— Всё верно, — поддержал его объяснение Ворон. — Никакого убытка ни Ордену, ни Княжествам от её гибели на месте не будет. Главное, чтобы все мы были заодно...
Он обвёл внимательным взглядом своих бойцов, и ни в одном не ощутил затаённого несогласия. У некоторых были сомнения, но предавать командира и товарищей они не собирались.
— Хорошо. Начальству я доложу наш текущий план, и завтра начинаем по нему тренироваться. Но если кто-то вдруг придумает действительно надёжный способ выполнить приказ, сообщайте.
На том и порешили.
* * *
Тем временем в Сагате тоже полным ходом шли приготовления к битве. Причём именно в поле.
Когда Аина это поняла, то сильно удивилась:
— Мы что, не собираемся обороняться в замке?
— Ты же сама видела, сколько их! — заявила Морена, как нечто само собой разумеющееся. — Здесь у нас нет ни малейшей надежды. Замок для нас ловушка.
— А там разве надежда есть? — не удержалась хедивег.
— Конечно. Ты ещё не знаешь, что мы для них подготовили.
— Так может, расскажешь?
— Устроим хаос и порубим. Не осилим всех сразу — отступим в крепость. Остатков Дружины не хватит на полноценный штурм, перебьём их потом по частям. Запасы имеются. Есть, на чём продержаться.
— Но там одних Смертников никак не меньше кочевников, а Дружина Совета чуть ли не вдвое больше Народной Орды. Как мы справимся с таким количеством? Представить не могу!
— А тебе и незачем. Начнём — сама увидишь. Твоё дело — прикрывать меня вместе с Альвейд, когда мы будем совершать вылазки, помогая на трудных участках. Броня твоя готова?
— Сегодня к вечеру должны отдать.
— Вот и отлично!
Аина уже примеряла новый костюм — дэшне доспехов хотел отметить, где и как у неё сгибаются руки и ноги с целью подогнать поудобней, чтобы в бою ничего не мешало. Она осталась довольна результатом и предвкушала обновку, как какая-нибудь знатная дама — бальное платье. Нравились ей ахсартагские, а точнее валльские "пёрышки" — словно крылья у птицы.
Броня караула ахсары, подготовленная для битвы, отличалась от традиционной. Сделанная из какой-то очень плотной кожи, как бы не яратиковой, она представляла собой не обычные верхние куртки и ноговицы, покрытые металлическими чешуйками, а панцирь, собранный из довольно жёстких пластин с крупными бляхами, прикрывавшими жизненно важные органы. В общем, это напоминало скорее доспехи Воинов Смерти, хотя и с определёнными отличиями, как будто кто-то взял их броню и перекроил по-своему. Что вызывало подозрения в сговоре между главами воюющих сторон. Впрочем, Мара, наверняка имевшая доступ ко всему, что знал глава её Ордена, и без того могла подсказать своей аватаре, где и когда нужный груз повезут в сторону войска, чтобы его перехватить.
Усиленную защиту ближнего охранного круга ахсары можно было понять, ведь им предстояло прикрывать главную троицу в тех самых вылазках. Также "мальчикам" сделали большие щиты, что освободило руки помощниц ахсары для второго короткого клинка, который наверняка пригодится в описанной боевой ситуации. Для отражения атак воительницам смастерили наручи со стальными вставками. Альвейд заказала с шипами, но Аина не желала следить ещё и за тем, чтобы своих не поранить.
Хотя нарты, которые обычно при налётах использовали костяную броню, наводящую ужас на жертв своим перестуком, за последнее время в Сагате все перешили её так, чтобы издавать меньше шума. Получилось что-то вроде стёганок с костяными вставками в каждой ячейке. Верхний слой покрывали чёрной тканью или кожей — видимо, чтобы издали ахсартаги меньше выделялись в общей массе. Так врагу будет труднее вычислить командиров.
Ахсаре тоже сделали помимо золотой, "парадной", боевую "чешуйку", со стороны неотличимую от ахсартагской, но вблизи металл казался другим, в чём-то родственным скимитару, как будто его не воронили, а он был чёрным изначально. Правда, спросить напрямую у Морены Аина не решилась. Кузнец же лишь подтвердил, что "пёрышки" ковал не он, их принесли готовыми откуда-то со стороны. Где аватара Мары взяла эти "другие пёрышки" в их нынешнем положении, оставалось загадкой.
Да и какая теперь разница? Сама конструкция такого доспеха была рассчитана скорее на защиту от случайной стрелы, чем на битву в строю с копейщиками. Хотя у кочевников, по большому счёту, ничего не было рассчитано на битву в строю. Засады, налёты небольшими отрядами — вот их конёк. Действиям более крупными соединениями они обучались последние месяцы, бог знает под чьим руководством.
Фактически Сворами продолжали командовать их атаманы, ахсара же только ставила задачи и рисовала общую стратегию на военных советах. Ну и подавала гениальные идеи, по словам Дарго. То есть проявляла себя с сильной стороны и использовала сильные стороны других, не вмешиваясь в уже отлаженные схемы. Но не брезгуя и показать, как воплощать те из своих идей, что оказались для нартов слишком новыми. Пусть идеи были и не обязательно её личной заслугой — Санат говорил, что Проклятые знают о мире намного больше любого смертного, ибо они наблюдали все народы и эпохи, — но об этом ведь никто не догадывался. Всё равно можно было считать, что свой авторитет перед ахсартагами Морена завоевала честно. Потому и закрывали все глаза на её частную жизнь.
Впрочем, пояснения ахсары не были отмечены излишней терпеливостью. Так она всего раз выехала на поле с хедивегами, караулом и гвардией Дарго, чтобы показать, как они будут действовать во время битвы, а дальше предоставила им тренироваться самостоятельно. То есть без неё самой, хедивегов и полного состава караула, который должен был присоединяться к учениям только в свободное от основной службы время.
Их отряд собирался оказывать поддержку на тех участках, где враг начнёт теснить или прорвёт ряды Народа Войны. Гвардия Дарго образовывала ударный клин, внутри которого строился круг из караула, обступавший ахсару с хедивегами. Клин гвардии нацеливался на главную угрозу как будто для лобовой атаки, но в последний момент распадался на два "крыла", которые окружали врагов и таберхалами загоняли их в "мешок". Внутри этого "мешка" круг караула раскрывался в дугу, Морена выходила на первый план и крошила тех, кто попал в западню. Гвардия в это время не давала никому больше прорваться внутрь, а караул — наружу. Альвейд и Аина добивали за Мореной тех, кого она сразу насмерть не сразит, чтобы главная ударная сила в её лице могла пройтись по всем, не увязая на одном месте. После чего круг караула опять смыкался, ахсара с хедивегами отступали первыми, а гвардия прикрывала их отход из боя.
Учитывая ограниченное время, которое Морена могла орудовать Мечом Кернуна, тактика казалась очень хитрой, действительно толковой и, скорее всего, совершенно неожиданной для врага.
Разумеется, на полевые учения, проходившие за восточными скалами, подальше от крестьянских глаз, ахсара божественный клинок не взяла. Оказалось, у неё сохранилась деревянная болванка Брена, которую Аина при побеге оставила в Сагате вместе с другими пожитками не первой необходимости.
Сердце на миг защемило от воспоминаний, захотелось прикоснуться к предмету, который столько времени провел в руках некогда близкого человека... Но потом пришло отрезвляющее понимание, что Морена, наверняка, использовала именно эту болванку для своих тренировок с Альвейд, а значит, от Брена на ней уже ничего не осталось... Да и сама Аина теперь была предана другому человеку.
Она вдруг заметила внимательный взгляд ахсары — видимо, той была любопытна реакция хедивега на вещь, связанную с первым умбалом. Проверяет, не осталось ли у "подруги" затаённой обиды за его убийство?..
Аина с медленным вздохом расслабила лицо и отвернулась. Рядом оказался Зарин — очень кстати, чтобы разрешить вопрос, который её озадачил перед тем, как болванку извлекли на свет:
— Вас что, прибавилось? — она кивнула на новых людей в гвардии Дарго.
— Да. Оказалось, в Орде хватает воинов, мечтающих защищать лично ахсару. Те, кто не прошёл отбора в караул, и те, кто даже не пытался, зная, что нужны только молодые красивые парни, — он хохотнул. — А к нам попросились. Ну, Морена разрешила, и мы приняли годных, пополнив свои ряды чуть больше, чем на треть. В такой мясорубке лишние люди нам пригодятся.
Сказано всё это было беззлобно, как факт. Зарин явно не думал ни о смерти, ни о семье, оставшейся где-то в Княжествах. Аина могла лишь позавидовать такой лёгкости. Но не успела, потому что Морена скомандовала "атаку".
Ахсара справедливо полагала, что угрозу прорыва чаще всего будут создавать именно Воины Смерти, а те сражались верхом. И потому одной из главных задач гвардии, среди прочего, было спешить как можно больше врагов, чтобы Морена могла быстро их поубивать, не размениваясь на конные манёвры с каждым противником. Разумеется, хедивегам предлагалось спешиться вслед за ахсарой, бросив коней на попечение кого-то из караула. А вот все остальные оставались в сёдлах и орудовали длинными пиками, подозрительно похожими на халы — длинные заострённые палки, с которыми юноши по праздникам состязались в боевой удали на конях. Только теперь на них красовались настоящие железные наконечники, снабжённые, помимо длинного плоского острия, ещё и крюком сбоку. И по несколько железных колец, закреплённых на разной высоте.
В передышке между подходами Аина спросила Дарго:
— Что за пики?
— Таберха́лы, — ответил тот удивлённо. — Ты их сто раз видела на праздниках.
— Да, но я не знала, что это боевое оружие.
— А откуда по-твоему взялись праздничные состязания? Не всё, что есть у Народа Войны — наследие валлов, кое-что и своё осталось. Соревнования в удали были лишь способом сохранить наследие ахсартагов с тех пор, когда нам ещё приходилось воевать конницей против конницы на далёкой прародине. У нартов совсем другой образ жизни, но и здесь таберхалы применялись в те годы, когда Смертники взялись за нас всерьёз. Именно благодаря этим пикам мы слыли для них серьёзными соперниками.
— Почему же я ни разу не видела такой наконечник?
— А вот эти тонкости ахсартаги держали, в основном, при себе. Не из жадности, а потому что это наша традиция, хранить которую кроме нас некому. Они передавались от отца к сыну. Но сейчас выбирать не приходится — это незаменимое оружие против конницы. Вот, смотри, — он проделал пару движений. -Если противник уклонится от острия, крюком на обратном ходу можно зацепить его за доспех и стащить с лошади. К счастью, благодаря тем же состязаниям, натаскать остальных в работе с боевой частью несложно.
— То-то я смотрю, у тебя древко старое, в зарубках и какого-то странного цвета...
— От отца досталось, а тому от деда. Это амбыр — очень крепкое дерево с прародины, в здешних краях оно не растёт. Но на южных склонах Хазии его иногда можно найти. Такое и без колец топором на колоде не перерубишь, не то что саблей в бою — пилить надо. Но у большинства обычный дуб, так что не помешают. А в нашей традиции вообще-то кольца вешаются за убитых вражеских командиров. Вот у меня, видишь эти два посветлее? За Кинжалов. Два самых тёмных от деда, а средние три от отца. Их ведь уже не снимешь, разве что в кузне расколоть, но портить трофеи нехорошо, пока вес в бою не мешает.
Аина почувствовала себя немного глупо из-за того, что столько лет провела в Орде и не знала о настоящем назначении халов. Хотя, кто бы ей об этом рассказал и зачем? Девочек ведь не обучали обращению с ними — это было чисто мужской забавой.
А ведь, если задуматься, целые снопы этих палок она видела во дворе и на складах. Просто за заботами о том, как не раскрыть себя и своё положение, не обратила внимания, что халы теперь с наконечниками. И не задумывалась, для чего их столько. Судя по количеству, этими хитрыми пиками вооружили всю конную Орду.
Похоже у кочевников действительно есть шанс против Воинов Смерти. Аина даже на миг испытала облегчение. Пока не вспомнила, что это представляет опасность для Кледа. Но тут уже ничего не поделаешь. Чем ближе подступал день сражения, тем сильнее давило осознание, что больше ничего нельзя изменить и все они обречены играть свои роли до печального конца...
— Все молодцы! — похвалила уставших воинов взмыленная ахсара в конце дня. — Продолжайте без меня. Главное, помните, что важно не попасть под моё Орудие Возмездия, — она подняла болванку над головой. — Иначе лишитесь того, что с ним столкнулось, будь то таберхал, конская нога или собственная шея!
Аина немного удивилась последним словам — вроде же волшебный клинок не разит без намерения владельца. Но потом решила, что в пылу боя Морена, скорее всего, не станет разбирать, кого рубить, а кого нет.
* * *
Орудием Возмездия Морена назвала Меч Кернуна, и всё чаще поминала его в последнюю осьмицу, после того, как рассказала о нём на сходке Народа Войны, собранной по этому случаю во дворе крепости. Основной целью, насколько поняла Аина, было поддержание духа бойцов после донесений о том, насколько большое войско стягивается к Сагатдому. Ведь кроме тех, кто отвоёвывал восточные провинции, подошли ещё части напрямую от Тракта. И оставалась вероятность, что им на помощь в случае нужды двинутся княжеские дружины, ныне этот самый Тракт охранявшие.
Для Орды ахсара сочинила легенду о происхождении Меча, которая искажала события, известные Аине от Саната, подавая их в нужном свете. Мол, якобы когда-то давно у нартов уже образовалось своё царство, но Княжества против них объединились, и их великого предводителя подло зарезали этим самым волшебным мечом, похищенным у нартских покровительниц валькирий, которые, по преданиям, получили его на хранение от самого бога войны Хёдра. И поскольку Хёдр такого не прощает, его Меч теперь обратится против врагов и приведёт Народ Войны к заслуженной победе.
На этом сходе Аина воочию убедилась, как искусно Морена умела поджигать сердца, преподнося, к примеру, те же былинные события из "Песни об Озёрной Битве" так, что почти каждый ощутил себя лично задетым и способным внести вклад в восстановление высшей справедливости. Это породило праведный гнев, желание возмездия и веру в собственную непогрешимость, которая придавала безрассудной храбрости.
Надо сказать, после представления ахсары, её упоминания о таком невероятном подспорье безотказно подбадривали людей, хотя большинство из них не видели его в действии. Видел только Дарго и те остатки его Своры, которые были на памятной Охоте. Они-то как раз помнили, что носителя Меча победила их же собственная Ходячая Смерть, но, похоже, делали из этого разные выводы. Кто-то воодушевился, считая, что раз Альвейд на их стороне, опасаться нечего. А Дарго в личной беседе дал Аине понять, что не слишком надеется на одного человека даже с чудесным оружием. Однако он не стал расхолаживать своих людей перед битвой. Говорил только: "На ахсару надейся, а сам не плошай!"
Крестьянам Сагаты, ныне составлявшим Народную Орду, перед выступлением ахсара тоже наплела чего-то пламенно-вдохновенного. Она представила врага источником всех прежних бед и пообещала в случае победы свободу, богатство и славу, заставив их повторить это, как клич. Речь была произнесена без доказательств зато с подкреплением в виде нескольких бочек пива, слегка сдобренного красавкой. Перед боем "воинам" обещали тоже налить "зелья храбрости", причём, памятуя о судьбе Арто, Аина подозревала, что концентрация красавки окажется намного выше.
