— С удовольствием, — отозвался собеседник, затем задумался и, кивнув собственным мыслям, заявил: — Начну, пожалуй, с последних новостей. Святой Престол готовит новую экспедицию в земли Африки: укомплектовываются три легиона, которые высадятся на западном побережье у форта Трёх Звёзд, откуда движение начнётся вглубь чёрных земель в сторону Долины Фараонов... Впрочем, окончательный план ещё не утверждён Папой, а потому рано делать выводы. Англиканская церковь вновь отклонила предложение о совместных действиях в Южной Америке, заявив о нехватке ресурсов и нежелании растягивать собственные силы: у них, якобы, напряжённая обстановка на северном материке, вызванная очередными волнениями коренных жителей и освобождённых рабов из Африки...
Под неспешный монолог молодого старца группа церковников разместилась в колесницах, после чего процессия тронулась в сторону города. Солнце к тому времени уже почти скрылось за горизонтом, так что улетающий дирижабль стал совершенно незаметным...
Комментарий к Отступление 1
Всем добра и здоровья.
========== Глава 12 ==========
"Мои взгляды о ценности и возможностях магиков нуждаются в пересмотре", — мысленно констатировал Геллерт, сидя за столом в том самом трактире, где впервые в этой жизни встретился с оборотнем.
С момента знакомства Грин-де-Вальда и Оливера Твиста прошло всего (или целых?) два дня, а ситуация отличалась от изначальной едва ли не полностью. Во-первых, за спиной волшебника теперь стояли двое хмурых мужчин диковатой наружности, одетых просто и опрятно, нечеловеческую природу коих выдавали хищные звериные глаза; во-вторых, на стуле напротив сидел волшебник неопределённого возраста, жилистый и напряжённый как струна, украшенный защитными и атакующими артефактами как праздничное магловское дерево; в-третьих, весь остальной зал был занят по большей части мужчинами, некоторые из которых были приглашены хозяином заведения, невозмутимо застывшим за стойкой, а другие просто откликнулись на брошенный клич. В воздухе стояла тяжёлая атмосфера с запахом дешёвого пива и жаренного мяса с чесноком...
— Позвольте я уточню, молодой человек, — представитель наёмников прочистил горло, скользнул взглядом по парочке мордоворотов, приставленных к Данзо для солидности (ну и слежки, разумеется, чтобы молодой чародей не пытался обмануть настоящих нанимателей), после чего продолжил: — Вы хотите нанять мою команду для того, чтобы мы нашли маленьких оборотней из разорённого нелегального поселения, а также показательно наказали их похитителей. Я ничего не перепутал?
— Всё именно так, господин Штерн, — отозвался блондин, тоже красующийся некоторым количеством артефактов, являющихся одноразовыми самоделками, о чём собеседник мог только догадываться, так как точно определить это возможности не имелось.
"Ненавижу работать с любителями", — промелькнула раздражённая мысль на грани сознания бывшего главы "Корня", чувствующего как собеседник осторожно прощупывает его поверхностные мысли, где кроме образа горящего дерева не было больше ничего (всё же опыт, принесённый из прошлой жизни, давал некоторые преимущества перед среднестатистическими волшебниками этого мира).
— Зачем вам это? — взгляд наёмника снова скользнул к "телохранителям", коих Оливер позвал из соседней деревушки, пока он сам занимается вербовкой в другом месте. — Не поймите меня неправильно, но вы не похожи на борца за справедливость, равенство и прочие глупости. Разумеется, я не пытаюсь выведать ваши секреты...
"Именно это ты и пытаешься сделать, причём очень топорно. Но это можно списать на мою внешнюю молодость: вчерашний школьник по определению не может быть кем-то серьёзным и опытным", — констатировал про себя Данзо, коего более чем устраивало положение дел, когда к нему относились с сильной недооценкой...
— Это были МОИ оборотни, — выделив интонацией одно-единственное слово, Геллерт вызвал у собеседника пристальный интерес, ничем особо и не прикрытый.
— При всём моём уважении, но дешевле будет забыть об этих потерях и жить дальше, — старший волшебник сделал паузу, а затем продолжил говорить, как бы оправдываясь: — Я вовсе не отказываюсь от предлагаемого вами контракта, но указанная цена несколько... смущает.
— Вы считаете, что этого мало? — вскинул бровь Грин-де-Вальд, немигающим взглядом синих глаз рассматривая переносицу собеседника.
— Что вы! Вовсе нет, — наёмник улыбнулся, будто услышал хорошую шутку, но тут же вновь стал серьёзным. — За возвращение десяти волчат вы платите слишком много. Это-то и подозрительно. Даже если нам придётся столкнуться с сопротивлением охраны...
— Вы не поняли, — перебил старшего человека молодой волшебник. — Это были МОИ оборотни. Да, официально они никому не служили, жили на ничейной земле и не платили налог министерству... Верно и то, что я лично ни разу с ними не встречался, но... Но неофициально, они существовали благодаря моему отцу, а соответственно — моему роду. Нападение на это поселение — это оскорбление моего рода, а значит и меня, как единственного нынешнего его члена.
— Хм... — взгляд собеседника неуловимо изменился. — Значит оборотни — лишь предлог?
— Не только, — отрицательно качнул головой Данзо. — Если сейчас я спущу кому-либо нападение на мои владения, официальные или нет — уже не важно, то с моим именем никто не будет считаться. А это уже значит, что завтра кто-то другой может попробовать напасть на другие мои активы, что принесёт куда большие потери во всех областях, нежели разовая карательная акция. Кроме того, я собираюсь доказать МОИМ подчинённым, что они не зря доверились мне.
— Вы правы, господин Грин-де-Вальд: имя в нашем мире значит очень многое, — наёмник неспешно кивнул. — Что же, давайте обговорим окончательные условия найма... И у меня есть ещё один вопрос: что будет, если мы не сможем найти базу противника? Не то, чтобы я не верил в собственные силы, но дело в том, что для подобных операций нередко используют сборные группы, которые распускают после выполнения задания.
— Тогда мы найдём и накажем всех участников, кого сможем, — равнодушно пожал плечами блондин. — Если в следующий раз противник не сможет набрать исполнителей, меня это тоже устроит. Хотя я бы предпочёл получить голову именно организатора...
...
Жизнь в очередной раз показала Данзо, что доверять разведывательной информации, полученной от пусть одарённого, но только лишь гражданского человека... можно с большими оговорками. Ситуацию совершенно не меняет то, что этим самым человеком был прежний владелец тела, оставивший в наследство ещё и свою память: в конце концов, на многие вещи он смотрел совершенно иначе, на что-то не обращая внимания, а о чём-то и вовсе не подозревая.
Оборотни, о которых Геллерт размышлял с тех самых пор как задумался о создании своей организации вроде "Корня", на самом деле оказались не такими уж и ненужными отщепенцами магического мира: с одной стороны, их использовали как наёмников на низкооплачиваемую и опасную работу, с другой — на них охотились ради ингредиентов, с третьей — некоторые волшебники держали при себе ликанов как статусных питомцев... Кроме всего прочего, сами перевёртыши оказались довольно зубастыми существами, причём во всех своих формах.
Понятно, что ради мести за свою стаю Оливер Твист выгреб все известные ему заначки, сделанные с расчётом на сотню человек, которых в случае переселения нужно было кормить, одевать, лечить и где-то расселять не один день... а может быть и не месяц. Очевидно, что на общее дело часть накоплений пожертвовали другие легальные и нелегальные стаи, причём по всей видимости не только из Германии, но даже из Франции. Бесспорно, что на вторую такую же акцию у проклятых магиков попросту не хватит ресурсов как минимум несколько месяцев, да и не стали бы "серьёзные люди" разговаривать с ними даже за деньги...
"Только вот сам факт, что они могут пусть даже единожды за год собрать маленькую армию, с которой придётся считаться и официальным властям магического мира, уже говорит о многом", — так размышлял про себя бывший глава "Корня", оказавшийся втянутым в организацию карательной акции против неизвестных налётчиков.
Разумеется, Геллерт мог отказаться принимать участие в авантюре, когда к нему подошёл недавний знакомый оборотень. В конце концов, влезая в это дело, он в очередной раз оставлял след на своей репутации, на которой и без того уже имелся отпечаток недоказанного обвинения в демонологии. Только вот "Тьма Шиноби" не слишком заботился о том, чтобы сохранить своё имя чистым, а своеобразная слава в определённых кругах была даже полезна.
Конечно, сразу после завершения миссии Данзо следовало быстро покинуть Германию, а желательно и Европу в целом, так как больно у многих появятся закономерные вопросы, на которые молодой волшебник не сможет, да и не захочет давать ответы (а отмолчаться в случае чего не хватит ни сил, ни влияния). И пусть вскоре всем станет очевидно, что юного главу древнего рода использовали как ширму оборотни, решающие свои проблемы, но где-то на краю сознания останется знание, что именно Грин-де-Вальд организовал перевёртышей и наёмников для масштабной облавы на браканьеров магического мира. В будущем, в случае возвращения на родину, вспомнят именно само "лицо" предприятия, а не тех, кто стояли за ним...
Только вот нельзя и сказать, что Геллерт работал исключительно на репутацию и за большое нечеловеческое "Спасибо": в запланированном путешествии ему должно было понадобиться немало вещей, приобрести которые у мастеров было надёжнее, нежели пытаться создать самому. Впрочем, на фоне затрат на тех же наёмников, это была капля в море, так как готовые подписать магический контракт полноценные волшебники, в основной своей массе принадлежащие к не самым древним, но вполне магическим семьям, во все времена стоили дорого, и даже Статут не сильно это изменил.
Справедливости ради стоило признать, что у перевёртышей были и другие варианты людей, к которым они могли обратиться, но... одни из них являлись менее именитыми, а других требовалось убеждать "вписаться за полузверей". Таким образом род Грин-де-Вальд просто оказался наименее требовательным и наиболее доступным для заключения договора о предоставлении услуг посредника.
"В тех заведениях, куда тёмных тварей не пустят даже на порог, молодого уважаемого потомка благородного рода, сопровождаемого парой молчаливых телохранителей и имеющего при себе достаточно финансов, примут с распростёртыми объятьями", — в очередной раз проводя параллели между своим прежним миром и нынешним местом проживания, молодой волшебник признавал, что в этом они очень и очень похожи...
Что же касается самого поиска маленьких оборотней, останков которых действительно не нашли в деревне, Данзо сумел выяснить то, что официальные и полуофициальные фракции волшебников к налёту не причастны: информаторы, наводку на коих дали ещё те двое убийц, напавших на самого Геллерта, как один утверждали, что в министерстве стоит тишина, а на рынках новых ингридиентов или питомцев не появлялось. Разумеется, всегда оставался вариант, что неизвестные сразу же сбыли товар на руки кому-нибудь из благородных семей, алхимиков и артефакторов, но те предпочитали работать с собственными поставщиками.
Нанятые ритуалисты утверждали, что родичи Оливера живы, пусть классический поиск по крови на них и не работает. Однако же волшебники, когда им в руки попадали действительно ценные ингредиенты, могли обойти большинство примитивных защит и даже ритуал Отсечения Плоти, воспользовавшись вместо этого Духовным и Кровным родством. К счастью, кто бы ни находился в отряде, разорившем деревню перевёртышей, создавать для волчат полноценную защиту от личного поиска он не стал.
Опасались ли союзники, что похитители сбегут из-за поднятой ими суеты? Вероятность подобного нельзя было игнорировать, а потому о цели найма наёмникам сообщили только на местах сбора, под клятву о неразглашении в случае отказа. К этому моменту мастера-артефакторы и ритуалисты уже закончили свою работу, стаи выделили собственных бойцов для штурма, а снаряжение дожидалось своего часа на складах. В худшем случае у противника было бы несколько часов на реакцию, даже если среди волшебников есть их собственные осведомители.
Нет, в личном опыте бывшего главы "Корня" были ситуации, когда противник оказывался более расторопным невзирая ни на что. Однако же организовать рейд быстрее, тише и надёжнее они не могли физически, так как большая часть задействованных людей вовсе плохо представляла, что от них требуется.
...
Солнце постепенно опускалось за горизонт, а напряжение в комнате трактира становилось всё более ощутимым. Данзо сидел в деревянном кресле у окна, откуда открывался прелестный вид на внутренний двор, двое его "телохранителей" замерли у выхода, подпирая спинами стены, а Твист расхаживал из стороны в сторону, заставляя потёртый кожаный плащ колыхаться словно крылья летучей мыши.
— Так и не решился пойти с нами? — спросил оборотень, бросив взгляд на молодого волшебника, одетого в расстёгнутое серое пальто, рубашку и брюки.
— Не горю желанием рисковать собой без нужды, — не моргнув и глазом ответил Геллерт, крутя в пальцах волшебную палочку.
Отправленная час назад разведка доложила, что поисковик в виде компаса, стрелку которому заменяла натянутая жила из сердца перевёртыша, указывает точно на выглядящий заброшенным несколько лет назад монастырь, расположенный у границы земель Российской Империи. Места там достаточно глухие, в случае шумихи вряд ли кто-то быстро подоспеет, но... есть вероятность, что противник попытается сбежать.
"Волшебники более спокойно относятся к магловским границам, только вот появление маленькой армии наёмников на территории чужой страны могут принять за провокацию", — отметил про себя Грин-де-Вальд, мысленно набрасавший план того, как можно было бы организовать конфликт на границе двух держав.
Информации было слишком мало, но опыт подсказывал, что в этом деле нет ничего случайного... кроме, разве что, факта выживания Оливера. Всё же предсказать, что конкретный оборотень будет отсутствовать в деревне на момент нападения мог только сильный провидец, коих можно по пальцам одной руки пересчитать, либо пророк церкви, которых из закрытых монастырей не выпускают. Хотя есть ли они вообще в этом веке, ещё никто не сумел доказать.
"Слишком мало информации. Но если опираться лишь на уже известное, то выходит... что кто-то попытался спровоцировать оборотней на нападение на церковников, которые были бы вынуждены ответить симметрично. В то же время волшебники не смогли бы остаться в стороне и началась бы вялая борьба внутри Германии. А теперь ещё выясняется, что место, куда доставили пропавших волчат, находится на границе с крупным государством, с которым Германия не в самых дружеских отношениях. Может ли за этим стоять Российская Империя, стремящаяся получить причину для начала войны? Или же православная церковь пытается выдавить из этих земель католиков? Хм... Последнее — очень сомнительно: у них своих земель, где живут староверы полно. Распылятся ещё и на борьбу в Европе — расточительно. Тогда... Третья сторона?", — поморщившись, Геллерт откинул эти мысли, решив не заниматься пустыми гаданиями.
