паралюдей поблизости! — К тому же... с ним провожатая. Я не знаю почему, но Баам важен для Рьюн, и она бы не позволила ему умереть.
Да, и это ей тоже передавали — про Алую Ведьму, которая позволила себя захватить и щедро делилась информации при условии, что ее не будут разлучать с Баамом... ладно, пожалуй, можно не горячиться. Кивнув в ответ на услышанное, Юри вновь устремила взгляд в сторону взорвавшейся Галереи, от которой к острову безымянных стремительно приближалась какая-то черная точка. Ну-ка, укрепить глаза шинсу... На таком расстоянии это было трудновато — но Юри смогла разобрать фигуры трех людей, стоящих на спускающемся к острову диске шинсу, и только тогда перевела дух, узнав и знакомую по снимкам и записям гриву Алой Ведьмы, и узнаваемый силуэт Баама. А третья, брюнетка, кто? Новенькая у них? Впрочем, это неважно. Детишки справились с проблемами здесь, выбрались из этого живыми и целыми...
... а дальше за ними присмотрит Машенни.
Если быть совсем уж честной с самой собой, Юри хотелось самой остаться с ними. До зуда в пальцах, до тоскливого воя. Эти детишки, и то, что они несли с собой — это было интересным настолько, что она еле сдерживала любопытство, да и вообще еле сдерживалась. Ей хотелось отобрать билет у той же Машенни, запрыгнуть с этой компанией на Адский Экспресс, своими глазами увидеть Скрытый Этаж, увидеть из первого ряда, что принесут с собой эти дети... вот только она понимала одно: нельзя. Ее ждут дела, просто целая куча дел. Возможное столкновение с карательными войсками, о чем предупредил этот мальчишка Кун, где потребуется просто придержать этих фанатиков и прикрыть детишек, отчет перед бабушкой о частичном выполнении поставленных целей, прощупывание почвы в отношении семьи Биа на предмет нажиться на них или просто не вляпаться в неприятности — времени расслабиться у нее просто не будет. Впрочем, она же сама хотела этого, не так ли? Хотела перемен, хотела чуда... Вот только и над чудом, и над переменами нужно работать — и ей приходилось осуществлять задуманное.
По крайней мере, успешный пример перед глазами хоть немного поднимал настроение.
— Да... все в порядке, — наконец вздохнула Юри, прекращая укреплять глаза шинсу и переводя взгляд на сидящую на ступенях собеседницу. — Ну... я полагаю, мне остается лишь пожелать вам удачи?
— В смысле? — на это Тейлор лишь недоуменно моргнула. — Юри, ты...
— Мне нужно уйти, — лишь покачала та головой в ответ. — Еще множество обязанностей... Честно говоря, мне хотелось бы задержаться с вами подольше — но я и так потратила слишком много времени, куда больше, чем мне было отведено. Конечно, я предпочла бы еще пообщаться с Баамом...
— ... боюсь, ему сейчас не до того, — с этими словами Тейлор склонила голову к плечу, словно прислушиваясь. Подслушивает через своих шинхэо? — Прости, что так вышло...
— Ничего... по крайней мере, нам хоть поговорить удалось, — улыбнулась старшая девушка. Конечно, о рычагах давления и попытках наладить контакт можно не говорить... хотя, о чем это она? Кое-какие мысли у нее были, и, пожалуй, она найдет, что сказать бабушке. — Мы же еще увидемся? К примеру, когда вы сойдете с Адского Экспресса...
— Да... пожалуй, тогда у нас будет достаточно времени, — улыбка младшей заметно потускнела. Хм? Она сказала что-то не то? — В любом случае, я все равно была рада видеть тебя, Юри!
... пожалуй, и она тоже была рада видеть эту девочку, которая почти десять лет назад — всего-то! — не только расшевелила непрошенные воспоминания, но и подарила ей надежу на перемены.
И чем дальше, тем более отчетливые черты обретала эта надежда.
После этого разговора они закономерно не стали задерживаться. Эвана тоже долго ждать не пришлось; Юри лишь подметила, что он вовремя закруглился, передав что-то мальчишке из семьи Кун, прежде чем направиться прочь вслед за ней прочь к лесу, где на одной из полян был спрятан суспендолет, на котором они с Джин-Сунгом прибыли на станцию, и на котором же эвакуировались...
... и только там, под сенью деревьев, Эван разорвал окутывающую их тишину.
— Вы не прекращаете радовать меня, принцесса Юри.
— Ой, заткнись, — лишь поморщилась та. Опять, что ли, будет нудеть, как она выросла над собой в последние годы? — Что на этот раз-то не так?
— На удивление, все так, — в голосе собеседника звучало веселье. — Просто... я удивлен, что вы так просто покидаете станцию.
Удивлен он...
— А что я должна была сделать? — ядовито отозвалась Юри. — Упираться руками и ногами? Напомню, бабушка недвусмысленно намекнула, что я сильно задержалась. Тащить с собой на борт всю их компанию? Мало того, что мне привели убедительные контраргументы... так ведь они все не влезут! Или, может, я должна была забрать с собой Джин-Сунга, которому бабушка хочет задать достаточно неприятные вопросы? Нет, он нужен здесь на случай, если Карака сейчас все-таки вылезет...
— Я и рад, что вы пришли к подобным выводам, — с улыбкой откликнулся мужчина. Рад он... — Особенно в отношении принцессы Машенни. Я не думал, что вы раскусите ее план и отреагируете наилучшим способом...
Что? От неожиданности Юри лишь запнулась о корень, выпирающий из-под утоптанной земли тропы. О чем это он?
— План? — девушка лишь повернулась к замершему компаньону. — Какой план, Эван?
— Принцесса Юри... — тот повернулся к ней с шокированным видом. — Только не говорите мне, что вы действовали наобум...
— А ты не говори загадками! — рявкнула она, хватая собеседника за шиворот. Чертов гном! — О чем ты вообще? Что за план?
— Принцесса, вы действительно думали, что Машенни Захард примкнула к нам просто так? — в свою очередь повысил голос Эдрок. Просто так? Но... — Подумайте! Вы же с ней столько враждовали, семья Кун враждует с семьей Ха... более того, вы быстро поднимаетесь в рангах, и однажды вполне можете занять ее место! С ее стороны было бы разумней уничтожить вас, а не объединяться с вами!
Собственная рука дрогнула. Он что...
— Она сказала, что присоединяется из-за своей родственницы, — негромко выдохнула Ха. Она же потому и поверила! — Мария Захард...
— И вы в это поверили?! — пораженно выдохнул собеседник. Аргх... — Вы же достаточно знаете о семье Кун от Хачулинга! Им подобные привязанности просто чужды! Конечно, Мария Захард полезна принцессе Машенни, но лишь как еще одна принцесса Захард от их семьи, как способ увеличить политическое влияние! Ради инструментов не рискуют жизнью, и уж тем более не подвергают опасности свою репутацию, сотрудничая с кем-то вроде вашего родственника!
— Но тогда...
— Она просто расчитывала внедриться и выудить достаточно информации, чтобы потопить вас!
От услышанного собственные пальцы разжались, и Эван мягко приземлился на тропу — но Юри на то уже не обращала внимания. Машенни... эта чертова сука... она решила воспользоваться ее доверием? Она решила разрушить все, что строит Юри?
Да хрена с два!
— Принцесса Юри! — провожатый в последний момент успел ухватить ее за руку, прежде чем она обернулась. — Постойте! Куда вы?
— А ты не видишь путь? — процедила сквозь зубы принцесса Захард. — Не волнуйся, Эван... я лишь хочу дать Машенни пять. В лицо. Черным Мартом и Зеленым Апрелем сразу.
— Не надо! — ее вновь притормозил очередной рывок за руку. Аргх, а что же это такое... стоп! Почему "не надо"? — Успокойтесь, принцесса! Все будет хорошо!
— Да нихуя подобного!
— Не материтесь, принцесса!
— Я не матерюсь, я употребляю ненормативную лексику в целях наиболее полного выражения своих эмоций, — лишь вздохнула она. Так, спокойно... не стоит заранее предупреждать Машенни о намерениях открутить ей голову сопутствующим ущербом... — Скажи мне вот что, Эван: почему ты меня не предупредил?
— А зачем?
Что? Она лишь повернулась, недоуменно смотря на собеседника. Да ладно? Не может же он иметь в виду...
— Принцесса Юри, вы действительно думаете, что я желаю вам зла? — лишь закатил глаза провожатый. Ну-у-у... — От вашего благополучия и успехов зависят мои жизнь, здоровье и зарплата. Конечно, я думал, что вы и сами поняли намерения принцессы Машенни, но... зачем делать лишние усилия, когда все разрешится само собой?
— Само собой? — ошарашено моргнула Юри. — Ты же не имеешь в виду...
— Забыли, в чьей компании она была, и в чью компанию вернется? — улыбка собеседника была несколько нервной. — Эта девочка, Тейлор Эбер... Порой мне отчетливо кажется, что в шутках про ее другую ипостась есть лишь доля шутки, и с ней действительно нельзя разговаривать. Она перевербовала вашего родственника, в конце концов! Неужели вы думаете, что принцессе Машенни удастся следовать прежним планам, находясь в ее окружении? Учитывая, во что целенаправленно влезает принцесса Машенни, учитывая, во что влезаем мы все... Она действительно может однажды целиком и полностью оказаться на нашей стороне, руководствуясь лишь привычными ей выгодой и здравым смыслом. В любом случае, принцесса Юри... да путь ее предательства еще остается, но он с каждым часом, проведенным рядом с нами, становится все тоньше и тоньше.
Какое-то время Юри молчала, обдумывая услышанное — и ощущая, как ее губы расплываются в широкой улыбке. Провал планов Машенни был хорош сам по себе, но то, что сказал Эван... да ее же можно будет до следующей смены Лордов подкалывать!
Ладно. Это стоит того, чтобы успокоиться — пусть даже все это фактически произошло за ее спиной. А уж при следующей встрече...
— Кстати, принцесса Юри... — сбил ее с мыслей голос мужчины. — Принцесса Машенни тоже думала, что вы знаете о ее намерениях. Боюсь, мы с ней оба переоценили ваши интеллектуальные способности...
... что он сказал?
— Эван, — обманчиво-мягко произнесла девушка, натягивая улыбку на лицо — но это не помешало собеседнику буквально шарахнуться в сторону. Чует, зараза!
— П-принцесса Юри?
— Беги.
* * *
Это было неловко.
Иного слова у Эллейн подобрать просто не получалось.
Она была выбита из колеи и раньше в круговерти последних недель — начиная с того раза, когда Андросси Захард смогла сразу же сбежать после своего поражения, и заканчивая тем, что аукционный дом рухнул у нее на глазах. Это сбивало с толку, заставляло замирать от ошеломления, вгоняло в шоковое состояние...
Но, пожалуй, это происходило слишком часто — ничем иным свою нынешнюю реакцию она не могла объяснить.
Конечно, обстоятельства сейчас... пожалуй, несколько отличались масштабом... но все равно ее выбило из колеи несоответствие ожиданий и реальности. Она ожидала проблем, как только спустится на станцию с Галереи, ожидала яростной толпы, которая вполне оправдано хотела бы растерзать ее — но этого она не получила. Отчего-то окружающие видели перед собой не Кайзер, которую они должны ненавидеть, а "мисс Эллейн, пленницу этой станции", как представил ее двадцать пятый Баам. Конечно, она лишилась плаща и маски, окровавленное и порванное платье скрывала под длинным темно-красным кардиганом, одолженным Алой Ведьмой, а порванные во время боя колготки, царапины на лице от разбитой маски и наскоро заплетенная той же провожатой растрепанная коса и впрямь больше подходили жертве обстоятельств, резко диссонируя с привычным и выверенным до мелочей образом Кайзер, но... настолько? Серьезно? Она лишь шокировано молчала, когда некоторые безымянные подходили к ней, чтобы выразить сочувствие и пообещать помощь с поддержкой. Как она вообще должна была на подобное реагировать? Она могла лишь отвечать общими словами и сконфуженно отводить взгляд в сторону, на большее ее просто не хватало — но это, кажется, делало все только хуже, по крайней мере, странное остолбенение собеседников отнюдь не вносило ясности в картину.
... как, собственно, и вся эта ситуация.
Эллейн не знала, что ей делать. Пари с незаконным и недвусмысленная реакция его провожатой отчетливо намекали, что надежда для нее еще есть — но она понятия не имела, что именно следует сделать, чтобы воплотить эту надежду в реальность и закрыть все долги перед семьей. Где ей искать выход отсюда? За этими размышлениями она и выбралась из толпы безымянных, которые, кажется, решили отпраздновать свое скорое освобождение от этой станции, и направилась к зданию корпуса, куда чуть ранее Андросси Захард увела своего спасителя, стоило ей только получить обратно свое имя. Может быть, она должна спросить у него напрямую? Если он изначально не хотел ее убивать... может быть, он сможет помочь? Конечно, не хотелось влезать в еще большие долги, но если это поможет ее семье...
