В воздухе раздался гул, похожий на жужжание миллионов пар крылышек насекомых, что заставляло сам воздух вибрировать, неприятным чувством отдаваясь в глубине груди. Стоило же поднять глаза, как взгляду предстала живая туча, скрывающая за собой небеса. При этом среди жуков, хищно щёлкающих жваллами мелькали силуэты чего-то, что напоминало крылатых медведей и котов с птичьими головами.
— Похоже, что переговоры перешли в агрессивную фазу, — прозвучал голос Сомбры из-за спины и чуть левее, заставив Луну вздрогнуть и ощутить, как шёрстка на шее и между лопатками поднимается дыбом, а колени ещё немного сгибаются, в то время как вскинутые руки дёргаются в попытке изобразить защитный жест (впрочем, она смогла удержаться от того, чтобы резко развернуться и атаковать наглеца, в столь напряжённый момент подкравшегося к ней). — Если ты завершила высказывать свои весомые аргументы, к моему сожалению... не оказавшие впечатления на нашего оппонента, то я предлагаю удалиться для выработки новой линии поведения.
"Что за чушь ты несёшь? Неужели не понятно, что сейчас не время для глупых шуток!" — внутренне вознегодовала тёмно-синяя аликорница, распаляя в себе гнев на наглого, бестактного, безрассудного недоумка, умудряющегося вести себя будто на официальном приёме во дворце, при этом рискуя получить дружеский удар в морду.
— Я ещё не всё высказала, — оскалившись и вскинув руки к небу, Луна сконцентрировалась на своей силе, а затем создала впереди чёрную сферу, словно дыра в пустоту затягивающую в себя воздух (ночью ей подобный трюк дался бы легче, но сейчас принцесса была готова вложить в заклинание всю свою силу... лишь бы стереть с морды тёмно-серого единорога его выражение ве вежливого любопытства и высокомерного превосходства).
Жуки, не в силах сопротивляться поднявшемуся урагану, будто вода в слив раковины стали пропадать в голодном зеве пустоты, что заставило тучу броситься в стороны в попытке спасти себя. А затем, набрав критичную массу, заклинание кометой устремилось вниз, чтобы упасть где-то в глубине оленьего леса... после чего прозвучал взрыв, поднявший вверх облака пыли и пламени, образовавшие некое подобие шапки гриба. Дрогнувшая земля заставила монстров и древесных гигантов остановиться, ударная волна же, пусть и ослабленная расстоянием, едва не сбила саму аликорницу из устойчивого положения, вынудив активно взмахивать крыльями.
— Впечатляет, — одним словом, донёсшимся словно бы откуда-то из-за стены, выразил свои эмоции жеребец, и прозвучали в его голосе удивление, восхищение... опаска, что оказалось особенно приятно и заставило тугой комок в груди слегка ослабнуть, но в следующую секунду правое плечо крылато-рогатой кобылы оказалось стиснуто настолько сильной хваткой, что она ощущалась даже через броню, после чего её рывком развернули мордой к императору, глаза коего смотрели спокойно и холодно, будто два прицела. — Если ты применишь нечто подобное против Кристальной Империи, я убью тебя.
В последних словах не было угрозы или злости, как не ощущалось и страха за собственную жизнь, а вот опаска за кого-то другого определённо была. Казалось, что тёмно-серый единорог не допускает даже мысли о том, что нечто подобное сможет его убить, как и совершенно уверен в том, что сможет исполнить своё обещание. И... принцессе ночи стало страшно от чувства бессилия и беззащитности, навалившихся на плечи будто вес целой горы, от чего совершенно не спасали ни осознание своей магической мощи, ни наличие верной стражи, ни что-либо иное.
"Да как он смеет?..", — подпитывая вновь ставший тугим клубок ярости в груди, пронеслась в голове тёмно-синей аликорницы первая мысль.
"Я не смогу его остановить...", — сжимая сердце холодной хваткой страха, пробуждая в памяти ощущение беспомощности и собственной беззащитности, промелькнула на грани сознания вторая мысль.
— Ты будешь использовать столь разрушительную магию либо тогда, когда я скажу, либо тогда, когда это не будет вредить мне напрямую или косвенно, — сильнее стиснув плечо кобылы, приказным тоном заявил император Кристальной Империи, немигающий взгляд коего буквально вгрызался в саму душу, подавляя любое сопротивление.
"Нужно указать этому наглецу на его место", — требовательно заявил внутренний голос.
"От этого будет лишь хуже", — шипением ядовитой змеи и журчанием чистого родника прозвучала новая мысль в голове крылато-рогатой кобылы, словно наяву ощутившей фантомную боль от клыков на загривке, одновременно с тем вспоминая предательство сестры, гибель стражи, время... проведённое в роли марионетки.
Она могла атаковать прямо сейчас, вложив всю оставшуюся силу в удар, но... магия её сегодня уже подводила, а мастерство боя кулаками или оружием не давало абсолютного превосходства (кроме того у Сомбры был немалый опыт). Ей хотелось позвать помощь, но собственные воины были слабы, а Селестия... почему-то именно в эти мгновения казалось, что она в очередной раз предаст и ударит в спину. В конце концов ведь этот жеребец преподнёс старшей сестре власть над союзом королевств...
А мир вокруг, пусть и не остановившись окончательно, практически не двигался и не шумел, будто бы ожидая решения, которое должна принять крылато-рогатая пони.
"Я не буду оружием в чужих руках... Я не буду чужой собственностью... Но я не стану рваться напролом, а буду хитрее. На этот раз я затаюсь, притворюсь... усыплю бдительность...", — фантомная хватка клыков, будто бы поощряя за правильные мысли ослабла, а взгляд рубиновых глаз уже не был столь подавляющим.
— Хорошо, — произнесли единственное слово непослушные губы... и мир вновь понёсся вперёд, увлекая пони в безумную круговерть событий.
Рывок, заставивший принцессу ночи приблизиться к императору был резким и грубым, но она не успела даже удивиться, как её собственный рот оказался накрыт чужими губами. И вновь, прежде чем аликорница успела сориентироваться, поцелуй был разорван, а её снова дёрнули в сторону, но на этот раз уже обхватив за талию. Мир вокруг смазался, а где-то позади раздался то ли скрежет, то ли яростный крик...
...
"Я вижу слабости", — аналог всевидения Талы, но более специализированный для противостояния кому-либо, в очередной раз показал свою эффективность (пусть Джафар придумал этот способ использования "метки" совсем недавно).
Будучи честным с собой, бывший визирь признавал то, что последняя атака Луны его испугала. А когда он боялся, то начинал действовать по привычным и многократно отработанным алгоритмам. С результатами же своих необдуманных действий предстояло разбираться уже после этого похода.
"Остаётся надеяться, что у меня для этого будет достаточно времени", — мысленно поморщившись, тёмно-серый единорог приземлился за ровными рядами копейщиков, мечников, лучников и магов, собранных из числа коней, пони, грифонов, верблюдов, некоторого числа драконов, яков и зебр.
— Отдыхай, — ставя принцессу ночи на землю, велел Сомбра, одновременно стараясь проявить и заботу (которую должны были увидеть остальные), и непреклонность, в первую очередь ощущаемую самой аликорницей. — Ты сделала даже больше того, на что мы рассчитывали.
"Одно заклинание, способное превратить в руины город... При этом я даже не представляю, как полностью защититься. И почему всё не может быть просто?", — мысленно отмахнувшись от очередных проблем, Джафар направился в сторону бывшей ученицы, которая поддерживала своей силой едва ли не половину армии (вторую половину взяла на себя Селестия, за счёт усиления солнцем превратившаяся в неистощимый источник магии).
Правительница же Восточной Эквестрии, ощутившая на себе последствия удара по одной из уязвимостей, появившихся после плена у Кризалис, оказалась окружена верными пони, старающимися помочь своей госпоже...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Пятнадцатая арка — 10
Солнечные лучи отражались от зеркально-гладких поверхностей алой рыцарской брони, в которую были облачены гвардейцы южной Кристальной Империи. Жеребцы, крупные сами по себе, вооружённые мечами и ростовыми щитами, окружали Твайлайт со всех сторон, образуя правильный квадрат. Сама же аликорница, находящаяся в своём двуногом облике и закованная в лёгкую пластинчатую броню, кутаясь в красный плащ с чёрной бархатной подкладкой стояла почти неподвижно, при этом крепко сжимая в замок пальцы рук, изо всех сил концентрируясь на поддержании каналов магической подпитки для своей части союзной армии.
Несмотря на то, что её глаза были плотно закрыты, за счёт магической сенсорики она "видела" то, как раз за разом в сторону леса отправляют огненные шары, ледяные стрелы и другие заклинания единороги и "меченые" иных рас и видов, обладающие подходящей силой. От её внимания не ускользало и то, как драконы, пегасы и грифоны, то при помощи клинков и когтей, то обрушивая на врагов стихии, сдерживают тучи крупных насекомых и гибридов птиц со зверьми, которые могли бы устроить бойню среди наземных сил, просто падая на воинов с неба. Однако же сильнее всего выделялись четыре стихийных джинна, в облике монументальных великанов сражающиеся с древесными монстрами, похожими на сплетённые из стволов шары, из которых растут многочисленные лапы-щупальца.
Впереди, на линии столкновения хищных тварей и союзных войск, вооружённые круглыми щитами и мечами, копьями и глефами, кривыми клинками и молотами воины разных народов, столь разных и таких похожих в своей сути, без страха и сомнений вступали в бой. Кто-то из них гиб на клыках или когтях чудовищ, оказывался схвачен щупальцами или повален волной муравьёв, заливающих землю сотнями литров едкой кислоты, но благодаря подпитке от аликорнов, даже слабейшие из бойцов умудрялись показывать невероятные стойкость и упорство.
Сиреневая крылато-рогатая пони "видела" то, сколь разрушительную мощь продемонстрировала принцесса Луна. Благодаря высокой чувствительности она поняла, что та сделала и, скорее всего, смогла бы это повторить, пусть и не с первой попытки, но... войску сейчас был нужен не один маг, способный несколько раз ударить очень сильно, а тот, кто сможет помочь другим бить пусть и слабее, зато гораздо дольше. Сама же правительница Восточной Эквестрии, которую Сомбра вытащил с передовой, где та сдерживала часть линии фронта, сейчас находилась в тылу и восстанавливалась. Учитель же... бывший учитель же, оставив израсходовавшую много сил кобылу в безопасности, вернулся к сражению и личным опытом показывал воинам, что врага не нужно бояться и можно побеждать.
"Я рад, что ты не стала спешить с возвращением домой, Твайлайт", — произнёс Сомбра, когда Спаркл объявила о том, что готова участвовать в этом походе.
"Разве я могла бросить вас в такой момент!", — возмутилась самой мысли о том, что её могли посчитать трусихой, или даже предательницей... принцесса дружбы (сколь же редко в этом мире она вспоминала о своём титуле).
"Могла. Но я рад, что ты решила остаться", — с благодарностью в голосе и тёплой улыбкой на губах ответил император.
Твайлайт было приятно знать и слышать, что она нужна, но в то же время её обижала мысль о том, что тёмно-серый единорог мог посчитать, что она сбежит. Впрочем, всё это не имело никакого значения, так как лучше всяких слов говорят именно поступки, которыми правитель Кристальной Империи всё давно и надёжно доказал. Ей же теперь следовало продемонстрировать, что он не зря проявил своё доверие, и что она — хорошая ученица и подруга...
"Присмотри, чтобы с Сомброй ничего не случилось. Я бы хотела сама быть рядом, но...", — голос Каденс, звучащий в ушах после последней их встречи, наполнял путешественницу между мирами решимостью исполнить просьбу подруги, за проведённое вместе время ставшей очень близкой.
"Не волнуйся ни о чём: я сделаю всё возможное, чтобы он вернулся без единой царапинки", — пообещала сиреневая крылато-рогатая кобылка, собираясь приложить максимум усилий, дабы выполнить клятву.
То, что Твайлайт погрузилась в воспоминания, промелькнувшие в разуме стремительными вспышками, совершенно не мешало ей следить за ходом сражения, закипающего с каждой секундой всё более яростно. Лишь благодаря телохранителям, назначенным Сомброй, вокруг неё было тихо и спокойно, что позволяло не терять концентрацию над магической паутиной.
Сами жеребцы Кристальной Империи, получившие приказ лично от императора, были готовы отдать свои жизни, но не пропустить к Спаркл ни единого врага...
...
Перехватив древко копья с длинным широким наконечником, прекрасно подходящим для колющих и рубящих ударов, Челубей бросился навстречу гиганской сороконожки, вырвавшейся из чащи изрядно порядевшего леса. Монстр был стремителен и смертоносен, а размеры позволяли ему за раз проглатывать взрослого пони в полной броне, начисто игнорируя всякую защиту. Прочнейший хитин же служил отличной защитой как от магии, так и от стрел с метательными дротиками, из-за чего возникла угроза прорыва строя.
"Посмотрим, насколько ты шустрая без своих лап", — мысленно усмехнулся Челубей, проносясь вдоль правого бока сороконожки, за счёт кристаллического лезвия, способного резать металл, срубая половину всех конечностей.
Тварь яростно и болезненно заверещала, тут же скручиваясь кольцом и пытаясь схватить коня жвалами. Только вот жеребец не стал останавливаться ни на мгновение, вместо этого бросившись в обратную сторону, обходя противника по кругу и лишая его второй половины конечностей. И лишь тогда, когда безногое насекомое стало извиваться змеёй, лишившись изрядной доли мобильности, он осмотрелся по сторонам, выискивая новую цель.
Спустя пару секунд на сороконожку упал камень, раздавивший её с омерзительным хрустом, оставив на земле пятно ядовитой крови...
...
С оглушительным визгом кабан, в холке достигающий четырёх метров ростом, взрывая землю когтистыми чешуйчатыми лапами, размахивая головой с кривыми клыками, загнутыми вверх и острыми словно мечи, нёсся на строй копейщиков из числа ночных пони. Жеребцы и кобылы приготовились к столкновению, упёрли пятки своего оружия в землю и напрягли руки...
С треском почти десяток копий сломался, но всё же удар монстра был остановлен, а следом за этим ещё одна группа эквестрийцев, но уже из числа дневных пони, совершив разбег врезалась в бок кабана. Наконечники их оружия бессильно скрежетали по толстому гибкому панцирю гибрида, усеянному острыми шипами, похожими на иглы броненосца, но всё же им удалось сперва завалить тушу на бок, а затем и перевернуть на спину.
С воинственным рёвом на брюхо чудовища запрыгнул крупный як, вооружённый топором, и пока пони старательно удерживали мощные лапы при помощи накинутых на них канатов, он начал наносить удары...
...
Швыряясь разрядами молний в морду крылатого змея, похожего на молодую гидру голубого цвета, Скандалистка то падала вниз со сложенными крыльями, то взмывала вверх, то совершала петли и целые восьмёрки, заставляя противника всё сильнее яриться. Она уже лишила тварь, способную проглотить её за один укус, при этом даже не жуя, обоих огромных глаз, но... это не мешало существу её преследовать, ориентируясь на тепло и запах.
