Хольмград'76. Шаг Третий. Ключи и калитки

Выскочившие с воинского огорода, новики покрутили головами, заметили удаляющегося от нас, загребающего босыми ногами пыль, мальчишку, да и притопили следом за ним, с целеустремлённостью бультерьеров. И что-то говорило мне, не для того здоровые лбы гнались за пацаном, чтобы угостить его конфетой. Впрочем, тот, услышав топот бухающих по утоптанной земле сапогов, оглянулся, и, заметив погоню, вдарил по тапкам так, что только пыль за спиной взметнулась. Тоже, очевидно, не верил в добрые намерения догоняющих. Лбы прибавили ходу, а мне... мне стало интересно происходящее, так что прикрывшись пологом невнимания, я тоже перешёл на бег.

Впрочем, далеко бежать не пришлось. Очевидно, мальчишке изрядно досталось на огороде, потому как довольно быстро он стал сбавлять темп, да ещё и явно стал придерживаться за бок, словно пытаясь унять колотьё. А там и новики его нагнали и толкнули в тёмный проулок меж двух лабазов.

Не узнать хеканье и буцкающие звуки, донёсшиеся до моего слуха спустя несколько секунд, мог бы только тот, кто никогда не видел уличной драки. Не той, где ухари сходятся с целью силушкой померяться, а той, где пара уродов месит беззащитную жертву, свернувшуюся калачиком на земле.

Влетев в проулок, я не стал орать или призывать взрослеющих бычков остановиться. Первый, стоявший ко мне спиной получил мощный пенальти в развилку, а пока второй лупал глазами, не понимая, отчего его дружище, только что азартно вбивавший хуторянского щенка в дорожную пыль, вдруг взвыл и рухнул наземь, сворачиваясь в такой же калачик, только покрупнее, я влепил тормозу хороший такой удар по открытым рёбрам. А нехрен было руками размахивать, глядишь и не схлопотал бы "плёточку".

Хрустнуло, грюкнуло и проулок огласил второй крик, куда громче первого. Настолько, что пришлось вырубать эту сирену, пока зрители не набежали. А тут ещё и мой полог слез. Ну не предназначен этот приём для таких активных действий. Развеялся.

Осмотрев мальчишку, я вздохнул и, аккуратно подняв на руки его бессознательное тело, направился к травной избе, где сегодня, как раз, должна была практиковать Света. Да, моя подруга тоже не удержалась и присоединилась к общей движухе в остроге. Благо, Неонила с благосклонностью отнеслась к желанию своей личной гостьи помогать в лечении защитников острога. Как нынешних, так и будущих.

Вот за лечением бедолаги, мы и познакомились. Тот не стал ничего умалчивать, и на мой вопрос о причинах столкновения со стрельцовыми детьми, тринадцатилетний мальчишка поведал историю о том, как двое новиков воспользовались его наивностью и пригласили на воинский огород для учёбы. Вот только не сказали, что учиться лупить они собираются не его, а на нём. Иными словами, решили ребятишки использовать мелкого хуторянина как "болвана". А когда тот понял во что влип, и огрызнулся... ну, итог я видел.

Мальчишку по имени Радим, Света поставила на ноги быстро. Пара ментальных конструктов незаметно превратили треснувшие рёбра в ушибы, а мазь из наших домашних запасов обещала и их свести на нет дня за три. Так что, уже через полчаса после лечения, я проводил Радима к навесу, где гостевали его родичи, и застав там немаленькую компанию таких же мальчишек... завис. Впрочем, ненадолго.

Тряхнув головой, я кивком попрощался с Радимом и, развернувшись, быстрым шагом направился к дому полусотника. Появилась у меня идея, но без разрешения здешнего главнокомандующего, воплощать я её не стал бы. Шёл, честно говоря, на удачу, поскольку осознавал, что шансов застать Стояна Хлябю дома, в разгар дня, очень и очень мало. С момента получения послания о появлении находников-самов на нашей стороне Бия, у полусотника появилась куча дел, требовавшая его присутствия чуть ли не в десятке мест разом. Так что, гарантированно застать хозяина острога дома, можно было только после заката, на позднем ужине, к которому тот обязательно добирался до дома, не желая расстраивать свою жену. И так уже четыре дня подряд.

К счастью, в этот раз мне повезло. С полусотником мы столкнулись практически на пороге его дома. Понятное дело, Стоян опять куда-то спешил, но пусть на ходу, меня он всё же выслушал. И, что удивительно, даже не стал сходу отмахиваться от предложенной идеи.

— Это ж недоросли, Ерофей! — воскликнул он, останавливаясь в проёме распахнутых ворот. — Да какое там! Дети!

— Не дети, Стоян Смеянович, — покачал я головой. — Подростки. Силёнок у них мало, то правда, зато дури хоть отбавляй. И розги уже не помогают. А значит, след направить ту дурь в верное русло да приспособить к делу, пока они сами его себе не нашли, нам на голову.

— Кхм, слышал от Неонилы, разброд между нашими и хуторянскими детьми, до кулачков дело доходит, — задумчиво произнёс полусотник. — А то не дело, тем более, накануне такой беды... Что предлагаешь, купец?

Ну, я и предложил. И имел возможность наблюдать совершенно ошалевшую физиономию собеседника.

— Ерофей, если у тебя это получится, я сам перед кругом острожников за тебя голос подниму, — неожиданно хрипло произнёс полусотник. Ну, мне-то до этого таинственного круга дела нет, но разрешение... разрешение греет душу. Осталось только договориться о кое-каких мелочах с поставщиком. Возможным. А вот это уже совсем другое дело. Он ведь может не только поставлять, он и посылать умеет. Далеко.

* * *

— Шо? Опять?! — совершенно дикое восклицание заставило присутствовавших в зале оглянуться на нарушившего тишину приёмной гостя. Но его сиятельство, светлейший князь Старицкий-Зееландский не обратил на вперившиеся в него взгляды ни малейшего внимания. Всё оно было отдано лежащему в его ладони клочку бумаги, на который Виталий Родионович взирал с непомерным изумлением и ещё более огромным возмущением. — Нет, ну это уже форменная наглость! Ну ладно, экипировка, в неизведанных местах без хорошего снаряжения делать нечего. Понимаю. Ладно, оружие. Замена негодных средств защиты в той же ситуации логична и жизненно необходима. Но зачем, скажите на милость, зачем ему понадобилось ещё тридцать два арбалета?! Солить он их собрался, что ли?

— Ваше сиятельство? — вежливый голос секретаря заставил князя опомниться. Он скомкал послание в руке и, вежливо улыбнувшись адъютанту, занялся дыхательной гимнастикой. Входить на доклад к государю, будучи в таком раздрае, Старицкий не собирался.

Глава 9. Кто ходит утром по лесам... тарам-парам-парам-пам-пам

Честно говоря, отсылая записку князю через профессора Граца, я рассчитывал на меньшее. Да какое "рассчитывал"?! Я и просил меньшего! Ну как бы я объяснил тому же полусотнику, появление из ниоткуда трёх десятков арбалетов, а? Потому и просил в своём послании поспособствовать лишь пересылке "якорной" части заговорённых Яговичами механизмов... но, то ли Всеслав Мекленович на радостях перестарался, то ли сам князь решил не искать сложностей, но к утру следующего дня после нашего разговора со Стояном, порядком умаявшийся котяра притащил последний из трёх с лишним десятков арбалетов в нашу со Светой опочивальню. И вот как теперь оправдываться перед хозяевами дома?!

Пришлось думать как выкручиваться, а после, вместо завтрака, возиться с присланными "подарками". Благо, неполная разборка столь технологичных устройств оказалаясь делом довольно простым и недолгим. Но это если взять один самострел... а их тут было ровно тридцать две штуки. Тем не менее, к обеду я управился с задачей, и после трапезы в компании подруги и хозяйки дома, потащил снятые с арбалетов тетивы и плечи с эксцентриками, в местную кузню. Оставшиеся же части, двухвостый утащил обратно в Хольмград, предварительно стребовав с меня обещание приготовить ему котелок ухи из лично мною же пойманной рыбы.

Оповещённый о моём визите заранее гонцом от полусотника, кузнец принял меня довольно радушно. А увидев, что именно я приволок ему в качестве "гостинца", и вовсе воспылал энтузиазмом. И это притом, что ввиду возможной осады острога, дел у местного повелителя молота и горна было ой как немало.

Объяснения мои по поводу принесённых изделий, как прихваченных из дома образцов для торговли, кузнец пропустил мимо ушей, зато сами арбалетные плечи, выполненные из качественного да ещё и заговорённого металла, только что не обнюхал. И поначалу было попытался убедить меня в том, что "сии изделия для стрельбы никак негодны", но когда я всадил из притащенного с собою арбалета, болт в обхватное бревно кузнецова дома... вот тогда-то энтузиазм и попёр. Сумевший выдрать ушедший в дерево на две трети длины болт, лишь при помощи щипцов и двух молотобойцев, кузнец буквально завалил меня вопросами о сплаве, из которого слажены плечи арбалета, и был весьма сконфужен, когда я объяснил ему, что самое сложное в этом устройстве, вовсе не металл, а руноставы, позволяющие легко натягивать тетиву самострела и гарантирующие, что та не лопнет от перенапряжения.

Вот тут, слегка расстроенный объяснениями, кузнец явно воспрял духом, и принялся вроде как незаметно для меня, присматриваться к украшающим плечи и тетивы рунам. Пришлось объяснить "хитрецу", что дело это пустое, и без знания соответствующих наговоров, копировать начертанные на металле плеч и эксцентриков, а также вплетённых в тетивы бусинах руны, попросту бесполезно. Приглядываться к мелким надписям кузнец вроде бы перестал, но судя по эмоциям, не слишком-то мне поверил. Да и чёрт бы с ним. Захочет повторить, и пусть. Мне до того дела нет. Зачем объяснял? Так, какой же из меня купец, если я подобные "хитрости" замечать не стану? Замечать и пресекать. Вот то-то и оно.

Как бы то ни было, уже к вечеру, кузнец Нискиня продемонстрировал нам с полусотником пару изготовленных им самострелов. Простые деревянные ложа с довольно частой металлической обивкой для крепости, защёлка-орех, и металлические же полосы направляющих. Тяжеловатая "игрушка" получилась. Но... мальцам с ним по лесам не бегать, а для стрельбы со стен и так сгодиться.

Естественно, ни о какой реечной системы натяжения, как в имеющихся у нас со Светой оригинальных образцах, здесь и речи не шло. Выделанный Нискиней самострел обошёлся обычным стременем и крюком для пояса стрелка. Правда, с заряжанием Стоян Смеянович поначалу лопухнулся. И видел же запредельную толщину арбалетных плеч, а не подумал, что без хитростей в этом деле не обошлось. Или, может, решил, что всё дело в колёсиках-эксцентриках, для здешних самострелов деталях совершенно нехарактерных, ввиду их абсолютной неизвестности. В общем, не получилось у полусотника зарядить поданный кузнецом арбалет. Поначалу не получилось. Но прежде чем разозлённый неудачей Стоян обрушился с критикой на Нискиню, банально не успевшего объяснить тому все тонкости работы с новым самострелом, я всё же умудрился вставить пару слов. Притормозил полусотника, объяснил принцип работы и... получил в ответ разочарованный взгляд хозяина острога.

— Нешто ты думаешь, среди недорослей хуторянских отыщется довольно людишек способных к силе светлых? — протянул Стоян. — Таковых, чтоб ты знал, характерники изыскивают по всем городам и весям, да к учёбе приставляют. А уж после их мелкого сита, поверь, Ерофей, найти одарённого мальчишку али девку, всё равно что луну из озера выудить.

— Понимаю и не надеюсь, — пожал я плечами, тут же догадавшись, к чему клонит мой собеседник. — Но глянь, Стоян Смеянович на кузнеца своего. Разве он из характерников?

— Ха! — полусоник фыркнул, а я кивнул Нискине. Тот облизал губы, нервно дёрнулся, но потянулся к слаженному им арбалету. Упёр ногу в стремя, ухватился за тетиву ладонями и... мигом натянул её до характерного щелчка замка-ореха. Полусотник нахмурился, окинул взглядом бледного кузнеца и повернулся ко мне. — В чём секрет?

— В воле, Стоян Смеянович, — улыбнулся я. — Нужно всего лишь пожелать натянуть тетиву, да обратить то желание мысленным приказом ей же. Попробуешь ещё раз?

— А тож! — кивнул полусотник, подхватывая со стола второй из принесённых Нискиней самострелов. Шурх-клац. И вот уже в руках у хозяина острога натянутый арбалет. Вложи болт, прицелься и бей. — И верно. Хм, а не легковат ли самострел? Он хоть дублет кожаный пробьёт?

Вот и сомнения пошли.

— Пробьёт и зерцальник кованный, — прогудел молчавший до того кузнец. — По крайней мере, сковороду из свиного железа, что я жёнке своей в том году купил, расколол с единого выстрела, да та стрела ещё и в деревянную стену за сковородой на треть длины вошла. Добрый самострел вышел, Стоян Смеянович. Ты не сомневайся.

— А ну... Ряжен! — покрутив головой, полусотник окликнул своего дворового. — Сбегай-ка на поварню, да притащи... Хотя, стой. Бабы взвоют, ежели я им сковородки попорчу. Ты, вот что, пойди в верхнюю светлицу, да возьми со стены кирасу немецкую. И тащи её сюда. Ну, что встал? Бегом!

Кираса проиграла бой арбалету, как и сковорода Нискини-испытателя, отчего полусотник довольно крякнул и... судя по взгляду, брошенному им на тяжёлый из-за обилия железа самострел, начал прикидывать, как бы ему лишить мелких защитников Усть-Бийского острога сего оружия, передав его своим стрельцам. Но сдержался, Стоян Смеянович, сдержался. Стрельцы-то, считай, все обеспечены огнебоем, и от замены их ружей на арбалеты, большого выигрыша ожидать не приходится. А вот три десятка дополнительных стрелков на стенах острога, могут оказаться совсем не лишними. Кто его знает, как дело обернётся, верно?

Метания полусотника прервало появление в воротах его дома очередного гонца. Спешившийся гонец вошёл во двор, ведя тяжело поводящего боками коня под уздцы. Увидев нашу компанию, устроившуюся у высокого крыльца, стрелец решительно направился в нашу сторону, по пути сдав поводья своего уставшего скакуна подскочившему Ряжену.

Оказавшись в трёх шагах от полусотника, гонец снял шапку и, отвесив довольно низкий поклон, молча протянул Стояну Смеяновичу кожаный тубус, запечатанный внушительной блямбой сургуча с оттиском какой-то печати на ней.

— От Дружина? — удивился полусотник, разглядев выдавленный на коричневом сургуче рисунок. — Ну-ка, глянем, что там пишет мой старый друг...

Полусотник Кутобийского острога, как оказалось, писал то же, что и ближайшие соседи нашей крепости, Поклест с Миряном. Обновлённые характерником Кут-Бия, чуры подали тому сигнал о шастающих в округе чужаках, и теперь полусотник Дружин по прозвищу Камча оповещал о том своего старого товарища.

— Широко размахнулись самы, — покачал головой Буривой Рудый, когда Стоян Смеянович озвучил эту новость на очередном сборе своих десятников.

— Или вид делают, чтобы нас настороже держать, — буркнул Любим Ус. — Гадай вот теперь, к какому из полуденных острогов они подступятся!

— Может и так, может и эдак, — задумчиво протянул полусотник и обратил своё внимание на двух младших десятников. — Ну, а вы, голуби мои, что скажете?

Анфим с Лихобором обменялись взглядами, после чего Клёст откинулся на высокую спинку стула, уступая приятелю слово, а Лис наоборот подался вперёд.

— Надо розыск учинить, Стоян Смеянович, — произнёс Лихобор, глядя в глаза полусотнику. — Сидеть, затворившись в остроге, можно сколь угодно долго, таясь от теней самских, но битву тем не выиграть.