Империя не подписала Фариксенские соглашения, которые подписал Альянс Систем. И потому Россия сейчас по вполне доказанным разведданным разворачивает массированную мобилизацию. Ряд стран Европы и Азии уже направили в столицу Империи свои делегации с просьбами об обеспечении военной защиты территорий этих стран от нападений со стороны флотов Жнецов.
Испугались. Проняло и пробрало. А Империя... Может обеспечить такую защиту. Если захочет и сочтёт нужным, конечно. Хорошо ведь известно, что у России только два союзника — собственная армия и собственный флот. Опираясь на них, Империя может сокрушить Жнецов, если те попытаются посягнуть на её территорию.
Одиннадцать часовых поясов — это серьёзно. Если у России хватит сил закрыть себя, то, может быть, у неё хватит и сил хоть как-то ослабить удар Жнецов по территориям других стран? Не всех, конечно, хотя бы некоторых. Может быть, некоторые страны она и накроет своим защитным зонтиком. А может — и не накроет.
К Цитадели идёт слишком сложный корабль, на котором — сложный экипаж. Сложный для Советников, сложный для чиновников. И, вероятнее всего — понятный для простых обитателей Цитадели. Не для всех поголовно, конечно, нет. Но — для очень многих.
Нормандовцы мало говорят о себе, мало себя рекламируют. Они работают, они действуют. Уже сейчас, как доказывают последние донесения от аналитиков и разведчиков 'Омеги', нормандовцы очень плотно изучают реальную обстановку на Цитадели. Во всей её полноте и многообразии. Когда фрегат встанет на внешний станционный рейд, вероятнее всего, спокойная жизнь для цитадельцев — всех без малейшего исключения — останется в прошлом.
Вероятно, в свой первый прилёт к Станции, нормандовцы не будут показывать и раскрывать все свои возможности и способности. Но в том, что они сделают Цитадель своей базовой станцией, создадут на ней свою Штаб-Квартиру — в этом сомневаться не приходится. Так и будет. А корабль — уйдёт в полёт по исследованной части галактики. Может, пойдёт сразу к 'Омеге', а может, возьмёт любой другой курс.
Если бюрократы Цитадели не одумаются. То... Мягкая и пушистая Штаб-Квартира очень быстро станет центром, способным обеспечить скоростное переформатирование очень многих аспектов и сторон станционной жизни. Разведчики 'Омеги' уже сейчас докладывают, что второе и третье прибытие 'Нормандии' к Цитадели вполне может стать Судными Днями для управленческой станционной верхушки.
Научная команда, оставленная на Станции, изучит обстановку на месте. Выработает варианты действий, кое-что предпримет практически. Если Советники и окружающие их ближайшие чиновники не проникнутся важностью и сложностью момента, что-ж, в первое же возвращение фрегата на Станцию их ждёт крайне неприятное общение со многими нормандовцами.
Ясно, что научная команда, набранная непосредственно из жителей Станции — фрегатовцы не планируют оставлять на Цитадели никого из постоянных членов экипажа и команды — выполнит роль глубинной разведки. В этом сомневаться не приходится. Самые важные данные будут немедленно передаваться на борт фрегата, информационный обмен будет весьма оживлённым и объёмным, а значит, обеспечено плотное взаимодействие станционного и корабельного составов.
Фактически уже сейчас можно говорить об Отряде, даже из одного корабля. Один протеанин уже задействовал такие мощные расовые возможности и способности, что способов, методов и средств, способных что-либо существенное противопоставить им... У современных разумных органиков, как аргументированно доказали Арии аналитики 'Омеги', возможности просто не существует в природе. Старшая Раса есть Старшая Раса.
Нервотрёпка Советникам и сотрудникам их аппаратов обеспечена постоянная и круглосуточная. Ария знала от своих разведчиков о том, что уже сейчас Советники нервничают и делают всё больше ошибок, пытаясь спасти свои шкуры и седалища. От расплаты и расправы за глупость, тупость и непрофессионализм. А расплата — будет. Да, возможно, в первый свой прилёт на Станцию нормандовцы ограничатся предупреждением, хорошо, если только словесным. Впрочем, Явик может кое-что продемонстрировать из своего богатого расового арсенала. Для убедительности вящей.
Если Советники и их аппаратчики не одумаются и не переформатируются сами — их ждёт принудительная трансформация. Во второй прилёт к Станции нормандовцы с этими бюрократо-чинушами церемониться, скорее всего, не будут. Время на раздумья и на изменения будет дано в избытке. Не уложатся — пусть пеняют на себя.
М-да. На таком фоне встреча Арии с Тевос будет, скорее всего, сложной и напряжённой. Тевос уже сейчас нервничает. Ещё немного — и она не захочет покидать Цитадель, хотя в таких условиях, ей, может быть, разумнее всего вернуться на Тессию. И выполнять функции Советника оттуда, не появляясь на Станции.
Вариант?! Вариант! Воспользуется ли этим вариантом сама Тевос. Которая, по подкреплённому солидными доказательствами убеждению, царящему как среди чиновников, так и среди простых обитателей Цитадели, защищает интересы азари как земная пантера. Три десятка лет Первому Контакту, а цитадельцы уже настолько прониклись особенностями земной жизни...
Тем не менее, встреча Арии с Тевос — необходима. Да, именно за пределами Цитадели. Сейчас, стремясь выслужиться перед Советниками, эсбецешники и Спектры способны пойти на любой экстрим. В том числе — и на силовой захват королевы 'Омеги'. Вряд ли обычному обитателю Цитадели будет интересно знать детали того, что дальше произойдёт с пленённой. Или, скажем, формально арестованной матриархом азари Арией Т'Лоак. Но сам факт... будет весьма показательным моментом. Сложно управлять 'Омегой' из камеры в Тюрьме Спектров. Почти невозможно. Потому на Цитадель Ария не полетит.
Иллиум — другое дело, там и азарийские законы не всегда, далеко не всегда выполняются сколько-нибудь эффективно и полно. А уж на общецитадельскопространственные там вообще регулярно чихать хотели и чихают реально.
Вот так от общего перейти можно мысленно к частному, а затем — к личному. Всё же конкретному разумному органику сложно воспринимать мир, руководствуясь законом больших чисел — чем больше, тем привычнее. Легче мыслить от частного к общему, не забираясь, впрочем, к уж совсем большим, многотысячным и многомиллионным величинам.
Сейчас, пока была возможность, Арию тянуло поглубже заглянуть в прошлое. Для того чтобы понять: кем она была и кем стала. Да, она была наёмницей, да, она была десантницей, а потом она стала правительницей Омеги. И получила реальную, большую власть над системами Термина.
С тех пор она не стеснялась о себе говорить кратко, чётко и жёстко: 'Я — босс, королева, президент, если ты хочешь громких слов. Все эти слова — не имеют значения. На 'Омеге' нет официального правителя и только одно правило: 'Не спорь с Арией'.
Всё в этой короткой, даже очень короткой речи — правда. По разному с тех пор, как Ария стала сильнейшей из сильных претендентов на верховную власть на 'Омеге', называли Т'Лоак разнорасовые разумные. Очень по-разному. Как хотели, так и называли. В большинстве случаев — за глаза. В глаза — опасались. Знали крутой нрав и беспощадность Арии. Боялись. За свою жизнь и здоровье — прежде всего.
Много лет Ария стоит во главе управленческой пирамиды 'Омеги'. Сейчас, когда до 'гарантийной' тысячи лет осталось не так уж и много, закономерно тянуло оглянуться, всмотреться не в то, что будет впереди, а то, что было позади. Теперь Ария не боялась вспоминать многие моменты: понимала и осознавала, что прошлое не изменить. Зато оно прямо или косвенно очень влияет на настоящее и будущее.
Каждый разумный органик сам прокладывает свой путь, принимая все плюсы и минусы сделанного выбора. У Арии было насыщенное прошлое ещё до того момента, как азари прибыла на 'Омегу'. Об этом, древнем периоде своей жизни она не любила вспоминать. Полагала, что Станция 'Омега' — дело её жизни, основное дело и о нём она согласна говорить бесконечно. Коротко, чётко, ясно, но — говорить.
Она нацелилась не только попасть на эту Станцию, не только закрепиться на ней, но и занять одну из высших ступеней местной иерархической пирамиды влияния и могущества. А если получится, то и самую верхнюю. В лоб, нахрапом Станцию таких размеров и с таким разнообразным населением не возьмёшь. Поэтому Ария начала с того, что после прибытия на 'Омегу' некоторое время работала танцовщицей экзотических танцев в клубе 'Загробная Жизнь'. Наверное, с тех пор она считала, что когда достигнет высшего поста в 'пирамиде' сделает этот клуб своей штаб-квартирой. Работа танцовщицы была для Арии только хорошим, действенным и работоспособным прикрытием. Азари быстро нашла сторонников и сподвижников, организовала заговор, целью которого стало свержение с пьедестала тогдашнего правителя 'Омеги' — крогана.
Она не стала убивать или калечить своего предшественника, оставила его в живых. И — сделала ярким, зримым, реальным примером своего могущества. С того времени Ария держала бывшего властелина при себе в пределах 'Омеги' и насмешливо именовала Патриархом.
Далеко не сразу и не вдруг Ария пришла к мысли о необходимости свержения Патриарха. Был достаточно длительный период, когда разумные органики, подчинявшиеся Арии и разумные органики, работавшие на Патриарха, были союзниками. Всё же кроганы и азари — две самые долгоживущие расы в нынешней Галактике. И просто так устраивать массовую резню даже не в самом спокойном и не слишком безопасном месте они не будут. Патриарх в этот 'период равновесия' обеспечивал физическую и грубую вооружённую силу — для кроганов это легче и проще. А сотрудники Арии специализировались на тонких 'мероприятиях' — замаскированных под несчастные случаи убийствах, шпионаже, политических диверсиях.
Союз Патриарха и Арии и возглавляемых ими структур длился сотню лет. Но затем Патриарх увидел в Арии угрозу и решил убрать непокорную азари. И это при том, что незадолго до этого омеговцы стали свидетелями, а то и участниками массового перехода сотрудников Патриарха в лагерь сторонников Арии, а то и в число её сотрудников, как дальних, так и ближних. Слабевший Патриарх не мог этому противостоять эффективно и тем более быстро. Поэтому попытался воспользоваться грубой силой, которая не сработала должным образом даже в поединке лидеров один на один.
Патриарх, как потом отмечала Ария в немногочисленных беседах с особо доверенными разумными органиками, не понял, что времена первенства грубой силы уходят. Когда-то они могут вернуться, но сейчас они должны отступить на второй и даже на третий план.
Более тонкие методы работы с населением 'Омеги' и систем Термина, практикуемые сторонниками и сотрудниками Арии дали прекрасный с точки зрения Т'Лоак результат. Сотрудники и сторонники Патриарха меняли пристрастия в массовом порядке. О деталях и причинах столь массовых переходов Ария предпочитала старательно умалчивать, отмечая, что у азари есть расовые преимущества, о которых не принято говорить вслух и даже писать. Которые не являются общеизвестными и, тем не менее, они продолжают оставаться действенными.
В конечном итоге Патриарх проиграл. И как лидер структуры, и как личность. Ария в поединке нанесла ему тяжкие телесные повреждения, показав и доказав, что при всей дипломатичности азари готовы доказывать своё превосходство и с помощью беспощадного физического насилия.
Если ворка наняли Коллекционеры для того, чтобы организовать теракт, ослабляющий всех жителей 'Омеги', кроме землян. То... Это для Арии уже не было новостью. Более того, сама матриарх-правительница рассматривала эту информацию как вполне логичное продолжение давней вражды между ней, нынешней властительницей 'Омеги' и странными мутантами — Коллекционерами.
Когда люди делали первые шаги в Большом Космосе, в первые годы 'тридцатника' Ария сорвала сделку между Коллекционерами и 'Синими Светилами'. Которая, кроме всего прочего, предусматривала продажу Коллекционерам группы людей. Тогда Ария убила всех разумных органиков, замешанных в этом деле. И тогда же впервые узнала и получила доказательства того, что у Коллекционеров есть зловещие планы по отношению к человечеству. Теперь Коллекционеры, уже используя ворка, снова пытаются повлиять на землян.
Разведка и аналитики 'Омеги' занялись выяснением причины столь постоянного интереса мутантов-Коллекционеров к землянам. Пока что результаты не настолько чёткие и полные, чтобы брать их за основу для дальнейших шагов и решений. Надо подождать.
Хотя... Сравнивая многочисленные снимки, запечатлевшие протеанина Явика и имеющиеся немногие, более-менее полнодетализированные изображения Коллекционеров, Ария пришла к выводу, что эти мутанты имеют какое-то отношение к протеанам.
У соплеменниц Арии тоже многое — не слава Богине. Взять хотя бы тех же ардат-якши. 'Омега' — такое место, где убийство разумного органика, даже совершённое с особой жестокостью и опасным для очень многих оставшихся в живых других разумных органиков способом. Оно не становится топ-новостью дня, недели и месяца. Здесь это — вполне рядовое явление. Ардат-якши убивают разумных органиков — не только азари, но и всех известных ныне рас. Убивают, но — после того, как попытались соблазнить и не достигли в этом успеха. То ли сценарий не срабатывает у них в мозгах, то ли ещё что-то. Проблема, которая совсем недавно была внутриазарийской, грозит выплеснуться на просторы инорасовых Пространств. Случаи убийств, совершённых ардат-якши за пределами Пространства Азари, множатся. И как противостоять им эффективно, а главное быстро — пока ещё никто из синекожих красоток на этот вопрос не дала вразумительного ответа.
Лизелль... С её жизнью и смертью не всё так однозначно, как хотелось бы даже самой Арии. Совсем незаметно, неощутимо и, тем не менее, реально Лизелль из маленькой азари, предпочитавшей верховенство матери и охотно остававшейся на вторых и третьих ролях превратилась в личность, способную настоять на своём. А если потребуется — физически и психически надавить на оппонента, даже если им окажется родная мама.
Так получилось, что в деле о гибели Лизелль оказались замешаны члены банды 'Когти', ныне возглавляемой турианкой Найрин Кандрос. Тогда сторонники Арии жёстко конкурировали с этой группировкой.
Затем... всё смешалось. 'Когти', красный песок, Пол Грейсон — землянин. Если бы не Лизелль, исчезнувшая вместе с Полом Грейсоном и вызвавшая гнев Арии, то вряд ли бы эти события сколько-нибудь полно отложились в памяти Т'Лоак. Сейчас же, хотя это всё было сравнительно недавно, становилось всё яснее: люди пришли в Галактику всерьёз и надолго. И если раньше, первые несколько лет после Войны Первого Контакта землян можно было ещё считать недоразумением. И потому — 'награждать' разными прозвищами и эпитетами, то теперь, когда прошло три десятка лет и люди превратились в одну из самых рьяно и эффективно действующих рас... Нет, сейчас придётся, а точнее — приходится признать, что к людям с простыми мерками лучше не соваться.
То, что по некоторым данным, буквально выцарапанным из самых разных источников разведкой 'Омеги', Лизелль непреднамеренно попала под огонь, который вели люди Кая Ленга, совсем не упрощало ситуацию. И не облегчало состояние Арии, убеждённой в том, что случайностью здесь и не пахнет. Сама матриарх была и наёмницей и десантницей, поэтому лекционный курс, объединённый с жесточайшим практикумом по поводу того, что является в реальной жизни случайностью, а что не является она, пожилая азари, может прочесть любому количеству разумных, не сходя с этого места.
