— Если не ошибаюсь, то я говорю с князем Байонсе? — поинтересовался Бел.
— Правильно поняли.
— Князь, ответьте, на что вам артефакты? Дочку из монастыря вытаскивать? Да нет, это мелко, у вас, наверно, замыслы куда масштабнее: похоже, вашей главной целью является Правитель, вернее, желание самому занять его место. Конечно, если артефакты будут у вас в руках, вы именно так и поступите! Недаром вы столько денег угрохали та то, чтоб получить нужные сведения... Корону-то себе новую заказали, или старой намерены воспользоваться?
— Заткнись! — а голос у князя спокойный. Понятно, что он в состоянии держать себя в руках, но такого хамства ни за что не простит, тем более что ответ беглецов на его предложение уже и так очевиден.
— Знаете, князь Байонсе, что я вам отвечу? — вздохнул Бел. — Из-за капризов вашей милой дочки уже пролилось достаточно крови, так что мне эту безголовую дуру не жаль. Пусть девка в монастыре грехи замаливает, это для нее самое лучшее. А вот что касается вас, то я скажу так: засуньте свое золото себе сами знаете куда, а мне ваши деньги не нужны. Я, чтоб вы знали, на государевой службе. Так что идите-ка вы, князюшка, отсюда подобру-поздорову... Адресок подсказать?
— У меня нет времени на уговоры и увещевания всякой зарвавшейся сволочи. Впрочем, не имеется и желания общаться с обнаглевшей чернью... — спокойный голос князя приобрел жутковатые нотки, от которых холодом веяло по телу. — Или ты сейчас выходишь и отдаешь мне артефакты добровольно, или я тебя отсюда просто выкурю. Думаешь, спрятался за крепкими стенами, и я тебя не достану? Так я и не собираюсь посылать своих людей, ты сам выйдешь. Вернее, выскочишь с поджаренным задом.
— Князь, сжечь заставу — это уже государственное преступление. За это даже вы монастырем или тюрьмой не отделаетесь, тут плаха положена. Подумайте...
— Артефакты!
— Князь, я присягу давал, так что мой ответ тебе и так ясен.
— Тогда через пять минут сами отсюда вылетите...
— Князь, я требую, чтоб вы немедленно прекратили! — а это лейтенант вмешался. Ого, судя по голосу, парень уже, как говорится, созрел. И то верно, сколько еще можно терпеть наглость и неуважение?! — Я, как начальник этой заставы...
— Пошел вон и не мешайся под ногами! А если хочешь, чтоб твоя хибара осталась целой, то прикажи этим двоим идиотам оттуда выйти... Это еще что такое?! — и тут до беглецов донесся звон металла. Так, дело все же дошло до схватки — лейтенант, кажется, решил, что с него хватит, и пора наводить порядок на вверенном ему объекте. Олея сунулась, было, к окну, но тут до нее донесся звон разбиваемого стекла, а разлетающиеся осколки едва не заалели лицо молодой женщины. Все, началось...
Под окнами стоял крик, ржали лошади, звенели мечи, а еще через мгновение посыпались стекла и во всех оставшихся окнах. Прошло еще совсем немного времени — и стекла зазвенели уже в казарме. Сунувшаяся туда, было, Олея, замерла в растерянности: в разбитые окна одна за другой падали горящие стрелы. Как видно, их наконечники были чем-то пропитаны, потому что падая на пол, вонзаясь в стены и лавки, стрелы не только продолжали гореть, но и рассыпали огненные искры во все стороны. Да, князь слов на ветер не бросает!
— Бел, тушить надо!
— Бесполезно, их слишком много!
А ведь и верно, за какую-то минуту-полторы в казарме полыхало десятка два стрел, и тот огонь даже не думал затухать, а наоборот, стремительно расползался. Вот и в комнате командира на каждой из лавок, стоящих у окон, стало разгоралось пламя...Хорошие стрелки у князя, стрелами утыкают все вокруг. Понятно, не пройдет и пяти минут, как огнем будет охвачено все вокруг. Но самое плохое в том, что пошел едкий дым...
— Бел, что делать?
— Где тот подпол, о котором нам говорил лейтенант?
— В котором они припасы хранят?
— А то какой же еще!
— Да разве это подпол? Он же совсем неглубокий! Так, место для хранения...
— Какой есть!..
— Вон там...
Вдвоем с трудом приподняли тяжелую крышку, заглянули внутрь... Похоже, что тот, кто строил этот дом, о подполе думал в последнюю очередь: совсем неглубокий, до пояса взрослому человеку не будет, только вот беглецам выбирать не приходилось.
— Давай, забирайся сюда! — кивнул Бел Олее.
— А ты?
— Сейчас... — скинув с себя рубаху и разрывая ее на ходу, Бел направился к стоящему в углу ведру с водой. А, понятно...
Когда Бел вернулся, огонь уже начинал полыхать на стенах. Ох, похоже, что у них времени осталось еще меньше, чем можно было ожидать.
— Возьми... — муж сунул Олее в руку комок сырой ткани. — Дыши через нее, а не то от дыма задохнешься...
— А как же ты?
— И у меня есть — я же свою рубаху надвое разорвал...
Спустившись вниз, наскоро растолкали по сторонам несколько мешков с овощами, стоявших в подполе, а затем с трудом сумели опустить над своей головой тяжелую крышку подпола. Что ж, пусть подпол низкий, но хорошо уже то, что доски на полу пригнаны настолько плотно, что дым сквозь них почти не проходит. Правда, внутри можно только сидеть, сжавшись чуть ли не в комок. И еще как же тут холодно!..
— Бел! — ахнула Олея, которая только сейчас сообразила, что ее муж разодрал свою последнюю рубашку, и в ближайшее время он может замерзнуть в прямом смысле этого слова. — Бел, ты же остался почти без одежды!..
— Ничего, зато сверху вот-вот будет жарко...
— Погоди... — Олея лихорадочно зашарила руками по земле... — Погоди, я сейчас...
— Интересно, что ты здесь рассчитываешь найти?
— Я видела тут несколько пустых мешков из-под овощей... А вот они! Я их сейчас на землю постелю, и мы с тобой на них ляжем: все же какая-никакая, а защита от холода. Сидеть на корточках мы все одно долго не сможем...
В полной темноте, действуя на ощупь, Олея расстелила на земле несколько чуть влажных холщовых мешков, на которые они с Белом улеглись спиной вверх, прижав к лицам сырую ткань разорванной рубашки. Молодец, Бел, вовремя сообразил, что надо сделать, а не то от дыма легко можно задохнуться...
Лежа в темноте и едва не стуча зубами от холода, Олея пыталась понять, что им еще можно сделать. Конечно, была надежда на то, что пол в доме не обрушится, но почти наверняка они оба или задохнуться в дыму, или замерзнут от стылой земли. Что же делать? Великие Боги, а дыма становится все больше и больше! Как видно, он пробивается даже через крохотные щели, выжигая вокруг остатки воздуха. Уже невозможно открыть глаза — их сразу же режет от горького дыма, да и дышать становится все тяжелее и тяжелее...
Когда Олея поправляла немного сбившийся набок влажный комок, сквозь который она дышала, пальцы натолкнулись на цепочку с футляром, висевшую на ее шее. Артефакты, из-за которых все и произошло... И тут женщина внезапно поняла, что ей надо делать. Сварг, вся надежда только на него! Однажды Светлый Бог уже пришел им на помощь, так может, он и еще раз поможет своим верным слугам?
Достав футляр, открыла его трясущимися руками, на ощупь вытряхнула оттуда тяжелый перстень.
— Ты что делаешь? — заворочался рядом Бел.
— Помолчи... — Олея закрыла футляр, в котором лежал древний манускрипт, и повышала цепочку на шею Бела. — Я знаю, что делаю. Дай мне свою руку...
— Зачем?
— Надо...
Объяснять не было ни времени, ни возможности — и без того дым разъедал горло и щипал глаза. Вновь уткнувшись лицом в сырую тряпку, Олея попыталась прочистить легкие, лихорадочно дыша в начинавшую подсыхать ткань, еле сдерживая кашель и першение в горле. Так, вроде стало полегче, и в этот момент рука Бела легла на ее крепко сжатый кулак. В ответ женщина медленно разогнула пальцы, и перстень оказался меж ладоней Бела и Олеи. Ничего не нужно было говорить — Бел и так понял, что хотела сделать жена.
Лежа в холодном подполе на грязных мешках из-под репы и моркови, каждый из беглецов шептал что-то свое, обращаясь к древнему Правителю, который уже давно с Небес наблюдал за тем, что творится на земле. Олея, как и в прошлый раз, молила только об одном: Сварг, я не прошу у тебя богатства или славы, помоги нам только пережить этот пожар, дай доставить артефакты в то хранилище, где они лежали долгие годы, и где они должны храниться в будущем! Нельзя, чтобы они сгорели, и нельзя, чтоб они попали в руки тех людей, кому Руславия нужна только для того, чтоб потуже набить свои бездонные карманы, и которым нет никакого дела до того, что потом будет с этой большой страной!.. Помоги нам, дай спастись и помоги лейтенанту и его людям, которые честно исполняют свой долг и сейчас сражаются наверху... Сварг, о тебе говорят, как о честном и справедливом Правителе, так смилостивься над нами! Конечно, тебе нельзя вмешиваться в дела людей, но, прошу, сделай исключение! Не ради нас, грешных, а ради Руславии, которую ты по-прежнему любишь!..
Наверху что-то загрохотало, обрушилось с такой силой, что прогнулись крепкие доски над головой беглецов. Значит, это или стены обвалились, или крыша рухнула, но, скорей всего, все это произошло одновременно...
Невольно глянув наверх, Оле внезапно увидела, что их с Белом сплетенные ладони будто осветились изнутри теплым красным светом. С радостно забившимся сердцем женщина поняла: однажды с ними подобное уже происходило! Сварг снова отозвался на призыв людей! Сразу стало легче дышать, дым перестал разъедать глаза, отступил холод... А потом Бел и Олея словно провалились куда-то, в непонятную красноватую пустоту. Впрочем, нет, это была не пустота: перед ними стоял высокий мужчина с привлекательным лицом. Небольшая аккуратная борода, голубые смеющиеся глаза... Сварг. Точно, это он, тот самый человек (или уже Бог), который когда-то был правителем Руславии. Сейчас он чуть насмешливо, и в то же время с любопытством смотрел на стоящих перед ним людей...
Когда Олея и Бел пришли в себя, то, кажется, пожара наверху уже не было — очевидно, здание заставы уже полностью сгорело. Сколько же времени они находились в бессознательном состоянии? Похоже, что долго, едва ли не все время пожара. Конечно, вокруг беглецов еще клубился дым, но он уже не был столь едким — во всяком случае, уже можно было дышать. Остро воняло гарью еще и чем-то непонятным, таким, чему сложно подобрать название. Свечение в перстне уже погасло, и сейчас этот золотой ободок был просто теплым, как и любой кусочек металла, если его долго держать в ладонях. По-прежнему было темно, но холода совершенно не ощущалось, и, главное, они были живы.
— Бел...
— А я все думал, когда же ты начнешь задавать вопросы... — ого, а у Бела голос здорового человека. — Все одно, моя дорогая, долго молчать ты не можешь.
— Как ты себя чувствуешь? — с надеждой в голосе спросила Олея.
— История повторяется... — тихонько засмеялся Бел.
— Ты имеешь в виду...
— Только то, что если тот лекарь, что недавно делал мне перевязку, сейчас вновь пожелает посмотреть мои раны, то он не поверит собственным глазам...
— Значит, с тобой все в порядке?
— Насчет здоровья — да, а вот насчет всего остального могу сказать только одно: не знаю, что будет дальше.
— Бел, а Сварг... Ты ведь его видел?
— Конечно.
— Что он нам с тобой говорил?
— Не помню. Но, кажется, что-то хорошее...Погоди, ты слышишь?
— Что?
— Там, наверху, какой-то шум. Может, разговаривают?
— Не знаю... А над нами, наверное, все полностью сгорело. Я слышала, как вниз упала крыша.
— Я это тоже слышал.. Удивительно, что мы с тобой живы остались. Хотя, если бы не Сварг, то мы бы с тобой уже вряд ли разговаривали.
— А я-то думала, что стоит нам ступить на родную землю, как все беды останутся позади.
— Понимаю. Это называется чувство ложной безопасности. Вот именно оно обычно и губит людей в самом конце пути.
Олея внимательно вслушивалась в те звуки, что доносились к ним с наружи. Точно, там что-то заскрипело, грохнуло... А вот и голоса людей! Трудно понять, кто и что говорит, но шума сверху хватает.
— Бел, как думаешь, что там творится?
— Пожарище разгребают, обгоревшие бревна растаскивают. Ну и помимо всего разыскивают наши бренные останки.
— Нас найдут?
— Без сомнений. Все под метелку выметут, землю вглубь рыть начнут, но хоть что-то от нас, грешных, им надо отыскать.
— Этим занимаются люди князя, или...
— Хочется надеяться, что "или". Им уже давно пора подойти.
— А если...
— Давай без "если". Но на всякий случай пусть пока перстень побудет у тебя
— Конечно...
Тем временем наверху шум становится все сильнее. Ясно: растаскивают по сторонам остатки сгоревшего дерева, разгребают еще горячие угли... Вон, из почти незаметных щелей на головы беглецов стала сыпаться пыль и что-то похожее на пепел. А вот кто-то обрадовано закричал: понятно, обнаружили вход в подпол. Правда, сразу же открыть крышку у них не вышло: железное кольцо, за которое попытались тянуть, выпало из обгоревшей древесины, и осталось у кого-то в руках. По счастью, из сгоревшего сарая притащили топор, и только при помощи его сумели приподнять рассырающуюся крышку.
— Ребята, вы живы? — в подпол заглянуло сразу несколько человек. От дневного света, показавшегося им слишком ярким, Олея невольно прикрыла глаза рукой, и тут же раздался чей-то счастливый крик:
— Они живы! Живы!
Беглецов в мгновение ока вытащили наверх, и перед их глазами возникла картина, которую Бел коротко охарактеризовал:
— Ну и бардак!
И верно: беглецы стояли посреди сожженного дома, а вокруг было не менее сотни людей, но хватало и таких, что лежали на земле. Ого, сколько тут тех, чьи души, без сомнений, уже держат ответ на Небесах за все свои земные прегрешения. Похоже, что не так давно здесь была настоящая схватка, причем безо всякой жалости к противнику. Сейчас убитых оттаскивали в сторону, подле раненых стояли их товарищи, оказывая первую помощь, а возле колодца выстроилась настоящая очередь за водой для раненых. Еще было понятно, что заставы, как таковой, больше уже не существовало — были сожжены все постройки, еще недавно аккуратно убранный двор был изрыт лошадиными копытами, и над всем этим еще слался черный дым. Ржали лошади, стонали раненые, кто-то кричал, раздавались команды...
Впрочем, сейчас взоры почти всех были прикованы к двоим испачканным грязью и копотью людям, к тем, кого сумели вытащить живыми, хотя почти каждый из присутствующих еще совсем недавно был полностью уверен в том, что выжить на этом пожаре хоть кому-то было совершенно невозможно. Тем не менее оказались живыми и здоровыми мужчина и женщина, едва прикрытые остатками драной и прожженной одежды, а их лица рассмотреть было сложно из-за толстого слоя грязи.
Однако невысокий плотный человек, подбежавший к этим людям, по-видимому, хорошо знал, с кем имеет дело. Едва ли не вцепившись в Бела, он закричал:
— Где они?!
— Генерал? — Бел растерянно посмотрел на коротышку. — Вы?!
— А ты кого ожидал увидеть? Может, здешнего домового? — рявкнул мужчина. — Я спрашиваю, где они?! Что с артефактами?
— Конечно... — Бел снял с шеи цепочку с футляром. — Вот. Здесь манускрипт... Но как вы здесь оказались?
