— Через пару часов, если ты не хочешь перенести это удовольствие на завтра, — пояснил владыка, — я ему подтверждение отправлю.
— Вот так просто? — Элия недоверчиво прищурилась, а брюнет усмехнулся: — Если бы это был официальный визит, то собирались бы мы ничуть не меньше, а то и раза в три дольше, чем когда от эльфов уезжали, — Индэ подтвердил сказанное кивком, а император продолжил, как только прожевал ярко-зеленый кружочек авангардной выпечки — изобретения дворцового повара. Тесто оказалось солененьким, с приятным ароматом и вкусом специй, — Однако в нашем случае имеет место неформальная встреча. Большая часть наших придворных о ней даже и не узнает. Вернее, узнает, когда все уже закончится. Не думаю, что владыка драконов навестит нас в своем парадном обличии. Маг он сильный. Навесит на себя что-нибудь, большинство и не заметит.
— Понятно, — молодая женщина проглотила последнюю лежавшую на тонкой золотистой тарелочке оранжевую ягоду, вздохнула и встала, — откладывать не стоит. Пойду готовиться. Слишком парадно одеваться не нужно? Я правильно понимаю? Индэмэриэль, рада тебя видеть, — тепло улыбнулась эльфу и скрылась за дверью.
… …
Элия лениво покачивалась в уютном гамаке из серебристых и золотистых нитей, похожем на произведение искусства. Болтавшаяся в воздухе босая нога то и дело касалась нежных розово-белых колокольчиков, расстелившихся широким ковром между мощными стволами высоких сосен, дававших легкую тень. Под гамаком валялись телесного цвета туфельки на среднем каблучке. Девушка приподняла одну лапку, с удовольствием оглядывая сдержанный пастельный педикюр, с тонкой полоской искрившихся в солнечном свете кристаллов на четвертом пальчике. Потянулась и продолжила свое ничегонеделание. Мысли текли неспешно и куда-то в никуда. На лице расплывалась довольная глупая улыбка. Теплое солнышко и аромат цветов совершенно не способствовали мыслительному процессу и активности. Даже вечно скачущие белки предпочли развалиться на мохнатых хвойных лапах, изредка поглядывая вниз, на первую леди государства, не потому, что их интересовала такая мелочь, а исключительно проверяя, не перепадет ли им какая-нибудь незапланированная вкусняшка, и тихо недовольно поцокивая, ибо съедобного в обозримых пределах не наблюдалось.
В кустах запищало, потом сдавленно хрюкнуло. То ли харим на кого-то присел, то ли еще что, правительнице неохота было разбираться. Она прикрыла глаза, окончательно переходя из режима видения и слушания в режим просто слушания. До ужина была еще пара часов, которые владычица решила провести наилучшим образом: устроившись в уютном уголке парке в полном одиночестве, под защитой заклинаний и, разумеется, Арени. Но к последнему она настолько привыкла, что не обращала внимания. Сам телохранитель, как выяснила не так давно девушка, данному факту не обижался, напротив, был несказанно рад, ибо так работать было проще. Приняв это к сведению, Элия успокоилась.
Рука коснулась тончайшей ткани, пальцы прошлись по узору плетения, а губы молодой женщины опять сложились в улыбку. Встреча с повелителем драконов прошла в дружественной, полуофициальной обстановке, насколько это вообще возможно, когда за одним столом, пусть и накрытым среди парковых кустов, собираются главы двух и наследник одного государств. К счастью, блондинозавр вел себя прилично, пошлых взглядов не бросал, намеков не делал, лишь рассыпался в любезностях, заверяя в своей глубочайшей благодарности, и вручил такое, что Элии захотелось запрыгать на месте, но она мужественно удержалась как от этого, так и от не приличествовавшего первой леди повизгивания. Хотя очень хотелось.
Оставив мужчин допивать и договаривать, правительница, состроив печальную мордашку, сослалась на расшатанные после не слишком приятного приключения нервы и сбежала. Однако была поймана на выходе бдительным супругом, коему тихо объяснила, что все с ней в порядке, но сидеть с ними ей совсем не хочется, а вот опробовать дареную вещицу очень. Муж проникся, хмыкнул и выпустил из объятий, чем Элия и воспользовалась, умчавшись в парк. Первое испытание, как и второе, и последующее прошли на ура. Не сдерживаемая более зрителями владычица и повизжала, и попрыгала, и заявила вслух, что ей здорово повезло. Находившийся рядом на подстраховке Арени только склонил голову, соглашаясь с озвученным выводом, ибо вещица была не просто редким, а практически штучным изделием. Сотканная драконами воздуха паутина позволяла перемещаться по воздуху тем, кто не имел такой способности, достаточно было накинуть этот широкий палантин на плечи и мысленно представить себе прокладываемый маршрут.
Не длинный, например, от одного города до другого, а вполне конкретный, на пару-тройку, максимум десять, метров. Элии это больше всего напомнило компьютерную игрушку-ходилку, где перемещение шло от первого лица. Может быть, именно из-за такого опыта, проблем у императрицы не возникло, хотя лорд Энлэ и был весьма удивлен данным фактом и серьезно готовился к неделе тренировок, а оказалось, что уложились они буквально в полчаса. Затем последовало небольшое, полное восторгов как девушки, обретшей самостоятельность, так и ее телохранителя, у которого освободились руки, что увеличивало силу и мощность защиты, путешествие по лесопарковой полосе, вдали от зрителей. Утомившись от избытка положительных эмоций и пока еще не слишком привычного ментального напряжения, правительница с удовольствием плюхнулась в обнаружившийся среди розовых цветов гамачок, где и проводила праздно время, не сожалея даже об отсутствии книги. В мозгу все еще вспыхивало и играло разноцветными красками, то и дело всплывали картинки маршрута, так что требовалась передышка.
Тихий шорох слева молодая женщина проигнорировала. Если это зверушка, то должна была спокойно уйти по своим делам, а кого-то еще находившийся поблизости Арени в случае необходимости тут же отправит пешим или крылатым маршрутом. На миг всплыла мысль о том, что неплохо было бы надеть туфли, помаячила и уплыла в глубины подсознания, оскорбленная пренебрежением. Тихое покашливание рядом заставило глубоко вздохнуть и поднять ресницы. Девушка поморгала, поднося ладонь козырьком ко лбу, однако все равно в лучах тихо скользившего к закату солнышка ничего не было видно. Так, черный силуэт в обрамлении ярких розоватых лучей. Пришлось садиться.
Спустя миг Элия констатировала, что лучше от этого не стало, так как теперь личность посетителя перестала быть секретом. Императрица выпрямила спину, с трудом поборов желание пройтись ладонью по волосам, ибо не хотела, чтобы визитер подумал, что ради него прихорашиваются. Поджала губы, опомнилась, тут же растянула их в тонкой улыбке, сосредоточившись на том, чтобы удержать ровное выражение, и из-под ресниц, чтобы не было видно раздражения во взгляде, посмотрела на владыку драконов, отвесившего элегантный поклон и теперь с насмешливой улыбкой оглядывавшего свою невольную собеседницу. Хотя Элия и не сомневалась, что о случайности здесь речи не шло. Не могло занести этого гостя в отдаленный уголок без причины. Наверняка, специально искал. И это… настораживало.
Однако тянуть дольше паузу не имело смысла, да и было невежливо. Портить реноме супруга не хотелось. Кашлянув, правительница кивнула: — Добрый вечер, Ваше Величество. Погода чудесная, как и природа. Вы, несомненно, приняли правильное решение, устроив себе прогулку по великолепнейшим императорским цветникам. Вы направлялись туда? — она плавно повела рукой вслед за взглядом, — Если уйти чуть вправо, то попадете в «водную зону», там весьма любопытно. Мостики разной конфигурации над водопадами и речушками, несколько прудов с крупной рыбой и с особенной любовью выращенные главным придворным садовником розы.
Элия замерла, тщательно контролируя степень сердечности улыбки и надеясь, что та не перешла в оскал, так как девушка только что сообразила, что вместо того, чтобы последовать в указанном направлении в одиночестве, блондин мог попросить о совместной прогулке, раз уж ей так знаком этот дивный уголок. Последнего правительнице категорически не хотелось. Мужчина улыбнулся, прошелся взглядом по ловко балансировавшей на краю гамака фигурке, остановившись на миг на выглядывавшем из-под белоснежного кружева платья с искусно вышитыми по подолу полевыми цветами педикюре, скользнул вверх по ногам к подчеркнутой кроем талии, дальше, к скромному декольте, по тонкой длинной шее и замер на полуопущенных пушистых ресницах и порозовевших от столь пристального осмотра щеках.
Махнул рукой, шагнул. Гамак прогнулся под весом крупного тела. Прижатая крепкими руками к мускулистой груди навалившегося сверху мужчины Элия задушено взвизгнула, пытаясь столкнуть с себя наглого захватчика. А в следующее мгновение резкий рывок сдернул с нее дракона, успевшего полапать ладонью мягкие округлости и уже наполовину стянувшего ткань лифа. Отплевываясь от попавших в рот волос, молодая женщина отчаянно нажала на кристалл вызова на браслете, понимая, что именно мог сделать взбешенный правитель чешуйчатых с выполнявшим свои прямые обязанности Арени, моргнула и увидела перед собой не телохранителя, обнаружившегося чуть сбоку, потиравшего костяшки на левой руке, а собственного супруга, в глазах которого стыла… злость?
Она не могла понять. Вокруг все кружилось и шло разноцветными пятнами. Кажется, ей в очередной раз предстояло вспомнить все «приятные» ощущения от обморока. И кто придумал, что это лучший выход из любой ситуации? Лично Элии эта тошнота, тягомотина и темень, в совокупности с последующей слабостью, совершенно не нравились. Она встряхнулась, глядя на мужа. Что он подумал? Дракон уже успел подняться и отряхивал камзол. На скуле алел след от удара. А ранка в углу рта заживала прямо на глазах. По губам скользнула змеиная улыбка, когда блондинозавр посмотрел на демона: — Я не мог отказать даме.
В душе девушки тонко дзинкнула ледяная сосулька. Морозный узор холодил закоулки сознания. Императрица безмолвно смотрела на… возможно, уже бывшего супруга. Хотя нет, она же заложник, точнее носитель этого дурацкого пророчества, про которое успела на время забыть. Что ж, оно не забыло. Видимо, в этом мире счастья ей отмерены крупицы. И они уже закончились.
Крепкие руки обняли, прижали к пахнувшей знакомым парфюмом серебристой ткани камзола. Перед глазами Элии маячила вышитая голубым огромная бабочка, точнее, одно ее крыло. Макушки коснулось теплое дыхание, в то время как ладони бережно оглаживали плечи и спину мелко дрожавшей и не замечавшей этого женщины.
— Я требую наказать наглого слугу, — прозвучало со стороны дракона, небрежно покосившегося на замершего Арени, — он посмел лезть не в свое дело.
Первая леди империи напряглась, выныривая из омута растерянности. Сейчас речь шла уже не о ее персоне, а о преданном если не друге, то соратнике, достойно исполнявшем свой долг. Вот только… будет ли кто-то слушать ее оправдания?
— Ваше Величество, я сейчас не буду говорить о том, что лорд Энлэ лишь выполнял свои прямые обязанности, хотя это так. Не буду вдаваться в детали по поводу Вашего поведения и выдачи неких желаний за реальность, — со стороны чешуйчатого владыки донеслось вполне себе змеиное шипение, однако демон поднял руку, — присмотритесь к этому месту. Нити силы и фон. Внимательнее.
Высунувшаяся из-под мышки брюнета Элия также, как и блондин, прищурилась и тут же вышла из режима магического видения, вытирая заслезившиеся от сумасшедшего сияния. Владыке ящериц тоже досталось, только он не стал опускаться до банального, а повел рукой, снимая неприятные ощущения заклинанием, но тут же остановился, опасливо смотря по сторонам. Девушка мысленно согласилась, что в ближайшее время колдовать здесь рекомендовалось только самоубийцам. Вывернуть могло так, что потом назад никогда не завернешь.
— Таким образом, хочу заметить, Ваше Величество, что лорд Энлэ Вас спас, — продолжил менторским тоном брюнет, осторожно приподнимая кисть супруги с украшавшим ее перстнем и демонстрируя сыпавшиеся с крылышек бабочки искры, — моя супруга — необученный маг огромной силы. Если бы не лорд Энлэ, то произошел бы неконтролируемый выброс, центром и объектом коего стали бы Вы. А с учетом негативной окраски данного взрыва… драконам пришлось бы срочно выбирать регента при Вашем малолетнем брате.
Элия прижалась к груди Арнэра, тихонечко выдыхая и прикрывая глаза, чувствуя, как от облегчения начинают подрагивать колени.
— И… Ваше Величество, следующего раза не будет. Простым синяком, пусть и с долей магии Вы не отделаетесь. Не обостряйте отношения между нашими государствами. Это… примитивно. Думаю, Вам пора отправляться в путь. Время позднее, — демон распахнул на мгновение крылья, позволяя проявиться маске трансформации, радуясь тому, что не достававшая ему до подбородка супруга, не видит этого. А вот блондинистого ящера шатнуло в сторону, а в глазах вспыхнули на миг растерянность и страх. Он считал, что знал уровень силы стоявшего напротив правителя, а теперь вдруг внезапно понял, что пророчество не пустой звук. Если раньше демон был серьезным противником, но и только, то теперь это была сила, с которой нельзя было не считаться. Дракон медленно выпрямился, выходя из боевой стойки, которую принял автоматически. Чуть склонил голову, борясь с глупейшим желанием взять реванш, но быстро взял себя в руки: — Действительно. Благодарю за гостеприимство, — подпрыгнул, оборачиваясь в воздухе, и взлетел огромной тушей.
— Поганец и позер, — прокомментировал любопытно сверкнувшей глазами супруге брюнет и пояснил, — подобный трюк может проделать только он. Остальные вынуждены находить полянку покрупнее, а вот так, взлететь на магии выше кустарника и деревьев, под силу только этому чешуйчатому, — без перехода заглянул в шоколадные очи, — сильно он тебя напугал? — повернулся к Арени, — я сам за ней присмотрю. Ступай к жене, она только рада будет. И… жди повышения и премии. Или тебе ее лучше выдать пропуском на пару недель на императорскую виллу? — подмигнул неожиданно владыка, а лорд Энлэ, ошарашенно моргнул, решительно кивнул, склонился в глубоком поклоне и испарился.
В душе девушки сворачивалось пушистым котенком доверие, к нему, мурлыча, прильнула нежность, а сверху прикрыло радужными крыльями ослепительное чувство, которое многие надеются найти, но не всем это удается. Арнэр не пошел на поводу у дракона, не усомнился. Безоговорочно принял ее сторону. Элия потерлась лицом о мягкую ткань, чуть царапавшую кожу узором, и вцепилась пальцами еще крепче, не желая отлипать от мужа. Да тот и не делал попыток отстраниться. Наоборот, поднял на руки, распахнул крылья и по крутой спирали ушел свечкой в стремительно темневшее, не только по причине заката, но и из-за приближавшейся, ворчливо кутавшейся в плащ из туч, ощетинившейся молниями грозы. Знакомый балкон встретил тишиной. Неугомонный вихрик куда-то исчез. Молодая женщина подумала, что завтра опять прибегут жаловаться к секретарю на учиненные мелким безобразия.
