Сандэр - 4. Князь изгнанных

Наёмнику повезло сражаться под командованием владыки Крепости Лотоса в войне против подгорных коротышек. О, сколько он тогда срезал гномьих бород! На той войне отряд присягнул тогда ещё князю Остонена и служил ему поныне.

Крестаэль не мог оплошать. Слишком многим он обязан дому Белого Лотоса. Кто излечил его любимую женщину от смертельного недуга? Повелитель. Благодаря кому он прославился? Благодаря повелителю. Кто даровал его сыну возможность учиться в столичном Университете Высшего Искусства? Тоже повелитель. Посмеет ли раб смотреть в глаза высокорождённому, столько сделавшему для него? Зачем жить с позором?

Воин зарычал бы, если бы у него оставались голосовые связки. Из горла раздались россыпь частых щелчков и гневное сипение. Он не погибнет, у него достаточно сил для победы. Клинки врага отравлены либо зачарованы, потому кровь не остановить. Крестаэль знал, что делать. Он не раз сталкивался с подобными случаями в аранье, когда шаманы насылали на Стражей Границы проклятия.

Откинув копьё, воин выхватил короткий меч и, затаив дыхание в преддверии болезненных ощущений, вонзил клинок в бедро. Боли не последовало. Семена лотоса, зреющие в плоти, не допустили её появления, отрезав чувства от сознания эльфа. Безостановочно боец рубил себе ногу, избавляясь от вредоносных чар на ранах.

* * *

Такого я не видел. Сорвавшийся с копья боец запрыгнул на естественную колонну, вцепился в неё рукой в тонкой перчатке и, достав из-под плаща меч, остервенело задолбил клинком по повреждённой ноге. Разгадал, почему кровь не сворачивается и решил применить радикальный метод лечения. Респект смелости, на отрубание собственной ноги редкий разумный отважится.

Он собирается продолжать поединок. Безногий, потерявший море крови, обессиленный. Допустим, у него в загашнике целительный амулет, но конечности-то ему не отрастить за минуту. Пока он регенерирует, я его прикончу раз десять.

Необычная у него аура. Вроде не совсем эльф. Полукровка?

Откромсавший себе ногу воитель взялся за вторую. Первая спустя секунду перестала кровить, рана затягивалась подозрительной коростой. Не бывать тебе спринтером, боец.

Теневое измерение, рывок к столбу-сталагнату. Я и по вертикальным поверхностям перемещаться умею. Кошачьи Когти взрезали пространство из тени плащеносца, чисто отрубив ему руку у запястья. Покалеченный вояка кулем покатился вниз. Настоящий воин, оружие не выпустил и перед смертью.

Боец растянулся в луже крови и тут же попытался сесть, затем, опираясь на культи ног, приподняться, ухватившись рукой за воткнутое в пол копьё. Он застыл в неестественной, ужасающей позе на несколько секунд, и когда я думал — всё, отдаст концы, — вдруг затрясся. Обрубки конечностей увеличились, словно надуваемые воздухом кошмарные шары, и лопнули, обнажив выпроставшиеся отростки ядовито-зелёного цвета.

Как знал, без магии не обошлось. Провожусь с ним битый час, там сыночки хозяина замка очухаются. И ведь начал же Тенёк разрушать его энергетические связи. Маг после вмешательства в астральное тело лишается способности творить чары, этот же орех покрепче оказался, видимо, с дублирующей магосистемой, огромнейшей редкостью среди лантарских магов и магических существ. Из мне известных ею старейшие лоа обладают. Были в истории и колдуны, обеспечивавшие подобным образом собственную выживаемость, аж штук пять. Все вроде благополучно скончались при интересных обстоятельствах. Кого в кислоте утопили, кого в домну гномью бросили, кого монстрам скормили.

Не пойму, у воина личинки из культей проклюнулись, или растение побеги выпустило? Однозначно, нечто чужеродное, аура визави будто взбесилась, преобладает в ней уже не эльфийское. Я-то считал, он полукровка. Получите и распишитесь, носитель адской твари, сосуд с подсаженным неразвитым чудищем, причём питается детёныш энергиями воина, по той же ауре чувствуется. Вытягивает из него все соки.

Внезапно выстрелившие отростки врезались в естественную колонну в сантиметре от меня. Я еле увернулся, до того быстро пронеслись тентакли, искрошив камень. Теневой мир сомкнулся надо мной, я переместился на десяток метров и вынырнул из пола. Уфф, дольше находиться в ином измерении нельзя, придётся полагаться на физподготовку. Айгаты остаётся капля, слабость в теле из-за надвигающегося отката. Ну, вредно столько раз за день подвергать неокрепшее астральное тело нагрузкам.

Ох, нездорово выглядит воин. Плащ и бинты вспухли буграми. Секунда, и ткань порвалась, выпуская тонкую гибкую лозу из спины и плеч эльфа. Блин, это длинноухим не назовёшь, до того изменения кардинальные. Отросшая примерно до полутора метров лоза зашарила по полу, тычась в него слепыми змеями дальнего родственника Горгоны.

Превратившийся в центр отростков воин взвился в воздух в моём направлении, моментально выпуская во все стороны удлинившиеся атакующие отростки. Я отпрыгнул за сталагнат, пригнулся и с неприятным удивлением открыл для себя пробивную способность тентаклей. Они пронзили каменный столб надо мной и с рассерженным шипением стали хлестать воздух.

Тенёк, дух безмозглый, куда подевался? К ноге, кому сказано! Не схарчил ли тебя, случаем, бойкий сожитель эльфийского вояки плащеносца?

— Славься, господин Белый Лотос, отец трав и деревьев! — прокатилось под сводами пещеры, перекрыв гул рушащихся под ударами щупалец камней. — Да пребудет с тобой вовеки твоя невеста!

Перекат вперёд, разрыв дистанции, поворот на сто восемьдесят градусов, взмах Когтями. Отсечённый отросток извивающейся гадюкой падает на пол, обрубок резко сжимается, возвращаясь к узлу тентаклей, бывшему эльфийским воином.

Высоковато забралось чудо-юдо. Недоделанный одержимый резво передвигался по потолку, выбрасывая отростки и прикрепляясь ими к каменным выступам. Походил он на гибрид ожившего куста и ёжика. На концах щупалец заблестели капельки зеленоватой жидкости, точь-в-точь роса выступила. Ядом удумал брызгаться, гад? Подойти побаивается, памятуя о смертоносных кинжалах. От посечённого щупальца избавился, вырвав с мясом, и оно лежит неподалёку, побуревшее и полуразложившееся, отравляя воздух гнилостным смрадом.

Неожиданно противник запнулся на мгновение. Создающие ему страховку отростки то и дело срывались, и он повисал, постепенно затормаживаясь. Спустя минуту неуклюжей акробатики потемневший полукуст-полуэльф шлёпнулся с потолка неопрятной массой. Да что с ним? Вирус подхватил, или чары Когтей классно сработали?

Щупальца разлагались, меняя цвет и запах. Они подёргались немного и затихли, распластавшись отвратным грязно-бурым ковром вокруг скорченной человекоподобной фигуры. Обезображенное, со слезшей кожей и облепленное гнилыми мышцами лицо эльфа с торчащими из провала рта зубами кривилось от ненависти, хорошо ощущающейся в ауре разумного. Оставшееся от эльфа существо по-прежнему сжимало в руке копьё, оставаясь до конца воином.

Сытый и довольный своим существованием Тенёк вальяжно вывалился из астрального тела модифицированного бойца и укрылся в моей тени. Ай да теневой дух, ай да сукин сын! Полностью разгрыз энергетические структуры, тем самым фактически убив подсаженную в разумного сущность и истощив носителя. Айгаты нажрался на год вперёд. С духом эльфа не совладал, правда, но оно мне на пользу. От кого я подзаряжусь перед боем с хозяевами крепости?

Духовная энергия привычно потекла по руке к солнечному сплетению, вбирая пойманный эльфийский дух, и отозвалась внутри приятным ощущением полноты. Запас под завязку, очередной противник повержен. Настал час уничтожить балахонщиков, кормящих плотоядный цветок человеческими детьми.

Четверо в белых одеждах на берегу подземного озера простирали руки к исполинскому цветку. Поют протяжную песнь, славящую прародителя растений Трёхлунья, зажмурились. Наша с охранником возня их нисколько не смутила. Самоуверенные придурки в религиозном трансе, хвала ангелам и демонам, и не подозревают о присутствии убийцы. Колышущаяся тёмная вода лижет босые ступни духопоклонников, захлопнувшиеся лепестки громадного лотоса светятся от переполняющей цветок айгаты. Девчонки не видно, верно, её не спасти.

Обезглавить ублюдков, как делают со всякими порядочными колдунами? Чересчур лёгкая смерть не для них. Пусть мучаются. Пленить духов тоже не буду, ни к чему мне четверо неслабых магов с твёрдой волей. Темница не резиновая, хватит с меня охранников и полуразумного растения.

Я знаю, что навечно погрузит вас в океан боли и лишит посмертия.

Подскочив к крайнему балахонщику, я повалил его на пол. Гархар, слышишь меня, скат летающий? Я подарок приготовил, тебе понравится. В счёт просроченных восьмерых буйволов получишь четырёх магов эльфийского происхождения. Трапезы вкуснее для старшего лоа не найти. Детей ушастиков, обладающих внушительным запасом айгаты балахонщиков, днём с огнём не сыщешь.

Отрываю от одежды жреца-колдуна лоскут ткани, быстрыми разрезами ставлю ромбовидное клеймо-знак Гархара на груди длинноухого и вонзаю в него кинжал. Эльф вздрогнул, распахнул глаза в ужасе и шумно выдохнул. Готов, угул-джас.

Следующий!

Дёрнулся последний из братьев, к тому времени спешно выходящий из транса, и застыл навечно, напоровшись на кинжал. Коготь не ритуальное оружие, да разит ничуть не хуже. В будущем обзаведусь специальным ножичком для жертвоприношений, мне, шаману, обязательно.

Кровь жрецов стекала по берегу в озеро, окрашивая воду в вишнёвый цвет. С водичкой непорядок, гляжу. Слишком тёмная.

"Осквернитель! Святотатец!" — настойчиво зашептало отовсюду. Над лотосами зависло прозрачное облачко и расползлось по пещере, забиваясь в дальние уголки. Цветочки-то с характером, чего и следовало ожидать от одержимых растений. Ну, не совсем одержимых. Одержимые бы выпрыгивали из воды, обратившись в монструозных тварюшек. Лотосы ведут себя прилично, выпускают пыльцу, пробуя защититься от злого меня. Должно быть, ядовитую пыльцу, единственное средство остановить врага.

И правильно, ибо житья вам не дам, особенно тому здоровяку в центре озера, к которому проложен каменный мостик. Вложив Когти в ножны, я взялся за рукояти тролльих топоров. На подчинение и перекачку жизненной силы не претендую, для меня главное результат. Авариэль говорила, любое ранение, нанесённое вами, смертельно. Ну, действуйте. Видите тот белоснежный бутон? Он ваш. Кушайте на здоровье.

Обсидиановое лезвие метательного топора, пущенное в полёт, с чавкающим хрустом утонуло в нежных лепестках гигантского лотоса. Повреждённая мякоть вмиг потускнела, от краёв порезов распространилась гнилостная чернота.

Какого?! Голова закружилась, в ушах зашумело. Сквозь шум прорывался многоголосый вопль, то угрожающий развоплотить и повергнуть в вечные муки, то обещающий сказочную власть над растениями и смертными. Ноги подкашивались, я еле стоял, опираясь о колонну сталагната. Во рту горько и солоно.

Отступаю на шаг от озера и цветов. Гул в черепной коробке, перемежаемый угрозами и посулами нечеловеческого могущества, не прекращается. Наоборот, голоса становятся громче, а мне всё хуже и хуже.

Выданная Игнасом нефритовая жаба на шее разогрелась и нестерпимо жгла кожу. Амулет боролся с ядом, проникшим в меня. Зажарит ведь! Толку с него, если я не прикончу лотос, метнув в него второй топор, и останусь в пещере. Сорвав с шеи, я закинул жабу в озеро.

Вода в месте падения забурлила багровой пеной, цветы поблизости увяли и распались невесомой пылью. Нейтрализовав ближайшие растения, волна охватила колеблющееся цветочное поле-озеро. Лотосы гибли, лишь центральный изрубленный цветок успешно сопротивлялся. Лепестки опадали, пожелтевшие и светло-серые.

Голова перестала кружиться, дышится легче, голоса почти заткнулись, иногда молят тихонько о пощаде. Слабость в ногах пройдёт. У Игнаса обязательно спрошу, где взять жабий амулет. В хозяйстве пригодится. Синьки ядами профессионально занимаются, и Ночные Охотники тоже балуются, не говоря об эльфах всех расцветок.

Покачиваясь, я с топором в руке направился к каменному мостику. Господин Белый Лотос, иду тебя выкорчёвывать.

Топор провалился в закрытый бутон, проделав дыру размером в локоть. Края ран на лепестках почернели, точно их пожгло огнём. Добрые топорики смастерил шаман синек. Плевать на блокировку передачи мне жизненной энергии, без того изумительное оружие возмездия. Второй из нутра лотоса достану, и адскому цветочку капут настанет. Удар, удар, удар. Лезвие размеренно поднималось и опускалось, рубя сочную цветочную мякоть. За разумных, потерявших жизни. За утраченное посмертие жертв.

Вопль заставил невольно отпрянуть от разбитого, искорёженного бутона. Из-под рванья лепестков с мольбой и болью смотрело существо, напоминающее принесённую в жертву девочку. Только кожа зелёная и вместо волос хлысты лозы с нераспустившимися листочками.

Невеста господина Белого Лотоса — несформировавшаяся дриада, производство коих поставлено в здешнем замке на поток, выпрыгнула из своего убежища с грацией охотящейся хищницы, толкнув меня небольшим телом. Соединявшие её с цветком подобия тоненьких корней оборвались, и она завершила маневр падением на скользкие камни мостика. Из обрывков, тянущихся из спины и затылка, сочилась зеленоватая мутная жидкость.

Дриада попыталась подняться и неуклюже грохнулась, ссадив кожу с локтей и коленей. Опять попытка, закончившаяся барахтаньем и взглядом, от которого по спине пробежала стая пауков-птицеедов. Нечеловеческая мука и мольба о прекращении страданий.

Ненавижу дом Белого Лотоса. Ненавижу цветок, произрастающий из глубин преисподней и покачивающийся передо мной остовом сгоревшего парусника. Ненавижу духа, чьим воплощением он является.

Мне не освободить девчонку из астрального рабства. Отныне она намертво привязана к цветку, вернее, духу, живущему в нём, и после смерти физического тела ей суждено стать его пищей. Не знаю, как разомкнуть связь, очень крепка. Зато избавлю от мучений и выкраду из астрального мира, оставив Белый Лотос с носом.

Приблизившись, я прижал ладонью голову дриады к полу. Прости.

Дух девочки покинул умирающее тело удивительно легко. Прохладным бризом потёк по руке и исчез в районе солнечного сплетения, наполнив меня ощущением свежести и цветочного аромата.

Я выпрямился и шагнул к скукожившимся остаткам гигантского магического лотоса. Цветок представлял собой неприглядное зрелище, напоминая кучу компоста, плавающую на воде. Грязное, чёрно-серое, со светлыми пятнами, обуглившееся и частично сгнившее растение.

В нём теплится искорка жизненной силы. Оставь я его, и он восстановится. Изруби на куски, и он возродится в аранье, начнёт расти, поглощая слабейших лоа, спустя годы восполнит потери в айгате без поклонения. Улыбнётся ему удача, и его признает покровителем бродячее племя троллей. Страшно представить, какую силищу он обретёт. Не хочу давать людоеду шанс на спасение.

Растопыренные пальцы утонули в ядовитом соке отца растений и ухватили расползающуюся под рукой гниющую мякоть в центре цветка. Лотос вздрогнул, прям испугался, и разложение ускорилось. Врёшь, не уйдёшь. Не позволю смыться в астрал. Раны достаточно ослабили тебя, чтобы сделать послушным моей воле.